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Javier Villanueva

LA ECONOMA ARGENTINA EN LA
EDAD DORADA

A. Introduccin

La evolucin econmica de la Argentina, a fines del siglo XIX

1. y comienzos del XX, ha sido siempre una inacabable fuente
de interrogantes para los estudiosos de los temas de desarrollo. Las
preguntas siempre se han agrupado alrededor de dos temas crucia-
les. Por una parte, las investigaciones han tendido a examinar cu-
les fueron los factores que contribuyeron a producir la importante
expansin econmica de aquellos aos la que, a pesar de los cono-
cidos vaivenes de la poca, puso al pas en una posicin especial-
mente favorable en el contexto internacional de entonces.
En muchos otros casos, lo que se ha buscado es establecer
cules fueron las fuerzas que contribuyeron a hacer que el brillo de
la Belle Epoque se fuera opacando hasta llegar a un aterrizaje que,
aunque no siempre necesariamente negativo, poco tena que ver con
las expectativas que se fueron creando previamente.
Desde el exterior, la Argentina en los aos del milagro econ-
mico" era observada frecuentemente con admiracin. Por ejemplo,
despus de una visita que efectuara al pas, deca James Bryce, en
1916: Buenos Aires... es algo entre Pars y Nueva York... uno se sien-
te (all) ms cerca de Europa que en ninguna parte de Sudamrica".

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Anatole France, que visit la Argentina en 1909, expresaba

con palabras entusiastas su admiracin por los avances del pas. De-
ca, entonces: Felices argentinos! Vuestra fortuna no est fundada
en los productos inseguros que la moda que los sostiene puede muy
luego abandonar, y basados en substancias que el progreso de la in-
dustria puede despreciar en un instante. No, vosotros producs para
el inmortal consumidor... Exportis con los cueros y las lanas de
vuestros rebaos, las carnes, los cereales, los productos indispensa-
bles para la alimentacin y el vestido de los hombres y vuestra pro-
duccin ir creciendo a medida que vuestra poblacin aumente, con
la multiplicacin de vuestros centros ganaderos y la roturacin de
nuevas zonas incultas de vuestro inmenso territorio..." (C. Urien y E.
Colombo, 1910).
E. Levasseur, en la Introduccin a la Geographie de la Repu-
blique Argentine de Latzina (1890), deca: Les Argentins ont le droit
de s en enorgueillir: peu de contres dans le monde pourraient four-
nir lexample de pareils progrs... Dans (le) concours de nations nou-
velles, la Rpublique Argentine aura une place privilegie, parce
quelle a des avantages particuliers: la nature de son climat dans la
zone tempre, la vaste tendue de son territoire, les qualites de son
sol, la facilit dtablissement des voies ferres, limportance de les-
tuaire de La Plata, la situation de ses ctes sur lAtlantique en face
de lEurope et une distance relativement peu considerable de lo-
can Indien, la puissance du courant dinmigration qui sy porte, le
peuplement rapide et le progrs de la richesse qui en sont les conse-
quences, le gnie propre de sa population et lesprit liberal de ses
institutions politiques".
Como el de Anatole France, muchos son los ejemplos que pu-
dieran darse de las expresiones de admiracin que despertara el pas
en aquellos aos. Tambin a medida que fue transcurriendo el tiem-
po, especialmente cuando los vaivenes econmicos de la poca y el
posterior descenso fueron trayendo consigo nuevas corrientes de re-
flexin, se hicieron presentes las dudas, las crticas y los desacuerdos.
Entre los analistas locales no faltaron las voces de admiracin,
ni tampoco las posiciones adversas que tendan a acentuarse con el
correr del tiempo. El 6/11/1897, el diario La Prensa" sealaba: V-
vese en este pas demasiado a la ligera. La idea del estudio de cual-
quier cuestin de fondo, no prospera; es hasta un tema de broncas
chacotonas. Cuando la complicacin estalla y el mal se despliega en
toda su magnitud, se da la nota de la exasperacin, a manera de un
furibundo instantneo. Y un da despus, todo ha concluido quedan-
do consumado el hecho".
En la misma vena crtica, y ya en los aos en que se haba ido
deteriorando la Edad Dorada", deca Bunge (1920) haciendo refe-
rencia a la capacidad de reaccin del pas frente a los desafos de las

