Captulo 5.

Medicin de nivel

Captulo 5
Medicin de nivel
En la industria, la medicin de nivel es muy importante, tanto desde el punto de vista del funciona-
miento correcto del proceso como de la consideracin del balance adecuado de materias primas o
de productos 7nales.
La u:lizacin de instrumentos electrnicos con microprocesador en la medida de otras variables,
tales como la presin y la temperatura, permite aadir "inteligencia" en la medida del nivel, y ob-
tener exac:tudes en la lectura altas, del orden del 0,2%, en el inventario de materias primas o
7nales o en transformacin en los tanques del proceso.
El transmisor de nivel "inteligente" hace posible la interpretacin del nivel real (puede eliminar o
compensar la inGuencia de la espuma en Gotacin del tanque, en la lectura), la eliminacin de las
falsas alarmas (tanques con olas en la super7cie debido al agitador de paletas en movimiento), y la
fcil calibracin del aparato en cualquier punto de la lnea de transmisin.
Los instrumentos de nivel pueden dividirse en medidores de nivel de lquidos y de slidos, que son
dos mediciones claramente diferenciadas.

5.1 Medidores de nivel de lquidos

Los medidores de nivel de lquidos trabajan midiendo, bien directamente la altura de lquido sobre
una lnea de referencia, bien la presin hidrost:ca, bien el desplazamiento producido en un Go-
tador por el propio lquido contenido en el tanque del proceso, bien aprovechando caracters:cas
elctricas del lquido o bien u:lizando otros fenmenos.
Los primeros instrumentos de medida directa se dividen en: sonda, cinta y plomada, nivel de cris-
tal, nivel de Gotador, magn:co, palpador servooperado y magnetoestric:vo.
Los aparatos que miden el nivel aprovechando la presin hidrost:ca son:
Medidor manomtrico
Medidor de :po burbujeo
Medidor de presin diferencial de diafragma
El empuje producido por el propio lquido lo aprovecha el medidor de desplazamiento.
Los instrumentos que u:lizan las caracters:cas elctricas del lquido son:
Medidor resis:vo/conduc:vo
Medidor capaci:vo
Medidor ultrasnico
Medidor de radar o microondas
Medidor de radiacin
Medidor de lser

195
Instrumentacin Industrial

Y los que se basan en otros fenmenos:

Medidor p:co
Vibratorio
Detector de nivel trmico o de dispersin trmica

5.1.1 Instrumentos de medida directa

El medidor de sonda consiste en una varilla o regla graduada de la longitud conveniente para introdu-
cirla dentro del depsito. La determinacin del nivel se efecta por lectura directa de la longitud mo-
jada por el lquido. En el momento de la lectura el tanque debe estar abierto a presin atmosfrica.
Se u:liza, generalmente, en tanques de fuel-oil o gasolina.

Figura 5.1 Medidor de sonda

Otro medidor consiste en una varilla graduada con un gancho que se sumerge en el seno del l-
quido y se levanta despus hasta que el gancho rompe la super7cie del lquido. La distancia desde
esta super7cie hasta la parte superior del tanque representa indirectamente el nivel. Se emplea
en tanques de agua a presin atmosfrica. Otro sistema parecido es el medidor de cinta graduada
y plomada, representado en la 7gura 5.1c, que se emplea cuando es diYcil que la regla graduada
tenga acceso al fondo del tanque. Se lanza la cinta con la plomada hasta que toca la super7cie del
lquido o hasta que toca el fondo del tanque. La marca del lquido en la cinta indica el nivel.
El nivel de cristal consiste en un tubo de vidrio con sus extremos conectados a bloques metlicos
y cerrados por prensaestopas que estn unidos al tanque, generalmente, mediante tres vlvulas,
dos de cierre de seguridad en los extremos del tubo para impedir el escape del lquido, en caso de
rotura del cristal, y una de purga (7gura 5.2).
El nivel de cristal normal (7gura 5.2a) se emplea para presiones de hasta 7 bar. A presiones ms
elevadas el cristal es grueso, de seccin rectangular y est protegido por una armadura metlica (7-
gura 5.2b). En otro :po de medidor de nivel la lectura del nivel se efecta con un cristal a reGexin
o bien por transparencia. En el primer caso, que puede verse en la 7gura 5.2c, el vidrio en contacto
con el lquido est provisto de ranuras longitudinales que actan como prismas de reGexin indi-
cando la zona de lquido con un color oscuro casi negro y la zona superior en contacto con el vapor
de color claro.
En la lectura por transparencia (7gura 5.2d) empleada para apreciar el color, caracters:cas o in-
terfase del lquido, ste est contenido entre dos placas de vidrio planas y paralelas que permiten
ver directamente el nivel, mejorndose la apreciacin visual al acoplar una lmpara de iluminacin
al sistema.

