Carbono en la atmsfera

El carbono existe en la atmsfera de la Tierra

principalmente en forma de gas dixido de carbono
(CO2). En la atmsfera hay 750 gigatoneladas de
carbono. La concentracin de CO2 es de 381
ml/m, que corresponde a una cantidad de
aproximadamente 800 gigatoneladas de carbono. Es
aproximadamente el 0,001% del carbono total
global.

La atmsfera es el almacn de carbono ms pequeo, y reacciona de forma

ms sensible a los cambios. Por el contrario, la atmsfera tiene el mayor
porcentaje de circulacin de carbono a causa de procesos bioqumicos.

Aunque es una parte muy pequea de la atmsfera (aproximadamente el

0.04% en una base molar, pero est elevndose), desempea un papel
importante en el sustento de la vida. Otros gases que contienen carbono en la
atmsfera son el metano y los clorofluorocarbonos (completamente
antropognicos). La concentracin atmosfrica total de estos gases de
invernadero ha estado aumentando en dcadas recientes, contribuyendo al
calentamiento global.

El carbono es tomado de la atmsfera de varios modos:

* Cuando el sol brilla, las plantas realizan la fotosntesis para convertir dixido
de carbono en carbohidratos, liberando oxgeno en el proceso. Este proceso es
ms prolfico en bosques relativamente nuevos, donde el crecimiento del
rbol es todava rpido.
* En la superficie de los ocanos, cerca de los polos, el agua del mar acta
como refrigerador y se forma ms cido carbnico cuando el CO2 se hace ms
soluble. Esto est conectado con la circulacin termohalina del ocano, que
transporta el agua superficial densa al interior del ocano.
* En reas superiores del ocano con alta productividad biolgica, los
organismos convierten el carbono reducido en tejidos, y los carbonatos en
partes del cuerpo duras como conchas y caparazones. stos compuestos son,
respectivamente, oxidados (bomba de tejidos) y disueltos de nuevo (bomba de
carbonato) en niveles medios del ocano inferiores a donde se formaron,
causando un flujo hacia abajo del carbono.
* La erosin de roca de silicato. El cido carbnico reacciona con la roca
erosionada para producir iones de bicarbonato. Los iones de bicarbonato
producidos son transportados al ocano, donde se usan para hacer carbonatos
marinos. A diferencia del CO2 disuelto en equilibrio o en los tejidos muertos,
la erosin no mueve el carbono a un reservorio del cual pueda volver
fcilmente a la atmsfera.
El carbono puede ser liberado a la atmsfera de muchos modos diferentes:

* Por la respiracin realizada por plantas y animales. Esta es una reaccin

exotrmica e implica la ruptura de glucosa (u otras molculas orgnicas) en
dixido de carbono y agua.
* Por tejidos muertos de animales y vegetales. Los hongos y las bacterias
dividen los compuestos de carbono de los animales muertos y las plantas, y
convierten el carbono a dixido de carbono si hay oxgeno presente, o bien a
metano si no lo hay.
* Por la combustin de material orgnico, que oxida el carbono que contiene,
produciendo dixido de carbono (y otros productos, como vapor de agua).
Quemando combustibles fsiles como carbn, productos del petrleo y gas
natural, se libera el carbono que ha sido almacenado en la geosfera durante
millones de aos.
* Produccin de cemento. El dixido de carbono se libera cuando la piedra
caliza (carbonato de calcio) se calienta para producir la cal (xido de calcio),
un componente del cemento.
* En la superficie de los ocanos, donde el agua es ms clida, el dixido de
carbono disuelto se libera de vuelta a la atmsfera
* Las erupciones volcnicas y el metamorfismo liberan gases en la atmsfera.
Los gases volcnicos son, principalmente, vapor de agua, dixido de carbono y
dixido de azufre. El dixido de carbono liberado es aproximadamente igual a
la cantidad de silicato eliminada por erosin; ambos procesos, que son el
reverso qumico uno de otro, suman casi cero, y no afectan al nivel de dixido
de carbono atmosfrico en escalas de tiempo menores de unos 100.000 aos.
* Ms excepcionalmente, el carbono puede provenir del impacto de un
meteorito importante sobre la Tierra. Segn la violencia de este
acontecimiento, la cantidad de materia expulsada y las consecuencias pueden
variar considerablemente. Mientras que la actividad volcnica normal hace
aumentar la tasa atmosfrica de los gases de efecto de invernadero, la cada
de un cuerpo pesado o una erupcin excepcionalmente poderosa propagan en
la alta atmsfera grandes cantidades de polvo que reducen el flujo del brillo
solar, lo que provoca una disminucin de la temperatura que puede ir hasta
varias decenas de grados en unas semanas. Un cataclismo de este tipo es tal
vez la causa de la desaparicin de los dinosaurios.

