BIOTECNOLOGA

INTRODUCCIN
La biotecnologa es una palabra de reciente aparicin que describe una disciplina
antigua y utilizada por el hombre desde los comienzos de la historia en actividades
tales como la preparacin del pan, bebidas alcohlicas o el mejoramiento de
cultivos y animales domsticos. En trminos generales, Biotecnologa se puede
definir como el uso de organismos vivos o compuestos obtenidos de organismos
vivos para obtener productos de valor para el hombre.
Pero es a partir de 1857 cuando Luis Pasteur identifica los mecanismos bsicos
de la accin de las levaduras, iniciando los pasos de la biotecnologa moderna.
Durante los mismos aos, Gregor J. Mendel inicia el camino hacia la ingeniera
gentica al conseguir enunciar las primeras leyes genticas.
"La biotecnologa se puede definir como la utilizacin de organismos vivos, o
partes de los mismos, para obtener o modificar productos, mejorar plantas o
animales o desarrollar microorganismos para objetivos especficos. As, se unen
los conceptos tradicionales y los ms modernos de la ingeniera gentica
configurndose como una ciencia multidisciplinar que engloba entre otros la
gentica molecular, la ingeniera qumica y de proceso, la anatoma animal y
vegetal, la bioqumica, la microbiologa, la inmunologa, la biologa celular, la
agricultura y la electrnica entre otras muchas ciencias"
Para facilitar el estudio de todas estas ramas especficas de la biotecnologa
atenderemos a la siguiente clasificacin:
- Biotecnologa animal
- Biotecnologa humana
- Biotecnologa industrial
- Biotecnologa vegetal y medioambiental
La biotecnologa animal se trata de un conjunto de tcnicas modernas utilizadas
para la mejora de la produccin y de la salud animal, derivndose con ello
consecuencias para el bienestar de la humanidad.
Se trata de una tcnica de origen ancestral, contemplado incluso en el Antiguo
Testamento, no en vano la fabricacin del pan, del yogur o de la cerveza se basan
en tcnicas biotecnolgicas. Actualmente la biotecnologa engloba multitud de
disciplinas y ciencias como la biologa, la bioqumica, la gentica, la medicina y la
veterinaria entre otras.
Sin embargo, lo que ha supuesto una verdadera revolucin en este campo ha sido
la posibilidad de clonar y alterar genticamente animales dando lugar a razas con
una mayor capacidad productiva como es el caso de la cabaa vacuna y la
posibilidad de incrementar la produccin de leche.
Un tema que ha suscitado importantes debates no slo en el campo de la
investigacin sino tambin en la opinin pblica ha sido la utilizacin de animales
para la investigacin cientfica. El uso de animales con fines de investigacin est
permitido siempre y cuando se evite al animal sufrimientos innecesarios. La
investigacin con animales est permitiendo realizar importantes avances en el
estudio de enfermedades humanas as como comprender procesos como el
envejecimiento, la degeneracin de clulas y estudios sobre enfermedades
congnitas y degenerativas en el hombre.
A lo largo de la historia han sido muchos los avances tecnolgicos que han
sorprendido a la humanidad, pero la aplicacin de la biotecnologa al ser humano y
su resultado ha sido quizs el ms sorprendente y peligroso. La ltima revolucin
tecnolgica, la ingeniera gentica, supone un salto cualitativo en el mundo de la
ciencia. Dos lneas principales de investigacin se han iniciado en este sector: la
terapia gnica, es decir el uso de la biotecnologa gentica en la erradicacin de
enfermedades humanas, y la clonacin. Tambin comienzan a tomar fuerza
investigaciones en biometra y su uso como mecanismo de autenticacin o la
importantsima investigacin conocida como Proyecto Genoma Humano que
busca la identificacin del hombre a nivel celular y gentico.
Las tecnologas del ADN ofrecen muchas posibilidades en el uso industrial de
microorganismos con aplicaciones que van desde la produccin de vacunas
recombinantes y medicinas, tales como la insulina, hormonas de crecimiento e
interfern, como encimas y produccin de protenas especiales.
Desde hace varias dcadas las grandes multinacionales de la biotecnologa tienen
puestos sus ojos en el control de algo vital para todos los pueblos del planeta, las
plantas, ya que tanto las plantas silvestres como los cultivos encierran unas
posibilidades de hacer negocio verdaderamente insospechadas.
La biotecnologa moderna persigue los mismos objetivos que la mejora gentica
clsica vena persiguiendo. La aplicacin de la biotecnologa moderna aporta a la
agricultura grandes beneficios, en la actualidad es posible producir mayor
cantidad, ms rpido y nuevas variedades de plantas capaces de tolerar
condiciones adversas, resistir herbicidas y plagas, as como mejorar sus
propiedades.
La comercializacin de los productos modificados genticamente est provocando
una gran preocupacin debido a la incertidumbre existente acerca de sus efectos
negativos para la salud humana y para el equilibrio de la naturaleza.
La biotecnologa medioambiental se refiere a la aplicacin de los procesos
biolgicos modernos para la proteccin y restauracin de la calidad del
medioambiente.
La biotecnologa puede ser utilizada para evaluar el estado de los ecosistemas,
transformar contaminantes en sustancias no txicas, generar materiales
biodegradables a partir de recursos renovables.
En concreto la principal aplicacin de la biotecnologa ambiental es limpiar la
polucin, las aguas residuales y la purificacin del aire y gases de desecho
mediante el uso de biofiltros.
HISTORIA
La biotecnologa no es nueva, sus orgenes se remontan a los albores de la
historia de la humanidad. Nuestros ancestros primitivos iniciaron, hace miles de
aos durante la Edad de Piedra, la prctica de utilizar organismos vivos y sus
productos.
La biotecnologa es un trmino que se ha dado a la evolucin y recientes avances
de la ciencia de la gentica. Esta ciencia se origin hacia finales del siglo XX con
el trabajo de Gregor Joham Mendel.
(2) "La historia realmente se inicia con las investigaciones de Charles Darwin,
considerado como el padre de la biologa moderna, que concluy que las especies
no son fijas e inalterables, sino que son capaces de evolucionar a lo largo del
tiempo, para producir nuevas especies. La explicacin de esta evolucin, segn
sus observaciones, se basaba en que los miembros de una determinada especie
presentaban grandes variaciones entre ellos, unos estaban ms acondicionados al
ambiente en que se encontraban que otros, lo que significaba que los ms aptos
produciran ms descendencia que los menos aptos. Este proceso es conocido
como seleccin natural, y supona la modificacin de las caractersticas de la
poblacin, de manera que los rasgos ms fuertes se mantendran y propagaran,
mientras que los menos favorables se haran menos comunes y acabaran
desapareciendo."
El monje Gregor J. Mendel (1822-1884), trabajaba en el jardn de su monasterio
en Austria sin ser consciente de la importancia de sus estudios. Mendel eligi
como material de estudio una planta comn, el guisante (pisum sativum). Esta
planta es de fcil obtencin y cultivo, hermafrodita y por tanto con capacidad para
auto fecundarse, ofreciendo asimismo la posibilidad de realizar fecundaciones
cruzadas entre distintas variedades, muy numerosas en el guisante y fcilmente
distinguibles. En sus estudios, en lugar de analizar la transmisin global de las
caractersticas de la planta, prest atencin a un solo rasgo cada vez,
permitindole seleccionar determinados aspectos de la planta que presentaban
alternativas claramente diferenciables, como por ejemplo la forma de la semilla
(rugosa/lisa) o su color (amarilla/verde).
En 1866 public los resultados de sus experiencias llevadas a cabo durante 7
aos en el jardn de su monasterio de los agustinos, los cuales permitieron superar
las antiguas concepciones sobre la herencia que an prevalecan en su poca,
segn las cuales los caracteres se transmitan de padres a hijos a travs de una
serie de fluidos relacionados con la sangre, al mezclarse las sangres en la
descendencia, los caracteres de los progenitores se fusionaban y no podan volver
a separarse.
Mendel expuso una nueva concepcin de la herencia, segn la cual los caracteres
no se heredan como tales, sino que solo se transmitan los factores que los
determinaban. Su estudio del comportamiento de los factores hereditarios se
realizaba, con total intuicin, 50 aos antes de conocerse la naturaleza de estos
factores (posteriormente llamados genes).
A pesar de que describi el comportamiento esencial de los genes, sus
experimentos no revelaron la naturaleza qumica de las unidades de la herencia,
hecho que ocurri hacia la mitad del siglo XX e involucr muchos trabajos de
diferentes cientficos de todo el mundo, durante varias dcadas.
CRONOLOGA.
1.000 a. C.: Los babilonios celebraban con ritos religiosos la polinizacin de las
palmeras.
323 a. C.: Aristteles especula sobre la naturaleza de la reproduccin y la
herencia.
1676: Se confirma la reproduccin sexual de las plantas.
1838: Se descubre que todos los organismos vivos estn compuestos por clulas.
1859: Darwin hace pblica su teora sobre la evolucin de las especies.
1866. Mendel descubre en los guisantes las unidades fundamentales de la
herencia.
1871: Se asla el ADN en el ncleo de una clula.
1883: Francis Galton acua el trmino eugenesia.
1887: Se descubre que las clulas reproductivas constituyen un linaje continuo,
diferente de las otras clulas del cuerpo.
1909: Las unidades fundamentales de la herencia biolgica reciben el nombre de
genes.
1910: Un bilogo americano, Thomas Morgan presenta sus experimentos con la
mosca de la fruta, que revelan que algunos fragmentos genticos son
determinados por el sexo.
1925: Se descubre que la actividad del gen est relacionada con su posicin en el
cromosoma.
1927: Se descubre que los rayos X causan mutaciones genticas.
1933: La Alemania nazi esteriliza a 56.244 "defectuosos hereditarios".
1933 a 1945: El holocausto nazi extermina a seis millones de judos por medio de
su poltica eugensica.
1943: El ADN es identificado como la molcula gentica.
1940 a 1950: Se descubre que cada gen codifica una nica protena.
1953: El bioqumico americano James Watson y el biofsico Francis Crick
anuncian la estructura en doble hlice del ADN o cdigo gentico.
1956: Se identifican 23 pares de cromosomas en las clulas del cuerpo humano.
1961: Desciframiento de las primeras letras del cdigo gentico.
1966: Se descifra el cdigo gentico completo del ADN.
1972: Se crea la primera molcula de ADN recombinante en el laboratorio: genes
de una especie son introducidos de otras especies y funcionan correctamente.
1975: La Conferencia de Asilomar evala los riesgos biolgicos de las tecnologas
de ADN recombinante, y agrupa una moratoria de los experimentos con estas
tecnologas. Se fund Genentech Incorporated, primera empresa de ingeniera
gentica.
1977: Se fabric con xito una hormona humana en una bacteria.
1978: Se clon el gen de la insulina humana.
1980: El Tribunal Supremo de los Estados Unidos de Amrica dictamina que se
pueden patentar los microbios obtenidos mediante ingeniera gentica.
1981: Primer diagnstico prenatal de una enfermedad humana por medio del
anlisis del ADN.
1982: Se crea el primer ratn transgnico., llamado "supe ratn", insertando el gen
de la hormona del crecimiento de la rata en vulos de ratona fecundados. Se
produce insulina utilizando tcnicas de ADN recombinante.
1983: Se inventa la tcnica PCR (reaccin en cadena de la polimerasa), que
permite copiar genes especficos con gran rapidez. Es una tcnica muy poderosa
para producir millones de copias de una regin especfica de ADN, que permite
analizarla tan rpido como se puede purificar una sustancia qumica. PCR ha sido
el instrumento esencial en el desarrollo de tcnicas de diagnstico, medicina
forense y la deteccin de genes asociados con errores innatos del metabolismo.
1984: Creacin de las primeras plantas transgnicas.
1985: Se inicia el empleo de interferones en el tratamiento de enfermedades
vricas. Se utiliza por primera vez la "huella gentica" en una investigacin judicial
en Gran Bretaa.
1986: Se autorizan las pruebas clnicas de la vacuna contra la hepatitis B obtenida
mediante ingeniera gentica.
1987: Propuesta comercial para establecer la secuencia completa del genoma
humano, Proyecto Genoma Humano. Comercializacin del primer anticuerpo
monoclonal de uso teraputico.
1988: La Universidad de Harvard patenta por primera vez un organismo producido
mediante ingeniera gentica, un ratn. Se crea la organizacin HUGO para llevar
a cabo el Proyecto Genoma Humano: identificar todos los genes del cuerpo
humano.
1989: Comercializacin de las primeras mquinas automticas de secuenciacin
del ADN.
1990: Primer tratamiento con xito mediante terapia gnica en nios con
trastornos inmunolgicos (nios burbuja). Se ponen en marcha numerosos
protocolos experimentales de terapia gnica para intentar curar enfermedades
cancerosas y metablicas.
1994: Se comercializa en California el primer vegetal modificado genticamente,
un tomate, y se autoriza en Holanda la reproduccin del primer toro transgnico.
1995: Se completan las primeras secuencias de genomas de bacterias.
1996: Por primera vez se completa la secuencia del genoma de un organismo
eucaritico, la levadura de cerveza.
1997: Investigadores, liderados por Ian Wilmut clonan al primer mamfero, la oveja
Dolly.
1998: Anlisis de DNA de restos de semen cogido de ropas de Mnica Lewinsky
incriminan al presidente Bill Clinton.
2001: Se publica el mapa provisional del genoma humano.
ERA ANTERIOR A PASTEUR
El primer perodo corresponde a la era anterior a Pasteur y sus comienzos se
confunden con los de la humanidad. En esta poca, la biotecnologa se refiere a
las prcticas empricas de seleccin de plantas y animales y sus cruzas, y a la
fermentacin como un proceso para preservar y enriquecer el contenido protenico
de los alimentos. Este perodo se extiende hasta la segunda mitad del siglo XIX y
se caracteriza como la aplicacin artesanal de una experiencia resultante de la
prctica diaria. Era tecnologa sin ciencia subyacente en su acepcin moderna.
En el perodo anterior a Pasteur, la biotecnologa se limitaba a la aplicacin de una
experiencia prctica que se transmita de generacin en generacin.
En las civilizaciones ms antiguas de todo el mundo, eran utilizados emplastos de
lodos y plantas machacadas, aplicadas directamente sobre heridas y abscesos, ya
que desde entonces eran conocidas sus propiedades antibiticas. Desde luego,
aquellos hombres ignoraban que en esos lodos podran existir microorganismos
como el Streptomices lincolnensis, de donde se aisl la lincomicina.
A travs de la historia, la gente ha creado explicaciones para las enfermedades.
Muchas de stas se han considerado de origen espiritual un castigo por los
pecados de una persona o como el comportamiento caprichoso de los dioses o los
espritus. Desde tiempos antiguos, la teora biolgica ms comnmente sostenida
fue que la enfermedad era atribuible a algn tipo de desequilibrio de los humores
del cuerpo (lquidos hipotticos que fueron descritos por sus efectos, pero no
fueron identificados qumicamente). Por tanto, durante miles de aos el
tratamiento de la enfermedad consisti en suplicar a los poderes sobrenaturales a
travs de ofrendas, sacrificio o rezos, o tratando de ajustar los humores del cuerpo
induciendo el vmito o provocando hemorragia o purgas. Sin embargo, la
introduccin de la teora de los grmenes en el siglo XIX cambi radicalmente la
explicacin de la causa de las enfermedades, as como la naturaleza de su
tratamiento.