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nuevas condiciones internacionales: La falta de hbito de investiga-

cin, la ausencia de disciplina universitaria en el examen directo de los
hechos son, a mi juicio, las causas que ms han contribuido a que co-
nozcamos la verdad con diez, veinte y ms aos de atraso y en forma
incompleta o desfigurada, orientando con ella nuestras conclusiones,
cuando no preferimos fundarlas en la experiencia europea".
Tal vez, quien mas cerca estaba de comprender las excelencias
y trabas de la economa argentina en aquellos aos era J. A. Terry.
En un artculo que publicara en la Revista Argentina de Ciencias Po-
lticas (octubre de 1910) deca este autor: Se ha dicho y se ha repe-
tido hasta el cansancio que la situacin econmica del pas y finan-
ciera del gobierno, reposan sobre la balanza econmica, o sea en sus
saldos anuales... saldos favorables continuados, producen una situa-
cin prspera para el pas y para el gobierno, salvo si ste ltimo
desconociendo ciertas reglas de prudencia y de previsin, descuenta
el porvenir en una forma exagerada... Mucho tememos que en estos
ltimos aos, los fuertes saldos favorables de nuestra balanza eco-
nmica hayan provenido en parte, de los capitales nuevos incorpo-
rados..."

Como quiera que fuera, lo cierto es que la experiencia de fines

del siglo XIX y principios del XX ha sido realmente excepcio-
nal dentro del contexto econmico internacional de la poca. En las
prximas secciones, procuraremos presentar, en forma sinttica, los
datos disponibles que permiten efectuar comparaciones de desarrollo
argentino de aquellos tiempos, con otros pases del mundo. En gene-
ral, emplearemos, por un lado las recientes contribuciones empricas
de Maddison (1995) y; por otra parte, utilizaremos los datos emplea-
dos para el examen de la realidad argentina que se pueden encontrar
en las publicaciones locales de comienzos del siglo XX.

B. Examen de los datos existentes: el crecimiento del PBI

Entre 1870 y 1913, el crecimiento del PBI per capita argenti-
no fue de 2,5% (tasa de crecimiento compuesta, media anual). Al ni-
vel alcanzado por la Argentina, le seguan Canad (2,2%), Estados
Unidos (1,8%), Mxico (1,7%) y Australia (0,9%). As, segn los da-
tos que elaborara Maddison, en 1995, la Argentina fue el pas cuyo
PBI real creci ms rpido que en el resto del mundo incluyendo,
naturalmente, a los dems pases de Amrica latina.
Los datos de Maddison muestran tambin una Argentina que
despus de alcanzar un PBI per capita (en dlares internacionales de

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1990) de 1.311, en 1870, haba logrado ascender a un total de 3.797,

en 1913. Nivel que superaba a los siete pases ms importantes de
Amrica latina (incluyendo a Brasil, Chile, Colombia, Mxico, etc.) y
a varios pases de Europa Occidental (Francia, Italia, Espaa, Aus-
tria, por ejemplo).

Expansin de la poblacin:
La tasa de crecimiento de la poblacin argentina, entre 1870
y 1913, tambin constituy un record internacional en la poca. La
tasa media anual del crecimiento de la poblacin, en el perodo in-
dicado, fue de 3,4 por ciento. Es decir, un valor ms elevado que el
de cualquiera de los 57 pases examinados por Maddison (1995). En
escala decreciente le seguan: Nueva Zelandia con 3,2%, Australia
con 2,6%, Brasil con 2,15% y Estados Unidos con 2,1 por ciento.
El impacto de la inmigracin tena mucho que ver con los re-
sultados exitosos mencionados ms arriba. En 1889, ingresan al pas
260.909 inmigrantes, en 1896 lo hacen 135.205 y en 1912 lo hacen
379.117. As, en 1914, del total de la poblacin 70%, eran argenti-
nos y 30% extranjeros. De estos ltimos, 12% eran italianos y cerca
del 11% eran espaoles. Entre 1881 y 1915, la Argentina recibi el
11,6% de la inmigracin internacional sobrepasando as a pases co-
mo Australia, Nueva Zelandia, Brasil y Canad. (Kenwood and Loug-
heed, 1971).
El ingreso de los inmigrantes era muy apreciado en el pas.
La Prensa" (1/2/1898) sobre el particular: Para la Repblica Argen-
tina el inmigrante es un mensajero de la civilizacin... es un asocia-
do en la inmensa empresa acometida de poblar y cultivar nuestro
suelo, procurando radicarlo para siempre por el vnculo de la fami-
lia y el bienestar al que aspira todo hombre".
La actividad donde se concentraba el mayor nmero de extran-
jeros, en 1914, era el comercio (38% argentinos, 62% extranjeros;
Tornquist, 1919). En las dems actividades predominaban los argenti-
nos de origen, an cuando en proporciones que giraban alrededor de
55% para los locales y alrededor de 45% para los inmigrantes.