196
 Captulo 5. Medicin de nivel

Figura 5.2 Nivel de cristal

Para mayor seguridad, las vlvulas de cierre incorporan una pequea bola que acta como vlvula
de retencin en caso de rotura del vidrio.
Los niveles de vidrio son suscep:bles de ensuciarse por las caracters:cas del lquido que miden,
impidiendo que el nivel pueda apreciarse claramente. Entre los lquidos que presentan este incon-
veniente 7guran el caramelo y los lquidos pegajosos.
El nivel de vidrio slo permite una indicacin local, si bien pueden emplearse espejos para lectura
a distancias limitadas o bien u:lizar cmaras de televisin para mayores distancias de transmisin.
Su ventaja principal es la gran seguridad que ofrece en la lectura del nivel del lquido pudiendo
controlar con ellos la lectura de los otros :pos de aparatos de nivel.
Se u:lizan niveles de vidrio con camisa para calefaccin o refrigeracin en el caso de productos muy
viscosos o vol:les o cuando las temperaturas de proceso son inferiores a 0 C.
Los instrumentos de !otador (7gura 5.3) consisten en un Gotador situado en el seno del lquido y
conectado al exterior del tanque indicando directamente el nivel. La conexin puede ser directa,
magn:ca o hidrulica.
El !otador conectado directamente est unido por un cable que desliza en un juego de poleas a un
ndice exterior que seala sobre una escala graduada. Es el modelo ms an:guo y el ms u:lizado
en tanques de gran capacidad, tales como los de fuel-oil y gas-oil. Tiene el inconveniente de que
las partes mviles estn expuestas al Guido y pueden romperse, y de que el tanque no puede es-
tar some:do a presin. Adems, el Gotador debe mantenerse limpio. La escala est graduada de
forma inversa, es decir, cuando el tanque est lleno, el ndice exterior est en la parte inferior de la
escala y seala el 100% del nivel, y cuando est vaco seala el 0% con el ndice situado en la parte
superior.

197
Instrumentacin Industrial

El indicador de nivel magn"co se basa en el seguimiento magn:co de un Gotador que desliza por
un tubo gua y que con:ene un potente electroimn. Hay dos modelos bsicos:
1. Flotador tubo gua situados ver:calmente en el interior del tanque. Dentro del tubo, una pie-
za magn:ca sigue al Gotador en su movimiento y mediante un cable y un juego de poleas
arrastra el ndice de un instrumento situado en la parte superior del tanque. El instrumento
puede, adems, incorporar un transmisor neum:co, electrnico o digital. Su repe:bilidad es
de 0,01 o 0,4 mm.
2. Flotador que desliza a lo largo de un tubo gua sellado acoplado externamente al tanque. El
Gotador con:ene un potente imn y, en la parte externa, hay un tubo de vidrio no poroso her-
m:camente sellado, dotado de un indicador Guorescente o de pequeas cintas magn:cas
que siguen el campo magn:co del Gotador.

