Seminario de Investigacin

Celina Manzoni

VACILACIONES DE UN ROL: LOS INTELECTUALES EN 1936

Celina MANZONI
Instituto de Literatura Hispanoamericana
Universidad de Buenos Aires

Celina.manzoni@gmail.com

RESUMEN: El trabajo recupera crticamente las reflexiones suscitadas en el XIV Congreso Internacional
de los PEN Clubs realizado en la ciudad de Buenos Aires entre el 5 y el 15 de septiembre de 1936. La
repercusin en Amrica de los acontecimientos internacionales con centro en Europa sumerge al
lector actual en ese momento nico de quiebre que, cuando todo parece derrumbarse y lo nuevo no
es todava visible, apenas permite vislumbrar los destellos de un cambio que en esta ocasin
contribuir a redefinir en el largo plazo tanto el rol del escritor como los modos de representacin y
autorrepresentacin de los intelectuales.

Palabras clave: Intelectuales - Europa - Amrica - 1936

I. Zona de debate
Las explosivas discusiones desarrolladas en Buenos Aires en el mes de septiembre de 1936, en
el XIV Congreso Internacional de los PEN Clubs no han sido recuperadas todava crticamente, o por
lo menos no en todas sus implicaciones, por la historia literaria. Rodeadas de momentneo
entusiasmo, las sigui un prolongado olvido cuyas razones parecen hundirse en lo que quiz fue su
mayor mrito: mostrar, en el momento en que se estaba produciendo, un giro, si no espectacular,
tampoco modesto, en la definicin entonces vacilante del rol de los intelectuales, nombrados todava
como clercs y asimilados sin mayor discusin a los escritores y eventualmente a los filsofos y
pensadores en consonancia con la tradicin francesa de les philosophes y sus descendientes en la
rpublique des lettres (Bauman, 1995).
Las alternativas del XIV Congreso del PEN Club (5 a 15 de septiembre), adems de suscitar el
seguimiento diario de la prensa y numerosas reflexiones inmediatas publicadas en revistas literarias y
culturales, merecieron glosas, crticas y comentarios en las memorias y testimonios de los actores, as
fueran secundarios, del drama. Asomarse a esas reflexiones y recuerdos no slo vuelve evidente la
importancia que contemporneamente se acord al encuentro sino las expectativas que alent en
quienes pensaron, como Manuel Glvez, por ejemplo, que poda redundar en el siempre esquivo
reconocimiento de las letras nacionales por los extranjeros.1
Sin negar la pertinencia del reclamo, lo cierto es que en el encuentro repercutieron con mayor
intensidad los acontecimientos que en el orden internacional cambiaran de manera abrupta la
historia contempornea y con ella, la vida de muchos de los participantes en la reunin. Una
dramaticidad de la que apenas se tenan vislumbres pese a la denuncia de H. Levick, delegado en
lengua yiddish, contra los progroms en Polonia, las de Emil Ludwig y Stefan Zweig contra la
persecucin de los intelectuales en Alemania y pese al inicio de la guerra en Espaa (18 de julio de

1
Un apocamiento de Glvez que se expres tambin en su discurso a los visitantes en el que insisti en la falta de encanto de
la ciudad, la trgica soledad de los escritores y la carencia de una cultura propia. De paso, cuando Domingo Melfi, delegado chileno,
reivindic para ilustracin de los invitados las grandes novelas americanas del siglo (La vorgine, Doa Brbara, Don Segundo
Sombra, Huasipungo, entre otras), no mencion ni una de las publicadas por el prolfico Glvez.

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1936), que crisp todo el encuentro aunque hubo escasas menciones explcitas, una de ellas por
parte de la debilitada delegacin espaola.2
El documento oficial editado por el PEN Club de Buenos Aires, que rene las intervenciones
desde la ceremonia inaugural hasta la de clausura, sumerge al lector actual en ese momento nico de
quiebre, ese magma que, cuando todo parece derrumbarse y lo nuevo no es todava visible, apenas
permite vislumbrar los destellos de un cambio que en esta ocasin contribuir a redefinir en el largo
plazo tanto el rol del escritor como los modos de representacin y autorrepresentacin de los
intelectuales (P.E.N., 1937).3 Las escasas y en general demasiado rpidas menciones a esta reunin en
los trabajos que analizan nuestros aos treinta, suelen aludir al carcter confuso de los discursos y a
la dificultad para seguir argumentaciones imprecisas, a veces vagarosas o teidas de un
espiritualismo algo diletante.
Suele olvidarse el impacto que produjo el radical enfrentamiento de los escritores europeos
en lo que se supona deba ser el espacio ecumnico del PEN Club, tanto en el pblico como en los
delegados aunque por lo menos stos no deberan haberse sorprendido demasiado, no slo porque
la fractura del propio campo estaba empezando a constituirse en una prctica compartida sino
porque la circulacin de informacin sobre los acontecimientos europeos era intensa.4 La revista
Dialctica (siete nmeros entre marzo y septiembre de 1936), dirigida por Anbal Ponce, informa y
comenta por ejemplo, entre otras, las revistas francesas Commune, Europe, Vendredi, y las
espaolas Leviatn, Nueva Cultura y La nueva pedagoga todas en el centro de las polmicas
europeas- adems de reproducir junto a los clsicos del marxismo y artculos sobre la actualidad
sovitica, un comentario de Gorki sobre el Congreso Internacional de Escritores: A propsito de la
cultura. El grupo Sur por otra parte, no slo comparta la lectura de los mismos materiales sino que
mantena correspondencia, a veces cercana y personal, con los colaboradores de esas publicaciones a
quienes adems traduca y publicaba en su editorial.

II. La conquista del espacio pblico

Terminado el momento heroico de las vanguardias, uno de cuyos ltimos documentos en
Amrica quizs haya sido la Ligera exposicin y proclama de la Anti-Academia nicaragense de
1931, cerradas casi todas o todas las publicaciones juveniles, se va imponiendo un reordenamiento
del campo cultural y con l una torsin que pone el ojo en la seriedad y la responsabilidad en el
compromiso de los escritores con la sociedad (Albrs, 1952). El nombre de compromiso que
parece fijarse en esos aos, y no en la segunda posguerra, como generalmente se acepta, al
establecer puntos firmes de anclaje con el mundo se proyecta en objetivos especficos pero en lo
fundamental, en una moral. Los cambios en las formas de sociabilidad son intensos y en Argentina,
con el golpe de estado comandado por el general Jos Flix Uriburu en 1930, se abre una dcada
marcada por la incidencia directa del militarismo en los asuntos pblicos (Romero, 1971). Lo que se
llam "la repblica conservadora", hegemonizada por grupos nacionalistas seducidos por el fascismo,
o directamente fascistas, encontr una creciente oposicin liberal, democrtica y de izquierda que

2
Jos Ortega y Gasset y Gabriel Alomar, huspedes de honor no pudieron llegar a Buenos Aires. Melchor de Almagro de
San Martn, delegado oficial, present un proyecto de Pacto de no agresin entre los escritores propuesto por Madrid antes del
inicio de la guerra civil.
3
Incluye un Apndice con los discursos pronunciados por autoridades nacionales y de diversas instituciones. Todas las
citas provienen de esta fuente.
4
Ante la virulencia del debate entre italianos y franceses, algunas crnicas parecen reaccionar, no obstante, con estupor y
cierta irona: [...] los europeos nos haban venido dando muy malos ejemplos. Mientras nosotros, los hispanoamericanos, a quien
ellos han llamado siempre revoltosos, los mirbamos asombrados y permanecamos serenos, los europeos se agitaban, se
insultaban mutuamente, lloraban, se amenazaban. Nosotros parecamos los hombres de experiencia y sabidura; y ellos, los
primitivos, los aniados, los brbaros (Glvez, 1982).

