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Len

El len (Panthera leo) es un mamfero carnvoro de la familia de los flinos y una de las 4 especies del gnero
Panthera. Algunos machos, excepcionalmente grandes, llegan a pesar hasta 250 kg,[3] lo que los convierte en el
segundo flido viviente ms grande despus del tigre. Los leones salvajes viven en frica subsahariana y Asia, con
una poblacin en peligro crtico al noroeste de la India, habiendo desaparecido del norte de frica, de Oriente
Prximo y del oeste de Asia en tiempos histricos. Hasta finales del Pleistoceno, hace aproximadamente 10 000 aos,
de los grandes mamferos terrestres, el len era el ms extendido tras los humanos. Su distribucin cubra la mayor
parte de frica, gran parte de Eurasia, desde el oeste de Europa hasta la India, y en Amrica, desde el ro Yukn hasta
el sur de Mxico.[4] [5] [6]

Si sobreviven a las dificultades de la infancia, las leonas que viven en un hbitat seguro, como por ejemplo el Parque
Nacional Kruger, a menudo pueden llegar a la edad de 12-14 aos, mientras que los leones raramente viven ms de
ocho aos.[7] Sin embargo, se conocen casos de leonas que han vivido hasta veinte aos en estado salvaje. En
cautiverio, tanto los machos como las hembras pueden vivir ms de veinte aos. Suelen vivir en sabanas y
herbazales, aun cuando pueden entrar en zonas arbustivas y boscosas. Los leones son animales especialmente
sociales en comparacin con otros flidos. Una manada de leones se compone de hembras que tienen una relacin
familiar, sus cras y un nmero reducido de machos adultos. Los grupos de leonas suelen cazar juntos, atacando
principalmente a grandes ungulados. El len es un superpredador y clave, pese a que puede tener un
comportamiento carroero si tiene la oportunidad. Aun cuando los leones, normalmente, no cazan humanos de
manera selectiva, algunos de ellos pueden convertirse en antropfagos y buscar presas humanas.

El len es una especie vulnerable y, en su mbito de distribucin africano, a lo largo de las dos ltimas dcadas ha
sufrido un declive de las poblaciones, posiblemente irreversible, de entre un 30 % y un 50 %;[1] las poblaciones no
son viables fuera de las reservas delimitadas y los parques nacionales. Aunque la causa de este declive no es del todo
comprendida, la prdida del hbitat y los conflictos con humanos son actualmente los motivos de preocupacin ms
importantes. Se han tenido leones en cautividad desde los tiempos de la Antigua Roma y desde finales del siglo XVIII
han sido una especie muy buscada y exhibida en zoolgicos por todo el mundo. Los propios zoolgicos estn
colaborando en programas de reproduccin para proteger la amenazada subespecie asitica.

Los machos son muy fciles de distinguir gracias a su melena, que hace de su cabeza uno de los smbolos animales
ms ampliamente conocidos de la cultura humana. Aparece muy a menudo en la literatura, la escultura, la pintura,
en banderas nacionales y en pelculas y literatura contemporneas

Melena[editar editar cdigo]

Imagen termogrfica de un len, mostrando el efecto aislante de la melena.La melena del len macho, nica entre
los flidos, es uno de los rasgos ms caractersticos de la especie. Hace que el len parezca ms grande, causando
una excelente intimidacin, lo que ayuda al len en los combates contra otros leones y contra la principal especie
competidora de los leones en frica, la hiena manchada.[19] La presencia, ausencia, color y tamao de la melena
estn asociadas con las condiciones genticas, la madurez sexual, el clima y la produccin de testosterona; como
regla general, cuanto ms oscura y densa sea la melena, ms sano es el len.[20] Investigaciones en Tanzania
tambin sugieren que la longitud de la melena indica xito en los combates entre machos emparentados. Los
ejemplares con una melena ms oscura pueden tener una vida reproductiva ms larga y una mayor proporcin de
supervivencia de las cras, aunque sufren en los meses ms calurosos del ao.[21] En los grupos dominados por una
coalicin de dos o tres machos, es posible que las leonas tiendan a querer aparearse ms con los leones que tienen
una melena ms densa.[20]

