Les glaciers et leur formation

Table des matires

La formation des glaciers................................................................................................................................... 2
Les types de glaciers .......................................................................................................................................... 2
I. Les inlandsis........................................................................................................................................... 3
II. Les calottes glaciaires ............................................................................................................................ 3
III. Les glaciers alpins .............................................................................................................................. 3
IV. Les glaciers de pimont ..................................................................................................................... 4
Le model glaciaire ............................................................................................................................................ 5
Grands glaciers par continent ........................................................................................................................... 7

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Glacier : importante masse de glace continentale, en mouvement, se formant dans les rgions froides, en haute
montagne ou des latitudes leves, l o la neige s'accumule et ne fond pas d'une anne sur l'autre. Les glaciers
occupent 10 p. 100 de la surface des continents ; leur rpartition est ingale. La plupart se trouvent dans les hautes
latitudes, o ils couvrent 14 660 000 km2, soit 98,4 p. 100 de la surface de tous les glaciers runis. Une forte
dissymtrie oppose l'hmisphre sud (12 578 000 km2 englacs) et l'hmisphre Nord (2 081 000 km2).

La formation des glaciers.

L'existence des glaciers actuels dpend de l'alimentation en neige qui implique des climats la fois humides et froids
sous lesquels les prcipitations se produisent sous forme solide, toute l'anne ou en hiver. Elle repose aussi sur l'altitude
de la limite infrieure des neiges permanentes, limite au-dessus de laquelle les ts ne sont pas suffisamment chauds
pour les faire fondre. La limite des neiges permanentes s'lve ainsi des hautes latitudes vers les basses. Dans
l'Antarctique, elle se tient au niveau de la mer (terre Adlie, 67 S, terre de Graham 65 S) et 50 m l'extrmit de la
terre Franois-Joseph (82 N). De l, elle atteint 2 800 m dans les Pyrnes (43 N), 2 800 3 100 m dans les Alpes
occidentales (45 N), 3 900 m dans l'Aconcagua (33 S), 6 200 m dans les Andes chiliennes (22 S), 6 500 m au Tibet
occidental (34 N) pour redescendre entre 4 500 et 5 000 m sous l'quateur (Ruwenzori, 4 600 m, Chimborazo, 4 700 m,
Kilimandjaro, 5 200 m). La limite des neiges permanentes est d'autant plus basse que les tempratures moyennes sont
plus faibles et les prcipitations plus abondantes. ces conditions climatiques s'ajoute le rle de la topographie ; les
creux, les cuvettes, les dpressions sont des rceptacles de choix pour la neige de mme que les surfaces peu
accidentes (plateaux), si le manteau neigeux est pais et s'il n'est pas trop balay par le vent.
Tout commence en effet avec la neige et sa diagense en glace. La neige frache a une densit de 0,1 0,3 ; sous l'effet
du poids des couches successives, ses flocons perdent leur forme toile, se brisent, s'arrondissent en grains qui se
soudent ; la densit augmente progressivement et, lorsqu'elle est comprise entre 0,5 et 0,8, la neige tasse est
transforme en nv. La compression continuant, la recristallisation, c'est--dire la formation de grands cristaux de
glace imbriqus les uns dans les autres, fait passer le nv l'tat de glace, corps dur, impermable, de densit 0,9,
susceptible de flotter sur l'eau. En t, l'eau issue de la fonte superficielle de la neige, s'infiltrant dans le nv, congle
au contact des cristaux en formation, ce qui favorise leur soudure. Ds qu'elle atteint quelques dizaines de mtres
d'paisseur, la glace devient plastique la base et se met en mouvement : c'est le fluage, qui se produit mme sur des
pentes faibles ; par exemple, un nv pais de 40 m se met fluer sur une pente de 7. Sous l'action de son propre poids
(effet de la gravitation) et de la pousse ventuelle de la glace accumule en amont, la glace s'coule le long des pentes
ou s'tale dans toutes les directions, ce qui forme un glacier.
Tous les glaciers possdent une aire d'alimentation correspondant la formation et l'accumulation de la glace et une
aire d'ablation o la fonte et l'vaporation peu peu l'emportent sur les gains. La surface d'alimentation est couverte de
neige et de nv toute l'anne alors que la neige frache disparat de la surface d'ablation en t. La zone o le bilan
entre l'alimentation et l'ablation devient nul porte le nom de ligne d'quilibre ; elle se situe en gnral la limite aval des
nvs.
Les glaciers se terminent par un front quand l'alimentation devient insuffisante pour les entretenir, quand la temprature
moyenne de l'air suprieure 0 ! C ne permet plus la conservation de la glace ou lorsqu'ils dbouchent dans un lac ou
dans la mer. Dans ce dernier cas, l'vacuation de la glace se fait par dtachement de pans ou de blocs de glace l'origine
des icebergs.