Desde el siglo XVI se especul que las enfermedades tenan causas naturales y
que los agentes eran exteriores al cuerpo, y que, por tanto, la ciencia mdica
deba consistir en identificar esos agentes y encontrar sustancias qumicas para
contrarrestarlos. Pero nadie sospech que algunos de los agentes causales de la
enfermedad pudieran ser invisibles, puesto que tales organismos no haban sido
descubiertos ni aun imaginados. El perfeccionamiento de las lentes y el diseo del
microscopio en el siglo XVII, llev al descubrimiento de un vasto nuevo mundo de
plantas y animales microscpicamente pequeos, entre ellos las bacterias y las
levaduras. Sin embargo, el hallazgo de estos microorganismos no indicaba qu
efectos podran tener en los seres humanos y otros organismos.
La segunda era biotecnolgica comienza con la identificacin, por Pasteur, de los
microorganismos como causa de la fermentacin y el siguiente descubrimiento por
parte de Buchner de la capacidad de las enzimas, extradas de las levaduras, de
convertir azcares en alcohol. Estos desarrollos dieron un gran impulso a la
aplicacin de las tcnicas de fermentacin en la industria alimenticia y al desarrollo
industrial de productos como las levaduras, los cidos ctricos y lcticos y,
finalmente, al desarrollo de una industria qumica para la produccin de acetona,
"butanol" y glicerol, mediante el uso de bacterias.
Con Pasteur, el conocimiento cientfico de las caractersticas de los
microorganismos comienza a orientar su utilizacin prctica, pero las aplicaciones
industriales se mantienen fundamentalmente como artesanales, con la excepcin
de unas pocas reas en la industria qumica y farmacutica (como la de los
antibiticos).
"Pasteur inici investigaciones que le llevaron a un descubrimiento significativo:
comprob que un rayo de luz polarizada experimentaba una rotacin bien a la
izquierda o a la derecha cuando atravesaba una solucin pura de nutrientes
producidos naturalmente, mientras que si atravesaba una solucin de nutrientes
orgnicos producidos artificialmente no se produca rotacin alguna. No obstante,
si se incorporaban bacterias u otros microorganismos a la segunda solucin, al
cabo de cierto tiempo tambin haca rotar la luz a la izquierda o la derecha.
Cuando los qumicos sintetizan un compuesto orgnico, se producen ambas
formas en igual proporcin, cancelando sus respectivos efectos pticos. Los
sistemas orgnicos, por el contrario, tienen un elevado grado de especificidad y
capacidad para discriminar entre ambas formas, metabolizando una de ellas y
dejando la otra intacta y libre para rotar la luz."
Sus primeros estudios qumicos le orientaron a la investigacin de la fermentacin
y putrefaccin, demostr que eran debidas a varias clases de grmenes vivientes.
Partiendo de aqu demostr que la generacin espontnea era imposible.
Demostr que en la materia altamente organizada, si los grmenes vivos son
todos destruidos, y si adems el acceso de los grmenes es controlado de tal
modo que nunca al aire se le permite el libre acceso, la fermentacin o la
putrefaccin no se producen. Una pieza de algodn empaada y colocada en un
matraz libre de grmenes es suficiente despus de esterizarla, para mantener la
orgnica solucin completamente estril.

El estudio de la fermentacin condujo a Pasteur a estudiar el vinagre, el vino y la

cerveza. Como resultado de esta feliz investigacin de fermentos fue requerido por
la Emperatriz Eugenia para que se consagrase a la organizacin de una gran
industria manufacturera para beneficio de Francia. Respondi que consideraba
incompatible con la dignidad de un cientfico dedicar su tiempo al comercio, y
mientras l estaba dispuesto para que otros se aprovechasen de la ventaja de sus
descubrimientos, l deseaba dedicarse totalmente al trabajo cientfico.

Demostr, gracias a sus anteriores trabajos sobre la especificidad qumica, que la

produccin de alcohol en la fermentacin se debe, en efecto, a las levaduras y que
la indeseable produccin de sustancias (como el cido lctico o el cido actico)
que agrian el vino se debe a la presencia de organismos como las bacterias. La
acidificacin del vino y la cerveza haba constituido un grave problema econmico
en Francia; Pasteur contribuy a resolver el problema demostrando que era
posible eliminar las bacterias calentando las soluciones azucaradas iniciales hasta
una temperatura elevada.
"Pasteur procedi a estudiar las enfermedades de los animales y de los seres
humanos. Demostr la causa bacterial del carbunco (ntrax) que haba causado
serios estragos en Francia entre el ganado. El organismo se extenda por
contacto, real contagio. Demostr que las lombrices eran transportadas desde los
cuerpos de animales sepultados en poca profundidad e infectaban a los que
pastaban. Hall adems que poda por el calor reducir la vitalidad del microbio
ntrax, de tal forma que produca una leve enfermedad que protega al ganado
contra otra fatal."

Despus descubri la causa del clera en el ave. Lo cultiv artificialmente y

despus de un tiempo sus cultivos no producan la enfermedad en el ave, pens
que esto serva para protegerlas contra inyecciones de virulentos cultivos que
asesinaran l. Los descubrimientos de virus que vacunaban contra estas
enfermedades ahorraron a Francia millones de dlares cada ao.
Continu con el desarrollo de la bacteriologa y su relacin con la enfermedad.
Habiendo estudiado muchos casos de nios hospitalizados con fiebre, declar
ante la sociedad mdica que haba encontrado su causa y dibuj un diseo
semejante a un rosario que conocemos como un estreptococo, o cadena cocos.
Descubri otro coco (marrn) forma de microbios patolgicos, algunos de los
cuales se organizaban como racimo de uvas, los llam estafilococo.

Por ltimo lleg su trabajo sobre la rabia. Incapaz de encontrar la causa de la

enfermedad, que an no haba sido descubierta, tuvo xito preparando con
vrtebras disecadas de animales muertos un virus que vacunaba contra la
enfermedad, el cual protega a los seres humanos atacados por un animal rabioso
contra el desarrollo de la rabia. Este tratamiento encontr una dura oposicin.
Sus trabajos sobre la fermentacin y la generacin espontnea tuvieron
importantes consecuencias para la medicina, ya que l opinaba que el origen y
evolucin de las enfermedades eran anlogos a los del proceso de fermentacin.
Es decir, consideraba que la enfermedad surge por el ataque de grmenes
procedentes del exterior del organismo, del mismo modo que los microorganismos
no deseados invaden la leche y causan su fermentacin.

ERA PASTEUR
ERA DE LOS ANTIBITICOS
La tercera poca en la historia de la biotecnologa se caracteriza por desarrollos
en cierto sentido opuestos, ya que por un lado la expansin vertiginosa de la
industria petroqumica tiende a desplazar los procesos biotecnolgicos de la
fermentacin, pero por otro, el descubrimiento de la penicilina por Fleming en
1928, sentara las bases para la produccin en gran escala de antibiticos, a partir
de la dcada de los aos cuarenta.
Un segundo desarrollo importante de esa poca es el comienzo, en la dcada de
los aos treinta, de la aplicacin de variedades hbridas en la zona maicera de los
Estados Unidos ("corn belt"), con espectaculares incrementos en la produccin por
hectrea, inicindose as el camino hacia la "revolucin verde" que alcanzara su
apogeo 30 aos ms tarde.
ANTIBIOTICOS
Las sustancias medicinales seguras tienen el poder para destruir o verificar el
crecimiento de organismos infecciosos en el cuerpo. Los organismos pueden ser
bacterias, virus, hongos, o los animales minsculos llamaron protozoa. Un grupo
particular de estos agentes se constituye de drogas llamado los antibiticos, desde
el Griego anti ("contra") y bios ("vida"). Algunos antibiticos se producen desde
organismos vivientes tales como bacterias, hongos, y moldes. Los otros son
totalmente o en parte sintticos que son, producidos artificialmente.
La penicilina es quizs el mejor antibitico conocido. Su descubrimiento y luego
desarrollo ha permitido a la profesin mdica tratar efectivamente muchas
enfermedades infecciosas, incluyendo algunas que alguna vez amenazaron la
vida.

ANTIBIOSIS
La relacin general entre un antibitico y un organismo infeccioso es de antibiosis.
Esta palabra refiere a una asociacin de dos de organismos en que uno se daa o
es matado por el otro. La relacin entre seres humanos y la enfermedad que
ocasionan los grmenes es de antibiosis. Si una persona es afectada por
grmenes, esta es el organismo lastimado; si el ataque de germen es repelido por
defensas del cuerpo, los grmenes son los organismos lastimados. Cuando el
sistema de defensa de una persona no puede controlar la antibiosis a su favor
propio, se usan los antibiticos para desequilibrar la balanza hacia la salud.

