Se deben distinguir entre los animales que pueden aprovechar para la respiracin el oxgeno disuelto en el agua y

los que necesitan respirar el oxgeno del aire. Los animales acuticos estn distribuidos por toda la escala
zoolgica siendo casi exclusivamente acuticos los de grupos inferiores (protozoos), as como los espongiarios,
los plipos y los equinodermos, gran nmero de gusanos, la mayor parte de los moluscos y todos
los braquipodos y tunicados. De los artrpodos que viven en el agua, se encuentran casi todos los crustceos,
raramente los arcnidos y los insectos acuticos, los zancudos.
Entre los vertebrados tambin abundan los animales acuticos, distinguindose las especies que viven
completamente en el agua respirando mediante branquias como los peces y todas las formas larvarias de
los anfibios aunque estos ltimos, en sus fases adultas (con respiracin pulmonar) son unas veces acuticos como
la rana y la salamandra y otras, terrestres como el sapo. Los dems vertebrados respiran por medio
de pulmones pero esto no es obstculo a que haya entre ellos muchas especies acuticas como:

Entre los reptiles: numerosas tortugas, algunas serpientes los cocodrilos y caimanes.
Entre las aves: las palmpedas.
Entre los mamferos: los cetceos y pinnpedos, varios roedores como el castor, ciertos carnvoros como
la nutria y algunos paquidermos como el hipoptamo entre otros como los carnvoros y los omnvoros.
Los animales acuticos que respiran a travs de branquias hacen el intercambio de gases con el agua. La cantidad
de oxgeno que contiene el agua es menor que la del aire, por lo que estos animales adaptados a estas
condiciones necesitan sistemas muy eficaces capaces de extraer el oxgeno del agua.