Carbono en los ocanos

Los ocanos contienen alrededor de 36000 gigatoneladas de carbono, sobre
todo en forma de ion bicarbonato. Esto corresponde al 0.05% del carbono
total de la Tierra. El carbono inorgnico, sin enlaces carbono-carbono ni
carbono-hidrgeno, es importante en sus reacciones dentro del agua. Este
intercambio de carbono resulta de importancia para el control del pH en el
ocano y tambin puede actuar como fuente, o bien hundirse. El carbono se
intercambia fcilmente entre la atmsfera y el ocano.
En regiones de flujo ascendente ocenico, el carbono se libera a la atmsfera.
Y a la inversa, las regiones de flujo descendente transfieren el carbono (CO2)
de la atmsfera al ocano. Cuando el CO2 entra en el ocano, se forma cido
carbnico: CO2 + H2O H2CO3. Esta reaccin puede ser en ambos sentidos, es
decir, logra un equilibrio qumico.

Otra reaccin importante en el control de los niveles de pH ocenicos es la

liberacin de iones hidrgeno y bicarbonato. Esta reaccin controla los
grandes cambios de pH:

H2CO3 H+ + HCO3

En los ocanos, el bicarbonato puede combinarse con el calcio para formar

piedra caliza (carbonato de calcio, CaCO3, con slice), que precipita al suelo
del ocano. La piedra caliza es el reservorio ms grande de carbono en el
ciclo del carbono. El calcio viene de la erosin de rocas de silicato clcico,
que hace que el silicio de las rocas se combine con el oxgeno para formar
arena o cuarzo (dixido de silicio), dejando iones de calcio disponibles para
formar piedra caliza

Carbono en la biosfera
Alrededor de 1900 gigatoneladas de carbono estn presentes en la biosfera. El
carbono es una parte esencial de la vida en la Tierra. Desempea un papel
importante en la estructura, bioqumica y nutricin de todas las clulas vivas.

Los auttrofos son organismos que producen sus propios compuestos orgnicos
usando el dixido de carbono del aire o el agua en la cual viven. Para hacer
esto necesitan una fuente externa de energa. Casi todos los auttrofos usan
la radiacin solar como fuente energa, y su proceso de produccin se llama
fotosntesis.

Un pequeo nmero de auttrofos explota fuentes de energa qumicas en un

proceso llamado quimiosntesis. Los auttrofos ms importantes para el ciclo
del carbono son los rboles de los bosques y el fitoplacton de los ocanos. La
fotosntesis sigue la reaccin:
6CO2 + 6H2O C6H12O6 + 6O2

El carbono se transfiere dentro de la biosfera cuando los hetertrofos se

alimentan de otros organismos o de sus partes (por ejemplo, frutas). Esto
incluye el consumo de material orgnico muerto (detritos) por hongos y
bacterias para su fermentacin o putrefaccin.