HOMEOSTASIS
El balance del cuerpo entre la salud y la enfermedad se llama homeostasis. Esto
en su mayor parte depende de la relacin del cuerpo y las bacterias con que vive,
por ejemplo, las bacterias estn siempre presente sobre la piel humana. Cuando la
piel es la cortada, las bacterias son capaces de conseguir penetrar dentro del
cuerpo y pueden ocasionar la infeccin.
Comnmente las bacterias invasoras son destruidas por las clulas de sangre
llamaron phagocytes y por diversas acciones del sistema inmune. Cuando hay
demasiadas bacterias como para ser manejadas por el sistema, o la persona
infectada tiene una resistencia baja a la infeccin, resulta la enfermedad y se
necesitan los antibiticos para ayudar a restaurar la homeostasis
ORIGEN Y EVOLUCIN DE LOS ANTIBITICOS
Fue el descubrimiento de la penicilina lo que inici la "Era de los Antibiticos", que
tantas vidas ha salvado en condiciones de vida normales y principalmente en
guerras, epidemias y todo tipo de siniestros. Es justo mencionar que tambin las
sulfas han jugado un papel muy importante. En 1929, Gerhard Domagh, tomando
como base los estudios de Erlich sobre colorantes, salv la vida de su hija
Hildegarde que se estaba muriendo de una septicemia, administrndole el
colorante rojo Prontosil, por lo que le fue otorgado el Premio Nobel en 1939, diez
aos ms tarde. Las sulfonamidas salieron al mercado en 1935, inicindose la
quimioterapia, es decir el tratamiento de enfermedades por medio de agentes
qumicos capaces de destruir al parsito u organismo infeccioso causantes de la
enfermedad, sin afectar al hombre o animal husped.
(6) "En 1928 se produjo uno de los accidentes ms famosos en la historia de la
ciencia. Uno de los cultivos del hospital-laboratorio del doctor Alexander Fleming
(bacterilogo escocs), se contamin accidentalmente con un hongo verde que se
reproduce por esporas, denominado Penicillium notatum. Fleming observ que los
grmenes del rea contaminada moran, por lo que concluy que el hongo
contena una sustancia que las destrua, que fue llamada "penicilina".
Lamentablemente, por falta de fondos no pudo continuar su estudio, pero los reyes
de Inglaterra le otorgaron el ttulo de Sir.
Pasaron los aos y, en 1938, H.W. Florey, patlogo australiano, y Ernest Chain,
qumico alemn, colegas en la Universidad de Oxford se unieron para buscar
drogas antibacterianas. Purificaron parcialmente la penicilina de Fleming,
probando su potencia y amplio espectro; pero su cultivo para la produccin en
masa era difcil, ya que para obtenerla penicilina suficiente para medio tratamiento
de un enfermo era necesario el cultivo de 300 matraces. Entonces emigraron a los
Estados Unidos en donde continuaron sus estudios. En 1945 les fue otorgado a
Fleming, Florey y a Chain el Premio Nobel.
En 1943 se encontr una nueva especie de Penicillium, el Penicilliun
crysogenumque daba un mejor rendimiento. Se hizo adems un cambio en el
medio de cultivo, al sustituir las levaduras por "cornstee" se logr aumentar 10
veces el rendimiento."
Los ingenieros bioqumicos W. Dunn y colaboradores aportaron nuevas tcnicas
para el cultivo en gran escala, sustituyendo los cultivos superficiales por tcnicas
de fermentacin profunda en grandes tanques, con lo que dio inicio la produccin
de penicilinas biosintticas y semisintticas.
Al terminar la Segunda Guerra Mundial, ya haba penicilina en cantidad suficiente.
La penicilina G sali a mercado en 1941, pero fue utilizada por vez primera en la
guerra entre Tnez y Sicilia, en 1942. A pesar de haberse descubierto antes, el
primer antibitico utilizado en la prctica mdica fue latirotricina (1939) por el
microbilogo Ren Dubois, qumico francs-americano, quien diez aos despus
aisl la gramicidina del Bacillus brevis, muy utilizada en otorrinolaringologa.
Ambos antibiticos son txicos aplicados por va intramuscular (destruyen los
glbulos rojos), por lo que su uso es tpico (ungentos, soluciones, aspersiones
nasales, etc).
Del P. notatumse aislaron tambin xaltocilinas, son varias muy semejantes entre
s, y del P. griseoful-vumse aisl la griseofulvina (antimictico), en l939.
Se consideran penicilinas naturales las producidas por microorganismos, como
son:
- Penicilina G (bencilpenicilina, 1941)
- Penicilina K (heptilpenicilina)
- Penicilina N (D-aminocarboximetilpenicilina, 1953)

Se consideran semisintticas las obtenidas haciendo cambios en el medio de

cultivo, como son la penicilina S y la penicilina V (fenoxi-metilpenicilina), que sali
al mercado en 1953. Se obtiene agregando al caldo de Penicillium, levaduras
autolisadas como fuente de protenas y 2 fenoxietanol (Brandt y colaboradores,
l953). La sntesis total fue realizada por Sheenan, Henery-Logan (l959).
Otras penicilinas semisintticas se obtienen haciendo cambios en la molcula de
la penicilina. La estructura de la penicilina, aunque se sugiri en 1943 por
investigadores de Oxford y Merck, fue dilucidada en 1945 utilizando tcnicas de
degradacin y cristalografa por rayos X. Esto permiti distinguir las penicilinas
antes mencionadas.
Todas las penicilinas tienen una estructura semejante: un anillo lactmico de
cuatro miembros, condensado con uno de tiazolidina, de ah que sean conocidas
como penicilinas lactmicas. Solamente difieren en el radical (R) (figura 1), lo que
ocasiona variaciones en sus propiedades: toxicidad, solubilidad, actividad
teraputica, etc.
Seehan y colaboradores trabajaron en la sntesis total de la penicilina, obteniendo
en l958 el precursor, el cido 6-amino penicilnico, que es el intermediario de
penicilinas sintticas; un ao ms tarde, Batchelor, Doyle, Nayler y Rolison
efectuaron su industrializacin. En un principio, la ms utilizada fue la G
(bencilpenicilina), la cual acta sobre bacterias Gram positivas y algunos cocos,
tanto positivos como negativos, con excepcin del estafilococo, que tiene una
enzima (penicilinasa), que destruye el antibitico al abrir el anillo lactmico. Para
evitar esto se han obtenido penicilinas semisintticas penicilasa - resistentes,
como son:
- Oxaciclina (5-metil,3-fenil,4-isoxazolilpenicili-na) Doyle y cols. 1961
- Meticiclina (2,6-dimetoxifenilpenicilina) Doyley cols., 1962
- Nafticilina (2-etoxi,1-naftilpenicilina)
En estas penicilinas, el anillo aromtico del radical R se encuentra mono o
disustituido, en posicin orto, por lo que el impedimento estrico obstaculiza la
accin de la penicilinasa sobre el anillo lactmico. Este anillo tambin puede
abrirse debido a otros factores, como es una fuerte acidez en el estmago (pH =
2), de ah que se aconseje tomar alas penicilinas acompaadas de un anticido.
La penicilina tambin es inactivada por agentes oxidantes.
Algunas penicilinas son llamadas de " amplioespectro " por ser activas contra
muchos grmenes, incluyendo el estafilococo. Pueden ser administradas por va
oral y son penicilinasa y cido resistentes. Su inconveniente es que pueden
presentar lo que se conoce como "sensibilizacin cruzada", por lo que siempre
que sea posible es preferible hacer un antibiograma para determinar cul es el
antibitico ms adecuado para atacar al agente patgeno causante de la
enfermedad. Sin embargo, son muy tiles cuando se requiere una respuesta
rpida y cuando no han dado buenos resultados otras penicilinas.
Los alcoholes inactivan la penicilina, por lo que se recomienda no ingerir bebidas
alcohlicas durante el tratamiento.
A este tipo de penicilinas pertenecen:

- Ampicilina (-aminobencilpenicilina). Fue obtenida por Doyle y sali al mercado en

1961. Tiene alrededor de 45 nombres comerciales, lo que sucede frecuentemente
con los antibiticos y se presta a confusiones.
- Amoxicilina (p-hidroxiampicilina). Obtenida por Nayler y Smith (1964-1965); sali
al mercado en l969.
- Carbenicilina (-fenilcarboximetilpenicilina). Obtenida por Hobbs, de la casa Pfizer
(1964).

Jack Strominger descubri la manera cmo acta la penicilina. Las bacterias

tienen unas envolturas de azcares y azucaroides en forma de "Z", que son
producidos en una membrana, dentro de la clula. La penicilina detiene esta
produccin y la envoltura revienta.
Las reacciones adversas de las penicilinas generalmente son: diarrea, vmito,
urticaria, etc, pero ocasionalmente se pueden presentar reacciones anafilcticas
tan serias que pueden conducir a la muerte. Por eso, algunas veces se
administran con antihistamnicos.
Simultneamente con la penicilina han sido descubiertos y han salido al mercado
otros antibiticos
Un mismo microorganismo puede sintetizar antibiticos diferentes y un mismo
antibitico puede ser sintetizado por diferentes microorganismos.
Los antibiticos pueden ser bactericidas o bacteriostticos, las penicilinas
pertenecen a los primeros. Para que un antibitico pueda ser utilizado en
quimioterapia, debe ser activo y estable en el organismo del paciente, su
absorcin debe ser rpida y su eliminacin ni muy rpida ni muy lenta, para que no
provoque acumulacin. Su actividad debe ser selectiva, es decir, debe ser alta
para el parsito que se combate y baja para el paciente.
La definicin de Waksman para antibitico no es del todo correcta, ya que si bien
es cierto que casi todos los antibiticos son producidos por microorganismos
(principalmente hongos del gnero Streptomyces) tambin hay algas, esponjas,
lquenes y plantas superiores que los producen. As, la allicina ha sido aislada del
ajo; el cido csico, de la Cassia reticulata; la moracina, de plantas enfermas de
Morus altres; el cido snico, de los lquenes Cetraria islndicay Usnea barbaday
la disidenina, de la esponja Dysides herbcea. De las algas azules se han aislado
hepalindone y cianoviridina, etc.
A partir de 1970 se establecieron en muchos pases organismos gubernamentales
para controlar la calidad, los ensayos clnicos y el empaquetado, etiquetado y
distribucin de los frmacos. Conceden autorizaciones tanto para los frmacos
como para sus fabricantes y sus inspectores tienen derecho a visitar en cualquier
momento las instalaciones donde se fabrican y almacenan productos
farmacuticos. Otros organismos son responsables de controlar la fabricacin y
distribucin de medicinas y productos de crecimiento para animales. La
distribucin de los numerossimos frmacos disponibles a las miles de farmacias y
clnicas existentes sera casi imposible sin los servicios de distribuidores
mayoristas estratgicamente situados que realizan suministros diarios. Las
farmacias locales, el ltimo eslabn en la cadena del suministro de frmacos a los
ciudadanos, son inspeccionadas por agentes responsables de los diferentes
ministerios o departamentos de Sanidad.

LA ACCIN DE ANTIBITICOS
Los antibiticos pueden ser bacteriostatic (las bacterias paradas desde
multiplicadoras) o bactericidal (bacterias muertas). Para desempear estas
funciones, los antibiticos deben ponerse en el contacto con las bacterias.
Se cree que los antibiticos se inmiscuyen con la superficie de clulas de
bacterias, ocasionando un cambio en su capacidad de reproducirse. La prueba de
la accin de un antibitico en el laboratorio muestra cunta exposicin a la droga
es necesaria sofrenar la reproduccin o para matar las bacterias. Aunque a una
gran cantidad de un antibitico le tome un tiempo menor para matar las bacterias
que ocasionan una enfermedad, tal dosis comnmente hara que la persona sufra
de la enfermedad ocasionada por la droga. Por lo tanto, los antibiticos se dan en
una serie de cantidades menores. Esto asegura que las bacterias son matadas o
reducidas a un nmero suficiente como para que el cuerpo las pueda repeler.
Cuando se toma muy poco antibitico, las bacterias pueden frecuentemente
desarrollar mtodos para protegerse a s mismas contra este. La prxima vez el
antibitico que se utilizaba contra estas bacterias, no ser efectivo.