Figura 5.3 Instrumentos de nivel de flotador (directo y magntico). Fuente: Sigma y Cesare Bonetti

A medida que el nivel sube o baja las cintas giran y, como :enen colores dis:ntos en su anverso y
reverso, visualizan directamente el nivel del tanque. El instrumento puede tener interruptores de
alarma y transmisor incorporados. Se u:lizan en sus:tucin de los niveles de vidrio cuando se dan
algunas de las siguientes condiciones:
a) La presin es superior a 25 bar.
b) Existe la probabilidad de rotura del vidrio por las condiciones de los lquidos (caso de altas
presiones, muy bajas temperaturas, etc.).
c) Es preciso evitar el escape de gases txicos, lquidos inGamables, etc.
d) Los depsitos o tanques a medir estn enterrados, o bien cuando es necesario ver el nivel a
distancia.
e) Los lquidos son sucios o viscosos (asfaltos, residuos de vaco, crudos, etc.).

198
 Captulo 5. Medicin de nivel

En tanques pequeos, el Gotador puede adaptarse para actuar magn:camente sobre un transmi-
sor neum:co, electrnico o digital dispuesto en el exterior del tanque, permi:endo as un control
del nivel; una aplicacin epica la cons:tuye el control de nivel de una caldera de pequea capaci-
dad de produccin de vapor.
Hay que sealar que en estos instrumentos, el Gotador puede tener formas muy variadas y estar
formado por materiales muy diversos segn sea el :po de Guido.
Estos instrumentos son adecuados en la medida de niveles en tanques abiertos y cerrados a pre-
sin o al vaco, y son independientes del peso espec7co del lquido. Por otro lado, el Gotador
puede agarrotarse en el tubo gua por un eventual depsito de los slidos o cristales que el lquido
pueda contener y, adems, los tubos gua muy largos pueden daarse ante olas bruscas en la su-
per7cie del lquido o ante la cada violenta del lquido en el tanque.
Su exac:tud es de 0,5%.
Los medidores por palpador servooperado (7gura 5.4) disponen de un elemento de medida que
consiste en un disco de desplazamiento suspendido por una cinta perforada (o un cable) de acero
inoxidable que est acoplada a un tambor ranurado, el cual almacena o dispensa la cinta. El tambor
est conducido por un servomotor controlado y montado en unos cojinetes de precisin. Cuando
el nivel del producto sube o baja, el desplazador es subido o bajado autom:camente mantenien-
do el contacto con la super7cie del producto. El tambor de medida est montado en el techo del
tanque y dispone de un codi7cador p:co y del transmisor de los datos de nivel. Generalmente, la
transmisin de la informacin es digital serie y codi7cada, sujeta a estndar.

Figura 5.4 Medidor de nivel por palpador servooperado. Fuente: Gauging Systems Inc

Para proteger el disco palpador del oleaje que pueda producirse en el tanque se instala un tubo
tranquilizador dotado de ori7cios.
El instrumento :ene una exac:tud de 3 mm, y un campo de medida de 1 mm a 30 m.
El medidor de nivel magnoestric"vo u:liza un Gotador cuya posicin, que indica el nivel, se deter-
mina por el fenmeno de la magnetoestriccin. Para detectar la posicin del Gotador, el transmisor
enva un impulso alto de corriente de corta duracin (impulso de interrogacin) hacia abajo al tubo
de gua de ondas, con lo que crea un campo magn:co tubular que interacciona inmediatamente

199
Instrumentacin Industrial

con el campo magn:co generado por los imanes del Gotador. Esta interaccin da lugar a una
fuerza de torsin en el tubo, como si fuera una onda o vibracin ultrasnica, que se traslada, a una
velocidad epica, por el tubo gua hacia el circuito sensor que capta el impulso ultrasnico torsional
y lo convierte en un impulso elctrico. El circuito mide el intervalo de :empo entre el impulso inicial
de corriente y el impulso de retorno y lo convierte a una seal dentro del intervalo de 4-20 mA, y
esta seal indica la posicin del Gotador, es decir, el nivel. El reloj u:lizado en este sistema es capaz
de medir el :empo con una exac:tud de 1/100 millonsimas de segundo.

