Empuje hidrosttico: principio de Arqumedes

Los cuerpos slidos sumergidos en un lquido experimentan un empuje hacia arriba.

Este fenmeno, que es el fundamento de la flotacin de los barcos, era conocido desde
la ms remota antigedad, pero fue el griego Arqumedes (287-212 a. de C.) quien
indic cul es la magnitud de dicho empuje. De acuerdo con el principio que lleva su
nombre, todo cuerpo sumergido total o parcialmente en un lquido experimenta un
empuje vertical y hacia arriba igual al peso del volumen de lquido desalojado.

La explicacin del principio de Arqumedes consta de dos partes, como se indica en las
figuras:

1. El estudio de las fuerzas sobre una porcin de fluido en equilibrio con el resto
del fluido.
2. La sustitucin de dicha porcin de fluido por un cuerpo slido de la misma
forma y dimensiones.

Aunque Arqumedes se vali de la experimentacin para llegar a esta conclusin, este

principio puede ser obtenido como consecuencia de la ecuacin fundamental de la
hidrosttica. Si consideramos un cilindro sumergido en un depsito de agua, la fuerza
de empuje que sufrir es la resultante de las dos fuerzas que ejerce el lquido sobre las
caras superior e inferior del cuerpo sumergido: E = F2 F1.
F1 es la fuerza ejercida por el fluido sobre la cara superior del cuerpo y est dirigida
hacia abajo. La fuerza F2 es la ejercida por el fluido sobre la cara inferior del cuerpo y
est dirigida hacia arriba. Utilizando la definicin de presin (p = F/S), obtenemos
E = p2S p1S.
Utilizando el principio fundamental de la hidrosttica (p = dgh) obtenemos
E = h2dLgS h1dLgS = (h2-h1)SdLg
Como (h2 h1)S es el volumen sumergido del cuerpo, que coincide con el volumen de
lquido desplazado, se obtiene la ecuacin:
E = VdLg = mLg

Equilibrio de los cuerpos sumergidos

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De acuerdo con el principio de Arqumedes, para que un cuerpo sumergido en un
lquido est en equilibrio, la fuerza de empuje E y el peso P han de ser iguales. En tal
caso, la fuerza resultante R es cero y tambin lo es el momento M, con lo cual se dan las
dos condiciones de equilibrio.

Equilibrio de los cuerpos flotantes

Si un cuerpo sumergido sale a flote es porque el empuje predomina sobre el peso
(E>P). En este caso, existe un equilibrio entre peso y empuje, siendo en este caso el
empuje el peso del volumen de fluido desplazado por la parte sumergida del cuerpo.

A continuacin, se ilustra el Principio de Arqumedes en el caso de un bloque de

aluminio y uno de madera.
(1) El peso aparente de un bloque de aluminio sumergido en agua se ve reducido en
una cantidad igual al peso del agua desplazada.
(2) Si un bloque de madera est completamente sumergido en agua, el empuje es
mayor que el peso de la madera (esto se debe a que la madera es menos densa que el
agua, por lo que el peso de la madera es menor que el peso del mismo volumen de
agua). Por tanto, el bloque asciende y emerge del agua parcialmente desplazando as
menos agua hasta que el empuje iguala exactamente el peso del bloque.

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 ES ORO?
Uno de los primeros descubrimientos cientficos de Arqumedes tena relacin
con la hidrosttica. El rey Hiern II le haba encomendado a Arqumedes la
tarea de determinar si una corona fabricada para l estaba hecha toda de oro o
si, por el contrario, contena algn metal ms barato (y menos denso) como la
plata. El problema consista en determinar la densidad de un objeto irregular
como es la corona sin destruirlo. Cuenta la historia que Arqumedes encontr la
solucin mientras se baaba e inmediatamente ech a correr por las calles de
Siracusa gritando Eureka! ( que significa lo encontr)

Arqumedes lleg a la conclusin de que si se sumerge en un recipiente lleno de

agua un objeto, desplazara un volumen de agua igual a su propio volumen.
Dedujo tambin que si la corona fuese slo de oro, su peso sera distinto que si
hubiese sido, por ejemplo, de oro y plata, porque la plata es menos densa que el
oro. Por el contrario, a igualdad de peso, una corona de oro tendra un volumen
menor que una corona de oro y plata. Introdujo un trozo de oro puro en un
recipiente de agua y midi el agua desplazada. Pes el oro fuera del agua y
dividi el peso obtenido por el peso de agua desalojada, obteniendo as el peso
especfico del oro puro. Repiti este procedimiento con la corona y encontr
que sta tena un peso especfico inferior al del oro puro, demostrando que la
corona estaba hecha de una mezcla de metales.