ESPECTRO BACTERIANO
La accin de un antibitico se mide en trminos de espectro bacteriano. Se
observa que algunos como la penicilina actan en un sector restringido: cocos
gram negativos y gram positivos, espiroquetas y bacterias gram positivas. Por esta
razn se la denomina de espectro limitado.
Otros antibiticos como las tetraciclinas y el cloranfenicol, lo hacen en mltiples
sectores y por eso se les adjudica el nombre de amplio espectro.
Algn otro antibitico acta en un sector muy limitado, por ejemplo, nistanina para
cndida albicans. A este antibitico se lo llama de espectro selectivo.
ANTIBIOGRAMA
El antibiograma es un test de resistencia o sensibilidad de las bacterias bajo la
accin de diversos antibiticos . Si un microorganismo est en contactado con la
droga y an as persiste su capacidad vital, se deduce la inoperancia
farmacolgica del producto para tal germen. Hay resistencia al antibitico.
Inversamente si la zona que rodea al antibitico est totalmente libre, o sea, que
no hay desarrollo de la bacteria: esta es sensible a la droga.
Esta zona circundante al antibitico, llamada halo de inhibicin, es de gran valor
clnico para iniciar, continuar o modificar una terapia.
El laboratorista realiza comnmente la tcnica de difusin en placa de petri,
porque es ms sencillo y menos costoso que la tcnica de dilusin en tubo.
Fue descripto inicialmente por Vincent y Vincent en 1944 y modificado
parcialmente por otros investigadores. Al medio de cultivo para las bacterias
colocado en cpsulas de petri, se le adicionan discos o comprimidos de
antibiticos, separados entre s convenientemente, se incuban durante 12 horas a
18 horas a 37C, al cabo de las cuales se efecta la lectura.
Las tcnicas de un antibiograma requieren experiencia en el laboratorio y
conocimientos bacteriolgicos adecuados, de lo contrario se cometen errores
importantes de repercusin clnica.
FACTORES A TENER EN CUENTA QUE PODRAN CAUSAR PROBLEMAS A
LA HORA DE LA TERAPUTICA
- Consistencia del medio de cultivo;
- Cantidad de antibitico contenida en cada disco ensayado;
- Material infeccioso fresco;
- Tiempo de incubacin y espera para efectuar la lectura;
- Medicin correcta (en milmetros) del halo inhibitorio;
- Calidad de la inhibicin;
- Preveer contaminacin (posible) del antibiograma por empleo de tcnicas
defectuosas.
ADMINISTRACIN DE ANTIBITICOS
Para trabajar contra organismos infecciosos, un antibitico puede aplicarse
externamente, tal como a una cortadura sobre el superficie de la piel, o
internamente, alcanzando la corriente sangunea dentro del cuerpo. Los
antibiticos se han hecho en varias formas y en diferentes maneras:
Local. La aplicacin local significa "a un rea local" tal como sobre la piel, en los
ojos, o sobre la membrana mucosa. Los antibiticos para el uso local estn
disponibles en forma de polvos, ungentos, o cremas.
Oral. Las tabletas, lquidos, y las cpsulas se tragan. El antibitico se libera en el
intestino delgado para ser absorbido en la corriente sangunea. Troches, o las
pastillas, permiten que se disuelvan en la boca, donde el antibitico se absorbe
mediante la membrana mucosa.
Parenteral. Las aplicaciones fuera del intestino se llaman parenteral. Una forma es
una inyeccin, que puede ser subcutnea (debajo la piel), intramuscular (en un
msculo), o intravenosa (en una vena). La administracin Parenteral de un
antibitico se usa cuando un mdico requiere una concentracin fuerte y rpida
del antibitico en la corriente sangunea.
SINTTICO
Todos los tipos de penicilina poseen un ncleo qumico idntico llamado anillo. La
cadena qumica que es adjunta al anillo es diferente en cada tipo. Cambiando las
molculas de la cadena, los cientficos idean drogas con efectos potencialmente
diferentes sobre organismos diferentes. Algunas de estas drogas son tiles para
tratar infecciones, algn no lo son.
Los fabricantes farmacuticos ahora usan imgenes generadas por computadora
de los anillos y experimentan con una variedad interminable de cadenas posibles.
Los investigadores han desarrollado antibiticos con vida media larga (el perodo
de eficacia), que permite tomar la medicacin una vez en 24 horas en vez de cada
pocas horas. Los antibiticos ms nuevos son tambin ms efectivos contra una
gama ms amplia de infecciones de lo que eran las drogas anteriores.
LAS VARIEDADES
Hay docenas de antibiticos. Los siguientes son de uso comn:

CEPHALOSPORINS
Parecido a las penicilinas, cephalosporins se utiliza frecuentemente cuando una
sensibilidad (reaccin alrgica) al anterior se conoce o es sospechada en un
paciente.
Cefotaxime de sodio es un tipo de cephalosporin que es muy efectivo para
combatir infecciones profundas tales como las que ocurren en huesos y como
resultado de una ciruga.

AMINOGLYCOSIDE
Aminoglycosides incluye streptomycin y neomycin. Estas drogas se usan para
tratar tuberculosis, la plaga bubnica, y otras infecciones. A causa de los efectos
colaterales potencialmente serios que efecta, tal como interferencia al or y
sensibilidad a la luz del sol, estas drogas se administran con cuidado. (Todos los
antibiticos se administran con cuidado; el cuidado implica ms de consecuencias
usuales posibles negativas de administracin de la droga.)
POLYPEPTIDES
La clase de antibiticos llamado polypeptides es bastante txica (venenosa) y se
usa mayormente sobre el superficie de la piel (topically). El Bacitracin est en esta
categora.
SULFO DROGAS
Sulfonamida fue la primer droga antimicrobial que fue usada. Las Sulfo drogas,
que se hicieron a partir de qumicos, tienen en su mayor parte los mismos efectos
que las posteriormente desarrolladas penicilinas. Como las sulfa drogas pueden
tener efectos nocivos sobre los riones mientras que son efectivo contra
infecciones de rin ellas se toman siempre con grandes cantidades de agua para
impedir la formacin de cristales de la droga. Gantrisin es todava las ms til
entre estas sulfa drogas.
OTROS ANTIMICROBIALES
Otros antimicrobiales incluyen furazolidone y tritethoprim. El primero se usa
primariamente en infecciones gastrointestinales; el posterior, cuando se combina
con una de las sulfonamidas, es efectivo en infecciones urinarias y respiratorias

ANTIFUNGALES
Los antifungales combaten la enfermedad ocasionada por hongos tal como
cndida. El hongo que ocasiona la infeccin requiere tratamiento a largo plazo.
Las drogas tales como griseofulvin se toman frecuentemente por seis meses. La
mayora de la infeccin funginales ocurre sobre la piel o la membrana mucosa.
ANTIVIRALES
Muy pocas se conocer sobre tratar infecciones virosas (el fro comn es un
ejemplo). Un virus es el pensamiento para ser el agente infeccioso ms pequeo
con la capacidad para duplicarse (reproducirse) a s mismo. Adems, posee
capazidades de mutante, o cambio, con gran rapidez. Las pocas drogas que son
efectivas contra infecciones virales inmiscuidas con la formacin de nuevas,
clulas normales y se usan por lo tanto con extremo cuidado. Otras drogas
micrbicas tienen poco efecto sobre un virus y se dan nicamente para tratar
infecciones bacteriolgicas que acompaan o resultan desde la infeccin viral
primaria.

LA RESISTENCIA Y SOPORTE EFECTOS

Un antibitico acta por limitador o parador (y por lo tanto matando) el crecimiento
de un microorganismo especfico. Probablemente realiza esto al inmiscuir con la
pared de la clula de bacterias que es targeted mientras a la vez tener poco efecto
sobre las clulas normales de cuerpo.
Cuando uno se expone continuamente al antibitico por una enfermedad de larga
duracin (la tal como fiebre reumtica), las bacterias targeted pueden desarrollar
su defensa propia contra la droga. Una enzima que puede destruir la droga puede
ser producida por las bacterias, o la clula puede llegar a ser resistente a ser rota
por la accin del antibitico. Cuando esto sucede, y lo hacen frecuentemente la
mayora con tratamientos largos o frecuentemente con la penicilina o streptomycin,
el paciente se dice que es "rpido" contra la droga. Por ejemplo, uno puede ser
rpido a la penicilina, significando que la penicilina no es ms capaz de ayudar en
pelea contra la infeccin y debe darse otro tipo de antibitico.
Las reacciones alrgicas a los antibiticos se han visto comnmente como rashes
sobre la piel, pero la anemia severa (demasiado pocas clulas rojas de sangre),
desorden estomacal, y ocasionalmente puede resultar la sordera. una vez se
pens que las reacciones alrgicas a los antibiticos de penicilina en particular
eran frecuentes y permanentes. Estudios recientes sugieren, sin embargo, que
mucha gente outgrow su sensibilidad o nunca eran alrgicas. El nmero grande de
antibiticos que son el ofertas ahora disponible una eleccin de tratamiento que
puede, en la mayora de los ejemplos, evitar la alergia ocasionada por las drogas.
Est bien recordar que todas las drogas pueden ocasionar ambos efectos
queridos e indeseables sobre el cuerpo. Los indeseables se llaman
contraindicaciones, y estos deben equilibrarse con los efectos deseados en
determinar si que una droga particular daa ms que sus efectos buenos. Es un
hecho que todas las drogas tienen el potencialidad de ser ambos, beneficioso y
nocivo.
ERA POST ANTIBITICOS
La cuarta era de la biotecnologa es la actual. Se inicia con el descubrimiento de la
doble estructura axial del cido "deoxi-ribonucleico" (ADN) por Crick y Watson en
1953, seguido por los procesos que permiten la inmovilizacin de las enzimas, los
primeros experimentos de ingeniera gentica realizados por Cohen y Boyer en
1973 y aplicacin en 1975 de la tcnica del "hibridoma" para la produccin de
anticuerpos "monoclonales", gracias a los trabajos de Milstein y Kohler.
Estos han sido los acontecimientos fundamentales que han dado origen al auge
de la biotecnologa a partir de los aos ochenta. Su aplicacin rpida en reas tan
diversas como la agricultura, la industria alimenticia, la farmacutica, los procesos
de diagnstico y tratamiento mdico, la industria qumica, la minera y la
informtica, justifica las expectativas generadas en torno de estas tecnologas. Un
aspecto fundamental de la nueva biotecnologa es que es intensiva en el uso del
conocimiento cientfico.
Las nuevas biotecnologas pueden agruparse en cuatro categoras bsicas:

- Tcnicas para el cultivo de clulas y tejidos.

- Procesos biotecnolgicos, fundamentalmente de fermentacin, y que incluyen la
tcnica de inmovilizacin de enzimas.
- Tcnicas que aplican la microbiologa a la seleccin y cultivo de clulas y
microorganismos.
- Tcnicas para la manipulacin, modificacin y transferencia de materiales
genticos (ingeniera gentica).

Aunque los cuatro grupos se complementan entre s, existe una diferencia

fundamental entre los tres primeros y el cuarto. Los primeros se basan en el
conocimiento de las caractersticas y comportamiento y los microorganismos y en
el uso deliberado de estas caractersticas (de cada organismo en particular), para
el logro de objetivos especficos en el logro de nuevos productos o procesos. La
enorme potencialidad del ltimo grupo se deriva de la capacidad de manipular las
caractersticas estructurales y funcionales de los organismos y de aplicacin
prctica de esta capacidad para superar ciertos lmites naturales en el desarrollo
de nuevos productos o procesos.
Desde un punto algo diferente, es posible agrupar las tecnologas que forman
parte de la biotecnologa en los seis grupos siguientes:
Cultivos de tejidos y clulas para: la rpida micro propagacin "in vitro" de plantas,
la obtencin de cultivos sanos, el mejoramiento gentico por cruza amplia, la
preservacin e intercambio de "germoplasma", la "biosntesis" de "metabolitos"
secundarios de inters econmico y la investigacin bsica.
El uso de enzimas o fermentacin microbiana, para la conservacin de materia
primas definidas como sustratos en determinados productos, la recuperacin de
estos productos, su separacin de los caldos de fermentacin y su purificacin
final.
Tecnologa del "hibridoma", que se refiere a la produccin, a partir de "clones", de
anticuerpos de accin muy especfica que reciben el nombre de anticuerpos
"monoclonales".
Ingeniera de protenas, que implica la modificacin de la estructura de las
protenas para mejorar su funcionamiento o para la produccin de protenas
totalmente nuevas. Ingeniera gentica o tecnologa del "ADN", que consiste en
la introduccin de un "ADN" hbrido, que contiene los genes de inters para
determinados propsitos, para capacitar a ciertos organismos en la elaboracin de
productos especficos, ya sean estos enzimas, hormonas o cualquier otro tipo de
protena u organismo.
Bioinformtica, que se refiere a la tcnica basada en la utilizacin de protenas en
aparatos electrnicos, particularmente sensores biolgicos y "bioships"; es decir,
"microchips" biolgicos, capaces de lgica y memoria.