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fue construyendo los cauces de nuevos reagrupamientos en los que durante un tiempo convivieron
orientaciones diversas.
La nueva situacin oper entonces, sobre el lmite de diferencias que llevaron a la postulacin
y, en algunos casos, a la concrecin de profundos cambios en la cultura y en el concepto hasta
entonces vigente de intelectual as como, en otra instancia, en el de nacin. Mientras que una
mayora de los escritores y los artistas se distingui por la fortaleza de un compromiso poltico
sustentado en una tica de la accin que modific radicalmente muchos de los hbitos
caractersticos de los escritores del fin del siglo XIX, otros realizaron un esguince como el que
evoca la publicacin en 1936 de Destiempo, una revista cuyo solo nombre se constituye en
manifiesto.5
La ruptura de una tradicin democrtica ms bien breve aunque indudablemente fecunda,
se agrav por las violentas particularidades del reordenamiento europeo; la generalizada
exacerbacin nacionalista de esos aos podra leerse por lo dems, como una respuesta diferida al
auge internacionalista que caracteriz a los aos veinte, no tan lejanos. Aunque en Amrica la
tensin entre internacionalismo y nacionalismo fue vigorosa, la agudizacin de las contradicciones
llev a los actores del drama al lmite de un pensamiento que se debata entre un concepto cerrado
de patria y principios morales que los condujeron casi necesariamente a incidir en cuestiones que
excedan las fronteras nacionales. Es lo que legitima a Juan Pablo Echage, delegado oficial de la
Argentina, para proponer una declaracin contra la guerra del Chaco y lo que, en uno de los
momentos de mayor violencia en el Congreso, articula la denuncia de Marinetti contra sus colegas
franceses por la crtica a la campaa de Mussolini en Etiopa.
En unos pocos aos las lides de los intelectuales se fueron trasladando desde los salones,
las redacciones de las revistas y diarios, los cafs -que luego la sociabilidad vanguardista prolong
en banquetes numerosos y barulleros en los que adems empezaban a participar las mujeres-,
hacia un espacio pblico una de cuyas modalidades fueron los congresos de escritores, zonas de
cruce de cronologas, orgenes e ideologas ticas y estticas. Sin que se abandonaran los viejos
hbitos se fue imponiendo un nuevo escenario: como nunca antes se asisti al espectculo de los
escritores hablando y discutiendo entre s y a veces a los gritos, frente a espectadores activos pero
principalmente frente a las polticas de los gobiernos propios y ajenos. En esas reuniones casi
siempre colmadas de pblico, los escritores, hombres y algunas pocas mujeres, que la tradicin
prefiere ubicar en la soledad de sus gabinetes, tuvieron la oportunidad de protagonizar una
situacin antes poco experimentada, se cre un estilo de exposicin personal que lleg incluso a
promover actitudes de divismo e incipientes formas del estrellato. Una modalidad notable en
Buenos Aires cuando los escritores ms conocidos eran esperados a las puertas de los hoteles o
del Concejo Deliberante por admiradores que coleccionaban sus autgrafos; los cronistas, pero
tambin los literatos ms serios describen la ropa, el peinado y las actitudes de los congresistas; se
publican perfiles y siluetas que recuperan gestos mnimos o exticos y constituyen el material
visible de esta nueva posicin ante la sociedad.
La palabra del escritor que ya vena adquiriendo una potencia insospechada y una
influencia decisiva (por lo menos en Francia), sobre la vida pblica se potencia en esos encuentros
en los que descuellan figuras como la de Andr Gide. En la nueva relacin entre los intelectuales y
el Estado, entre los escritores y la masa, Gide se constituy tempranamente en el modelo del
intelectual comprometido, en el ideal del escritor que aspira a reencontrar a sus lectores en el
espacio de la lucha (Gide, 1935) . Siendo el autor francs ms conocido en el extranjero, su prestigio

5
La revista Destiempo, fundada en 1936 por Jorge Luis Borges y Adolfo Bioy Casares, public tres nmeros hasta 1937.
En 1936 fundamos la revista Destiempo. El ttulo indicaba nuestro anhelo de sustraernos a supersticiones de la poca. Destiempo
reuni en sus pginas a escritores ilustres y lleg al nmero 3 (Bioy Casares, 1964).

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aumenta cuando el crecimiento de las tensiones polticas se haba anudado en torno a dos ejes cada
vez ms contrapuestos: comunismo y fascismo. Fue entonces que se pronunci pblicamente a favor
de la Rusia de los Soviets: Pero, sobre todo, lo que me gustara es vivir lo bastante para
presenciar el xito del proyecto ruso, y ver a los Estados de Europa inclinndose, a su pesar, ante
aquello que se obstinaban en ignorar (Gide, 1999).6 La fascinacin ante el experimento de
construccin de una nueva sociedad (distinta de la exaltacin revolucionaria de los veinte), suscit
el entusiasmo de unos, la prudencia de otros y la animosidad de los terceros. En Argentina, el solo
anuncio de la presencia de Gide desat la inquina de Monseor Franceschi quien no se ahorr
agravios personales disfrazados de argumento poltico:

Quien ha escrito un libro que no quiero nombrar [Corydon], en que se pregona el vicio ms
nefando, en que se lleva la carnalidad hasta sus ltimos extremos, tendr todo el talento que
quieren atribuirle sus panegiristas, pero es sustancialmente antisocial, por la sencilla razn de
que el vicio constituye el disolvente por antonomasia de todo lo colectivo (Criterio, 10 de
septiembre de 1936).

Las urgencias de la hora vuelven proliferantes los manifiestos polticos en los que la firma
de los escritores recupera, de otro modo, un gesto que vena de los ejercicios vanguardistas; se
constituyen tambin asociaciones a veces caracterizadas por una firme voluntad generacional
como el Comit Yrigoyenista de Intelectuales Jvenes de 1927, avanzadilla de lo que vendra y que
culmin con el abrupto cierre de Martn Fierro. Se cruzan las corporaciones polticas y las
gremiales, que tratndose de escritores, siempre sern polticas, y todava se cruzan algunos de
sus integrantes como en el saludo de enero de 1932 a Niceto Alcal Zamora, presidente de la
Repblica espaola, quien luego se exiliara en Buenos Aires. En el trmino de pocos aos se
suceden la fundacin de la Sociedad Argentina de Escritores (SADE), presidida por Leopoldo
Lugones en 1928; el PEN Club de Buenos Aires en 1930 y la Academia Argentina de Letras el 11 de
septiembre de 1931. El mismo ao en que, despus de largas discusiones, aparece el primer
nmero de Sur, la revista en la que a la vera de Victoria Ocampo se sientan Mara Rosa Oliver y los
hermanos Julio y Rodolfo Irazusta (Cattaruzza, 2009).
Cruces de uno y otro signo, en 1934 Buenos Aires asiste a un acontecimiento eclesistico
de proporciones inusitadas: el Congreso Eucarstico Internacional que, si en la opinin catlica,
que tambin pronto se trizara, motiv tanto fervor y vocaciones como profundos cambios, en
otra parte de la sociedad no dej de despertar alternativamente desdn y alarma (Halpern
Donghi, 2003). Organizaciones, instituciones, pero tambin grupos de choque como la Alianza
Nacionalista cuyo programa define Bonifacio Lastra: antiliberal y revisionista (rosista) en historia,
xenfobo y antisemita, pronazi y antibritnico, partidario del orden y de la mano dura contra
comunistas y judos, amigo de smbolos patrios grandilocuentes (Jitrik, 1998). Crecen la represin
y la censura, algo ms que un fantasma sobre todo despus de la condena a dos aos de prisin de
Ral Gonzlez Tun en agosto de 1933, por la publicacin de su poema Las brigadas de choque.
Con la Conferencia Internacional de Escritores Revolucionarios realizada en Mosc en 1927,
a la que estuvo invitado Henri Barbusse -el gran referente junto con Romain Rolland de la cultura
francesa comprometida durante casi toda la siguiente dcada-, se inicia en Europa una ofensiva
organizativa protagonizada por la izquierda. Reeditada en 1930, la Segunda Conferencia
Internacional de Escritores Revolucionarios promueve, entre otras iniciativas, la creacin de la que
en relativamente poco tiempo se convertir en AEAR (Asociacin de Escritores y Artistas

6
Anotacin del 13 de mayo de 1931. Queda al margen de estas consideraciones el hecho de que se tratara tambin de la
Rusia de Stalin (Gide, 1936), tema sobre el que existe adems una amplia bibliografa.