Variaciones en el volumen de las exportaciones:

Tambin en materia del crecimiento de las exportaciones, la Ar-
gentina presentaba un cuadro muy favorable. En el perodo 1870-1913,
la tasa de crecimiento compuesto media anual del volumen exportado
fue del 5,2 por ciento. Nivel superior a cualquiera de los pases euro-
peos, de los Estados Unidos y de Australia y Canad en el perodo men-
cionado (Blgica 4,2%; Alemania 4,1%; Australia 4,8%; Canad 4,1%;
Estados Unidos 4,9%). Con respecto de Amrica latina, lo alcanzado
fue cercano a la experiencia de Mxico (5,4%) y de Per (5,3) y supe-
rior al resto de los pases de la regin (Maddison, 1995).

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Las exportaciones, alrededor de 1910, consistan principalmen-

te de productos de la ganadera (animales vivos y carne), de agricul-
tura (materias primas y materiales vegetales elaborados) y de mine-
rales (plata, plomo, cobre en barras, cal, etc.).
El comercio internacional de la Repblica, en 1909, seala las
ms altas cifras que registra nuestra historia econmica respecto de
su importacin y exportacin, y arroja un excedente a favor de la se-
gunda, de pesos oro 95.000.000 aproximadamente, que es, por s so-
lo, igual al total del comercio exterior que la Repblica realizaba ha-
ce cuarenta aos... Las cifras que anteceden, adems de ser sin pre-
cedentes en la historia comercial de la nacin, revelan una prosperi-
dad que coloca a nuestro pas en un rango prominente entre los Es-
tados de la Amrica del Sud... La vitalidad extraordinaria de la Rep-
blica queda demostrada en esos guarismos, que son los exponentes
ms brillantes de lo que el pas ha trabajado en los ltimos aos del
siglo que festejamos, y nos hablan de faenas rurales intenssimas, cu-
yos frutos palpamos, en la expansin de nuestros ferrocarriles, en las
obras portuarias en construccin, en los progresos de la edificacin,
en la valorizacin de las tierras, en los adelantos de la locomocin
martima y terrestre, en el bienestar econmico de sus habitantes y en
los importantes saldos comerciales que afluyen a la Caja de Conver-
sin y a las instituciones bancarias, como beneficio lgico de la pro-
ficua labor realizada". (C. Urien y E. Colombo: La Repblica Argenti-
na en 1910).
Antes de cerrar este prrafo, convendra recordar que el desti-
no principal de las exportaciones argentinas eran, en aquellos aos
(1914), los puertos de Gran Bretaa. Por ejemplo el maz, la carne
congelada, el lino, la avena, el chilled beef". En cuanto al trigo, en
general era Gran Bretaa el principal comprador de la Argentina
(46% del total exportado en 1919; Tornquist, opus cit.)

Extensin territorial del pas:

Aunque la superficie de la Argentina no haba sido muy exac-
tamente calculada, la versin ms aceptada era la de que el pas dis-
pona de 2.952.551 kilmetros cuadrados. Sobre la base de esta es-
timacin se llegaba a la conclusin de que la Argentina se encon-
traba entre aquellos pases del mundo que ms territorio tenan.
Del total de la tierra disponible, en 1909, una parte importan-
te era poseda por la Nacin y manejada por el Poder Ejecutivo. El
total de estas tierras pblicas" era de 80.444.032 hectreas distri-
buidas en todo el territorio del pas. Especialmente en el Sur, se en-
contraba este tipo de tierras: Santa Cruz, 19.401.632; Chubut,
18.761.695; Ro Negro, 12.980.993.
Segn C. Solberg (1985) la propiedad de la tierra en manos
privadas se distribua de la siguiente manera, en 1912/1913: Los