Figura 5.5 Medidor de nivel magnetoestrictivo. Fuente: Tatsuno Corporation

La velocidad de la seal es conocida y constante para la presin y temperatura del Guido y no es

afectada por la espuma, y la nica parte mvil del sistema es el Gotador que se mueve segn el
nivel del lquido.
El ajuste del instrumento es fcil. Se sita el Gotador donde se desea el cero y se pulsa un botn del
circuito electrnico y lo propio se hace con el alcance (span).
El instrumento puede u:lizarse en la medida de interfases lquido-lquido. La exac:tud es del 0,01%.
El alcance (span) es de 0,1 m a 5 m. La seal de salida puede ser de 4-20 mA c.c. con protocolos de
comunicacin HART, FOUNDATION Fieldbus, etc.

5.1.2 Instrumentos basados en la presin hidrosttica

El medidor manomtrico consiste en un sensor de presin piezoresis:vo suspendido de la parte supe-
rior del tanque e inmerso en el lquido. El sensor con:ene un puente de Wheastone y, bajo la presin
del lquido, el sensor se Gexa y la tensin que crea es captada por las galgas extensiomtricos, dando
lugar a un desequilibrio del puente y a una seal de salida proporcional a la presin aplicada, es decir,
al nivel. El sensor est contenido en una caja protectora con un diafragma Gexible y relleno de aceite
de silicona lo que le da una gran robustez. Puede estar acoplado a un transmisor electrnico o digital
de 4-20 mA c.c. y comunicaciones HART, Fielbus, etc. Su exac:tud es de, 0,25%.

200
 Captulo 5. Medicin de nivel

El sensor mide la presin debida a la altura de lquido h que existe entre el nivel del tanque y el eje
del instrumento. As, pues, el campo de medida del instrumento corresponder:
0 - h # g pascal
con:
h = altura de el lquido en m
# = densidad de lquido en kg/m3
g = 9,8 m/s2
o bien, expresando # en g/cm3 se obtendra 0 - 0,098 h # bar.

Figura 5.6 Medidor manomtrico. Fuente ABB

El medidor de :po burbujeo emplea un tubo sumergido en el lquido a cuyo travs se hace burbu-
jear aire mediante un rotmetro con un regulador de caudal incorporado (7gura 5.7). La presin del
aire en la tubera equivale a la presin hidrost:ca ejercida por la columna de lquido, es decir, al
nivel. El regulador de caudal permite mantener un caudal de aire constante (unos 150 l/h) a travs
del lquido, independientemente del nivel. La tubera empleada suele ser de 1/2" con el extremo
biselado para una fcil formacin de las burbujas de aire. Una tubera de menor dimetro :po
capilar reducira el :empo de respuesta pero, en el caso de tanques pequeos y cambios de nivel
rpidos, producira un error en la medida provocado por la prdida de carga del tubo.
La presin de aire en la tubera, es decir, el nivel, se mide mediante un manmetro de fuelles o un
transductor de presin cuyo campo de medida corresponde a la presin mxima ejercido por el
lquido (0,098 h # bar, con h en m y # en g/cm3).
El manmetro receptor puede colocarse hasta distancias de 200 m.
El sistema tambin puede emplearse en tanques cerrados con dos juegos rotmetro-regulador y
con las seales de aire conectadas a un transmisor de presin diferencial anlogo al estudiado en
el captulo de instrumentos de caudal.
Sealemos que no slo puede u:lizarse aire, sino tambin otros :pos de gases e incluso lquido
como Guido de purga y que el tubo debe tener una longitud adecuada para evitar que las variaciones

201
Instrumentacin Industrial

bruscas del nivel introduzcan en su interior una cierta columna de lquido que retarde el paso del
aire y falsee momentneamente la lectura.