La mayor parte del carbono deja la biosfera mediante la respiracin. Cuando

el oxgeno est presente, se produce la respiracin aerbica, que libera el
dixido de carbono en el aire circundante o el agua, siguiendo la reaccin:
C6H12O6 + 6O2 6CO2 + 6H2O. Por otra parte, en ausencia de oxgeno, la
respiracin anaerobia libera metano en el ambiente circundante, que
finalmente sigue su camino hacia la atmsfera o la hidrosfera (por ejemplo, el
gas de los pantanos o el de las flatulencias).

La combustin de biomasa (como fuegos forestales, madera usada para la

calefaccin y cualquier otra materia orgnica) tambin puede transferir
cantidades sustanciales de carbono a la atmsfera.

Queda mucho por aprender sobre el ciclo del carbono en el ocano profundo.
Por ejemplo, un descubrimiento reciente es que las casas mucosas de las
larvceas (comnmente conocidas como "plomos") se crean en tal cantidad
que pueden proporcionar tanto carbono al ocano profundo como el que es
descubierto por las trampas de sedimento. A causa de su tamao y
composicin, estas casas (dos filtros mucosos donde vive la larvcea) son
raramente recogidas en tales trampas, por lo que la mayor parte de los
anlisis de biogeoqumicos no las han tenido en cuenta errneamente.

El almacenamiento de carbono en la biosfera est bajo la influencia de varios

procesos en escalas de tiempo diferentes: mientras la productividad primaria
neta sigue un ciclo diurno y estacional, el carbono puede ser almacenado
hasta varios cientos de aos en los rboles y hasta miles de aos en los suelos.
Los cambios de estos fondos de carbono a largo plazo (por ejemplo por
repoblacin forestal o por cambios relacionados con la temperatura en la
respiracin del suelo) pueden afectar as al cambio climtico global.

Ciclo del carbono

El ciclo del carbono es un ciclo biogeoqumico por el cual el carbono se
intercambia entre la biosfera, la litosfera, la hidrosfera y la atmsfera de la
Tierra. Los conocimientos sobre esta circulacin de carbono posibilitan
apreciar la intervencin humana en el clima y sus efectos sobre el cambio
climtico.

El carbono (C) es el cuarto elemento ms abundante en el Universo, despus

del hidrgeno, el helio y el oxgeno (O). Es el pilar de la vida que conocemos.
Existen bsicamente dos formas de carbono: orgnica (presente en los
organismos vivos y muertos, y en los descompuestos) y otra inorgnica
(presente en las rocas).

En el planeta Tierra, el carbono circula a travs de los ocanos, de la

atmsfera y de la superficie y el interior terrestre, en un gran ciclo
biogeoqumico. Este ciclo puede ser dividido en dos: el ciclo lento o
geolgico y el ciclo rpido o biolgico.
Suele considerarse que este ciclo est constituido por cuatro reservorios
principales de carbono interconectados por rutas de intercambio. Los
reservorios son la atmsfera, la biosfera terrestre (que, por lo general,
incluye sistemas de agua dulce y material orgnico no vivo, como el carbono
del suelo), los ocanos (que incluyen el carbono inorgnico disuelto, los
organismos martimos y la materia no viva), y los sedimentos (que incluyen los
combustibles fsiles). Los movimientos anuales de carbono entre reservorios
ocurren debido a varios procesos qumicos, fsicos, geolgicos y biolgicos. El
ocano contiene el fondo activo ms grande de carbono cerca de la superficie
de la Tierra, pero la parte del ocano profundo no se intercambia
rpidamente con la atmsfera.

El balance global es el equilibrio entre intercambios (ingresos y prdidas) de

carbono entre los reservorios o entre una ruta del ciclo especfica (por
ejemplo, atmsfera - biosfera). Un examen del balance de carbono de un
fondo o reservorio puede proporcionar informacin sobre si funcionan como
una fuente o un almacn para el dixido de carbono.