A diferencia de la primera clasificacin, que seala las tcnicas propiamente tales,

la segunda se refiere tambin a las actividades econmicas en las que se hace
uso de dichas tecnologas. La nueva biotecnologa crea nuevos procesos y nuevos
productos en diversas reas de la economa.
Como estos procesos se basan en los mismos principios, ya sea que se apliquen
en un sector econmico o en otro, ello introduce cierto grado de flexibilidad, ya que
permite la movilidad entre diferentes sectores. Por ejemplo, los procesos de
fermentacin pueden aplicarse para la produccin, en gran escala, de alcohol o de
antibiticos como la penicilina, o en escalas menores para la produccin de
aminocidos o en la industria farmacutica. Esto facilita la movilidad de factores
productivos y tiene impacto sobre la calificacin de la mano de obra, la cual, aun
cuando deber adaptarse a este nuevo perfil tecnolgico (tanto en trminos
cuantitativos como cualitativos) posiblemente logre al mismo tiempo una mayor
facilidad de empleo. A nivel mundial el inters por la biotecnologa es indudable,
como se ve a travs del frecuente abordaje de tales temas en los peridicos, libros
y medios de comunicacin.
Algunos descubrimientos tiles sern una consecuencia directa del uso de las
tcnicas de ingeniera gentica que logren transferir determinados genes (a veces
incluso genes humanos) a un determinado microorganismo apropiado, para hacer
el producto que es precisamente requerido en el mercado. Determinadas
protenas humanas y algunos enzimas requeridos en Medicina se conseguirn de
esta forma, en el futuro. Otros muchos beneficios, sern el resultado de la
fabricacin mediante tcnicas de fermentacin, de anticuerpos especficos para
fines analticos y teraputicos. Estos anticuerpos monoclonales se producirn
mediante el crecimiento de clulas en grandes tanques de cultivo, utilizando el
conocimiento biotecnolgico adquirido por el cultivo de microorganismos en
grandes fermentadores, como por ejemplo la produccin de antibiticos como la
penicilina.
Se estn desarrollando en la actualidad importantes descubrimiento y aplicaciones
comerciales en cada uno de los campos de la Biotecnologa, incluyendo las que
tienen lugar en las industrias de fermentacin, la biotecnologa de los enzimas y
clulas inmovilizadas, el tratamiento de residuos y la utilizacin de subproductos.
Aquellos procesos que resulten productivos sern tiles a la sociedad, atractivos
para la industria por motivos comerciales y en algunos casos recibirn el apoyo de
los respectivos gobiernos.
Una gran potencialidad de la biotecnologa se da en el campo de la investigacin y
el desarrollo cientfico, ya que proporciona herramientas que permiten una mejor
comprensin de los procesos fisiolgicos, por ejemplo, del sistema inmuno-
defensivo, o que reducen, en forma considerable, los plazos de la I y D, facilitando
as los procesos de innovacin tecnolgica. A su vez, con el advenimiento de
nuevas tcnicas en el campo biolgico, la actividad de la I y D en este campo
tiende a hacerse cada vez ms cientfica y menos emprica, acentundose as las
caractersticas de intensidad cientfica propias de la biotecnologa.
La literatura sobre la innovacin tecnolgica acostumbra distinguir entre aquellas
innovaciones que surgen como respuesta a una situacin de mercado, y a
expectativas de beneficios econmicos, de aqullas que se originan en el rea de I
y D como resultado de un proceso continuo y acumulativo de desarrollo cientfico-
tecnolgico. En el primer caso se habla de "demand or market-pull" y en el
segundo, de "technological-push".
Ha sido frecuente, en los ltimos tiempos, sealar el lser y la biotecnologa como
ejemplos del segundo tipo de innovacin. Es decir, descubrimientos cientficos a
los que se arriba sin una aplicacin especfica predeterminada en mente, pero que
luego encuentran una gama considerable de aplicaciones prcticas. Sin embargo,
pareciera ms correcto considerar ambos factores, el inherente proceso cientfico-
tecnolgico y aqul que corresponde a incentivos econmicos, como
complementarios. As, en el caso de la biotecnologa, aun cuando sta nace en el
mbito de la I y D, de las muchas aplicaciones posibles, las que se desarrollan
primero son aquellas que ofrecen expectativas de importantes beneficios
econmicos en un plazo ms o menos breve.

En la agricultura, la biotecnologa se orienta a la superacin de los factores

limitantes de la produccin agrcola a travs de la obtencin de variedades de
plantas tolerantes a condiciones ambientales negativas (sequas, suelos cidos),
resistentes a enfermedades y pestes, que permitan aumentar el proceso
fotosinttico, la fijacin de nitrgeno o la captacin de elementos nutritivos.
Tambin se apunta al logro de plantas ms productivas y/o ms nutritivas,
mediante la mejora de su contenido protenico o aminocido.
Un desarrollo paralelo es la produccin de pesticidas (insecticidas, herbicidas y
fungicidas) microbianos. Las tcnicas que ya se emplean, o que estn
desarrollndose, van desde los cultivos de tejidos, la fusin protoplasmtica, el
cultivo in vitro de "meristemas", la produccin de ndulos de "rhizobium" y
"micorizas", hasta la ingeniera gentica para la obtencin de plantas de mayor
capacidad fotosinttica, que puedan fijar directamente nitrgeno, resistentes a
plagas y pestes, etc. El cultivo de tejidos consiste en la regeneracin de plantas
completas a partir de una masa amorfa, de clulas, que se denomina "callo". En
su forma ms general, se aplica a todo tipo de cultivo "in vitro", desde simples
unidades indiferenciadas hasta complejos multicelulares y rganos. El proceso
consiste en la incubacin, en condiciones controladas y aspticas, de una clula o
parte de un tejido vegetal (hoja, tallo, raz, embrin, semilla, "meristema", polen,
etc.) en un medio que contiene elementos nutritivos, vitaminas y factores de
crecimiento.
Las aplicaciones de esta tcnica se dan en tres reas fundamentales:
- Rpida micropropagacin "in vitro" de plantas.
- Desarrollo "in vitro" de variedades mejoradas y
- Produccin de "metabolitos" secundarios de inters econmico para el cultivo de
clulas de plantas.
En el primer grupo se incluye el cultivo "in vitro" de "meristemas", que permiten la
micropropagacin de material de siembra uniforme y sano, y el cultivo de anteras,
de gran utilidad al permitir la reduccin del tiempo necesario en la seleccin de
genes, y por lo tanto de gran ayuda en las tcnicas tradicionales de hibridacin.
Tambin incluye el cultivo y la fusin de "protoplastos", el cultivo de embriones, la
mutacin somtica, etc.
Las ventajas principales del cultivo "in vitro" de plantas son:
- Rpida reproduccin y multiplicacin de cultivos.
- Obtencin de cultivos sanos, libres de virus y agentes patgenos.
- Posibilidad de obtener material de siembra a lo largo de todo el ao (no estar - ---
sujetos al ciclo estacional).
- Posibilidad de reproducir especies de difcil reproduccin o de reproduccin y
crecimientos lentos.
- Facilita la investigacin y proporciona nuevas herramientas de gran utilidad en
otras tcnicas como la del "rADN", y
- Mejora las condiciones de almacenamiento, transporte y comercializacin de
germoplasma, facilitando su transferencia internacional.

Algunas de las tcnicas aplicadas son ya prcticamente de dominio pblico y

tienen adems costos relativamente bajos. Como ejemplo puede mencionarse los
cultivos de tejidos, ampliamente utilizados para la produccin de plantas
ornamentales y con enorme potencial en plantas tropicales como la yuca, la palma
de aceite, la patata dulce, el banano, la papaya, etc. En forma similar, la
produccin de "inculos" de "rhizobium" es una actividad ampliamente utilizada en
el cultivo de la soya en los Estados Unidos, Australia y Brasil, y que prcticamente
ha eliminado la utilizacin de fertilizantes qumicos en este cultivo. Un aspecto que
es importante de destacar en el desarrollo de la biotecnologa agrcola, es que
tanto los procesos como los productos que se utilizan como insumos, estn
fuertemente condicionados por las caractersticas ecolgicas, climticas y
geogrficas, as como por la diversidad biolgica y gentica de cada rea o regin.
Por lo tanto, el desarrollo biotecnolgico aplicado a la agricultura tiene que ser
llevado a cabo in situ. Por ejemplo, es sabido que cada especie de leguminosa
existe una bacteria de "rhizobium" especfica. Ms an, estas bacterias tienden a
ser, adems, especficas respecto de condiciones ecolgicas y climticas
particulares, de tal manera que para cada leguminosa se necesita no slo el
"inculo" de una bacteria determinada, sino que tambin esa bacteria se adapte a
las condiciones ambientales en las cuales la leguminosa se cultiva. As los
"inculos" de "rhizobium" que se utiliza para los cultivos de soya en los Estados
Unidos no son efectivos en los cultivos de soya en Brasil, ya que las
caractersticas de los suelos, la temperatura y la humedad difieren.

La produccin de "inculos" debe realizarse en el lugar y para el producto para el

cual se van a utilizar.
La magnitud del mercado potencial agrcola para la biotecnologa es, en gran
medida, materia de especulacin debido precisamente a la falta de un
conocimiento detallado de muchas de estas condiciones locales. En este campo,
la biotecnologa est orientada a la utilizacin en gran escala de "biomasa" para la
produccin de materias primas orgnicas, que actualmente se obtienen mediante
procesos qumicos convencionales. Las ventajas son que la "biomasa" es un
recurso altamente subutilizado y relativamente barato., ya que en gran parte esta
constitudo por residuos y desechos de plantaciones forestales y de cultivos en
gran escala. Es adems un recurso renovable. Las principales fuentes
potencialmente disponibles para la produccin tanto de etanol como de otros
productos qumicos a granel son (aparte de las melazas de la caa) cultivos como
la yuca, el sorgo, las papas y el maz; los sueros de la industria de la leche; los
residuos de las plantaciones de caf y, en general, todo tipo de residuo celuloso.
Actualmente la biotecnologa est siendo aplicada en gran escala en la produccin
de alcohol (etanol), como combustible sustituto del petrleo, fundamentalmente en
el Brasil y en menor medida en Estados Unidos y la India. En el Brasil, la
produccin se logra a partir de melazas de la caa de azcar, mientras que en
Estados Unidos se usa el maz. Otro producto importante es el cido ctrico. Los
principales productores son los Estados Unidos, Italia, Blgica y Francia. Utilizan
como materia prima melazas de remolacha.
La importancia que tiene cada una de las aplicaciones mencionadas es
incuestionable desde el punto de vista econmico. Como ejemplos concretos cabe
mencionar las aplicaciones ya realizadas para la micropropagacin de cultivos
sanos de yuca, el desarrollo en curso de sistemas de reproduccin para la palma
africana (palma de aceite), el creciente comercio internacional de plantas
ornamentales, la produccin de material sano de patata y el creciente intercambio
de "germoplasma". Por lo que respecta a la mayor rapidez en la obtencin de
hbridos, se han indicado las siguientes cifras: una nueva especie de tomate que
por cruza tradicional se obtiene en un plazo de 7-8 aos, por variacin
"somaclonal" se puede obtener en 3-4 aos; en el caso de la caa de azcar, el
plazo se reduce de 14 a 7 aos. Las diferentes tcnicas de cultivo de tejidos estn
en distintas fases de desarrollo; algunas como el tejido "meristemtico", ya han
sido ampliamente aplicadas para la obtencin de cultivos sanos y libres de virus
(caso yuca, por ejemplo).
Otras tcnicas tienen una maduracin ms lenta y su aplicacin es de ms largo
plazo. Las tcnicas de cultivo de tejidos se pueden clasificar, segn la fecha de su
aplicacin en actividades econmicas, en las siguientes categoras:
- Aplicaciones de corto plazo (dentro de los tres aos).
- Aplicaciones de mediano plazo (dentro de los prximos ocho aos).
- Aplicaciones de largo plazo (no antes de los prximos ocho aos).
- Propagacin vegetativa Variacin "somaclonal" Hibridizacin somtica.
- Eliminacin de enfermedades Variacin "gametoclonal".
- Lneas celulares mutantes.
- Intercambio de germoplasma.
- Cultivos de embriones.
- Transferencia de cromosomas.
- Transferencia de genes pro cruza amplia.
- Fertilizacin "in vitro".
- Ingeniera gentica molecular.
- Cultivo de anteras y "haploidea".