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rentistas" retenan el 55,1 por ciento. En cuanto a la explotacin de

las tierras, los datos disponibles sealan que en 1872, las hectreas
en cultivo llegaban a 580.008; en 1913 las mismas alcanzaban a
24.091.721. Es decir, se haba logrado un ascenso de 23.511.718 en
las hectreas en explotacin. En 1909-1910, segn C. Urien y E. Co-
lombo (1910), del total de la superficie en actividad, el 77,5% era de-
dicada a los siguientes cultivos: trigo 30,15%; lino 7,52%; maz
15,53%; alfalfa 24,31 por ciento.
Era consenso general el considerar, en 1910, que el territorio
argentino poda ser dividido en tres grupos: a) tierra arable que po-
da ser directamente cultivada (35%); b) tierra que slo poda utili-
zarse en el estado actual para la cra de ganado (33,8%) y c) bosques,
montaas, lagos, ros, salinas, regiones ridas, etc. (30,77%)

Extensin de las lneas frreas:

El progreso ferroviario" era para la Argentina no slo un mo-
tivo de orgullo, sino tambin una piedra fundamental en el desarro-
llo econmico del pas. Para lograrlo no hemos omitido esfuerzo ni
sacrificio alguno, y an en medio de guerras interiores y exteriores,
de crisis y dificultades financieras, toda clase de franquicias, privi-
legios y subvenciones se han acordado para lograr que el capital ex-
tranjero invirtiese sus ahorros en obras de utilidad general que, al
mismo tiempo que le ofrecen provechosos rendimientos, beneficiaba
directamente al pas que los otorgaba" (C. Urien y E. Colombo, 1910).
Segn los datos de la poca la Argentina pas a disponer de
una red ferroviaria de 732 kilmetros, en 1870, a una red de 25.508
en 1909. Segn los datos de Maddison, la posicin argentina, sobre
el particular era muy exitosa en comparacin con otros pases de la
regin.

Kilmetros de vas frreas

1870 1913
Argentina 732 33.478
Brasil 745 22.614
Chile 732 24.614
Mxico 349 20.447
Per 669 3.276
Venezuela 13 858
Australia 1.529 31.453

Fuente: A. Maddison, opus cit, 1995.

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Las lneas frreas a las que hemos hecho referencia tendan a

converger hacia tres puntos de la ribera del Ro de la Plata y del Pa-
ran: Buenos Aires, Rosario y Santa Fe. Aunque todas, finalmente,
tendan a converger en Buenos Aires.
La distribucin de la red ferroviaria, en 1908, en porcentaje
sobre el kilometraje total era la siguiente: Buenos Aires, 33.97%;
Santa Fe, 16,86%; Crdoba, 13,05; Santiago del Estero, 5.50%; En-
tre Ros, 4.50% y la Pampa 4.40 por ciento.

Los aportes del capital externo

Los aportes del capital externo han sido considerados como
una pieza clave para comprender los adelantos econmicos concre-
tados en el pas en el perodo que estamos examinando. Segn los
datos utilizados por A. M. Taylor (1999), la Argentina figuraba en el
primer puesto, en materia de recepcin de inversiones extranjeras
por unidad del PBI, en Amrica latina y Asia, en 1900, con un va-
lor de 4.15 por ciento, seguida por Uruguay (3,14%) y por Brasil
(2.55%). En 1914, la Argentina se encontraba en una segunda posi-
cin (2,60%), detrs de Brasil (2.96%).
Como puede verse en los datos de J. Rippy (1959), que segui-
damente proporcionamos, la Argentina en 1890 (156.978.788 Libras)
y despus en 1913 (357.740.661) era el principal receptor de los aho-
rros britnicos colocados en Amrica latina. A fines de la dcada del
noventa, la inversin britnica tenda a concentrarse en los ferroca-
rriles (38.80%) en los prstamos a los gobiernos de la nacin, de las
provincias y de los municipios (30.3%). En 1910, se aadan a las
previamente indicadas, las inversiones que se fueron realizando en
tranvas y otros servicios pblicos (R. Gravil, 1985).

Inversiones britnicas en Amrica latina

Valores nominales en Libras

1890 1913
Argentina 156.978.788 357.740.661
Brasil 66.669.619 223.895.435

Fuente: J. Rippy, 1959.