Les types de glaciers

Les dimensions et les formes des glaciers dpendent du relief sur lequel ils se dveloppent. On oppose les inlandsis aux
glaciers locaux en raison des normes diffrences de surface et de volume de glace qui les sparent. La superficie des
premiers s'exprime en millions de km2 tandis que les plus grands de la seconde catgorie n'atteignent pas 10 000 km2.
Les glaciers locaux se situent en montagne et sont dfinis en fonction de leur forme et de leur position par rapport au
contexte topographique ; il s'agit des glaciers alpins, des glaciers de pimonts et des calottes glaciaires.

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I. Les inlandsis
Depuis peu, le terme d'inlandsis est rserv aux normes glaciers que sont l'inlandsis de l'Antarctique (12 350 000 km2)
et l'inlandsis du Groenland (1 726 400 km2). Ils reprsentent eux deux 97 p. 100 des surfaces englaces de la plante
et 99 p. 100 du volume total des glaces. Ce sont d'immenses chapes de glace d'une paisseur moyenne de plus de 3 000
m en Antarctique et de 2 100 m au Groenland, qui submergent compltement un relief de montagnes et de cuvettes dont
le plancher se trouve en partie profondment enfonc sous le niveau de la mer par le poids de la glace (isostasie) ; ils ont
la forme de dmes surbaisss, pente faible, culminant respectivement plus de 4 000 m et 3 200 m. En raison de la
latitude, de l'altitude et de l'albdo (pouvoir de rflexion du rayonnement lumineux) de la glace, les climats qui rgnent
sur les inlandsis sont particulirement rigoureux : des vents violents, des tempratures moyennes de l'air compris entre -
56C et -20C ont t observes au-dessus de l'inlandsis antarctique, le record du froid, - ! 88,3 ! C, ayant t enregistr
Vostok, tandis que les prcipitations, le plus souvent neigeuses, sont trs faibles.
La quasi-totalit de l'immense surface des inlandsis constitue l'aire d'alimentation sur laquelle s'accumule une couche
annuelle de neige de quelques centimtres. Cette neige poudreuse se transforme trs lentement en nv ; cela prend de
sept dix ans sous une paisseur de neige de 7 18 m ; la glace apparat vers 100 m de profondeur. Cette glace est dite
froide, ce qui signifie que sa temprature est trs basse, fort loign de la temprature de fusion, celle-ci tant infrieure
0C compte tenu de la pression qui existe la base d'une colonne de glace de plus de 2 000 m de hauteur. Malgr le
flux gothermique et les frottements sur le substrat qui chauffent la base des glaciers, aucun film d'eau de fonte ne
vient faciliter le glissement basal des inlandsis ; seules les irrgularits du lit glaciaire entranent une acclration du
fluage dans les couches infrieures, mais il s'agit de dplacements trs lents, de l'ordre de 3 4 m par an, qui suivent des
trajectoires radiales. La pente des inlandsis s'accrot leur priphrie pour rejoindre l'ocan Antarctique ou l'troite
frange du Groenland dpourvue de glace. Dans la masse de l'inlandsis s'individualisent alors de gigantesques courants
missaires, les icestrms, longs de plusieurs centaines de kilomtres et larges d'une centaine. Au Groenland, ils
s'encaissent dans la bordure montagneuse dsenglace et prennent l'aspect de glaciers de valles, dont certains
s'coulent grande vitesse comme le Jacobshavn Isbrae, qui parcourt 7 12 km par an ; ils se terminent bien souvent en
mer comme tous les missaires de l'Antarctique. C'est principalement par le vlage que s'effectue l'ablation des
inlandsis, la ligne d'quilibre se trouvant dans ce cas l'altitude 0 m.
Les plates-formes de glace flottantes constituent une originalit grandiose de l'Antarctique. Trs tendues dans les baies
(mer de Ross, mer de Weddell), elles sont le prolongement des missaires, qui, une certaine distance du rivage,
flottent sur l'eau, mais elles sont aussi alimentes en surface par les chutes de neige et la base par le gel de l'eau de
mer. Elles peuvent avoir plusieurs centaines de mtres d'paisseur. La plate-forme de Ross, aussi tendue que la France,
se termine par une falaise de glace et de nv, haute de 30 60 m la barrire dont la partie immerge s'enfonce de
200 250 m sous la mer.