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Revolucionarios) que el 21 de marzo de 1933 realiza en Pars una reunin presidida por Andr Gide
(Lottman, 1994). Todo va confluyendo, entre bruscos golpes de timn, hacia la ampliacin del
frente antifascista que culmina con el Congreso Internacional de Escritores para la Defensa de la
Cultura realizado en el Palais de la Mutualit entre el 21 y el 25 de junio de 1935. Sera difcil
exagerar la importancia simblica que para los escritores comprometidos de los aos treinta tuvo
este congreso que, entre escndalos, discuti: La herencia cultural, El papel del escritor en la
sociedad, El individuo, Nacin y cultura, Los problemas de la creacin y la dignidad del
pensamiento, La defensa de la cultura y una de cuyas creaciones fue la Alianza de Intelectuales
Antifascistas para la Defensa de la Cultura que rpidamente se extendi en expresiones
universales y que tuvo en Argentina un rpido desarrollo.

III. La AIAPE
La misma estrategia de ampliacin del frente antifascista se sigui en Buenos Aires donde
tentativas como AJEP (Agrupacin de Jvenes Escritores Proletarios) integrada por Alfredo Varela,
Emilio Novas, Emilio Saracco y Ral Larra, reemplazada por AJE (Agrupacin de Jvenes Escritores),
casi con los mismos integrantes, confluyen finalmente el 28 de julio de 1935 en la AIAPE,
Agrupacin de Intelectuales, Artistas, Periodistas y Escritores que, presidida por Anbal Ponce,
tuvo como vicepresidentes a Alberto Gerchunoff y Vicente Martnez Cuitio.
Durante su primer ao, se constituy en el espacio de reserva moral de una forma de frente
cultural que represent la oposicin contra el avance del fascismo en actos pblicos, declaraciones
polticas y protestas: [...] estamos en condiciones de afirmar que no ha ocurrido un solo atropello a
la cultura nacional sin que AIAPE, no lo haya denunciado a la opinin del pas, recuerda Anbal Ponce
cuando resea la breve trayectoria de la agrupacin en un discurso publicado en el nmero 6 de
Dialctica (El primer ao de A.I.A.P.E., agosto 1936). En esa presentacin, adems de destacar el
indudable avance de la organizacin que pas de ochenta adherentes a dos mil en el trmino de un
ao recuerda el papel cumplido por los tres nmeros de Unidad, rgano de AIAPE en la lucha
antifascista (Cane, 1997). Ral Larra, recreando esos aos en los que el poderoso impacto de la
Guerra Civil Espaola en todas las organizaciones de la izquierda empalma la lucha antifascista con
la lucha por la emancipacin nacional, recuerda la manifestacin del 1 de mayo de 1936
convocada por AIAPE en la que se vean retratos de Gorki y de Barbusse pintados por Antonio
Berni junto a la imagen de Hctor P. Agosti, joven estudiante comunista preso y en la que Lisandro
de la Torre arenga a los presentes: Hombres libres del mundo, unos! (Larra, 1982).
Puede conjeturarse que la ausencia de Anbal Ponce y de otros intelectuales de la izquierda en
una asamblea que, como la del PEN Club, protagonizara un debate fundamental, fuera deudora en
parte a un menosprecio del escenario, hiptesis alentada, como se ver, en los artculos publicados
por el sector de la izquierda reunido en torno a la revista Claridad, aunque no sean de desechar otros
argumentos: su escasa incidencia en las instituciones, la represin oficial que tampoco se limitaba
slo a los intelectuales. Ponce fue exonerado de su cargo de profesor del Instituto Nacional del
Profesorado Secundario por considerar dice la nota que le envi el Rector- que su actividad como
director y colaborador de la revista Dialctica y como autor de otras publicaciones que llevan su
nombre... estn dentro de las actividades condenadas por el Ministerio de Instruccin Pblica
(Criterio, 5 de noviembre de 1936).7 No obstante lo cual, como relata Giusti, en el Primer Congreso
Nacional de la SADE realizado en noviembre del mismo ao, Ponce fue electo para la primera
vicepresidencia: Este congreso prob que los escritores argentinos [] reclaman como cosa vital la

7
Como es de suponer, la revista avala la decisin gubernamental no slo por razones polticas sino de salud: Porque los
enfermos de esa peligrosa ndole no pueden ser profesores, ni funcionarios, ni pueden ocupar sitio alguno en el servicio de la
Nacin. Se los pone en otra parte, donde no puedan hacer dao.

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de expresar libremente su pensamiento. [] Una de las afirmaciones de esa actitud, fue la eleccin
de Anbal Ponce para la primera vicepresidencia, quien con extremada delicadeza no acept el
honor ni asisti al congreso (Giusti, 1936).

IV. Zona de pasaje

El trnsito desde la prestigiosa intimidad del entre-nos en la cultura argentina, del elitismo
de los happy few que integraban la repblica de las letras, se percibe tambin en Buenos Aires. Las
pequeas complicidades, las antiguas amistades, las frmulas de cortesa que persisten aunque se
van haciendo ms difciles de sostener cuando entran en crisis los paradigmas en que se basan y
cuando los escritores asumen un compromiso frente a un pblico apasionado: una escena que
proyecta una imagen que revierte a su vez sobre una idea de cmo debe ser la sociedad. Con el
auge de los encuentros nacionales e internacionales de escritores, nadie dudaba -ni el pblico ni
sus protagonistas- que la poltica ocupara un lugar de privilegio aun cuando el programa incluyera
cuestiones de tipo profesional. Pero aun si la poltica era el asunto convocante, siempre tendieron
a buscar en el consenso moral una base que la excediera y superara; es el espritu que domin las
reuniones que en los treinta se organizaron para luchar por la libertad y la paz, contra el fascismo
y el nazismo, objetivos de cuya transparencia desconfa el articulista de Criterio, francamente
enrolado en una corriente rencorosa del nacionalismo de derecha: La libertad tipo PEN debe ser
liberal y antifascista, internacionalista y filosemita; anticomunista, nunca. Digamos de paso que
tambin descree de sus hroes: As, son hombres perfectos Andr Gide o Garca Lorca, de los
cuales ni siquiera puede decirse sin equvoco o reticencia que sean hombres (Criterio, 8 de
octubre de 1936).
Muchas de las discusiones de esos das incidieron de manera perdurable en el interior del
espacio definido por Jean Guhenno como la repblica de las letras, esa zona de cruce en la que
sus miembros naturales -la comunidad de los artistas y los intelectuales- realizan el debate de las
ideas:
no es ms extensa que hace doscientos aos, en tiempos de nuestros maestros, los filsofos
que la fundaron [] cabe toda ella en algunas casas, algunos estrechos despachos de
redaccin o de edicin, algunos salones, algunos cafs, algunos talleres, algunas buhardillas.
No es fcil penetrar en ella. El debate real se mantiene entre algunas decenas de escritores
que se han reconocido unos a otros y no ms (Lottman, 1994).

Una sociedad que fue pasando del individualismo de un Des Esseintes, para ejemplificarlo de
alguna manera, o en trminos criollos de un hroe de Eugenio Cambaceres, a la tica del
compromiso poltico y de la accin en un gesto de ruptura que tendra consecuencias impensadas
en ese primer tercio del siglo XX.