Un len macho sin melena y con poco pelo corporal en el Parque Nacional de Tsavo East, Kenia.Antiguamente, los
cientficos crean que el estatus distinto de algunas subespecies se poda justificar por la morfologa, incluyendo el
tamao de la melena, por ejemplo para identificar subespecies como el len del Atlas o el len del Cabo. No
obstante, las investigaciones han demostrado que los factores ambientales influyen en el color y el tamao de la
melena del len, como actualmente sucede con la temperatura ambiental.[21] La temperatura ambiental ms fresca
de los zoos europeos y norteamericanos, por ejemplo, puede dar lugar a una melena ms densa. As pues, la melena
no es un marcador adecuado para identificar subespecies.[22] [23] No obstante, los machos de la subespecie asitica
se caracterizan por tener melenas menos densas que el promedio de las de los leones africanos.[24]

Se han observado leones macho sin melena en Senegal y en el Parque Nacional de Tsavo East de Kenia, as como el
len macho blanco, originario de Timbavati, que tambin careca de melena. Los leones castrados tienen melenas
mnimas. En ocasiones se ha observado la falta de melena en poblaciones consanguneas de leones, algo que
tambin causa una pobre fertilidad.[25]

Leona con la especie de collar que a veces hace que se las identifique como machos.Muchas leonas tienen una
especie de collar que puede ser aparente en ciertas posturas, lo cual ha llevado a que algunas veces, en esculturas y
dibujos, especialmente en el arte antiguo, el collar de las leonas sea malinterpretado como la melena del macho. Sin
embargo, se diferencia de la melena en que se encuentra a la altura de la mandbula (bajo las orejas), en que los
pelos son mucho ms cortos, y a menudo no es perceptible, mientras que la melena se extiende por encima de las
orejas, a menudo cubrindolas completamente.

Las pinturas rupestres de los extinguidos leones de las cavernas de Europa muestran nicamente leones sin melena,
o con una simple traza, algo que sugiere que carecan de melena.[26] Quizs, los protagonistas de las pinturas son
probablemente hembras que cazan (ya que son representadas en escenas de caza), de manera que estas imgenes
no permiten llegar a una conclusin fiable sobre si los machos tenan melena. Las ilustraciones sugieren que este
len utilizaba la misma organizacin social y estrategias de caza que los leones actuales.

Reproduccin y ciclo vital[editar editar cdigo]

Durante el perodo de apareamiento, una pareja puede copular entre veinte y cuarenta veces al da durante unos
cuantos das.La mayora de las leonas ya se han reproducido a los cuatro aos de edad.[60] Los leones no se aparean
en ninguna poca particular del ao y las hembras tienen numerosas fases de estro cada ao.[61] Como en otros
flidos, el pene del macho tiene unas espinas apuntando hacia atrs. Cuando se retira el pene, las espinas rozan las
paredes de la vagina de la hembra, lo que puede causar la ovulacin.[62] Una leona puede aparearse con ms de un
macho cuando est en celo;[63] durante el periodo de apareamiento, que puede durar varios das, se han observado
leones copulando 157 veces en un periodo de 55 horas.[64] Se reproducen con mucha facilidad en cautividad.

El periodo de gestacin dura una media de 110 das[61] y la hembra da a luz a una camada de entre una y cuatro
cras en una madriguera aislada, que puede encontrarse en zonas de matorrales, juncales, cuevas o alguna otra zona
protegida, habitualmente separada del resto de la manada. Las hembras frecuentemente cazan por s solas mientras
las cras todava estn indefensas, permaneciendo relativamente cerca de la madriguera donde se encuentran las
cras.[65] Las cras nacen ciegas y no abren los ojos hasta aproximadamente una semana despus de su nacimiento.
Pesan entre 1200 y 2100 g al nacer y se encuentran prcticamente indefensas. Empiezan a arrastrarse al da o dos de
nacer y a andar cuando ya tienen unas tres semanas.[66] La leona mueve las cras a un nuevo lugar numerosas veces
al mes, llevndolas una por una cogidas por la piel de la nuca. Este movimiento tiene como objetivo impedir que se
vaya acumulando su olor en el mismo lugar y as evitar la atencin de posibles depredadores.[65]

En general, la madre se reintegra al grupo con sus cras cuando estas tienen entre nueve y diez semanas.[67] Sin
embargo, a veces esta introduccin a la vida en manada se produce antes, especialmente si otras leonas han dado a
luz en la misma poca. Por ejemplo, las leonas de un grupo suelen sincronizar su ciclo reproductivo con el fin de
cooperar en la cra y el amamantamiento de los cachorros (una vez que estos han pasado la fase inicial de
aislamiento con su madre), que maman indiscriminadamente de cualquiera de las hembras cuidadoras del grupo.
Adems de ofrecer una mayor proteccin, la sincronizacin de los nacimientos tambin es ventajosa en que, como
los cachorros tienen un tamao muy similar, tienen las mismas probabilidades de sobrevivir. Si una leona da a luz a
una camada de cachorros un par de meses despus de otra leona, por ejemplo, entonces las cras ms jvenes
encuentran dificultades para alimentarse, ya que suelen ser dominadas por las mayores. Por lo tanto, la muerte de
hambre es ms comn entre las cras jvenes.