En general, las principales contribuciones de capital extranje-

ro provenan esencialmente de Gran Bretaa, aunque Francia y Ale-
mania tambin efectuaban destacables aportes. Como lo seala T.
McGann (1954): Los inversores europeos se encontraban tan entu-
siasmados como los propietarios de la tierra en Argentina por las
aparentemente ilimitadas potencialidades de las frtiles pampas. Los
consorcios de Inglaterra, y de menor grado los de Francia, atrados

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por los beneficios que ascendan rpidamente, apenas si daban abas-

to para satisfacer la demanda de las nuevas emisiones de bonos ar-
gentinos".
En la Argentina, los capitales externos eran siempre bienveni-
dos, aunque algunas veces emergan voces de cautela como la de J. A.
Terry, en 1910: Segn referencias que tenemos a la vista, los rentistas
europeos, urgidos por la caresta de la vida y por el legtimo deseo
de no privarse de los goces y comodidad acostumbrada, buscan co-
locacin ms lucrativas para sus capitales, cambiando el ttulo de 2
y 3% de renta por los americanos de 4 y 5%... incorporndose a
nuestro trabajo o empleados en cdulas, ttulos de deuda interna o
en prstamos hipotecarios, corriente sta que depende exclusiva-
mente del grado de confianza que inspire la Repblica, y del estado
econmico de la Europa. Una paralizacin cualquiera en esta diaria
inmigracin de capitales, podr ser para nosotros de fatales conse-
cuencias, a no ser que sepamos neutralizarla con el aumento en la
produccin de exportables".

Importaciones
Las importaciones argentinas tambin crecieron en el perodo
que estamos cubriendo. En pesos oro, alcanzaban un total de
45.535.880, en 1880, y de 302.756.095, en 1909. Las importaciones,
sealaban Urien y Colombo en 1910, consistan principalmente de
substancias alimenticias, conservas y frutas, vinos y licores, tabacos,
productos qumicos y farmacuticos, papel, libros, hierro, maquina-
ria de todas clases, metales y maderas de construccin, piedras, cris-
talera, productos de cermica y alfarera, hilados y tejidos, paos,
sederas, ropa hecha, confeccin, carbn de piedra, tiles para el
alumbrado de gas y para las instalaciones elctricas.

Principales importaciones
% sobre total 1914

Carbn ........................................................ 8.81

Nafta (no refinada o petrleo).................. 3.90
Tejidos de algodn..................................... 2.78
Hierro........................................................... 2.16
Telas de lana................................................1.74
Caos de hierro...........................................1.69
Materiales para ferrocarriles .................... 1.51
Locomotoras................................................ 1.48
Aceite (comestible).................................... 1.39

Fuente: Tornquist, 1919.

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Las importaciones se encontraban sometidas a derechos aran-

celarios que representaban, como veremos ms adelante, una parte
importante de los ingresos del estado nacional. La ley aduanera de
1854 estableca un 10% de derecho general y el 20% para varios ar-
tculos de fabricacin nacional (Martn y Herrera, 1912).
En 1876 se eleva la proteccin a 40 por ciento. En 1912 los
aranceles generales eran de 25%, pero existan cuotas especiales ma-
yores para determinados artculos y otras menores para artculos
empleados en la industria nacional" (Martn y Herrera).

Los ingresos del estado

El gasto de la administracin nacional fue tambin elevndo-
se con el correr del tiempo. En 1880, el gasto pblico en pesos oro
era de 26.919.295, lo que implicaba un total del 7.8 per capita. En
1913, estas cifras se haban elevado a 177.513.150 en pesos oro y a
un 20.5 per capita. La deuda pblica en oro haba pasado en pesos
oro de 34 per capita, en 1880, a 72,8 en 1913. (Ver Tornquist, 1919).
Segn este mismo autor, las fuentes del ingreso del estado na-
cional se haban apoyado fuertemente en los aranceles aduaneros
(50% del total, en 1899, y 57.20% en 1913). Las cargas sobre la ex-
portacin, los impuestos sobre el alcohol y el tabaco (5.47% y 7.66%
respectivamente, en 1913) era, otras fuentes importantes de los in-
gresos del estado nacional.