V. La creacin del PEN Club

Antes de que la situacin se tensara en los trminos que venimos viendo, un impulso
pacifista, compartido por muchos intelectuales, se concreta el 8 de octubre de 1921, pocos aos
despus del fin de la primera guerra, en el PEN Club, sigla constituida por las iniciales en ingls de
Poet, Playwright, Editor, Novelist, por iniciativa de la escritora inglesa Catherine Amy Dawson Scott
(1865-1934), con el propsito de reunir figuras de renombre para enlazar a las naciones []
mediante la literatura (Watts, 1987). Iniciada en Inglaterra, muy pronto tuvo centros en diversas
ciudades, algunos muy activos como el de Pars fundado en 1922 y cuyo secretario hasta 1939 fue
Benjamin Cremieux (1888-1941), novelista y crtico presente en las deliberaciones de Buenos
Aires, muerto en un campo de concentracin nazi. Lo que comenz como un encuentro social de

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escritores, incluso bastante mundano, pas rpidamente a la defensa de las cuestiones gremiales
aunque en Buenos Aires tampoco esto pareci suficiente tal como lo expres Louis Pirard (1868-
1951), delegado oficial del Centro de Lengua Francesa de Blgica en palabras muy duras cuando
proclam que los Pen no deben limitarse a esta poltica alimenticia y congratulatoria. Y esto aun
despus de sucesivos pronunciamientos en aos anteriores contra la pretensin del Centro
Espaol de impedir la asociacin de las mujeres; contra la persecucin de los judos en Alemania y
cuando dio asilo a los escritores desplazados por el nazismo triunfante.
La fundacin del PEN Club de Buenos Aires, algo tarda en relacin con la de las filiales
europeas o norteamericanas y muy cercana al aciago 1936, est narrada con gracia, desparpajo y algo
de jactancia por Manuel Glvez. Segn sus dichos, en 1930 el centro de Londres le pidi que encarara
la creacin de la seccin argentina. No es difcil entender su orgullo cuando explica las dificultades
de la misin que se le encomienda y su expeditiva resolucin:
Apenas recib la carta de Ould [Hermon Ould, secretario del Centro de Londres] la contest
aceptando y me puse a la obra. Nada ms difcil en esta ciudad que reunir a escritores. Por
esos das [1930], las rivalidades, las envidias y los odios haban aumentado por razones
polticas. Los izquierdistas eran muchos y fuertes, y los no izquierdistas estbamos muy
divididos. Pero yo tena amigos en todos los bandos y esto facilitaba la empresa (Glvez,
1982). 8
El 8 de abril quedaba constituido el PEN Club de Buenos Aires presidido por Manuel Glvez quien
en su discurso de inauguracin se pronunci contra el aislamiento de los escritores y reivindic su
asociacin como un modo de prestigiar la actividad:
para que no siga siendo el bar reencarnacin de la pulpera- el nico modo de asociacin,
como en los aos en que Sarmiento escribi el Facundo. Asistir a estas reuniones del PEN
Club ser realizar obra de civilizacin. El PEN Club viene a vincularnos con las literaturas
europeas, a arrancarnos el brbaro y sucio poncho del individualismo gaucho, con el que nos
envolvamos vanidosamente.

En ste y todos los casos se trata de instituciones que contemplan la necesidad de reunin,
intercambio y discusin que se potencia en una ciudad moderna como Buenos Aires, una ciudad
cuyos mltiples rostros anudaban las contradicciones de la historia contempornea: un perodo
en el cul el significado de vivir en una comunidad se vuelve, tanto para las personas como para
las sociedades, un problema ms decisivo, inquietante e incierto que nunca antes en la historia
(Williams, 1997). La experiencia de una sociedad aluvial es puesta en crisis; se vuelve necesario
explorar y redefinir sentimientos, experiencias e identidades. Son los aos en que Enrique
Gonzlez Tun publica Camas desde un peso, un texto amargo entre otros precedidos por los
Versos de una... de Clara Beter o Pesadilla, de Pinie Wald, el testimonio de un militante socialista
judo sobre la represin de la Semana Trgica, y el momento de la aparicin de La ciudad junto al
ro inmvil (1936), la rpidamente clebre novela de Eduardo Mallea.9 Paul Zech, un escritor
alemn exiliado en Buenos Aires desde 1933, recupera para la ciudad el sentido del adjetivo
baudelairiano: hormigueante (cit, fourmillante cit), y con l, la experiencia del hombre en la
multitud sobre la que reflexionar Walter Benjamin hacia 1938; en unas pocas lneas configura
8
Completaban la primera comisin Eduardo Mallea como secretario, Arturo Capdevila como tesorero y como vocales,
Leopoldo Daz, Enrique Banchs, Atilio Chiappori, Jorge Max Rhode, Evar Mndez y Carlos Obligado.
9
El texto de Enrique Gonzlez Tun se public en 1932, mientras que los poemas de Clara Beter (seudnimo de Csar
Tiempo, seudnimo de Israel Zeitlin) aparecieron en 1926, el mismo ao que El juguete rabioso de Roberto Arlt. Pesadilla,
publicado en yiddish en 1929, en versin castellana de Simja Sneh, fue incluido en Crnicas judeoargentinas (1890-1944), coleccin
dirigida por Ricardo Feierstein.

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una imagen del erotismo de la ciudad que afiebra pero no se consuma: [c]omo en un
hormiguero, en una nube de perfumes y polvos, en una espesura de cuerpos donde uno se mueve
pero no toca, la calle Florida, excitante por el lujo, el movimiento, la sensualidad, el resplandor,
es el punto de mximo acercamiento y tambin el de mayor ajenidad del emigrado alemn Paul
Zech (Zech, 1997), prisionero de esa calle que lo convierte en un voyeur casi tan desesperado
como los personajes de Roberto Arlt y o los de un joven Juan Carlos Onetti.

VI. Los debates de Buenos Aires

El XIV Congreso Internacional de los PEN Clubs se rene en un momento doblemente crtico.
Si ya los senderos atravesaban territorios oscuros o sin una definicin precisa, a partir de julio de
1936 la guerra civil espaola provocara una intensa polarizacin que afect profundamente a la
sociedad argentina. La comisin organizadora presidida por Carlos Ibarguren, que rene una
heterognea constelacin de nombres bajo el manto de la organizacin de los escritores (Carlos
Ibarguren y Antonio Aita, Victoria Ocampo y Eduardo Mallea, entre otros), es indicativa de la
peculiaridad de un momento histrico caracterizado por un grado de inestable equilibrio entre
fuerzas que pronto se enfrentaran de manera radical.
En 1934, dos aos antes del cnclave, Carlos Ibarguren haba analizado la situacin nacional e
internacional a partir de un diagnstico que atribua la sensacin de vaco, que consideraba
caracterstica de la poca, al fracaso del liberalismo tanto en el campo econmico como en el poltico.
Segn l:
Una formidable lucha ha comenzado entre las dos grandes corrientes, que son las que ahora
ocupan principalmente la escena poltica mundial: el comunismo internacional y materialista y
el fascismo, o corporativismo nacionalista y espiritualista. Estas dos poderosas corrientes
combaten encarnizadamente a la democracia liberal para ultimarla. Tal es la evidencia
innegable de la realidad actual (Ibarguren, 1934).

Una profusa bibliografa, principalmente de hoy desconocidos publicistas en su mayora vinculados al

amplio espectro del nacionalismo francs, le sirve tanto para probar la debilidad del sistema
democrtico como la peligrosidad del comunismo emblematizado en la insignia roja internacional
del socialismo marxista. Un diagnstico que concluye con una afirmacin premonitoria: Una mstica
nacionalista eleva y conmueve a los pueblos que reclaman, buscan y estn encontrando nuevas
instituciones en reemplazo de las demo-liberales que yacen derruidas.
Cuando abre los debates, lo sostienen el mismo espritu y una similar caracterizacin de la
poca, ahora adaptada a las circunstancias. Considera que as como el siglo XIX se caracteriz por el
dominio del intelectualismo y del racionalismo, la segunda dcada del XX aparece marcada por
corrientes que en el gesto anti-racionalista, anti-tcnico y anti-cartesiano expresan una reaccin
contra la existencia industrial y materialista. En sus palabras, surge un nuevo espritu que, con el
desarrollo del intuicionismo y de la vibracin espiritualista, propone nuevas formas que rechazan la
vieja retrica. Los mitos y la mstica seran para l y la corriente que representa, los factores morales
que empujan a los hombres a la realizacin de las grandes empresas. Al reunir en un haz la mstica
religiosa y los mitos polticos, de los cuales la poca estaba presentando manifestaciones casi diarias y
estremecedoras, refuerza las consolidaciones mticas caractersticas del nacionalsocialismo y del
fascismo.
No obstante su diagnstico, Ibarguren otorga confianza a la capacidad de los escritores y los
artistas para salvar la cultura amenazada por los factores disolventes que enumera. En el espacio
ecumnico del PEN Club se cuida de explayar los beneficios de la solucin poltica que dos aos antes
les ha atribuido al nacionalsocialismo y al fascismo, en cambio promueve para la literatura la