II. Les calottes glaciaires

Les calottes glaciaires sont des inlandsis en miniature ; avec leur forme bombe et rgulire, elles occupent soit des
topographies peu prs planes, cuvettes (Vatnajkull en Islande), plateaux (calotte de Barnes ; on dit aussi glacier de
plateau ; par exemple, le glacier de Mont-de-Lans), soit des parties culminantes (Kerguelen, Svalbard) qui sont enrobes
par la glace mais d'o mergent des artes rocheuses, les nunataks. D'un blanc tincelant, la glace des calottes est
vacue par des glaciers missaires qui divergent tout autour mais qui sont rarement longs, faute d'alimentation ; leur
forme dpent de la topographie : glaciers de valle et glaciers de pimont.

III. Les glaciers alpins

Les glaciers de type alpin existent dans les montagnes du monde entier ds que celles-ci sont assez leves pour
conserver des neiges permanentes ; les diffrences d'englacement dpendent des conditions climatiques zonales et
rgionales, des volumes de relief suprieurs la limite des neiges permanentes, de la topographie prglaciaire
susceptible d'orienter les courants de glace.
Les glaciers de type alpin se composent de deux sous-types : les glaciers de cirque et les glaciers de valle, ingalement
dvelopps selon les massifs montagneux et leur localisation. Ils se forment sous les lignes de crte lorsque la neige
s'accumule dans des creux les cirques, de forme semi-circulaire et sont entours de parois tantt rocheuses, tantt
nappes de glace immobile : c'est l'aire d'alimentation des glaciers. Le nv et la glace s'laborent dans le cirque. Une
grande crevasse gnralement demi-circulaire, appele rimaye, s'interpose entre le glacier et les parois du cirque
matrialisant le mouvement de la glace qui dcolle du rocher et glisse vers l'aval.