Figura 5.7 Medidor de tipo burbujeo

El mtodo de burbujeo es simple y da buen resultado, en par:cular, en el caso de lquidos muy

corrosivos o con slidos en suspensin y en emulsiones. No se recomienda su empleo cuando el
Guido de purga perjudica al lquido y para Guidos altamente viscosos donde las burbujas formadas
del aire o del gas de purga presentan el riesgo de no separarse rpidamente del tubo. Desde el pun-
to de vista de mantenimiento, es muy :l situar una T con un tapn en la parte superior del tubo
para su limpieza peridica mediante una varilla o bien la inyeccin de aire o vapor a presin en el
caso de que la parte 7nal del tubo est obturada.
El medidor de presin diferencial consiste en un diafragma en contacto con el lquido que mide la
presin hidrost:ca en un punto del fondo del tanque. En un tanque abierto, esta presin es pro-
porcional a la altura del lquido en ese punto y a su peso espec7co (7gura 5.8).
P=H#g
en la que:
P = presin
H = altura de lquido sobre el instrumento
# = densidad del lquido
g = 9,8 m/s2
El diafragma forma parte de un transmisor neum:co, electrnico o digital de presin diferencial.

202
 Captulo 5. Medicin de nivel

En el :po ms u:lizado, el diafragma est 7jado en una brida que se monta rasante al tanque para
permi:r, sin di7cultades, la medida de nivel de Guidos, tales como pasta de papel y lquidos con
slidos en suspensin, pudiendo incluso ser de montaje saliente para que el diafragma enrase
completamente con las paredes interiores del tanque, tal como ocurre en el caso de lquidos extre-
madamente viscosos en los que no puede admi:rse ningn recodo.

Figura 5.8 Tipos de diafragmas. Fuente: Honeywell y Yokogawa

Hay que sealar que el nivel cero del lquido se selecciona en un eje a la altura del diafragma. Si el
instrumento se calibra en el tanque, el 0% del aparato debe comprobarse con el nivel ms bajo en
el borde inferior del diafragma (entre el borde inferior y el superior del diafragma la seal de salida
no est en proporcin directa al nivel).
Algunos Guidos presentan el riesgo de depsito de cristales o de slidos en la super7cie del dia-
fragma. En tal caso, cabe la solucin de emplear un diafragma recubierto de teGn para reducir el
depsito gradual del producto. No obstante, como el movimiento del diafragma es muy pequeo y
se considera el slido algo Gexible, con:na aplicndose la presin del lquido a todo el diafragma;
sin embargo, si parte del diafragma queda rgido, el instrumento marcar de forma err:ca o perma-
nente un nivel diferente del real. Este inconveniente se resuelve con una limpieza peridica o bien
empleando un transmisor de nivel de presin diferencial con membranas de sello que responde a la
presin transmi:da en lugar de la fuerza creada por el lquido sobre la membrana (7gura 5.9).
En el caso de que el tanque est cerrado y bajo presin, hay que corregir la indicacin del aparato
para la presin ejercida sobre el lquido, debiendo sealar que la lectura ser muy poco exacta si la
presin es grande. Se suele conectar un tubo en la parte superior del tanque y medir la diferencia
de presiones entre la toma inferior y la superior, u:lizando transmisores de presin diferencial de
diafragma tal como los representados en la 7gura 5.9.

203
Instrumentacin Industrial

Supresin de la seal del nivel

Cuando el transmisor de nivel est montado por debajo de la tubera que lo conecta al tanque, la
toma de alta presin :ene una presin posi:va cuando el nivel est al mnimo, de modo que sea-
lara nivel (1 m en la 7gura 5.9) en estas condiciones. Para que la seal del transmisor sea 4 mA c.c.
(0,2 bar o 3 psi), es necesario suprimir la altura de lquido indicada. Para ello, en los transmisores
neum:cos y electrnicos convencionales se u:liza el tornillo de supresin, que lo que hace es
trasladar a la derecha (10 KPa o 0,1 bar suponiendo que el Guido sea agua) el cero del instrumento.
Elevacin de la seal del nivel
En tanques cerrados y a presin con Guidos que pueden vaporizar a temperatura ambiente y a la pre-
sin de operacin, existe el riesgo de condensacin del lquido en la lnea de compensacin o tubera
hmeda (wet leg) que comunica con la toma de baja presin del instrumento. Una solucin es instalar
un pote de condensado en la parte inferior de esta tubera con una vlvula de asilamiento y purgar
peridicamente el condensado, si bien, :ene el gran inconveniente del mantenimiento excesivo.