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adopcin de una esttica nacionalista que, en sus palabras, radicara tanto en una peculiar visin de
la belleza, cuanto en la sustancia moral que el alma de cada pueblo aporta al patrimonio de la cultura
universal. Una postura tpica de la hora que entre otras cuestiones implica una nueva discusin
del enfrentamiento entre nacionalismo y cosmopolitismo y que en una de sus consecuencias
incidira o por lo menos procurara incidir en los modos de configuracin del canon de la literatura
argentina (Ibarguren, Aita, Vignale, 1938).
En cumplimiento del protocolo, Jules Romains, que habla en representacin de las
delegaciones extranjeras, elabora un espacio de coincidencia con el discurso de Ibarguren en la crtica
al desmedido enriquecimiento de la humanidad, al maquinismo y a la embriaguez en la
especializacin, pero su llamado a la libertad del hombre y su denuncia de los efectos que provoca la
manipulacin de las emociones de las muchedumbres, no slo lo proyectan a la popularidad del
pblico sino que marcan la lnea sobre la que arduamente se desarrollar el encuentro.
La ms profunda zona de acuerdo, sin embargo, parece radicar en el convencimiento, que
ambos comparten, acerca de la condicin excepcional del intelectual, aqu con el antiguo sentido de
hombre de letras y su carcter de gua indiscutible. Jules Romains imagina el diseo de una futura
organizacin de un poder espiritual y augura que las asambleas con sede en Buenos Aires
recuperarn el espritu de los concilios, entendidos ahora como reuniones de clrigos laicos. Sin que
ninguno de los discursos utilice hasta el momento el trmino y el concepto de clerc divulgado por el
todava influyente texto de Benda, muchas de las intervenciones, giran a su alrededor: clerc, que
traducido como intelectual o intelectuales, definira a esos hombres capaces de guiar a sus
semejantes hacia regiones diversas de las puramente temporales (Benda, 1927). Dice Romains: En
otros tiempos, en pocas poco ms o menos tan difciles como la nuestra, la humanidad cristiana
confiaba a concilios el cuidado de elaborar la claridad y la unin en el seno de lo que era divisin y
tinieblas.
Respondiendo al tono apocalptico del discurso de Ibarguren y su alabanza de los mitos y la
mstica dice que no es posible renunciar, ni dejarse arrebatar lo que la humanidad ha conquistado
desde el Renacimiento: por encima de todo, la libertad de pensar, hija y madre a su vez de todas las
otras libertades. En un momento de definiciones, la eleccin no le parece oscura ni confusa: No hay
literatura contra la libertad, porque no hay literatura contra el espritu.10
Una conflictiva inauguracin de las deliberaciones presididas adems por otros dos mensajes:
el de H.G. Wells, presidente del PEN Club, quien no ha podido viajar a Buenos Aires y recomienda a la
asamblea que no se deje perturbar por las urgencias polticas del momento ni tentar en
demostraciones de partido y exclusivismos temerarios. Su convocatoria a unir bajo las banderas del
PEN toda inteligencia que hable de manera franca parte del reconocimiento de la situacin que se
est viviendo en Espaa y vaticina:

A la larga, creo que la voluntad e inteligencia de la humanidad triunfar por encima de todas las
tradiciones y perplejidades que nos dividen hoy tan dolorosamente, y que en esta sntesis final
los espritus que usan la lengua espaola como medio de expresin jugarn un papel decisivo.

El otro mensaje fue de Andr Gide quien pocos meses despus se convertira en una figura
emblemtica de los riesgos implcitos en el violento giro tico que se despliega en el encuentro al
que no pudo asistir porque en la misma fecha se haba comprometido a realizar un viaje a la

10
Domingo Melfi lo recuerda as: Cuando Jules Romains pronuncia en la sesin inaugural del Congreso de los P.E.N. Club, en
Buenos Aires, las primeras palabras de afirmacin de la libertad, en medio de atronadores aplausos, queda de hecho fijada la lnea que
habrn de seguir en lo sucesivo los debates (Melfi, 1936).

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URSS.11 En su saludo, cuando todava segua siendo un hroe de la izquierda internacionalista,

Gide da por sentado que el objeto de la reunin ser defender y honrar la cultura y a partir de
esa conviccin define:

Es sorprendente que la cultura necesite ser defendida, pero hoy la fuerza brutal tiende a
imponerse al espritu y, en muchos pases, los valores intelectuales se encuentran en grave
peligro. Es necesario que escritores de nacionalidades diversas, y sin preocupacin de
fronteras, se acerquen y comulguen conscientes de ese grave peligro comn. Sera necesario
que por encima de las pasiones polticas que ponen frente a frente los hermanos contra los
hermanos, un mismo amor a la cultura humana nos otorgara la victoria.

VII. Funcin del escritor en la sociedad

Las sesiones se abren con el tema Funcin posible del escritor en la sociedad; posible accin de los
P.E.N. a este respecto, presentado por Victoria Ocampo.12 Elige como espacio de enunciacin el del
common reader, concepto del Dr. Johnson reformulado por Virginia Woolf quien define as, en
el marco de esa tradicin, al lector carente de prejuicios literarios, diferente del crtico o del
erudito por su educacin pero tambin porque lee por placer y no por el deseo de educar o
corregir (Woolf, 1925). La opcin de Ocampo por una retrica cercana a la captatio benevolentiae
tendr una vuelta impensada en el debate aunque de entrada le permite no slo ratificar su fe en
el poder transformador de la literatura, sino confesarse lectora vida que ha vivido a la sombra de
los libros personificados en sus autores: Los libros, seoras y seores, son ustedes.
Construye un profuso sistema de citas que remite a diversos escritores franceses e ingleses
y, siguiendo a Henry de Montherlant (1896-1972), uno de los escritores que descollara
tempranamente en la repblica de las letras y que en 1941 mutatis mutandi manifestara su
admiracin por la Wehrmacht, propone: El escritor, cuya parte esencial es extraa a la poltica, no
podra en tiempos de crisis grave, atrincherarse en esa parte esencial y cerrar los ojos a las
angustias de los hombres y de la ciudad. Una base en la que Ocampo hace pie para advertir que
no slo han surgido nuevas obligaciones para el escritor sino que tambin se han producido
cambios en la actitud de filsofos, poetas o novelistas que se vuelven precisas indicaciones
baromtricas de los nuevos tiempos incompatibles con el alejamiento de los acontecimientos y la
actitud de espectador. En un tono vibrante instala la cuestin como problema moral: Los
escritores [...] no pueden ya contentarse con permanecer sentados en sus plateas y contemplar el
espectculo del desquicio actual con sus anteojos de teatro. No obstante recuerda que
novelistas, ensayistas, poetas slo sern tiles a la sociedad mientras mantengan su capacidad de
reflexin, mientras conserven esa parte de inconsciencia necesaria para el arte aun cuando
ratifique su conviccin en la necesidad de tomar conciencia, a cada paso, de su inmensa
responsabilidad.
Si el mensaje parece contradictorio y en parte lo es, se debe a que est cruzado por las
tensiones propias de un momento en el que, citando a Gide, cree ver un signo de los tiempos en
que ya no se permite el juego, ni siquiera el de la inteligencia. Si todo lo que se diga tiene
consecuencias ser por ello necesario renunciar a pensar libremente? Triunfa en su testimonio la
fe en la fuerza de las influencias intelectuales y espirituales, superior a todas las otras: ejrcitos o

11
Tres textos fundamentales en este contexto fueron publicados por la editorial Sur: Andr Gide y nuestro tiempo, un
debate sobre la funcin del intelectual realizado en Pars el 26 de enero de 1935 en Unin por la Verdad y Andr Gide, Retorno de
la URSS, 1936, seguido de Retoques a mi regreso de la URSS.
12
Adems de este tema, se discutieron La inteligencia y la vida y El porvenir de la poesa. Tambin se consideraron
cuestiones gremiales que derivaron, como es natural, en discusiones polticas.