Ciclo geolgico del carbono

El ciclo geolgico del carbono, que opera a una
escala de millones de aos, est integrado en la
propia estructura del planeta y se puso en marcha
hace aproximadamente 4,55 miles de millones de
aos, cuando se form el Sistema Solar y la Tierra.
Su origen fueron los planetesimales (pequeos
cuerpos que se haban formado a partir de la
nebulosa solar) y los meteoritos portadores de
carbono que chocaron con la Tierra.

Ms del 99% del carbono terrestre est contenido en la litosfera, siendo la

mayora carbono inorgnico, almacenado en rocas sedimentarias como las
rocas calizas. El carbono orgnico contenido en la litosfera est almacenado
en depsitos de combustibles fsiles.
En una escala geolgica, existe un ciclo entre la corteza terrestre (litosfera),
los ocanos (hidrosfera) y la atmsfera.

El dixido de carbono (CO2) de la atmsfera, combinado con el agua, forma el

cido carbnico, el cual reacciona lentamente con el calcio y con el magnesio
de la corteza terrestre, formando carbonatos. A travs de los procesos de
erosin (lluvia, viento), estos carbonatos son arrastrados a los ocanos, donde
se acumulan en su lecho en capas, o son asimilados por organismos marinos
que, eventualmente, despus de muertos, tambin se depositan en el fondo
del mar. Estos sedimentos se van acumulando a lo largo de miles de aos,
formando rocas calizas.

El ciclo contina cuando las rocas sedimentarias del lecho marino son
arrastradas hacia el manto de la Tierra por un proceso de subduccin (proceso
por el cual una placa tectnica desciende por debajo de otra). As, las rocas
sedimentarias estn sometidas a grandes presiones y temperaturas debajo de
la superficie de la Tierra, derritindose y reaccionando con otros minerales,
liberando CO2. El CO2 es devuelto a la atmsfera a travs de las erupciones
volcnicas y otro tipo de actividades volcnicas, completndose as el ciclo.

Los balances entre los diversos procesos del ciclo del carbono geolgico han
controlado la concentracin de CO2 presente en la atmsfera a lo largo de
millones de aos. Los ms antiguos sedimentos geolgicos, datados en pocas
anteriores al desarrollo de la vida en la Tierra, apuntan concentraciones de
CO2 atmosfrico cien veces superiores a las actuales, proporcionando un
fuerte efecto invernadero.

Por otro lado, las mediciones de los ncleos de hielo retirados de la Antrtida
y Groenlandia, permiten estimar que durante la ltima era glaciar las
concentraciones de CO2 eran aproximadamente la mitad que en la actualidad
(en 2005 de 379,1 ppmv de CO2).

Para el carbono orgnico, cuyo origen es la materia orgnica no totalmente

descompuesta en ausencia de oxgeno, que dio origen a la hulla, el petrleo y
el gas natural, cualquier cambio significativo entre los diversos depsitos
afecta tambin a una escala geolgica. Esto fue as hasta hace unos 200 aos,
con el inicio de la Revolucin Industrial y la explotacin y utilizacin
(combustin) a gran escala de los combustibles fsiles, que empez a liberar a
la atmsfera el carbono de estos depsitos en forma de CO2.

Ciclo biolgico del carbono

El ciclo biolgico del carbono es relativamente rpido: se estima que la
renovacin del carbono atmosfrico ocurre cada 20 aos. En ausencia de la
influencia antropognica (causada por el hombre), en el ciclo biolgico
existen tres depsitos o stocks: terrestre (20000 Gt), atmsfera (750 Gt) y
ocanos (40000 Gt). Este ciclo desempea un papel importante en los flujos
de carbono entre los diversos depsitos, a travs de los procesos de
fotosntesis y respiracin. Mediante la fotosntesis, las plantas absorben la
energa solar y el CO2 de la atmsfera, produciendo oxgeno e hidratos de
carbono (azcares como la glucosa), que sirven de base para el crecimiento
de las plantas.