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Quand l'alimentation et l'paisseur du glacier de cirque sont telles qu'il dborde de la cuvette initiale, la glace s'coule le
long des pentes, empruntant le plus souvent des valles prglaciaires ; le glacier prend alors, sous le nom de langue
glaciaire ou de glacier de valle, une forme allonge dont le trac pouse les sinuosits de la valle prexistante. La
langue glaciaire vacue l'excs annuel de glace produite dans l'aire d'accumulation ; elle descend des altitudes
infrieures la limite des neiges permanentes et la ligne d'quilibre glaciaire, l o l'ablation finit par l'emporter. Les
grands glaciers alpins bnficient de l'alimentation de plusieurs cirques coalescents dbouchant dans la mme valle et
de la confluence de plusieurs langues. Parmi les plus longs, citons le glacier de Hubbard (120 km), dans le sud-ouest de
l'Alaska, le glacier de Baltoro (70 km), dans le Karakoram, dans le nord du Pakistan, le glacier d'Aletsch (33 km), dans
les Alpes suisses, qui prennent tous naissance dans de trs hautes montagnes fort enneiges. Dans les massifs
montagneux o les surfaces suprieures l'altitude des neiges permanentes sont rduites, les espaces englacs se
limitent des glaciers de cirque ou des glaciers de paroi. Dans les rgions intertropicales, c'est la scheresse et la forte
ablation qui ne permettent pas la formation de langues glaciaires.
quelques exceptions prs (glaciers levs des hautes latitudes), la glace des glaciers alpins est tempre, c'est--dire
qu'elle se trouve une temprature ngative mais proche du point de fusion. Par consquent, en t, la glace fond
facilement en surface ; la base, la chaleur dgage par le flux gothermique et les frottements au contact des obstacles
du lit glaciaire provoquent la fonte d'une pellicule de glace, l'apparition et l'coulement d'un film d'eau liquide qui regle
(conglation) l'aval. Cette alternance rpte de fonte et de regel de la glace la base des glaciers alpins contribue
leur glissement. Fluage et glissement basal participent l'coulement glaciaire, qui est cependant frein par les
frottements sur le fond du lit et contre les parois rocheuses ; l'coulement est de ce fait plus rapide au centre de la langue
que sur ses bords et plus ralenti de la surface vers la base.La vitesse de dplacement des glaciers alpins dpend de leur
alimentation et de leur fusion. Un excs de glace pousse le glacier vers le bas et fait avancer le front ; une ablation
rapide, ou brutale dans le cas de vlage, tire aussi le glassier vers le bas, mais a des chances de le faire reculer si le bilan
alimentation-ablation devient ngatif. Dans toutes les situations, la pente et la forme du lit glaciaire jouent un rle
important ; la vitesse augmente lorsque la pente du lit s'accrot ou que la valle se resserre, ce qui a pour effet d'paissir
la langue de glace. L'inverse se produit quand la pente diminue ou que le glacier s'tale. Tout cela explique que la
vitesse des coulements soit trs variable d'un glacier un autre et qu'elle puisse se modifier en l'espace de quelques
annes pour un mme glacier ; elle est en moyenne infrieure 1 m par jour pour les grands glaciers (0,35 m pour la
mer de Glace, dans le massif du Mont-Blanc) ; la vitesse annuelle est de 200 m pour le glacier d'Aletsch, dans les Alpes
suisses, et 117 m pour le glacier Saskatchewan, dans les montagnes Rocheuses canadiennes. Toutefois, on a pu mesurer
des vitesses de 1,2 3 m par heure pour les glaciers d'Alaska et l'observation du glacier des Rapides noirs (galement en
Alaska), en 1936 et 1937, a montr qu'il se dplaait de plus de 30 m par jour ! C'est la progression la plus rapide jamais
enregistre pour un glacier. Elle tait probablement due aux trs importantes chutes de neige qui avaient eu lieu dans
cette rgion quelques annes auparavant. Toutes les variations de vitesse soumettent les glaciers des contraintes et des
tensions que l'lasticit de la glace ne saurait absorber. La surface d'un glacier est rarement lisse, elle est au contraire
accidente de fissures bantes, les crevasses, qui signalent les ruptures sous l'effet d'tirements trop forts. Profondes de
plusieurs mtres, elles peuvent avoir 20 m de large et 100 m de long. (Dissimules sous des ponts de neige frache en
hiver, elles constituent un danger pour les alpinistes.) Rapproches et se recoupant, elles confrent la surface du
glacier un aspect chaotique, isolant des lames de glace, les sracs, qui, sur les dclivits les plus fortes, s'croulent les
uns sur les autres. Sur d'autres sections o le glacier est ralenti dans sa progression, la glace comprime se dbite en
blocs qui se chevauchent.

IV. Les glaciers de pimont

Comme leur nom l'indique, les glaciers de pimont s'tendent au pied des chanes de montagnes. Ils prolongent les
glaciers alpins quand ceux-ci ont une alimentation assez importante pour atteindre le pimont et s'y maintenir grce aux
conditions climatiques. Les courants de glace qui taient canaliss dans les valles s'talent en vastes nappes de glace
qui dessinent des lobes plus ou moins rguliers. Les conditions ncessaires l'existence de ces glaciers se trouvent
runies dans les rgions froides, au pied de reliefs levs et enneigs. Tel est le cas dans l'le Axel Heiberg (Grand Nord
canadien, 80 N), en Patagonie, et en bordure occidentale de la chane de l'Alaska, o le prototype des glaciers de
pimont est le Malaspina. Ce glacier couvre approximativement 3 900 km2. Dbouchant sur une plaine, ce fleuve de
glace, qui reoit le renfort du glacier Marvine, se divise en de multiples bras, accompagns de moraines latrales et
frontales, qui, se gnant les uns les autres dans leur progression, prennent non seulement des formes trs contournes
mais subissent des plissements ! Le terme de glacier alaskien est synonyme de glacier de pimont. Avec les
changements climatiques, les glaciers voient leur taille diminuer ou augmenter. Des prcipitations trop importantes
crent une situation analogue celle produite par le dbordement d'une rivire : la taille du glacier augmente. De faon
semblable, quand les prcipitations dcroissent, sa taille diminue.