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dinero y pide a los presentes: que no estn ms sentados, sino de pie; que no necesiten anteojos
para mirar las cosas que ocurren, sino que se acerquen a ellas lo bastante para verlas a simple
vista; y que puedan [], a pesar de esta prdida de distancia, hablar de ellas en el plano de la
inteligencia.
Reconoce el tour de force que su propuesta formulada en nombre del common reader
les est exigiendo pero lo justifica por el momento de crisis y angustia universal que se est
viviendo y por su confianza en que la asamblea tendr la capacidad de asumirlo en la medida que
no renuncie a la Inteligencia y al Espritu [con mayscula] que son la fuerza del escritor.
En el contexto de una modernidad amedrentada por la proyeccin de la incertidumbre, el
debate sobre la funcin social del escritor se abre a una sucesin de intervenciones ponderadas,
confusas, dilatorias que marcan el tono general de la reunin. Georges Duhamel, uno de los
escritores de mayor prestigio en la delegacin francesa, que pronto renunciara al PEN Club, instala
en su argumentacin un punto de coincidencia con Ocampo cuando enfatiza que si bien el escritor
puede reconocer deberes y cargas respecto de la sociedad, su funcin verdadera estara en otra
parte, en la soledad que invoca recordando a Vigny: Solo y libre, cumplir su misin solo y libre. Solo,
la soledad es santa. Sin embargo de esa aspiracin reconoce el sentido del deber del escritor ante los
reclamos de una sociedad que ve en l al especialista diferenciado de la masa:

Un escritor realiza, pues, [] su funcin social, cuando nos ayuda a comprender mejor el
hombre y el mundo, cuando se contrae, segn la frmula de Paul Claudel, a transformar lo
desconocido en conocido, cuando es verdaderamente un descubridor, un inventor, un
liberador, ya sea que esta facultad de liberacin se ejerza inmediatamente sobre los seres, los
acontecimientos, los fenmenos, o mediatamente sobre los pensamientos y las obras de un
hombre, de un pueblo, de una civilizacin.

Si el escritor logra un equilibrio entre los deseos personales y la sociedad y consigue ejercer su
funcin en un mbito de justa libertad, piensa que slo restara redefinir los nuevos sentidos del
trmino social que est pasando a ser considerado equivalente de poltica o de poltica social. El
ejemplo histrico de grandes y buenos escritores avalara la correccin del escritor que pone su
talento, su influencia y su persona al servicio de causas justas, al servicio del oprimido contra el
opresor y, de una manera ms general, al servicio de la humanidad. Una argumentacin convincente
en trminos de lo que hoy llamaramos polticamente correcto e inspirada en Julien Benda ya que: El
clerc que se rehsa a toda intervencin no parece sublime y libre en su pureza sino ms bien estril
y esclavo de su egosmo. Aun as, alerta a la asamblea contra los que abusan de la generosidad de los
escritores, una prctica que puede llevar a la prdida del prestigio ganado; la respuesta a ese peligro
no sera la abstencin sino la prudencia al juzgar, el rechazo a las consignas partidistas y la
complacencia en s mismo.
Sofa Wadia, delegada oficial de la India, cuyo exotismo despierta los ms curiosos y tambin
malvolos comentarios,13 manifiesta su acuerdo con Victoria Ocampo al enfatizar que la
responsabilidad del escritor es una responsabilidad hacia la humanidad entera. Con una metfora
poco elegante imagina al escritor como aquel que, olvidado de s mismo, alimenta intelectual, moral y
espiritualmente a la humanidad. Propone, con xito de pblico, una imagen idealizada del escritor
que rechaza de manera absoluta la mera posibilidad de lo que se podra denominar el escritor
reaccionario: el que preparara alimentos envenenados para las muchedumbres y los oprimidos.

13
Son malignas pero graciosas las observaciones de Glvez sobre Sofa Wadia, solamente malignas las de la revista
Criterio y curiosa la silueta dibujada por Alfonsina Storni (entre las de otros congresales): Apndice de la luna, cada nube que toca
le trae un vestido nuevo (Storni, Nosotros, 1936).

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La ovacin que premia sus palabras expresara que entre otras coincidencias comparte con el pblico
esa utopa tantas veces desmentida, incluso en el desarrollo de la misma reunin.
En una sintona diversa de la que se vena desarrollando, se hace evidente que Eduardo
Mallea adhiere al motivo de la clericatura cuando intenta explicar los cambios en una funcin que ha
perdido en el mundo moderno la que cumplieran los enciclopedistas franceses que prepararon la
revolucin. Su caracterizacin de la poca adquiere matices escatolgicos: el hombre moderno
queda convertido en una razn nfima ante las razones tumultuosas y opresoras de la piedra, la
violencia, el conocimiento en anarqua, los medios de propagacin de la alarma, la imprenta, y
estamos ya en el terreno de la existencia que se defiende contra los riesgos por ella misma erigidos.
Perdida as la armona esencial con el mundo sensible, la funcin del escritor no podra traducirse en
acciones sino en una pasin individual: Si un hombre comienza por traicionar la naturaleza de su
vocacin es capaz de traicionarlo todo; con este resultado: su verdad poltica, por ms que se
esfuerce en proclamarla, no ser ulteriormente verosmil.
Una derivacin violenta del debate fue protagonizada por Marinetti cuando embisti contra
Victoria Ocampo a partir de su total incomprensin, ms bien desconocimiento, del concepto de
common reader que tergivers hacindole decir que el ideal de un escritor era escribir para el
lector comn. A partir de all en una argumentacin digna de una tipologa del escritor que muchos
se negaban a reconocer, asegura que ni Mallarm, ni Gide, ni Baudelaire ni l mismo escribieron
nunca para un lector comn cuya sensibilidad reacciona lentamente, y la acusa de querer restringir
las obras de arte a la pura literatura social. Ocampo apenas trata de refutar con breves interrupciones
la arremetida; amparndose en el esprit de escalier se tomar tiempo para responder al ao siguiente
en Virginia Woolf, Orlando y Ca (Ocampo, 1941). All reconoce que hablar del common reader en
los trminos de Virginia Woolf haba sido una eleccin mucho menos modesta de lo que poda
parecer en tanto sus referentes fueron, en primer lugar, la propia novelista inglesa como lectora
apasionada, sin ms mtodo que sus gustos, sus inclinaciones, sus instintos y ella misma. La opcin
por el lector por parte de una escritora en un congreso de escritores, aunque mal entendida por
Marinetti, signific un gesto de audacia que no debe haber sido tampoco demasiado apreciado sea
porque la confusin creada por Marinetti prosper hasta el punto que el common reader no tard
en convertirse en the man in the street (el hombre de la calle), segn Ocampo, sea porque varias
veces en el transcurso de las sesiones ese lector comn fue amenazado con la expulsin de la sala.
Como fuere, un ao despus recalca que no eligi a un lector cualquiera ya que nunca he credo que
los grandes escritores deban descender para ponerse al alcance del ignorante, sino que, por el
contrario, es el ignorante quien debe subir para alcanzar un poco de lo que los grandes escritores le
ofrecen. Una dialctica de lo alto y lo bajo en la relacin escritor / masa en la que la coincidencia
sera unnime en la asamblea y, como se ver, fuera de ella tambin.
En otra vuelta de una ancdota que en otras circunstancias sera intrascendente, es
interesante sin embargo que Marinetti en sus memorias le atribuya a Ocampo una actitud
beligerante (la que quizs ella hubiera deseado tener aunque no pudo):

[...] se alinea en contra de m tambin la ms rica y bella mujer de Buenos Aires, Ocampo, reina
de un saln de bolchevismo esnobista, y la hago llorar denigrando con muchas caricias sus
teoras comunistas, su incomprensin del adorado Mallarm, de modo que, rechazando los
ataques de Romains, Crmieux y los que me llueven del palco de los comunistas italianos, soy
aplaudido y llamado al proscenio... (Marinetti, 1983).