Los animales y las plantas utilizan los carbohidratos en el proceso de

respiracin, usando la energa contenida en los carbohidratos y emitiendo
CO2. Junto con la descomposicin orgnica (forma de respiracin de las
bacterias y hongos), la respiracin devuelve el carbono, biolgicamente fijado
en los reservorios terrestres (los tejidos de biota, el permafrost del suelo y la
turba), a la atmsfera.

Las ecuaciones qumicas que

rigen estos dos procesos
son:

Fotosntesis: 6CO2 + 6H2 +

energa (luz solar) ->
C6H12O6 + 6O2
Respiracin:
C6H12O6 (materia orgnica) +
6O2 -> 6CO2 + 6H2 + energa

Es posible verificar que el

mayor cambio entre el
depsito terrestre y el atmosfrico resulta de los procesos de fotosntesis y
respiracin. Los das de primavera y verano, las plantas absorben luz solar y
CO2 de la atmsfera y, paralelamente, los animales, plantas y microbios, a
travs de la respiracin, devuelven el CO2. Cuando la temperatura o la
humedad es mucho ms baja, por ejemplo en invierno o en los desiertos, la
fotosntesis y la respiracin se reduce o cesa, as como el flujo de carbono
entre la superficie terrestre y la atmsfera.

Debido a la declinacin de la Tierra y a la desigual distribucin de la

vegetacin en los hemisferios, existe una flotacin a lo largo del ao que es
visible en los diversos grficos de variacin de concentracin anual del CO2,
como por ejemplo en la curva de Keeling. En 1958, el cientfico Charles David
Keeling (oceangrafo del Scripps Institute of Oceanography), puso en marcha
una serie de experiencias en el monte Mauna Loa, Hawaii, que le permitieron
medir, con bastante precisin, la concentracin de CO2 en la atmsfera.

A pesar de que el reservorio atmosfrico de carbono es el menor de los tres

(con cerca de 750 Gt de carbono), este depsito determina la concentracin
de CO2 en la atmsfera, cuya concentracin puede influenciar el clima
terrestre. Adems, los flujos anuales entre la reserva atmosfrica y las otras
dos reservas (ocanos y terrestre) son muy sensibles a los cambios.

Los ocanos representan el mayor depsito de los tres, cincuenta veces mayor
que la reversa atmosfrica. Existen traspasos entre estos dos depsitos a
travs de procesos qumicos que establecen un equilibrio entre las capas
superficiales de los ocanos y las concentraciones en el aire superficial. La
cantidad de CO2 que el ocano absorbe depende de la temperatura del mismo
y de la concentracin ya presente. Temperaturas bajas de la superficie del
ocano potencian una mayor absorcin del CO2 atmosfrico, mientras que
temperaturas ms clidas pueden causar la emisin de CO2.

Los flujos, sin interferencias antropognicas, son aproximadamente

equivalentes, con una lenta variacin a escala geolgica. La vida en los
ocanos consume grandes cantidades de CO2, pero el ciclo entre la
fotosntesis y la respiracin se desarrolla mucho ms rpidamente. El
fitoplancton es consumido por el zooplancton en slo algunos das, y slo
pequeas cantidades de carbono son acumuladas en el fondo del mar, cuando
las conchas del zooplancton, compuestas de carbonato de calcio, se depositan
en el fondo tras su muerte. Despus de un largo periodo de tiempo, este
efecto representa una significativa remocin de carbono de la atmsfera.

Otro proceso intermedio del ciclo biolgico que provoca remocin de carbono
de la atmsfera, ocurre cuando la fotosntesis excede la respiracin y,
lentamente, la materia orgnica forma depsitos de sedimentos que, en
ausencia de oxgeno y a lo largo de millones de aos, se transforman en
combustibles fsiles.

Los incendios (naturales) son un otro elemento del ciclo rpido que aaden
CO2 a la atmsfera al consumir la biomasa y materia orgnica, y al provocar
la muerte de plantas que acaban por descomponerse y formar tambin CO2.