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Le model glaciaire
Les glaciers faonnent le substrat sur lequel ils s'coulent, polissant les roches dures, arrachant des dbris, les
transportant et les abandonnant au terme de leur course : c'est l'rosion glaciaire qui cre des models originaux, dont la
plupart n'apparaissent qu'aprs le recul ou la disparition totale des glaciers.
L'accumulation des dbris transports par les glaciers porte le nom de moraines. Les moraines latrales, formes des
dbris rocheux qui tombent des versants, bordent la partie infrieure des langues de glace. Quand deux glaciers de
valles voisines se rejoignent, les moraines latrales contigus se soudent et forment une moraine mdiane au centre du
nouveau glacier. Au front du glacier, la glace, en fondant, abandonne tous les matriaux qu'elle a transports : ceux de
la surface, ceux emprisonns dans la glace et ceux arrachs au fond ; l'ensemble constitue la moraine frontale, monticule
de cailloux qui cerne la langue et qui, quand elle est relie aux deux moraines latrales, dessine un amphithtre, ou
vallum morainique. Le lit des inlandsis est tapiss de moraines de fond importantes, faonnes en buttes ovodes, les
drumlins.

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Le passage des glaciers sur des roches dures est attest par les roches qui ont t stries, moutonnes ou polies ; celles-
ci s'observent aussi bien sous les inlandsis que sur les parois des valles glaciaires. L'rosion glaciaire aboutit exagrer
les irrgularits du relief rexistant, excavant les creux dans lesquels la glace s'accumule et laissant les bosses en saillie ;
elle exploite les diffrences de nature des roches ; les roches tendres ou fragilises par la tectonique sont plus facilement
affouilles que les roches dures. Le rsultat est un ddale de creux et de bosses l'emplacement des inlandsis ; en
montagne, les lignes de crte ciseles en pics, pointes et aiguilles correspondent aux cloisons sparant les anciens
cirques rongs par la glace et accueillant dsormais un lac. Les langues ont faonn des valles au profil longitudinal
irrgulier, prsentant parfois des contre-pentes, les verrous. Ceux-ci correspondent aussi des rtrcissements entre
lesquels les largissements portent le nom d'ombilics. Dans le sens transversal, le profil de ces valles offre des flancs
raides! ; le remblaiement alluvial postglaciaire en explique le fond plat : il s'agit de valles ayant la forme d'un U ou
auges glaciaires. Les auges ne sont pas l'apanage des montagnes puisque le glacier Lambert, un des missaires de
l'inlandsis de l'Antarctique, occupe une auge de 3 400 m de profondeur et de 50 km de large. Dans les rgions littorales,
certaines de ces auges, libres de la glace, sont envahies par la mer : ce sont les fjords.

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Grands glaciers par continent

Europe
Calotte glaciaire de l'le Severny Russie
L'Austfonna Svalbard/Norvge
Le Vatnajkull I Islande
Le glacier d'Aletsch Suisse
Le glacier de Fiesch Suisse
Le glacier du Gorner Suisse
La Mer de Glace France
Le glacier des Bossons France
Le glacier d'Argentire France

Asie
Le glacier du Siachen Inde
Le glacier du Baltoro Pakistan
Le glacier Fedtchenko Tadjikistan
Le glacier d'Inylchec Kirghizstan

Afrique
Le glacier Furtwngler

Ocanie
Le glacier Tasman
Le glacier Hooker Nouvelle-Zlande
Le glacier Franz Josef Nouvelle-Zlande
Le glacier Fox Nouvelle-Zlande

Amrique
Le glacier Perito Moreno Argentine
Le glacier Barnard Alaska
Le glacier Malaspina

Antarctique
Le glacier Lambert,
Le glacier Beardmore
Le glacier Axel Heiberg

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Index

Alaska, 4 Pyrnes, 2

glaciers alpins, 2, 3, 4 Tibet, 2

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