Ms all de estas alternativas, cuando Benjamin Cremieux, delegado oficial de Francia, intenta
resumir los dichos de Marinetti, Duhamel y Wadia introduce una diferencia sutil que pudo pasar

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inadvertida; si bien coincide en que es indudable responsabilidad del escritor decir lo preciso en el
momento preciso, se pregunta si no es ese tambin su derecho: Es este derecho el que querra que
los PEN Clubs reivindicaran. Una precisin que se orienta a la denuncia del silenciamiento de los
escritores en la Alemania nazi -imputacin que Marinetti rechaza para la Italia fascista-, clava una
pica en lo que estaba empezando a ser piedra de toque de la poltica cultural en el campo de la
misma izquierda: la denuncia de las persecuciones y los juicios en la URSS que ya haba producido la
expulsin de Andr Breton del Congreso por la Defensa de la Cultura en Pars, y, entre otros efectos,
el suicidio de Ren Crevel.
Un debate que por momentos pareca al borde del naufragio, se reorienta para continuar por
la tarde el 7 de septiembre en una serie de propuestas gremiales que tampoco pudieron escapar del
clima poltico que se instal de manera definitiva, tanto por la voluntad de los delegados como de
una barra cada vez ms apasionada. Hasta el informe sobre una cuestin societaria, la reunin de
documentos para la instalacin en Blgica de un pabelln dedicado al PEN Club, adquiere un sesgo
inquietante cuando Louis Pirard (1868-1951), delegado oficial, recuerda que una parte de los
documentos proviene de los archivos de la polica, informacin que, como de paso, le permite un
excurso: me permito abrir un breve parntesis y hacer notar que escritores como los que voy a
mencionar dentro de un instante, han podido ocuparse, a ciertas horas, de poltica sin deshonrar por
eso a la literatura. Y se trata de las cartas de Goethe, los cuadernos escolares de Charles Baudelaire,
las cartas escritas por Verlaine en la prisin.
Un cierre quizs inesperado de la sesin proviene del delegado oficial por Japn, Toson
Shimazaki quien, en su lengua, en el momento de fundamentar su apoyo y el de su compaero de
delegacin (Ikuma Arishima) a la creacin de una revista que imagina como el cumplimiento del
sueo de Goethe sobre la literatura mundial, retoma el discurso de Victoria Ocampo para ratificar
que el momento histrico por que atravesamos no permite que los escritores permanezcamos
tranquilamente ocupados slo en trabajos recreativos, o de meditacin. La mala memoria de
Marinetti asegurar:
No s cuntos aos hace que en Buenos Aires desafiaba sarcsticamente a los congresales
franceses del Pen Club, quienes me acusaban de italianidad prepotente, pero es cierto que
quedaron mal parados cuando se alz el escritor japons Hiraschiovara [sic] para improvisar
un largo elogio de Italia en lengua italiana (Marinetti, 1983).14

El debate culmina al da siguiente cuando el discurso de Emil Ludwig recupera el dramatismo

implcito en la declaracin antes citada de Victoria Ocampo: Los libros, seoras y seores, son
ustedes. Lo que poda haber parecido un gesto corts y entusiasta ante los famosos y admirados
autores europeos, se proyecta cuando Ludwig tensa las alternativas de la discusin al elegir como
espacio de enunciacin la representacin de los escritores alemanes emigrados y exiliados. Denuncia
las crceles del Tercer Reich, las persecuciones a judos, comunistas, arios democrticos y catlicos, y
logra un impacto emocional cuando expresamente identifica los libros quemados por el nazismo con
la persona de sus autores:

[] una tarde del mes de mayo de 1933 he tenido el alto honor de compartir el destino de mis
mejores compaeros en cierta hoguera. Ocup un buen lugar entre Enrique Heine y Espinoza, y
me pareca ms digno ser quemado entre dos genios de raza que ser laureado por unos
profesores racistas.

14
Es probable que tanto protagonismo hubiera terminado de alejar a sus admiradores de la primera visita en 1926; diez
aos despus sus desplantes y arbitrariedades haban dejado de ser o parecer graciosos.

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De manera para nada elptica retoma la preocupacin formulada por Benjamin Cremieux en el
sentido de recuperar el derecho del escritor a la palabra y denuncia la gravedad que supone el
haberlo desligado de sus funciones: me parece una enormidad que en el pas de Schiller se haya
suspendido la libertad de la palabra de la que ustedes acaban de hablar con tanta devocin. Y, casi
como al pasar establece una diferencia entre cultura y civilizacin, dos trminos que quizs hayan
estado relacionados en sus orgenes pero que iran cambiando de sentido en esos aos. Reduciendo
los efectos de la censura al mbito europeo asegura que los libros condenados por el nazismo se leen
en todas partes del mundo civilizado, mientras que a los escritores del Tercer Reich, slo se los lee
en Alemania, con lo que remite al que fuera el pas ms culto del mundo, segn un consenso casi
unnime en la poca, al territorio de la barbarie, al margen de la civilizacin.
Un drama del cual ninguna nacin estara exenta:

Casi todos los oradores de ayer han destacado que no tenemos nada que ver con la poltica, y,
sin embargo, todos ellos han hablado de poltica. Se nos invita siempre a permanecer en el Edn
del espritu. Permtanme ustedes afirmar que pronto estos hermosos jardines sern rodeados
tambin en otros pases por ametralladoras cuyas bocas, por cierto, no mirarn hacia afuera.

De inmediato formula a la asamblea una pregunta en su contexto alejada de la pura retrica:

Los lmites entre la poltica y la literatura, dnde estn? A partir de esta intervencin, que puede
pensarse como emblemtica, se intensifican todas las contradicciones en que estaban inmersos los
protagonistas de la reunin y se abre cauce a los ataques rencorosos de la derecha clerical. Un
instante trascendente segn Melfi, un momento de violenta tensin puntuado por los aplausos del
pblico, la expectacin de los delegados, el llanto emocionado de Stefan Zweig y la inquietud
manifiesta aunque contenida de Marinetti.
Domingo Melfi recupera los rumores que en los das precedentes aseguraban que se le iba a
impedir el uso de la palabra a Ludwig, lo que explicara una en apariencia extempornea intervencin
de Eduardo Mallea quien toma la palabra para proponer que al da siguiente haga uso de la palabra,
en primer trmino, el delegado Emil Ludwig, arguyendo que as lo determina el programa. El
carcter tautolgico de la propuesta slo se comprende en el marco de un clima progresivamente
enrarecido que hasta el momento se haba expresado casi exclusivamente en llamados de atencin a
la barra.

VIII. Un espectro de opiniones

Entre las derivaciones de este debate quizs sean ejemplares las publicadas en la revista
Criterio que adems de sealar la falta de homogeneidad existente entre los miembros del congreso,
considerando como defecto lo que constituye una virtud, advierte que entre el concepto de
intelectual y el de escritor se producen deslizamientos, cuestin que tampoco resuelve, cegado por
los prejuicios antiliberales y antisemitas que lo obseden (Franceschi, 17 de septiembre de 1936). Una
ofuscacin que se supera a s misma cuando, una semana despus, la revista se encrespa contra la
propuesta de escribir la vida de San Martn que supuestamente se le habra encomendado a Ludwig.
Un proyecto que, ni aun en el marco de la estrecha alianza establecida entonces entre los sectores
nacionalistas de derecha y el clero, puede justificar un ataque que slo se entiende en un contexto de
intolerancia a cuyo revelado, en trminos fotogrficos, contribuye el encuentro:

As como es alemn, suizo y judo todo en uno, este ciudadano del mundo es tambin
argentino? Este izquierdista desarraigado de todos los pases; incapaz de amar a ninguno; que
slo ve con buenos ojos la antipatria por excelencia que es el comunismo; que no conoce ni

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puede sentir nuestras tradiciones, nuestra misin espiritual y cultural, ni nuestro idioma; cmo
puede permitirse este don Juan de Afuera, y sobre todo- cmo puede permitrsele perpetrar el
atentado de ese libro? (Franceschi, 24 de septiembre de 1936).