Aranceles como % de los ingresos

federales totales

USA Argentina
% %
1895 46.9 50.4
1900 27.6 46.63
1913 21.1 57.0

Fuente: Datos de USA: A Eckes (1995)

Datos de Argentina: Tornquist (1919)

El desarrollo de la industria
Despus de 1880, las actividades industriales comenzaron a
experimentar ciertos avances. Especialmente aquellos que emplea-
ban materias primas de extraccin local para la elaboracin de los
productos.
En 1895, segn los datos disponibles, haba en el pas 24.831
establecimientos industriales; en 1913 el nmero llegaba a 48.779.
Entre los sectores ms importantes, en 1895, figuraban: indumenta-

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ria y tocados (25.43% del nmero total); alimentos (27.63%); cons-

truccin (16.95) y metalurgia (13.69%).
En 1913, se pueden observar claros cambios en el orden de im-
portancia de las distintas actividades industriales. Los alimentos pa-
san a ocupar el primer lugar (38.91%), seguidos de la construccin
(17.59%) y de la produccin de indumentarias (14.52%).
Las llamadas actividades industriales y de artesana represen-
taban, sobre el total de los sectores productivos del pas, en 1895 el
14.9% y en 1914 el 16.7 por ciento.

C. Conclusiones
El misterio de la declinacin econmica de la Argentina,
despus de los aos que hemos cubierto en los prrafos previos,
se fue constituyendo en uno de los mayores y mal comprendidos
interrogantes de las historias nacionales, en la literatura del desa-
rrollo" (C. Daz Alejandro, 1988).
Muchos han tratado de establecer las causas bsicas del xito de
los aos de la Belle Epoque, para despus examinar cuales de tales fac-
tores fueron hacindose escasos con el transcurrir del tiempo. Lafond,
en 1912, entenda que los tres factores determinantes de la positiva
evolucin de la Argentina eran, con el apoyo bsico de la abundan-
cia de los recursos naturales, la inmigracin, los ingresos de capital
y la organizacin y pacificacin poltica. Cualquier falla en la dis-
ponibilidad de stos podra traer consigo problemas econmicos.
En una corriente de pensamiento semejante a la de Lafond,
Taylor (1994), y otros autores, entienden que el descenso de la eco-
noma argentina estaba relacionado con el conflicto blico mundial
de la primera dcada del siglo veinte: La Gran Guerra fue el tur-
ning point, en la declinacin que se iniciara.
Con la Gran Guerra, se cortaron los flujos de capital, despus
del colapso de los mercados internacionales y el desplazamiento de
Gran Bretaa hacia una posicin de pas deudor antes que acreedor.
Por otro lado, las corrientes inmigratorias tendieron a declinar tam-
bin. Adems, la Argentina, comparada con pases como Australia y
Canad, tena una baja tasa de ahorro.

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Tasas de ahorro como % del ingreso nacional

Argentina Australia Canad

1900-1913 4.52 15.61 15.90

1914-1929 5.00 13.41 16.55

Fuente: A. Taylor: 1992.

En tales condiciones, seala Taylor, los motores del creci-

miento" encontraban obstculos para avanzar. Adems, la brecha
del balance de pagos no poda ya ser superada, y el peso demogr-
fico dificultaba la acumulacin Argentina a travs del perodo entre
guerras" (A. Taylor, 1992). Otros estudiosos de la historia econmi-
ca argentina entienden que, en realidad, el proceso de aterrizaje"
econmico se dio, como resultado del impacto de la Gran Depresin
(Daz Alejandro) en los aos treinta.
Victorino de la Plaza en su Mensaje al Congreso, en 1914,
puntualizaba que la Guerra en los Estados Balcnicos, cre una si-
tuacin delicada. La poltica europea pareca rodeada de incertidum-
bres y esto sembr la alarma que trajo la restriccin mundial de los
capitales y la perturbacin en todo el orden de las operaciones bur-
stiles". Como quiera que fuera, la Gran Guerra le trajo a la Argen-
tina situaciones difciles de superar. Situaciones que, regresando al
anlisis de Lafond, no slo incidan en el ingreso de capitales y la
inmigracin, sino que tambin venan acompaadas de dificultades
polticas de difcil superacin.

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BOLETN DE LECTURAS SO C I A L E S Y ECONMICAS - UCA - FCSE - AO 8 - N 35

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