APLICAMOS LA DEDUCCIN OBTENIDA A UN PROBLEMA:

Una amiga est preocupada por un anillo de oro que compr en un viaje reciente. El
anillo era muy caro y nuestra amiga quiere saber si realmente es de oro o si es de otro
material. La ayudamos utilizando nuestros conocimientos de fsica. Pesamos el anillo y
encontramos que pesa 0,158 N. Usando una cuerda, lo colgamos de una balanza, lo
sumergimos en agua y encontramos que entonces pesa 0,150 N Es de oro el anillo?
(Dato: la densidad del oro es de 19,6103 kg/m3)

1er. Paso: Sabiendo que P = mg, como el peso tiene un valor de 0,158 N,
despejo m y hallo la masa (en kg) del anillo (m = 0,016 kg)

2 Paso: Sabiendo la frmula del empuje: E = F2 F1 = 0,008 N y utilizando

E = Vdg, despejo V de la frmula y ya puedo calcular la densidad del cuerpo
(V = 8,1610-7 m3)

3 Paso: d = m/V = 0,016 kg/ 8,1610-7 m3 = 19,6103 kg/m3

Por tanto, nuestra amiga puede estar tranquila porque el anillo s es de oro.

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 FLOTACIN

ESTABILIDAD DE CUERPOS FLOTANTES Y SUMERGIDOS

La estabilidad de un cuerpo parcial o totalmente sumergido es vertical y obedece

al equilibrio existente entre el peso del cuerpo ( ) y la fuerza de flotacin ( ):
F

FF = W (en el equilibrio)

ambas fuerzas son verticales y actan a lo largo de la misma lnea. La fuerza de

flotacin estar aplicada en el centro de flotacin (CF) y el peso estar aplicado
en el centro de gravedad (CG).

La estabilidad de un cuerpo parcialmente o totalmente sumergido es de dos tipos:

ESTABILIDAD LINEAL -> Se pone de manifiesto cuando desplazamos el

cuerpo verticalmente hacia arriba. Este desplazamiento provoca una
disminucin del volumen de fluido desplazado cambiando la magnitud de la
fuerza de flotacin correspondiente. Como se rompe el equilibrio existente
entre la fuerza de flotacin y el peso del cuerpo ( F F W ), aparece una
fuerza restauradora de direccin vertical y sentido hacia abajo que hace que el
cuerpo regrese a su posicin original, restableciendo as el equilibrio. De la
misma manera, si desplazamos el cuerpo verticalmente hacia abajo, aparecer
una fuerza restauradora vertical y hacia arriba que tender a devolver el

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 cuerpo a su posicin inicial. En este caso el centro de gravedad y el de flotacin
permanecen en la misma lnea vertical.

ESTABILIDAD ROTACIONAL -> Este tipo de estabilidad se pone de

manifiesto cuando el cuerpo sufre un desplazamiento angular. En este caso, el
centro de flotacin y el centro de gravedad no permanecen sobre la misma
lnea vertical, por lo que la fuerza de flotacin y el peso no son colineales
provocando la aparicin de un par de fuerzas restauradoras. El efecto que
tiene dicho par de fuerzas sobre la posicin del cuerpo determinar el tipo de
equilibrio en el sistema:

Equilibrio estable : cuando el par de fuerzas restauradoras devuelve el

cuerpo a su posicin original. Esto se produce cuando el cuerpo tiene
mayor densidad en la parte inferior del mismo, de manera que el centro
de gravedad se encuentra por debajo del centro de flotacin.

Equilibrio inestable : cuando el par de fuerzas tiende a aumentar el

desplazamiento angular producido. Esto ocurre cuando el cuerpo tiene
mayor densidad en la parte superior del cuerpo, de manera que el centro
de gravedad se encuentra por encima del centro de flotacin.

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 Equilibrio neutro : cuando no aparece ningn par de fuerzas
restauradoras a pesar de haberse producido un desplazamiento angular.
Podemos encontrar este tipo de equilibrio en cuerpos cuya distribucin
de masas es homognea, de manera que el centro de gravedad coincide
con el centro de flotacin.