En el otro extremo del espectro, algunas articulaciones con los debates publicados en la
revista Claridad ayudan a reconstituir el entramado ideolgico en el que se deslizaban. En El
Congreso de los P.E.N. Clubs y la funcin social del escritor, editorial firmado por Antonio Zamora,
director de la publicacin, se atribuye el inters del pblico a la ingente suma destinada a costear
los viajes y estadas de los delegados; lo que se presenta como una manera oblicua, y en definitiva
algo infantil, de cuestionar la reunin, tambin puede ser percibida como la demostracin de una
prdida de perspectiva por parte de algunos sectores de la izquierda que de pronto se
encontraron ante un imprevisto fenmeno masivo, y tanto, que Roberto Giusti lleg a compararlo
con los fastos del Congreso Eucarstico, todava no olvidados. La argumentacin que deplora el
gasto intil, sin ser nueva, coincide en el momento con la esgrimida por los diputados que en la
cmara rechazaron la asignacin de fondos a un proyecto en el que la oposicin slo vera un
reverdecimiento de los laureles del conservadorismo en el gobierno. Lo cuenta Manuel Glvez,
quien una vez ms devela con gracia y pro domo sua, naturalmente, las maniobras detrs del
escenario as como las argumentaciones de los diputados que fueron, en su relato, desde la
desconfianza en la Comisin organizadora del PEN argentino presidida por Carlos Ibarguren (a
quien los izquierdistas de todo pelaje detestaban) hasta la desconfianza puesta en los escritores
en general pasando por un voto positivo que jug con una irona cachazuda: Me halaga como
argentino que en la ciudad de Buenos Aires haya un congreso de escritores de todos los pases,
por aquello de que uno siempre tiene inclinacin a respetar las cosas intiles.15 Un sentimiento
de desconfianza que Domingo Melfi recuerda cuando relaciona la ovacin del pblico a Jules
Romains con las campaas rudas de la prensa izquierdista de Buenos Aires, sostenidas contra el
Congreso un mes antes de verificarse la primera reunin (Melfi, 1936). Mucho despus, Pablo
Neruda, que no estuvo en Buenos Aires, hace rodar una ancdota que, a propsito, Omar Viole
tambin juega a ridiculizar la reunin (Reichhardt, 1991).

Cuando se reuni por primera vez en Buenos Aires el congreso del Pen Club mundial, los
escritores presididos por Victoria Ocampo temblaban ante la idea de que llegara al Congreso
Viole con su vaca. Explicaron a las autoridades el peligro que les amenazaba y la polica
acordon las calles alrededor del Hotel Plaza para impedir que arribara, al lujoso recinto
donde se celebrara el congreso, mi excntrico amigo con su rumiante. Todo fue intil.
Cuando la fiesta estaba en su apogeo, y los escritores examinaban las relaciones entre el
mundo clsico de los griegos y el sentido moderno de la historia, el gran Viole irrumpi en el
saln de conferencias con su inseparable vaca, la que para complemento comenz a mugir
como si quisiera tomar parte en el debate (Neruda, 1981).

Algo ms all de ese espritu burln, Antonio Zamora se presenta como muy crtico del
PEN: una institucin con ms aspectos de sociedad recreativa que de organizacin de hombres de
pensamiento y accin y califica al presidente del congreso, el argentino Carlos Ibarguren de fsil
caverncola y a su secretario Antonio Aita, de momia. Acusa a los delegados argentinos Juan
Pablo Echage, Manuel Glvez y Eduardo Mallea de no haber estado en condiciones de
representarse siquiera a s mismos, adems de que, segn l, no han podido hacer otro papel

15
Frase puesta en boca de Francisco Uriburu, director del diario conservador La Fronda y primo hermano de Ibarguren
(Glvez, 1982).

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ms desgraciado que el que han desempeado en la medida que no pueden ir ms all de su

propia produccin reaccionaria o soporfera de los ltimos tiempos. En ese panorama,
calamitoso segn Zamora, slo se salva Victoria Ocampo quien habra trascendido por el empeo
puesto a favor de las ideas que deben primar en el escritor contemporneo. Un elogio empaado
porque en un alarde de antifeminismo, no necesariamente sorprendente, lamenta que la ausencia
de los escritores argentinos verdaderamente valiosos haya reducido la representacin a la accin
de una mujer.
Con la excepcin de los nombres de Jules Romains, Emil Ludwig, Stefan Zweig, Benjamn
Cremieux, Jacques Maritain, Sofa Wadia y Georges Duhamel, no encuentra valores en las
delegaciones extranjeras a las que acusa de haberse dedicado slo al turismo, mientras que
reserva a la delegacin italiana integrada por Filippo Tomasso Marinetti y Giuseppe Ungaretti, el
papel de bufos destinados a representar [un] grotesco papel en la medida que bajo la tirana
fascista los escritores slo desempea[n] una funcin puramente mecnica. En un discurso que
menosprecia el orden argumentativo para elegir la calificacin de los contendientes acusa a
Ibarguren de haber pronunciado un discurso reaccionario y ambiguo, al tiempo que rescata las
intervenciones de Jules Romains y de Emil Ludwig como crticos de la barbarie actual levantada
por el capitalismo ante el estrepitoso derrumbe de su arbitraria organizacin.
Concluye con un balance eclctico en el que resume su opinin en el sentido de que la
mayora de la delegacin argentina, representativa de la reaccin, no logr todo lo que quera,
para terminar reafirmando su conviccin de que el deber del escritor consiste en crear, recoger y
dar los frutos de su inteligencia al pueblo, en cuya grandeza y profundidad de emociones residen
todos los valores humanos. Una forma del populismo de izquierda tal como se presentaba en
esos aos y que paradjicamente ratifica la conceptualizacin de los escritores como lite, su
carcter de dadores frente a lo popular, la condicin de especialistas, la altura de un vuelo que los
diferencia de los comunes mortales. Aun considerando magros los resultados del congreso, la
aprobacin de una declaracin a favor de la paz y el compromiso de ayudar a salvar la civilizacin,
nuestro patrimonio comn, de un desastre que esta vez sera definitivo, lo alienta a esperar que
sus miembros trabajen para realizar los postulados que se han votado (Zamora, septiembre de
1936).

IX. Algunas conclusiones

Las alternativas del XIV Congreso Internacional de los PEN Clubs realizado en Buenos Aires en
septiembre de 1936 crean, en el eje de las tensiones que lo constituyen, un tejido que recupera la
azarosa navegacin de los intelectuales en un momento de viraje que terminara marcando su
desarrollo posterior. Otorgan nuevos sentidos a conceptos en crisis y desmienten tambin una de las
autofiguraciones ms acariciadas por los intelectuales respecto de s mismos y una de las ms
discutidas en la reunin, la de su autonoma e independencia de la sociedad (Gramsci, 1960. Said,
1983). Una ilusin que se alimenta, por otra parte, en el consenso acerca de la impureza inherente al
campo poltico, mbito que se supona deba ser excluido de las actividades del espritu. La separacin
entre espritu y accin caracterstica de un pensamiento liberal en crisis, realiza un giro radical en esta
reunin mientras que no parece afectar a los intelectuales nacionalistas quienes, favorecidos adems
por la coyuntura, parecen tener muy clara la necesidad de desempear una funcin activa en las
instancias polticas.
Para terminar este acercamiento al tema, dir que una parte fundamental del congreso, ledo
hoy, con una experiencia de la historia, la magnitud de cuyo horror era difcil entonces prever, podra
llegar a ser pensado como la escenificacin de los lmites que cercaron a los intelectuales reunidos
para reflexionar sobre las aflicciones que les deparaba su lugar en la sociedad.

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Celina Manzoni

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