Introduccin

En los ltimos aos, las pilas de combustible de xido slido (SOFCs) se han convertido
en una alternativa a los sistemas actuales de generacin de electricidad. Estos
dispositivos se basan en la conversin de energa qumica en elctrica de forma directa,
por este motivo este tipo de dispositivos presentan grandes ventajas con respecto a los
usados comnmente en nuestra sociedad, como son: baja contaminacin, alto
rendimiento energtico y la utilizacin de fuentes alternativas al petrleo como el
hidrgeno, hidrocarburos (gas natural) o biocombustibles (etanol).

Qu es el fuel cell o clula de combustible?

Es un dispositivo similar a una batera, pero a diferencia de esta, est diseada para
reabastecer continuamente los reactivos consumidos. Las tambin llamadas celdas de
combustible son muy tiles como fuentes de energa en lugares remotos como por
ejemplo: naves espaciales, estaciones meteorolgicas alejadas o localizaciones rurales.
Honda desarroll un vehculo impulsado por este sistema, el FCX Clarity,
comercializado en Japn y Estados Unidos.

Las clulas de combustible fueron descubiertas por el cientfico Christian Friedrich

Schnbein en Suiza en 1838. La primera fue desarrollada por William Grove en 1843,
utilizando materiales similares a los usados en la actualidad. En 1959, Harry Ihrig
construy un tractor basado en una pila de combustible de 15 kilovatios. Las pilas de
combustible tienen emisiones cero, en contraste con los combustibles actuales ms
comunes como puedan ser el metano o el gas natural, que generan dixido de
carbono.

Principio de funcionamiento
El principio de la pila de combustible es el inverso de la electrolisis. Una pila de
combustible consiste de dos electrodos con un electrolito en medio. Oxigeno (o aire)
pasa a travs de un electrodo e hidrogeno a travs del otro electrodo generando
electricidad (1VDC) y agua. Una Pila de combustible funciona como una batera pero
solo genera electricidad mientras el combustible es suministrado y no se descarga.

Funcionamiento de la clula de combustible

Una celda de combustible contiene un nodo y un ctodo con un electrolito intercalado

entre ellos.

1 Cuando un tomo de hidrgeno (de la fuente de combustible) est en contacto con la

capa de catalizador de nodo negativo, se divide en un protn y un electrn.

2 El protn pasa directamente a travs del electrolito

3 El electrn produce electricidad a medida que pasa por el circuito externo.

4 El circuito devuelve los electrones al lado positivo de la capa de electrolito, donde se

unen y se unen con una molcula de oxgeno.

5 Creacin de agua y calor en la capa de catalizador positivo.

Por qu estudiar las pilas de combustible?

Las celdas de combustible se pueden utilizar en una amplia gama de aplicaciones,
incluyendo transporte, manipulacin de materiales, aplicaciones estacionarias,
porttiles y de emergencia.
Las pilas de combustible tienen varios beneficios sobre las tecnologas convencionales
basadas en la combustin utilizada actualmente en muchas centrales elctricas y
vehculos de pasajeros. Las clulas de combustible pueden operar con mayores
eficiencias que los motores de combustin y pueden convertir la energa qumica en el
combustible a energa elctrica con eficiencias de hasta el 60%.
Las pilas de combustible tienen menos emisiones que los motores de combustin. Las
pilas de combustible de hidrgeno emiten slo agua, por lo que no hay emisiones de
dixido de carbono ni contaminantes del aire que crean smog y causan problemas de
salud en el punto de operacin. Adems, las pilas de combustible son silenciosas
durante el funcionamiento, ya que tienen menos partes mviles.

Tipos de pila de combustible

Las pilas de combustible se clasifican por el tipo de electrolito que utilizan.

Pilas de combustible de cido fosfrico (PAFC)

Las pilas de combustible de cido fosfrico (PAFC) utilizan un electrolito de cido

fosfrico. La conductividad inica del cido fosfrico es baja a bajas temperaturas, por
lo que los PAFCs funcionan a unos 150-220C.
Las pilas de combustible de cido fosfrico (PAFC) fueron las primeras clulas de
combustible que se comercializaron. Desarrollados a mediados de los aos sesenta y
probados en el campo desde los aos 70, han mejorado significativamente en cuanto a
estabilidad, rendimiento y costo. Estas caractersticas han hecho que el PAFC sea un
buen candidato para aplicaciones estacionarias tempranas.
Se ha instalado y est funcionando aproximadamente 75 MW de capacidad de
generacin de PAFC. Las instalaciones tpicas incluyen edificios, hoteles, hospitales y
servicios elctricos principalmente en Japn, Europa y Estados Unidos.

Clula de combustible de membrana de intercambio de protones (PEMFC)

Las clulas de combustible PEM utilizan una membrana de polmero slido (una
pelcula de plstico delgada) como el electrolito. Este polmero es permeable a los
protones cuando est saturado con agua, pero no conduce electrones.

El PEMFC es quizs la forma ms comn de clulas de combustible. Utilizados por

primera vez en el programa NASA Gemini en la dcada de 1960, los PEMFC han seguido
desarrollndose en una gama de tamaos de 1 a 5kWe para su uso en el transporte,
como automviles y autobuses.