ESTABILIDAD DE CUERPOS PRISMTICOS

Hay ciertos objetos flotantes que se encuentran en equilibrio estable cuando
su centro de gravedad est por encima del centro de flotacin. Esto entra en
contradiccin con lo visto anteriormente acerca del equilibrio, sin embargo este
fenmeno se produce de manera habitual, por lo que vamos a tratarlo a
continuacin.
Vamos a considerar la estabilidad de cuerpos prismticos flotantes con el
centro de gravedad situado encima del centro de flotacin, cuando se producen
pequeos ngulos de inclinacin.
La siguiente figura muestra la seccin transversal de un cuerpo prismtico que
tiene sus otras secciones transversales paralelas idnticas. En el dibujo
podemos ver el centro de flotacin CF, el cual est ubicado en el centro
geomtrico (centroide) del volumen sumergido del cuerpo (V d). El eje sobre el

que acta la fuerza de flotacin est representado por la lnea vertical AA

que pasa por el punto CF.
Vamos a suponer que el cuerpo tiene una distribucin de masas homognea, por
lo que el centro de gravedad CG estar ubicado en el centro geomtrico del
volumen total del cuerpo (V). El eje vertical del cuerpo est representado por
la lnea BB y pasa por el punto CG.
Cuando el cuerpo est en equilibrio, los ejes AA y BB coinciden y la fuerza de
flotacin y el peso actan sobre la misma lnea vertical, por tanto son

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colineales, como muestra la figura.

Ahora inclinamos el cuerpo un ngulo pequeo en sentido contrario a las agujas

del reloj. Como vemos, el volumen sumergido habr cambiado de forma, por lo
que su centroide CF habr cambiado de posicin. Podemos observar tambin que
el eje AA sigue estando en direccin vertical y es la lnea de accin de la
fuerza de flotacin.
Por otro lado, el eje del cuerpo BB que pasa por el centro de gravedad CG
habr rotado con el cuerpo. Ahora los ejes AA y BB ya no son paralelos, sino
que forman un ngulo entre s igual al ngulo de rotacin. El punto donde
intersectan ambos ejes se llama METACENTRO (M). En la figura siguiente
podemos ver que el metacentro se encuentra por encima del centro de
gravedad y acta como pivote o eje alrededor del cual el cuerpo ha rotado.

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Como sabemos, la fuerza de flotacin acta verticalmente en el centroide CF y
a lo largo del eje AA, mientras que el peso acta sobre el centro de gravedad
CG y tambin en direccin vertical. En esta configuracin ambas fuerzas no son
colineales, por lo que actan como un par de fuerzas restauradoras que hacen
girar el cuerpo en sentido contrario a la rotacin producida en un principio,
devolviendo al cuerpo a su posicin inicial. Se dice entonces que el cuerpo se
encuentra en equilibrio estable.
Si la configuracin del cuerpo es tal que la distribucin de masas no es
homognea, la ubicacin del metacentro puede cambiar. Por ejemplo,
consideremos un cuerpo prismtico cuyo centro de gravedad se encuentre
sobre el eje vertical del cuerpo BB pero descentrado, como indica la siguiente
figura.

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Cuando inclinamos el cuerpo, puede ocurrir que el metacentro M est ubicado
ahora por debajo del centro de gravedad. Como el metacentro acta de eje de

rotacin alrededor del cual el cuerpo gira, el par de fuerzas actan como
un par de fuerzas restaurador, haciendo girar el cuerpo en el mismo sentido en
el que se realiz la rotacin y dndole la vuelta, sin alcanzar la posicin que
tena inicialmente. Se dice entonces que el cuerpo presenta equilibrio inestable.
En resumen, cuando el metacentro M se encuentra por encima del centro de
gravedad CG, el cuerpo presenta equilibrio estable. Cuando el metacentro se
encuentra por debajo de CG el equilibrio es inestable; y cuando el metacentro
coincide con CG, est en equilibrio neutro.
La distancia entre el metacentro y el centro de flotacin se conoce como
altura metacntrica y es una medida directa de la estabilidad del cuerpo.
Esta distancia se calcula mediante la siguiente expresin:

donde I es el momento de inercia de la seccin horizontal del cuerpo flotante y

Vd es el volumen de fluido desplazado por el cuerpo.

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