Otra aplicacin econmica importante, aun cuando es de ms largo plazo, es la

obtencin de "metabolitos" secundarios por cultivo celular. Hay cuatro grupos
importantes de "metabolitos" secundarios:
Aceites esenciales, que se emplean como sazonadores, perfumes y solventes.
Glucsidos: "saponinas", aceite de mostaza para colorantes.
Alcaloides tales como morfina, cocana, atropina, etc. de gran utilidad en la
produccin de frmacos, de los que se conocen ms de 4000 compuestos, la
mayora de origen vegetal
Enzimas: "hidrolasas", "proteasas", "amilasas", "ribonucleasas".
La obtencin por procesos tradicionales de estos productos es ineficiente, estando
sujeta a las variaciones estacionales y/o climticas, dificultades de conservacin y
transporte, falta de homogeneidad del producto obtenido, etc. Frente a estos
inconvenientes, el cultivo celular ofrece la posibilidad de un suministro regular de
un producto homogneo y sobre todo la perspectiva de lograr buenos
rendimientos, dado que las plantas pueden ser "manipuladas" y su crecimiento es
controlado. El cultivo celular permite la "rutinizacin" tpica de las actividades
industriales y por lo tanto la optimizacin de las operaciones.
Finalmente, se vislumbra tambin la posibilidad de obtener nuevos compuestos
por medio del cultivo celular. Para ello se prevn dos enfoques diferentes:
- El aislamiento de un cultivo capaz de alto rendimiento y
- El cultivo celular en gran escala y la obtencin industrial de determinados
productos.
Desde la Segunda Guerra Mundial las estrategias de salud pblica se han
concentrado en la erradicacin de los microbios. Mediante un armamento mdico
poderoso producido durante la posguerra (antibiticos, antipaldicos y vacunas),
lderes polticos y cientficos en Estados Unidos y en todo el mundo libraron
campaas cuasimilitares para extirpar enemigos vricos, bactricos y parasitarios.
El objetivo era nada menos que hacer pasar la humanidad por lo que se llam la
"transicin de salud", dejando atrs para siempre la era de las enfermedades
infecciosas. Se pensaba que para cuando terminara el siglo y llegara el nuevo, la
mayora de los pobladores del mundo tendra una vida ms larga que habra de
llegar a su fin slo a causa de enfermedades "crnicas" (cncer, cardiopata y
Alzheimer).
El optimismo tuvo su culminacin en 1978, cuando los Estados miembros de las
Naciones Unidas firmaron el acuerdo "Salud para Todos, 2000". Este instrumento
estableci metas de gran envergadura para la erradicacin de las enfermedades;
predeca que an los pases ms pobres experimentaran una transicin de salud
antes del milenio y que la esperanza de vida aumentara considerablemente. En
1978 era ciertamente razonable contemplar con optimismo la eterna lucha del
homo sapiens con los microbios. Los antibiticos, los insecticidas, la cloroquina y
otros antimicrbicos poderosos; las vacunas y los avances sorprendentes en el
tratamiento de las aguas y la tecnologa de la preparacin de alimentos ofrecan lo
que pareca un imponente armamentrium. El ao anterior la Organizacin
Mundial de la Salud (OMS) haba anunciado que se haba descubierto en Etiopa
el ltimo caso conocido de viruela y haba sido curado.
Este grandioso optimismo descansaba en dos falsos supuestos: que los microbios
eran objetivos biolgicamente estacionarios y que las enfermedades podan
separarse geogrficamente. Cada uno de estos supuestos contribuy a la cmoda
sensacin de inmunidad a las enfermedades infecciosas que caracteriz a los
profesionales en el campo de la salud en Norteamrica y Europa. Los microbios y
los insectos, roedores y dems animales que los transmiten, son de todo menos
estacionarios, se encuentran en un estado constante de cambio y evolucin
biolgicos. Darwin observ que ciertas mutaciones genticas permiten a las
plantas y los animales adaptarse mejor a las condiciones ambientales y por ende
reproducirse ms; este proceso de seleccin natural, afirm, es el mecanismo de
la evolucin. Menos de una dcada despus de que los militares estadounidenses
equiparan con penicilina a sus mdicos prcticos en el teatro de operaciones del
Pacfico, el genetista Joshua Lederberg demostr que la seleccin natural estaba
en marcha en el mundo bactrico. Surgieron formas de estafilococos y
estreptococos con genes que resistan las drogas y que florecieron donde quiera
que las formas susceptibles a las drogas haban sido desterradas. El empleo de
antibiticos seleccionaba constantemente los microbios resistentes.
Ms recientemente, los cientficos han presenciado un alarmante mecanismo
microbiano de adaptacin y cambio, que depende menos de una aleatoria ventaja
gentica heredada. El plan bsico gentico de algunos microbios contiene cdigos
ADN y ARN que ordenan la mutacin bajo tensin, ofrecen escape de los
antibiticos y otras drogas, producen un comportamiento colectivo que favorece la
supervivencia de grupo y permite a los microbios y sus descendientes explorar su
entorno en busca de material gentico potencialmente til. Este material est
presente en anillos estables o segmentos de ADN y ARN, conocidos como
plasmidos y transposones, que circulan libremente entre los microorganismos,
incluso saltan entre especies de microbios, hongos y parsitos. Algunos plasmidos
contienen genes que resisten cinco o ms familias diferentes de antibiticos y
docenas de drogas individuales. Otros confieren mayores poderes de infeccin,
virulencia, resistencia a los desinfectantes o cloro, e incluso importantes
caractersticas sutiles como la capacidad de tolerar altas temperaturas o
condiciones de mayor acidez. Han aparecido microbios que pueden crecer en una
barra de jabn, nadar con desenfado en leja y hacer caso omiso de dosis de
penicilina logartimicamente ms grandes que las que eran eficaces en 1950.
El caldo microbiano es, por tanto, una vasta biblioteca circulante de material
gentico, en cambio permanente, que ofrece a los diminutos predadores de la
humanidad una mirada de formas de aventajar el arsenal de drogas. Y este
arsenal, aunque parece grande, es limitado. En 1994 la Administracin de
Alimentos y Frmacos otorg licencias slo a tres nuevas drogas antimicrobianas,
dos de ellas para el tratamiento del SIDA y ninguna bactericida. La investigacin y
el desarrollo prcticamente han cesado, ahora que los mtodos fciles para
exterminar virus, bacterias, hongos y parsitos (mtodos que imitan la forma en
que microbios competidores se matan unos a otros en sus minsculas batallas
interminables en el sistema gastrointestinal humano) ya han sido explotados. Los
investigadores han agotado sus ideas para contrarrestar muchos azotes
micrbicos y la ausencia de utilidades ha extinguido el desarrollo de drogas para
combatir organismos que actualmente se encuentran predominantemente en los
pases pobres. "La cartera est agotada. Realmente tenemos una crisis mundial",
dijo recientemente James Hughes, director del Centro Nacional para
Enfermedades Infecciosas, de los Centros para el Control y Prevencin de
Enfermedades (CDC), en Atlanta.
ENFERMEDADES SIN FRONTERAS
La mayora de los avances en la lucha contra las enfermedades infecciosas ha
tenido origen en grandes esfuerzos internacionales, como el programa ampliado
para la inmunizacin de la niez establecido por la ONU, el Fondo de Emergencia
de la Niez y la campaa de erradicacin de la viruela de la OMS. En el plano
local, particularmente en pases pobres, polticamente inestables, se encuentran
pocos xitos verdaderos.
La separacin geogrfica fue decisiva en toda planificacin de salud durante la
posguerra, pero ya no se puede esperar que las enfermedades se limiten a un
pas o regin de origen.
En 1918-19, an antes de que existieran los servicios areos comerciales, la
influenza porcina se las arregl para circunnavegar el planeta cinco veces en 18
meses, causando la muerte de 22 millones de personas, 500.000 de ellas en
Estados Unidos. Cuntas vctimas ms podran tener un tipo de influenza
igualmente letal en 1996, cuando las lneas areas transportarn 500 millones de
pasajeros?
Cada da un milln de personas cruza una frontera internacional. Cada semana un
milln de personas viaja entre el mundo industrializado y el mundo en desarrollo.
Y, cuando las personas se movilizan microbios indeseables las acompaan. En el
siglo XIX la mayora de las enfermedades y de las infecciones que portaban los
viajeros se manifestaban durante los largos viajes martimos, que eran la forma
principal de recorrer grandes distancias.
Cuando las autoridades en los puertos de arribo reconocan algunos sntomas,
podan poner en cuarentena a los individuos contagiosos o tomar otras medidas.
En la era del avin a reaccin, sin embargo, una persona en el proceso de
incubacin de una enfermedad como ebola, puede subir a bordo de un avin,
viajar 19.000 kilmetros, pasar inadvertida por la aduana y la inmigracin y tomar
un vehculo a un lugar remoto dentro del pas de destino, sin que los sntomas
aparezcan por varios das, y entre tanto contagiar a mucha gente antes de que su
condicin sea aparente.
La vigilancia en los aeropuertos ha demostrado ser tremendamente ineficaz y con
frecuencia es biolgicamente irracional, dado que los perodos de incubacin de
muchas enfermedades infecciosas incurables pueden pasar de los 21 das. Y
cuando los sntomas de un pasajero, que ha viajado recientemente, se hacen
presentes, das o semanas despus del viaje, la tarea de identificar a los
compaeros de viaje, localizarlos y llevarlos a las autoridades para el examen
mdico es costosa y a veces imposible.
El hombre est en movimiento constante en todo el mundo, huyendo de la
pobreza, de la intolerancia religiosa y tnica y de intensas luchas intestinas que
hacen vctimas de los civiles. La gente abandona sus hogares para trasladarse a
nuevos sitios a una escala sin precedentes, tanto en trminos de nmeros
absolutos como de porcentaje de poblacin. En 1994, por lo menos 110 millones
de personas inmigraron, otros 30 millones se trasladaron del campo a zonas
urbanas dentro de su propio pas y 23 millones ms fueron desplazados por la
guerra o el malestar social, segn el Alto Comisionado de las Naciones Unidas
para Refugiados y el Instituto Worldwatch. Esta movilidad humana brinda a los
microbios oportunidades mucho mayores para transportarse.