Clula de combustible de xido slido (SOFC)

Las 'Clulas de Combustible xido Slido' slo estn disponibles comercialmente.
El uso de un electrolito de cermica dura permite que las temperaturas de
funcionamiento alcancen los 980C. Las altas temperaturas permiten una gama ms
amplia de tipos de combustible.
SOFC se adaptar a una amplia gama de aplicaciones de unidades de hogar hasta
1MWe capacidad + flexibilidad de combustible (incluyendo gas natural)

Clulas de Combustible Alcalinas (AFC)

Las clulas de combustible alcalinas tambin conocidas como AFC son consideradas
como la primera tecnologa desarrollada de clulas de combustible de hidrgeno.
Utilizadas notablemente por la nave espacial Apolo de la NASA para producir
electricidad y agua potable. Todava tienen su utilidad en aplicaciones espaciales y
submarinas.
Las notables e inherentes ventajas de las clulas alcalinas con respecto a otros tipos de
clulas de combustible son el origen del por qu hemos decidido inicialmente basar
nuestros generadores en esta tecnologa excepcional. Algunas de las ventajas son:

o Su capacidad para comenzar a funcionar instantneamente sin la necesidad de

calentarse previamente, incluso a temperaturas bajo cero
o Su capacidad de funcionar a temperaturas ambientales de hasta casi 50C
o Su capacidad de ofrecer la mayor eficiencia electroqumica posible en
comparacin con otros tipos de clulas de combustible conocidos
o El hecho de que es la nica tecnologa de clulas de combustible de baja
temperatura que puede utilizar un electro catalizador de metal no noble en
lugar de platino, mucho ms costoso

Aspectos medioambientales
El impacto de los sistemas de pilas de combustible en funcionamiento sobre el medio
ambiente es muy reducido. Los procesos catalticos empleados requieren de un
combustible limpio para que las reacciones andicas funcionen correctamente.
Adems, de manera general funcionan a temperaturas menores que los equipos termo
mecnicos, por lo que generan menos sustancias nocivas como pudiera ser el NOx. Aun
as, una de las lneas actuales de investigacin est encaminada a reducir an ms las
emisiones de NOx en los procesos de acondicionamiento de los gases de alimentacin,
pasando de las 20 ppm a 1-5 ppm.
En lo referente al azufre, los reformadores ya requieren su eliminacin previa. Este
azufre puede eliminarse por varias tcnicas, por ejemplo, hidrodesulfurizacin.
Aunque las plantas requieren soplantes, bombas y otros equipos auxiliares (la parte
ms ruidosa de una planta de pilas de combustible son los turbocompresores) en su
conjunto el funcionamiento es mucho ms silencioso que otras plantas de generacin.
La parte ms ruidosa de una planta de pilas de combustible son los turbocompresores.
Esta cualidad de las pilas de combustible las hace idneas para ncleos urbanos tanto
en generacin de energa como en transporte.
Puesto que las pilas de combustible son generalmente ms eficientes que los sistemas
que utilizan el ciclo de Carnot, especialmente en unidades pequeas, producen en
general mucho menos calor residual, siendo este aproximadamente la mitad de las
plantas actuales, lo que conduce a un menor consumo de agua de refrigeracin.
En lo referente a la contaminacin visual no habra inconveniente para situar este tipo
de plantas en entornos urbanos, por no necesitarse ni altas chimeneas, ni altas torres
de refrigeracin, pues se pueden instalar en los stanos de los edificios o bajo las
calles.

Ventajas e inconvenientes
Ventajas

1. Altas eficiencias en la utilizacin del combustible. Como las pilas de combustible no

son mquinas trmicas, su rendimiento no viene limitado por el ciclo de Carnot y
pueden llegar a alcanzar, tericamente, valores prximos al 100%. Sus lmites vienen
impuestos por el aprovechamiento de la energa generada y los materiales utilizados
en su construccin.
2. No emiten contaminantes. Los productos obtenidos en la reaccin electroqumica
catalizada de la pila de combustible entre el hidrgeno y el oxgeno son agua, calor y
electricidad.
3. Reduccin del peligro medioambiental inherente de las industrias extractivas. El
hidrgeno puro es producido a travs de sistemas de generacin evitando la extraccin
de combustibles fsiles.
4. Funcionamiento silencioso. Al carecer de partes mviles, se ha estimado que el nivel
de ruido a 30 m de una pila de combustible de tamao medio es nicamente de 55
decibelios. Por ello, podran usarse pilas de combustible en recintos urbanos.

Inconvenientes

La obtencin del hidrgeno puro supone un precio elevado.

Alto coste destinado a los sistemas de almacenamiento y suministro.
Peso excesivo de pilas de combustible para los prototipos actuales.
Elevado gasto energtico para licuar el hidrgeno.
Tecnologa emergente. Determinados problemas an no resueltos afectan al
funcionamiento de las pilas de combustible, lo que repercute en su comercializacin.
Al tratarse de una tecnologa en desarrollo y contar todava con una baja demanda de
unidades, su precio no puede, hoy en da, competir con el de las tecnologas
convencionales.
Otro problema radica en que sera necesario construir una red de repostaje y una
cadena de produccin, cosa que no existe de manera generalizada en la actualidad.