El impacto de los plsticos en el ambiente

Mara Laura Ortiz Hernndez

Centro de Investigacin en Biotecnologa de la
Universidad Autnoma del Estado de Morelos (UAEM)
Correo electrnico: ortizhl@uaem.mx

Los plsticos son materiales

formados por molculas muy
grandes de cadenas de tomos
de carbono e hidrgeno
(polmeros). El 99 por ciento de la
totalidad de plsticos se produce
a partir de combustibles fsiles,
lo que provoca una excesiva
presin sobre las limitadas
fuentes de energa no
renovables.
En la actualidad es difcil
prescindir de los plsticos, no
slo por su utilidad sino tambin
por la importancia econmica que
tienen. Esto se refleja en los
ndices de crecimiento de esta industria que, desde principios del siglo
pasado, supera a casi todas las actividades industriales.
Los plsticos se utilizan para embalajes, para envasar, conservar y
distribuir alimentos, medicamentos, bebidas, agua, artculos de limpieza,
de tocador, cosmetologa y un gran nmero de otros productos que
pueden llegar a la poblacin en forma segura, higinica y prctica.
Su uso cada vez ms creciente se debe a las caractersticas de los
plsticos. Debido a que son livianos, resultan de fcil manipulacin y
optimizacin de costos. Los envases plsticos son capaces de adoptar
diferentes formas como bolsas, botellas, frascos, pelculas finas y
tuberas, entre otros. Son aislantes trmicos y elctricos, resisten a la
corrosin y otros factores qumicos y son fciles de manejar. Los
plsticos tienen afinidad entre s y con otros materiales, admitiendo
diversas combinaciones (por ejemplo, los envases multicapa).
En funcin de las propiedades de los plsticos, la estructura del mercado
ha crecido considerablemente. Para el ao 2000, la produccin mundial
alcanz los 160 millones de toneladas y en Mxico para el ao 2006,
super los 4 millones de toneladas. Se calcula que anualmente cada
persona en Mxico consume 49 kg de plsticos.
De acuerdo a su importancia comercial y por sus aplicaciones en el
mercado, el siguiente cuadro presenta el nombre de los diferentes
plsticos que se utilizan cotidianamente, el nmero de identificacin que
debe estar impreso en el producto plstico y los ejemplos de algunas
aplicaciones.

Nombre Smbolo No. Principales aplicaciones

Polietilen- PET
1 Envases para bebidas, electrodomsticos, industria textil.
tereftalato o PETE
Polietileno de alta PEAD Envases y empaques, aislantes, industria elctrica, sector
2
densidad o HDPE automotriz, entre otros.
Policloruro de PVC Tubera, botellas, pelcula y lmina, calzado, pelcula,
vinilo oV 3
recubrimiento de cable, loseta, etc.
o vinilo
Polietileno de baja PEBD
4 Pelculas y bolsas transparentes, tuberas.
densidad o LDPE
Pelcula, rafia, productos mdicos, juguetes, recipientes para
Polipropileno PP 5 alimentos, cajas, hieleras, automotriz, electrodomsticos, entre
otros.
Envases de productos alimenticios, edificacin, carcazas,
Poliestireno PS 6
juguetes, etc.
Otros Otros 7

A pesar de su indiscutible utilidad en la vida cotidiana, una vez que los

plsticos se han utilizado se convierten en residuos que forman parte de
los residuos slidos urbanos (RSU) generados en grandes cantidades.
Los RSU originan problemas de contaminacin del agua, aire y suelo,
que impactan directamente al ambiente y a la salud.

A nivel mundial, se calcula que 25 millones de toneladas de plsticos se

acumulan en el ambiente cada ao y pueden permanecer inalterables por
un periodo de entre 100 y 500 aos. Esto se debe a que su degradacin
es muy lenta y consiste principalmente en su fragmentacin en partculas
ms pequeas, mismas que se distribuyen en los mares (en estos se han
encontrado entre 3 a 30 kg/km2), ros, sedimentos y suelos, entre otros.
Es comn observar paisajes en caminos, reas naturales protegidas,
carreteras, lagos, entre otros, con plsticos tirados como parte de lo
mismo.