LA CIUDAD COMO VECTOR

El crecimiento de la poblacin eleva la probabilidad estadstica de que se
transmitan los agentes patgenos, bien sea de persona a persona o de vector
(insecto, roedor y dems) a persona. La densidad poblacional aumenta
rpidamente en todo el mundo. Siete pases tienen actualmente una densidad
poblacional general que excede las 2.000 personas por cada 2,59 kilmetros
cuadrados y 43 pases tienen densidades de ms de 500 personas por cada 2,59
kilmetros cuadrados.
Una densidad elevada no necesariamente condena a una nacin a las epidemias
y a brotes poco comunes de enfermedades, si la disponibilidad de alcantarillado y
acueducto, vivienda y servicios de salud pblica es apropiada. Sin embargo, las
zonas donde la densidad aumenta ms no son aquellas capaces de ofrecer ese
tipo de infraestructura; son, por el contrario, los pases ms pobres de la tierra.
An pases con densidades bajas generales tienen ciudades que se han
convertido en focos de sobrepoblacin extraordinaria, desde el punto de vista de
salud pblica. Algunas de estas aglomeraciones urbanas tienen slo un inodoro
por cada 750 personas o ms.
La mayora de la gente que migra en todas partes del mundo llega a metrpolis
nacientes como Surat, en India (donde hubo una epidemia de neumona en 1994),
y Kikwit, en Zaire (lugar de la epidemia de Ebola de 1995), que ofrecen pocas
amenidades bsicas. Estos nuevos magnetos urbanos no tienen generalmente
alcantarillado, carreteras pavimentadas, vivienda, agua potable, servicios mdicos
y escuelas adecuados para atender an a los ms prsperos de sus habitantes.
Son lugares srdidos de destitucin donde cientos de miles viven prcticamente
como viviran en aldeas pobres, pero hacinados en tal forma que se aseguran
tasas astronmicas de transmisin de microbios transportados por el aire o el
agua, y de microbios transmitidos sexualmente o por contacto.
Con todo, esos centros son a menudo apenas una estacin para las oleadas de
gente pobre que atraen. La prxima parada es una megaciudad con una poblacin
de decenas de millones y ms. En el siglo XIX slo dos ciudades en la tierra
(Londres y Nueva York) se aproximaban a ese tamao. Dentro de cinco aos
habr 24 megaciudades, la mayora en pases pobres en desarrollo: Sao Paulo,
Calcuta, Bombay, Estambul, Bangkok, Tehern, Yakarta, Cairo, Ciudad de
Mxico, Karachi y dems. All, las calamidades de ciudades como Surat se
multiplican muchas veces. Con todo, las megaciudades del mundo en desarrollo
son tambin paradas para quienes buscan con ms empeo una mejor vida.
Todos los caminos llevan a estas gentes, y a los microbios que transportan, a
Estados Unidos, Canad y Europa Occidental.
El crecimiento de las grandes urbes y la migracin mundial impelen cambios
radicales en la conducta humana, as como en la relacin ecolgica entre los
microbios y los seres humanos. En las grandes urbes surgen, prcticamente sin
excepcin, industrias de explotacin sexual y la promiscuidad sexual es ms
comn, lo cual precipita aumentos rpidos en enfermedades transmitidas por
contacto sexual. El acceso al mercado negro de los antimicrbicos es mayor en
los centros urbanos, lo que conduce al empleo excesivo o errneo de drogas
valiosas y a la aparicin de bacterias y parsitos resistentes. La prctica, entre
toxicmanos, de compartir jeringas constituye un vehculo efectivo para transmitir
microbios. A menudo las instalaciones urbanas de salud subfinanciadas se
convierten en centros antihiginicos que diseminan enfermedades, en lugar de
controlarlas.
LA NUEVA ENFERMEDAD EMBLEMATICA
Todos estos factores tuvieron una enorme funcin durante la dcada de 1980;
permitieron a un obscuro organismo desarrollarse y diseminarse a un punto tal
que, segn el clculo de la OMS, ha infectado un total acumulado de 30 millones
de personas y es ahora endmico en todos los pases del mundo. Los estudios
genticos del virus de inmunodeficiencia humana (VIH), que causa el SIDA,
indican que probablemente tiene ms de un siglo de existencia, sin embargo,
infect quiz menos del 0,001 por ciento de la poblacin mundial hasta mediados
de la dcada de los setenta. En ese momento el virus hizo explosin debido a
cambios sociales radicales: el crecimiento de las grandes urbes africanas; el uso
intravenoso de estupefacientes y la actividad homosexual en casas de baos en
Estados Unidos y Europa; la guerra entre Uganda y Tanzania en 1977-79, en la
que la violacin fue utilizada como herramienta de depuracin tnica; y el
crecimiento de la industria estadounidense de hemoderivados y el comercio
internacional de sus productos contaminados. La negacin del problema por parte
de los gobiernos y el prejuicio de la sociedad en todas partes del mundo
condujeron a medidas de salud pblica inadecuadas o a la inaccin, coadyuvando
as a la transmisin del VIH y al atraso de la investigacin para su tratamiento o
cura.
La Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (AID) dice que en
el 2000 habra una orfandad del 11 por ciento entre los nios menores de 15 aos,
en la regin al sur del Sahara africano, debido al SIDA y que la mortalidad infantil
se quintuplicar en algunos pases africanos y asiticos, porque los nios
hurfanos no tendrn el cuidado de los padres que sucumben al SIDA y su
infeccin oportunista ms comn, la tuberculosis. La esperanza de vida en los
pases africanos y asiticos, afectados ms duramente por el SIDA, caer al
pasmoso nivel de 25 aos para 2010, predice la agencia.
Expertos en el campo de la medicina reconocen ahora que cualquier microbio,
incluso los que la ciencia desconoce, puede aprovechar de igual manera las
condiciones presentes en la sociedad humana y llegar a pasar de casos aislados,
camuflados por niveles generalmente elevados de enfermedad, a constituir una
amenaza mundial. Adems, los organismos viejos, ayudados por el uso errneo
de desinfectantes y medicinas, pueden adquirir formas nuevas y ms letales.
Un grupo de trabajo interinstitucional sobre enfermedades infecciosas emergentes
y reemergentes constituido por la Casa Blanca, calcula que desde 1973 han
surgido por lo menos 29 enfermedades antes desconocidas y que 20 ya bien
conocidas han reaparecido, con frecuencia en formas nuevas resistentes a los
medicamentos y ms letales.

LA AMENAZA REAL DE LA BIOGUERRA

El mundo tuvo suerte en septiembre de 1994, cuando se present la epidemia de
neumona en Surat. Estudios independientes, realizados en Estados Unidos,
Francia y Rusia, revelaron que la forma de bacteria que caus el brote era
excepcionalmente dbil, y aunque el nmero preciso de casos y muertes debidos
a la epidemia sigue siendo objeto de debate, ciertamente no pasa de 200. Sin
embargo, la epidemia ilustra vvidamente tres cuestiones de vital seguridad
nacional en lo que se refiere a la aparicin de enfermedades: la movilidad
humana, la transparencia y las tensiones entre los estados, que pueden llegar al
extremo de incluir la amenaza de la guerra biolgica.
Cuando se supo que una enfermedad transmitida por el aire se haba presentado
en la ciudad, unos 500.000 habitantes de Surat tomaron el tren y en 48 horas se
dispersaron por todos los rincones del subcontinente. Si el microbio que caus la
plaga hubiera sido un virus o una bacteria resistente a las drogas, el mundo habra
presenciado una pandemia asitica inmediata. Tal como fue, la epidemia provoc
un pnico mundial que cost a la economa de India por lo menos 2.000 millones
de dlares en prdidas de ventas y en la bolsa de valores de Bombay,
especialmente como resultado de boicoteos internacionales de los productos y
viajeros de India.
Mientras creca el nmero de pases que prohiban el comercio con India en ese
otoo, la prensa en lengua hindi insista en que no haba una epidemia y acus a
Pakistn de llevar a cabo una campaa difamatoria para destruir la economa de
India. Luego de que las investigaciones cientficas internacionales llevaron a la
conclusin de que la Yersinia pestis haba sido la culpable de esta epidemia bona
fide, la atencin se concentr en el origen de la bacteria.
Para junio pasado varios cientficos de la India afirmaron que tenan pruebas de
que la bacteria en Surat haba sido manipulada genticamente para fines
bioblicos. Aunque no hay pruebas crebles que lo documenten y las autoridades
gubernamentales indias han negado con ahnco tales afirmaciones, es casi
imposible refutar la acusacin, especialmente en una regin sobrecargada de
tensiones polticas y militares de larga data.
Incluso cuando no flotan acusaciones de guerra biolgica, a menudo es en
extremo difcil obtener informacin exacta sobre los brotes de enfermedades,
particularmente de los pases que dependen de la inversin extranjera o del
turismo, o de ambos. La transparencia es un problema comn; aunque
generalmente no hay indicio de intentos de encubrimiento o malvolos, muchos
pases son reacios a divulgar informacin completa sobre las enfermedades
infecciosas. Por ejemplo, prcticamente todos los pases inicialmente negaron u
ocultaron la presencia del VIH en su territorio. An actualmente, por lo menos 10
pases, que se sabe que se encuentran en medio de una epidemia del VIH,
rehsan cooperar con la OMS, deliberadamente hacen confusos sus informes
sobre la incidencia o rehsan suministrar estadsticas.
El Centro de Estudios Estratgicos e Internacionales, considerando la presencia
del espectro de la guerra biolgica, se siente especialmente preocupado de que
los pases de la Nueva Fila (los estados en desarrollo, como China, Irn e Iraq,
que tienen el conocimiento tecnolgico pero no una sociedad civil organizada que
pueda imponer algunas restricciones sobre su uso) se sientan tentados a emplear
armas biolgicas. La Federacin de Cientficos de Estados Unidos ha buscado, en
vano hasta el momento, una solucin cientfica a la profunda debilidad de las
disposiciones para la verificacin y aplicacin de la Convencin sobre Armas
Biolgicas de 1972, firmada por la mayora de los pases del mundo.
Las fallas de este tratado y la posibilidad, muy real, del uso de armas biolgicas,
se revelan claramente en estos momentos. La amenaza de Iraq, en 1990-91, de
utilizar armas biolgicas en el conflicto del Golfo Prsico hizo ver a las fuerzas
aliadas en la regin prcticamente incapaces de responder: la existencia de las
armas no fue verificada oportunamente, la nica medida disponible para
contrarrestarlas era una vacuna contra un tipo de organismo y la ropa y el equipo
de proteccin no aguantaron la arremetida de la arena batida por el viento. En
junio pasado el Consejo de Seguridad de la ONU concluy que posiblemente Iraq
haba reconstituido su armamento biolgico despus del arreglo de la Guerra del
Golfo.
Todava ms alarmante fueron los actos cometidos por la secta Aum Shinrikyo, de
Japn, a principios de 1995. Adems de introducir el gas txico sarin en el tren
subterrneo de Tokio el 18 de marzo, los miembros de la secta estaban en el
proceso de preparar grandes cantidades de esporas bactricas de clostridium
difficile para empleo en actos de terrorismo. Aunque la infeccin por clostridium
raras veces es fatal, con frecuencia se empeora con el uso de antibiticos
inapropiados, y los episodios prolongados de diarrea con sangre pueden producir
inflamaciones peligrosas del colon. La clostridium fue una opcin buena para el
terrorismo biolgico: las esporas pueden sobrevivir por meses y pueden esparcirse
con cualquier dispositivo a base de aerosol y el contacto con ellas, an en
cantidades mnimas, puede hacer que las personas susceptibles (particularmente
los nios y las personas de edad) se enfermen a tal punto que cuesten cientos de
millones de dlares en hospitalizacin y prdida de productividad en poblaciones
abigarradas, como la japonesa.
La Oficina de Estados Unidos para la Evaluacin de Tecnologa ha calculado lo
que se requerira para producir una espectacular arma biolgica para el terrorismo:
100 kilogramos de un organismo esporulante mortfero, como el ntrax que, si se
esparciera con un avin fumigador por una ciudad como Washington, podra
causar bastante ms de dos millones de muertos. Suficientes esporas ntrax para
matar cinco o seis millones de personas podran ponerse en un taxi y vaciarse con
bomba por el tubo de escape mientras el vehculo recorre las calles de Manhattan.
La vulnerabilidad a los ataques terroristas, as como a la aparicin natural de
enfermedades, aumenta con la densidad de la poblacin.
UN MUNDO EN RIESGO
Un estudio de 1995, llevado a cabo por la OMS, sobre la capacidad para identificar
y responder a las amenazas de la aparicin de enfermedades lleg a conclusiones
inquietantes. Solamente seis laboratorios en el mundo, segn el estudio,
satisficieron las normas de seguridad e inocuidad que los hacen lugares
adecuados para la investigacin de los microbios ms mortferos del mundo,
incluso los que causan Ebola, Marburg y fiebre Lassa. La inestabilidad poltica
local amenaza con comprometer la seguridad de los dos laboratorios en Rusia y
los recortes presupuestarios amenazan con hacer lo mismo con los dos en
Estados Unidos (el del ejrcito en Fort Detrick y el del CDC en Atlanta) y con el
que se encuentra en Inglaterra. En otro estudio la OMS envi muestras de
Hantavirus (como el Sin Nombre, que caus el brote de 1993 en Nuevo Mxico) y
de los organismos que producen el dengue, la fiebre amarilla, el paludismo y otras
enfermedades, a las 35 entidades principales del mundo encargadas de la
vigilancia de enfermedades. Slo una, el CDC, identific correctamente todos los
organismos; la mayora acert en menos de la mitad de los casos.
La realidad actual se refleja con ms exactitud en la batalla que libra la ciudad de
Nueva York contra la tuberculosis. La lucha contra el tipo W de esta enfermedad
(que apareci por primera vez en la ciudad en 1991-92, es resistente a todas las
drogas de que se dispone y es fatal para el cincuenta por ciento de sus vctimas)
ha costado ya ms de 1.000 millones de dlares. A pesar de ese gasto, se
presentaron 3.000 casos de tuberculosis en la ciudad en 1994, algunos de ellos
del tipo W. Segn los informes anuales del Inspector General de Salud de los aos
setenta y ochenta, se supone que la tuberculosis habr sido erradicada en
Estados Unidos para el ao 2005. Durante la administracin Bush el CDC dijo a
las autoridades estatales que podan reducir sin riesgo sus compromisos fiscales
con respecto a la lucha contra la tuberculosis porque la victoria era inminente. Hoy
los funcionarios encargados de la salud pblica estn empeados en la lucha por
reducir los niveles a los registrados en 1985; ciertamente una situacin muy
distinta de la eliminacin. La crisis de Nueva York es el resultado tanto de la
presin de la inmigracin (algunos casos se originaron en el exterior) como de la
desintegracin de la infraestructura local de salud pblica.