Figura 5.9 Tornillos de supresin y elevacin en instrumentos neumticos y electrnicos convencionales

Al ser condensables los gases o vapores que estn sobre el lquido, la tubera hmeda (wet leg) se
llena gradualmente con el condensado hasta llenar todo el tubo, en cuyo caso tendr mayor presin
que la tubera de alta presin (HP) y, por lo tanto, el transmisor leer el nivel a la inversa (indicar bajo
cuando el nivel sea alto y viceversa). Por lo tanto, cuando el nivel es mnimo, el transmisor enviar una
seal inferior a 4 mA c.c. (0,2 bar o 3 psi). Por lo tanto, para que la seal sea posi:va hay que elevarla
(5,5 m en la 7gura 5.9 equivalente a 55 KPa o 0,55 bar suponiendo que el Guido es agua).
Para ello, en los transmisores neum:cos y electrnicos convencionales se u:liza el tornillo de
elevacin, que lo que hace es trasladar a la izquierda (55 KPa o 0,55 bar) el cero del instrumento.
En la 7gura 5.9 puede verse la disposicin de los muelles de supresin y elevacin. Otra solucin,
indicada en el caso de reactores o depsitos en los que el producto pueda polimerizar o solidi7car

204
 Captulo 5. Medicin de nivel

si baja la temperatura, es emplear un transmisor de presin diferencial unido con dos capilares a
dos diafragmas conectados en las partes inferior y superior del tanque. Las tomas se tracean con
vapor para evitar la condensacin, o bien se u:lizan sellos remotos. En la 7gura 5.10 puede verse
un esquema de la instalacin.

Figura 5.10 Medidores de presin diferencial en tanque cerrado

Es importante que los dos diafragmas estn a la misma temperatura para evitar los errores, en la
medida, que se presentaran por causa de las dis:ntas dilataciones del Guido contenido en el tubo
capilar. Por otro lado, inGuyen tambin las caracters:cas Ysicas del Guido del capilar, su longitud,
su dimetro y su compensacin para lograr la mxima exac:tud en la medicin del nivel se logra
con un soqware de compensacin o de sintonizacin del sistema de sellado del instrumento de
presin diferencial.
Cuando el Guido es muy viscoso, la membrana puede quedar inmovilizada (solidi7cacin de depsi-
tos), de modo que para evitarlo, la medida se realiza mediante purga, limpieza con agua, etc., insta-
lando, en ambas tomas, rotmetros reguladores y vlvulas de retencin. Si la purga es con lquidos,
los rotmetros son armados y en el caso de gases no peligrosos ni txicos, pueden ser de vidrio.