En primer plano, una leona preada.Adems de morirse de hambre, los cachorros tambin corren otros muchos
peligros como, por ejemplo, ser cazados por chacales, hienas, leopardos, guilas marciales y serpientes. Incluso los
bfalos, si perciben el olor de las cras del len, inician una estampida hacia la zona de matorral o la madriguera
donde se encuentran los cachorros, haciendo todo lo posible por pisotear a las cras y darles muerte mientras
mantienen a raya a la leona. Adems, cuando uno o ms machos nuevos desbancan al anterior macho asociado a la
manada, frecuentemente matan a las cras existentes,[68] quizs porque las hembras no son frtiles y receptivas
hasta que sus cachorros crecen o mueren. En total, hasta un 80% de los cachorros mueren antes de llegar a los dos
aos de edad.[69]

Cuando se integran con el resto de la manada, los cachorros carecen de la confianza hacia cualquier otro adulto que
no sea su madre. Aun as, pronto empiezan a participar en la vida del grupo, jugando entre ellos o intentando
empezar a jugar con los adultos. Las leonas que tienen cras tienen ms probabilidades de ser tolerantes hacia las de
otras leonas que las que no tienen. La tolerancia de los machos hacia los cachorros vara: unas veces, el macho puede
dejar pacientemente que las cras jueguen con su cola o su melena, mientras que otras puede gruir y echar a los
cachorros.[70]
 La tolerancia de los machos hacia los cachorros vara. Pese a ello, es ms probable que compartan comida con ellos
que con las leonas.El destete tiene lugar a los seis o siete meses de edad. Los machos logran la madurez a los tres
aos de edad y con cuatro o cinco aos ya son capaces de desafiar y desbancar al macho adulto de otra manada.
Empiezan a envejecer y debilitarse a ms tardar entre los diez y quince aos de edad,[71] si no han sido ya
gravemente heridos defendiendo su manada. Por lo tanto, en cautiverio un len puede llegar a vivir treinta aos;
pero en su hbitat silvestre solo llega a vivir hasta los doce aos los machos y diecisis las hembras. Cuando el macho
dominante es expulsado por su rival, raramente recupera su estatus dentro de la manada vindose obligado a
exiliarse. Cuanto antes empiecen a procrear, una vez toman el control de una manada, ms xito reproductivo
tendrn antes de llegar a la vejez y ser desterrados por leones ms jvenes. Las leonas a menudo intentan defender
fieramente a los cachorros ante un macho usurpador, pero raramente tienen xito. El usurpador suele matar a todos
los cachorros que tengan menos de dos aos. Debido a que las hembras son ms dbiles y de menor peso con
respecto a los machos, la defensa de las cras puede tener ms probabilidades de xito si tres o cuatro madres de
una manada se unen contra un macho. Las hembras a las que el macho usurpador mat sus cras, entran en celo
nuevamente en pocos das.[68]

Al contrario de lo que dice la creencia popular, no slo los machos son expulsados de su manada pasando a ser
nmadas, si bien es cierto que la mayora de las hembras permanecen toda su vida en su manada natal. No obstante,
cuando la manada se hace demasiado grande, la siguiente generacin de cras de sexo femenino puede ser forzada a
marcharse y buscar un territorio propio. Adems, cuando un nuevo macho consigue el control de una manada, los
ejemplares subadultos, tanto machos como hembras, pueden ser expulsados.[72] La vida de una hembra nmada es
dura. Raramente consiguen que sus cras alcancen la madurez, ya que carecen de la proteccin de otros miembros
de la manada.

Un estudio cientfico encontr que tanto los machos como las hembras podran mantener relaciones
homosexuales.[73] [74] Los machos forman parejas durante unos cuantos das y empiezan la actividad homosexual
con cariosas caricias con el hocico, que desembocan en coitos y empujones. Un estudio descubri que
aproximadamente un 8% de las cpulas se producen entre dos machos. Se cree que las relaciones homosexuales
entre hembras son bastante habituales en cautiverio, pero no se han observado en estado salvaje