RECETA PARA LA SALUD NACIONAL

El apoyo a la capacidad de investigacin, el acrecentamiento de la habilidad para
vigilar la aparicin de enfermedades, la revitalizacin de los debilitados sistemas
bsicos de salud, el racionamiento de drogas poderosas para evitar que surjan
organismos resistentes a ellas y el mejoramiento de las prcticas en los hospitales
para controlar las infecciones, son apenas medidas temporales. La seguridad
nacional justifica medidas ms audaces.
Tiene prioridad encontrar formas cientficamente vlidas de utilizar la reaccin en
cadena de polimerasa (popularmente conocida como la impresin dactilar del
ADN), las investigaciones sobre el terreno, los registros de exportaciones qumicas
y biolgicas e instrumentos jurdicos internos para seguir el desarrollo de
organismos mortferos nuevos o que reaparecen, bien sea naturales o de armas
biolgicas. Este esfuerzo debe concentrarse no slo en microbios directamente
dainos para el hombre, sino en los que podran presentar amenazas importantes
para los cultivos y el ganado.
Los higienistas que trabajan en el cuidado de salud bsico son los primeros que
detectan la mayora de las enfermedades nuevas. Actualmente no existe un
sistema, ni siquiera en Estados Unidos, para que stos notifiquen de sus
descubrimientos a las autoridades competentes y puedan estar seguros de que se
investigarn oportunamente. En muchas partes del mundo las sanciones son la
recompensa de quienes hacen ese tipo de notificaciones, principalmente porque
los Estados quieren echar tierra sobre el problema. Sin embargo, el acceso a
Internet mejora en todas partes del mundo y una pequea inversin ofrecera a los
mdicos un conducto electrnico para comunicarse con las autoridades
internacionales en el campo de salud, con lo que se escapara a los obstculos y
la ofuscacin gubernamentales.
Slo tres enfermedades, clera, peste bubnica y paludismo, estn sujetas a un
control internacional que permite a la ONU y a las autoridades nacionales
intervenir, como sea del caso, en la circulacin mundial de bienes y personas para
prevenir que las epidemias crucen las fronteras. La Asamblea Mundial de la Salud,
la rama legislativa de la OMS, recomend, en su reunin anual de 1995, celebrada
en Ginebra, que las Naciones Unidas consideren tanto la ampliacin de la lista de
las enfermedades bajo control como la bsqueda de nuevas formas de vigilar el
movimiento general de las enfermedades. El brote de Ebola en Kikwit demostr
que se puede movilizar un equipo internacional de cientficos para contener
rpidamente una epidemia localizada en un sitio remoto, causada por agentes
desconocidos no transmitidos por el aire.
A los participantes en la deteccin de enfermedades altamente peligrosas, se les
debera suministrar ropa protectora, aparatos de respiracin, laboratorios mviles
e instalaciones locales aisladas apropiadas.
En cuanto a las amenazas potenciales de las armas biolgicas, el Departamento
de Energa de Estados Unidos ha encontrado fallas graves en el cumplimiento que
han dado Rusia y Ucrania a la Convencin sobre Armas Biolgicas. Se cree que
subsisten grandes reservas de armas biolgicas y los empleados del programa
sovitico para la guerra biolgica todava figuran en la nmina estatal. Tambin se
cree que existen arsenales en otros pases, aunque la informacin al respecto no
es muy precisa. La localizacin y destruccin de tales armas es una prioridad
esencial. Entre tanto, cientficos en Estados Unidos y Europa estn empeados en
el descubrimiento de los genes en las bacterias y los virus que codifican la
virulencia y las formas de transmisin.
Una mejor comprensin de estos mecanismos genticos permitir a los cientficos
manipular los organismos existentes, lo que les dar una habilidad peligrosa.
Parecera prudente para Estados Unidos y la comunidad internacional examinar
ahora ese potencial y considerar las opciones para el control de ese tipo de
investigacin y sus frutos.
Para proteger contra la proliferacin de las enfermedades conectadas con la
sangre, se deben fiscalizar muy de cerca las industrias de exportacin de sangre y
animales, debe examinarse sistemticamente de infecciones a los donantes de
plasma y debe establecerse una entidad fiscalizadora, internacionalmente
aceptable, para verificar los informes sobre la aparicin de nuevas formas de estas
enfermedades. La exportacin de animales para investigacin tuvo parte en un
grave incidente en Alemania en el que los investigadores de vacunas fueron
infectados por el virus Marburg y en una alarma de Ebola en Virginia, cuando
monos importados murieron de la enfermedad.
SENSIBILIZACIN
Este puede ser el ms grave de todos los inconvenientes, ya que pueden
presentarse en el paciente reacciones alrgicas tan grandes que pueden provocar
la muerte del paciente por choque anafilctico. As, se ha detectado que alrededor
del l0% de la poblacin es alrgica a la penicilina. Por eso, en estos ltimos aos
se ha empezado a trabajar activamente en la elaboracin de "antibiticos
recombinantes" que son antibiticos peptdicos, elaborados por tcnicas
recombinantes de ADN (algunos de ellos de origen humano), por lo que la
posibilidad de que se presente una reaccin de sensibilidad es mucho menor.
El nmero de antibiticos ha aumentado muchsimo, particularmente de aquellos
derivados de especies nuevas o mutantes de organismos ya conocidos. Existen
reportados ms de 2500, pero el nmero de ellos existente en el mercado es
relativa-mente mucho menor. Esto se debe a que no todos tienen su estudio
completo, ya que algunos no tienen nombre ni estructura y a otros les faltan las
pruebas clnicas. A pesar de esto, son los medicamentos ms numerosos en el
mercado.
Enfermedades que haban sido el azote de la humanidad en pocas pasadas, y
que prcticamente se haban extinguido, en la actualidad han presentado nuevos
brotes, como en el caso del clera que resurgi en Per y se ha extendido
rpidamente. La peste bubnica que surgi en la India en octubre de 1994, y en
Nicaragua la fiebre hemorrgica, adems de otras infecciones emergentes como
la tuberculosis, sfilis, dengue, encefalitis equina, etc. El uso inadecuado de
algunos medicamentos, la ineficiencia de otros, unidas a las condiciones de vida
insalubres en algunos lugares y la rapidez en los medios de transporte han
causado estos fenmenos. Tambin han surgido nuevas enfermedades como el
bola y el sida. Otro grave peligro son las mutaciones que
pueden sufrir los microorganismos, como sucedi en Inglaterra con la llamada
"bacteria asesina", capaz de acabar con la vida de un paciente en horas, debido a
la necrosis de los tejidos, causada por una toxina producida anormalmente por el
estreptococo alfa hemoltico en contacto con un virus.
La lucha entre el hombre y los grmenes patgenos es un constante reto, pero
con base en el ingenio y la perseverancia, el hombre logra vencer todos los
obstculos cuando se lo propone.
PELIGROS DEL MAL USO DE ANTIBITICOS
Si la gente contina usando antibiticos con negligencia, nuevos "supermicrobios"
resistentes a todo tipo de frmacos podran hacer retroceder el mundo a los
tiempos en que las infecciones leves causaban la muerte, segn afirm la
Organizacin Mundial de la Salud. Sin embargo, la OMS tambin recomend
extender an ms el uso de los antibiticos para tratar enfermedades que deben
ser combatidas con medicamentos potentes.
Mdicos y funcionarios sanitarios llevan aos advirtiendo que las bacterias estn
desarrollando resistencia incluso a los antibiticos ms potentes.
Dado que son tan numerosas y se multiplican rpidamente, algunas bacterias y
virus pueden sobrevivir a la accin de prcticamente cualquier medicamento y, tal
como dice el refrn, lo que no mata a estos microorganismos los hace ms
fuertes. Los microbios que de por s tienen una ligera resistencia a los antibiticos
logran sobrevivir, se replican y as transmiten sus genes a otras generaciones.
Con el tiempo surgen cepas que son totalmente resistentes. Si un paciente no
toma la dosis completa de frmacos para eliminar del todo la infeccin, los
microbios desarrollan resistencia con mayor rapidez. Si la gente se administra
antibiticos cuando no los necesita (para tratar infecciones virales como la gripe),
las bacterias que se encuentran de forma natural en el organismo desarrollan
resistencia y comienzan a propagarse.
EFICACIA DE LOS MEDICAMENTOS
En muchos casos, los medicamentos pierden eficacia poco despus de ser
descubiertos debido a la negligencia o la falta de planificacin en su uso. Las
principales enfermedades infecciosas estn desarrollando resistencia a los
frmacos. En Estonia, Letonia y algunas zonas de Rusia y de China, ms del 10
por ciento de los enfermos de tuberculosis estn infectados por cepas resistentes
a los dos medicamentos antituberculosos ms potentes.
En Tailandia ya no surten efecto tres de los medicamentos comnmente
empleados contra la malaria debido al aumento de la resistencia de esta
enfermedad.
Aproximadamente el 30 por ciento de los pacientes que toman lamivudina, un
frmaco recientemente desarrollado para tratar la hepatitis B, presentan
resistencia un ao despus de iniciado el tratamiento.
Antes el tratamiento de la gonorrea era de bajo costo, pues bastaba una dosis de
penicilina para curarla. Pero los pases pobres dejaron de tratar a los enfermos y
ahora el 60 por ciento de las infecciones gonorreicas son resistentes a varios
medicamentos y deben ser tratadas con derivados de la quinolona, frmacos
especiales cuyo costo por dosis es muy alto.
CONCLUSIONES
- Resulta claro que siendo la biotecnologa un sistema de diversas innovaciones
cientfico-tecnolgicas interrelacionadas, no todas ellas evolucionan al mismo
ritmo.
- Las condiciones de mercado, las expectativas de beneficios, aspectos
organizativos y de gestin, entre otros, favorecen la rpida puesta en marcha y
difusin de algunas de estas tecnologas, relegando a otras.
- Los mdicos pueden determinar generalmente el tipo de organismo responsable
de ocasionar las infecciones ms frecuentemente vistas y saber que clase de
antibitico ser el ms efectivo en combatirlo. A veces el agente que ocasiona la
enfermedad no es conocido. En este suceso una cultura desde la infeccin se
examina bajo un microscopio para identificar el organismo invasor. Los resultados
del trabajo de laboratorio permiten que el mdico prescriba el antibitico ms
efectivo contra la enfermedad especfica ocasionado por bacterias.
- Las posibilidades generadas por el avance de la ciencia se anticipan en el tiempo
a la capacidad de respuesta de la sociedad ante los diferentes dilemas ticos y
sociales planteados. Las posibilidades de la ciencia podran estar excediendo la
capacidad de la sociedad para asumir y responder adecuadamente a este
progreso cientfico.
- Las expectativas creadas en la comunidad cientfica y en la opinin pblica
respecto a las posibilidades de la biotecnologa suponen la generacin de nuevas
necesidades ms que la solucin de las ya existentes. Es el clsico fenmeno
econmico de oferta genera demanda o, en otras palabras, posible solucin
genera deseo y necesidad.
- Es necesario regular, que no controlar, las transacciones derivadas de los
nuevos avances cientficos. La creciente especializacin del conocimiento
cientfico sita el control del mismo en manos de una lite investigadora que no
tiene por qu orientar su trabajo al servicio de la voluntad social o de acuerdo con
los valores sociales ms prevalentes.
- Es obvio que la investigacin se mueve dentro de unos principios deontolgicos
usualmente bien establecidos, lo que no la exime, al igual que en cualquier otra
profesin de la presencia de conflictos de intereses asociados a los fenmenos
sociales y a la competencia existente entre los grupos de investigacin. Hay que
aadir que en los avances cientficos existe la posibilidad real de negocio, que
provoca conflictos perjudiciales para el buen desarrollo de las investigaciones y de
su adecuacin a la moral y a lo tico.
- La clonacin humana, en estos momentos no es aceptable ni permisible, ya que
la tcnica an no est lista, no es fiable y para lograr clonar a un nio sano sera
necesario llevar a cabo muchsimos intentos antes de lograr un resultado
satisfactorio, se produciran muchos casos de embriones con malformaciones
irreversibles, como el crecimiento extra de rganos o extremidades, y sin dejar a
un lado la posibilidad de que en un futuro surjan problemas inicialmente no
previstos.
- Debemos abrir nuestra mente a los avances de la ciencia, recordemos que no
hace mucho tiempo atrs los trasplantes de corazn nos parecan algo
monstruoso, al igual que la fecundacin in vitro, y ahora lo vemos como un
beneficio ms que nos aporta la ciencia y que nos permite ver lo pequeos e
insignificantes que parecemos ante la grandiosidad y sabidura de la naturaleza.

BIBLIOGRAFA
- BROOKS, "Microbiologa mdica", Editorial El manual moderno, S.A. de C.V,
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- SAN MIGUEL, L, "Caracterizacin de una bacteria probiotica en Penaeus
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- SAMANIEGO, "Fundamentos de Farmacologa Mdica", Tercera edicin,
Editorial de la Universidad Central, Quito- Ecuador, 1987