Debido a la necesidad de seguir utilizando plsticos, pero por otro lado

se producen impactos al ambiente, el reciclaje es una alternativa para
contribuir con la solucin de este problema. El reciclaje se define como la
transformacin de los residuos a travs de distintos procesos que
permiten restituir su valor econmico, evitando as su disposicin final,
siempre y cuando esta restitucin favorezca un ahorro de energa y
materias primas sin perjuicio para la salud, los ecosistemas o sus
elementos.

Por su composicin y su origen derivado del petrleo (un recurso

agotable), los plsticos son un residuo de alto valor, relativamente fcil
de recuperar y abundante. Paradjicamente no ha sido objeto de una
separacin y recoleccin selectiva, pues en Mxico se calcula que del
total de residuos plsticos que se generan slo el 12 por ciento se
recupera para su reciclaje.

Existen diferentes causas que dificultan el reciclaje: desde su separacin,

hasta la obtencin de nuevos productos. stas pueden ser el bajo valor
econmico del plstico; por ejemplo, los envases de bebidas que no son
retornables; su baja densidad que eleva el costo de transporte, y la
diversidad de materiales plsticos de diferente composicin que exige
una separacin por familias antes de ser reciclado, complicando la
recoleccin selectiva.

En Mxico no existe la suficiente infraestructura

Existen ya diferentes mtodos para el reciclado de los plsticos. La

seleccin de alguno de ellos depende del material a reciclar y el producto
que se desea obtener. En Mxico, no existe la suficiente infraestructura
para el reciclaje de los residuos de plstico, por lo que se exportan a
otros pases como China y la India, donde la infraestructura es mayor.

Existe una gran variedad de productos que se obtienen a partir de los

procesos de reciclaje: desde envases para bebidas (con un proceso de
produccin ms estricto), hasta artculos que se utilizan cotidianamente
en el hogar. Tambin es posible aplicar un proceso trmico para la
recuperacin de la energa contendida en los materiales plsticos.

Otra alternativa para abatir los problemas ambientales originados por los
residuos de plsticos es que paulatinamente se fabriquen bioplsticos
con materiales degradables. Este tipo de plsticos se obtendran a partir
de fuentes renovables como las plantas y las bacterias, fabricados a
partir de polmeros como el almidn, colgeno y el cido lctico, entre
otros.

La ventaja de los plsticos degradables es su permanencia en el

ambiente, que es en un perodo de tiempo mucho ms corto (entre 0.2 y
24 meses). La razn principal por la que no se ha generalizado el uso de
este tipo de plsticos es su alto costo de produccin. Pero desde el punto
de vista de los impactos ambientales que generan, el costo de los
plsticos tradicionales es muy alto.

Para que se fomente el reciclaje de los plsticos es importante establecer

un compromiso de cada habitante en Mxico y en el mundo para
contribuir en este proceso. En primera instancia, se trata de un problema
de comportamiento individual, y tambin de falta de coordinacin entre
las acciones que pudieran realizarse al interior de cada familia, con las
actividades que incluyen los servicios pblicos de saneamiento ambiental
y con la iniciativa privada (empresas) que son las que cuentan con la
infraestructura del reciclaje.

Por otro lado, es importante enfatizar que la investigacin cientfica en el

rea de los plsticos, es muy importante y necesaria. La generacin de
nuevos esquemas de gestin y coordinacin, de nuevas metodologas
para el reciclaje y de novedosas tecnologas para la fabricacin de
plsticos biodegradables, seran contribuciones que permitiran, por un
lado, seguir utilizando los plsticos tradicionales, pero evitando su
introduccin al ambiente y asegurando su reciclaje; y por el otro, la
posibilidad de utilizar nuevos materiales que no impacten al ambiente.

Todo ello se lograra con compromisos a nivel individual y colectivo. Este

esquema es una oportunidad o es una utopa? usted qu piensa?