205
Instrumentacin Industrial

Sin embargo, las soluciones anteriores corresponden a los :empos pasados del control analgico.
En los transmisores digitales con comunicaciones HART, Founda:on Fielbus, etc., el ajuste del cero
desde el punto de vista de la supresin o elevacin forma parte de los ajustes normales del transmi-
sor, de modo que los conceptos de supresin y elevacin ya no son relevantes en los instrumentos
modernos actuales.
En aplicaciones especializadas, el conjunto del transmisor de presin diferencial, la lnea seca o h-
meda o los tubos capilares se sus:tuye por transmisores de presin electrnicos separados, cuyas
seales se introducen en un sistema mul:variable mediante una red de comunicaciones. De este
modo, se eliminan las incer:dumbres y la deriva del cero, debidas a las posibles condensaciones en
la tubera seca (dry leg) o a la evaporacin del lquido en la tubera hmeda (wet leg) y los efectos
de la temperatura en los tubos capilares, que cambian la densidad del lquido de relleno.
Los transmisores mul:variables de nivel disponen de un sensor piezoresis:vo que con:ene tres
sensores, presin diferencial, temperatura y presin est:ca. De este modo, pueden u:lizarse en
el caso de lquidos en tanque en los que varen las condiciones de presin y temperatura y, por lo
tanto, de densidad.
Dado que el clsico transmisor de diafragma mide la presin del lquido dentro del tanque y esta
depende de la densidad del lquido, el uso del transmisor mul:variable soluciona este inconvenien-
te. El soqware corrige la variacin de densidad para que la seal de salida se corresponda con el
nivel real. Un caso claro de aplicacin segura es la medicin de nivel en una caldera de vapor donde
la tubera de baja presin llena de condensado puede quedarse seca por la vaporizacin del vapor,
con lo que la lectura del nivel de la caldera sera incorrecta con las complicaciones, en el funciona-
miento seguro de la caldera, a que dara lugar.
Medicin de la interfase de lquidos
La interfase puede medirse en tanques abiertos y cerrados bajo presin (7gura 5.11).
En los tanques abiertos des:nados a la separacin de dos lquidos de diferente densidad, el lquido
ms denso descarga por una salida del tanque que corresponde al valor inferior del intervalo de
medida del transmisor, mientras que por la salida superior circula el lquido ms ligero que corres-
ponde al valor superior del intervalo de medida. De este modo se veri7ca:
Seal de salida del transmisor con el tanque lleno del lquido ms ligero = 4 mA c.c. (0% alcance):
pa (0%) = (h + ha) )2 g
Seal de salida del transmisor con el tanque lleno del lquido ms denso = 20 mA c.c. (100% alcance):
pa (100%) = (h + ha) )1 g
Alcance (span) = pa (100%) - pa (0%)
El punto de interfase se encuentra con la frmula:
Presin diferencial leda- pa (0%)
Interfase = # h+ ha $
Alcance
Por ejemplo, si la interfase es agua-queroseno () = 0,8), la descarga del lquido ms denso est a
1,5 m de la lnea de referencia del instrumento y la diferencia de alturas entre las dos salidas es de
3 m, tendremos:

206
 Captulo 5. Medicin de nivel

Tanque con queroseno:

pa (0%) = (h + ha) )2 g = 4,5 0,8 0,098 = 0,35 bar = 360 mm cda
Tanque con agua:
pa (100%) = (h + ha) )1 g = 4,5 1 0,098 = 0,44 bar = 450 mm cda
Alcance (span) = pa (100%) - pa (0%) = 0,44 - 0,35 = 0,09 bar = 90 mm cda
De este modo, cuando el transmisor lee 0,35 bar (360 mm cda), el tanque est lleno con el Guido
ms ligero, y si lee 0,44 bar (450 mm cda), est lleno con el ms denso.
Si el transmisor lee 0,40 bar (408 mm cda), es decir, enva la seal de 12,8 mA c.c., la interfase est en:
Presin diferencial leda- pa (0%) 0,4 - 0,35
Interfase = # h+ ha $ = 4,5 = 2,5 m
Alcance 0,09

Figura 5.11 Medicin de nivel de interfase en tanques abiertos y cerrados

Y, en un tanque cerrado, la toma de baja presin del transmisor de presin diferencial se conecta
mediante una tubera hmeda (wet leg) al nivel del lquido ms ligero (parte superior del tanque),
mientras que la toma de alta presin se conecta a la parte inferior del lquido ms denso. Proce-
diendo como anteriormente:
Seal de salida del transmisor con el tanque lleno del lquido ms ligero = 4 mA c.c. (0% alcance):
pa (0%) = (h + ha) )2 g - hs )'2 g
Seal de salida del transmisor con el tanque lleno del lquido ms denso = 20 mA c.c. (100% alcance):
pa (100%) = (h + ha) )1 g - hs )'2 g
Alcance (span) = pa (100%) - pa (0%)

207
Instrumentacin Industrial

El punto de interfase se encuentra con la frmula:

Presin diferencial leda - pa (0%)
Interfase= # h+ha $
Alcance
Por ejemplo, considerando la interfase agua-queroseno () = 0,8), en un tanque cerrado bajo pre-
sin con la diferencia de alturas de entrada y salida de los lquidos de h = 3 m, el valor inferior del
campo de medida ha = 0,8 m, y la densidad del lquido de relleno de )'2 = 0,7, resulta:
Tanque con queroseno:
pa (0%) = (h + ha) )2 g - hs )'2 g = 3,8 0,8 0,098 - 4 0,7 0,098 =
= 0,0235 bar = 24 mm cda
Tanque con agua:
pa (100%) = (h + ha) )1 g - hs )'2 g = 3,8 1 0,098 - 4 0,7 0,098 =
= 0,098 bar = 100 mm cda
Alcance (span) = pa (100%) - pa (0%) = 0,098 - 0,0235 = 0,0745 bar = 76 mm cda
De este modo, cuando el transmisor lee 0,0235 bar (24 mm cda) (4 mA c.c.), el tanque est lleno
con el Guido ms ligero, y si lee 0,0745 bar (76 mm cda) (20 mA c.c.), est lleno con el ms denso.
Si el transmisor lee 0,085 bar (86,7 mm cda), es decir, enva la seal de 17 mA c.c., la interfase est en:
Presin diferencial leda ' pa ( 0%) 0,0858-0,0235
Interfase ( % # h " ha $ ( % 3,8=3,17 m
Alcance 0,0745
Es evidente que las aplicaciones de interfase comportan un alcance (span) muy pequeo, de modo
que debe seleccionarse un transmisor especial de bajo alcance. Otra solucin es utlizar un tanque ms
alto o bien debe escogerse un Guido de relleno de la tubera hmeda (dry leg) con menor densidad.
La exac:tud del medidor de presin diferencial de diafragma es del 0,5% en los neum:cos, 0,2%
al 0,3% en los electrnicos, 0,1% en los inteligentes con transmisin de 4-20 mA c.c., mientras que
el transmisor digital alcanza el 0,075%, su rangeabilidad es de 20:1 y su :empo medio entre fallos
(MTBF) es de unos 470 aos.

5.1.3 Instrumento basado en el desplazamiento

El medidor de nivel de :po desplazamiento (7gura 5.12) consiste en un Gotador parcialmente su-
mergido en el lquido y conectado mediante un brazo a un tubo de torsin unido rgidamente al
tanque o bien a un resorte de equilibrio del que pende el Gotador.
En el modelo de tubo de torsin el Gotador est suspendido de un pivote a7lado, para reducir el
rozamiento, situado en el extremo de un brazo y el otro extremo est soldado al tubo de torsin.
Dentro del tubo, y unido a su extremo libre, se encuentra una varilla que transmite el movimiento
de giro axial a un transmisor exterior al tanque. Al variar el nivel del lquido o la interfase en el caso
de dos lquidos inmiscibles, cambia el peso del Gotador con lo que la varilla libre del tubo de torsin
gira en un movimiento proporcional al movimiento del Gotador y, por lo tanto, al nivel.
El movimiento angular del extremo libre del tubo de torsin es muy pequeo, del orden de los 9.
El tubo proporciona, adems, un cierre estanco entre el Gotador y el exterior del tanque (donde se

208
 Captulo 5. Medicin de nivel

dispone el instrumento receptor del par transmi:do). Segn el principio de Arqumedes, el Gotador
sufre un empuje hacia arriba que viene dado por la frmula:
F=SH#g
en la que:
F = empuje del lquido
S = seccin del Gotador
H = altura sumergida del Gotador
# = 9,8 m/s2
y el momento sobre la barra de torsin es:
M = (S H # g - P) l
siendo l el brazo del tubo de torsin y P el peso del Gotador.

Figura 5.12 Medidor de nivel de desplazamiento

Tal como puede verse en la expresin anterior, al aumentar el nivel, el lquido ejerce un empuje
sobre el Gotador igual al volumen de la parte sumergida mul:plicada por la densidad del lquido,
tendiendo a neutralizar su peso propio, as que el esfuerzo medido por el tubo de torsin ser muy
pequeo. Por el contrario, al bajar el nivel, menor parte del Gotador queda sumergida y la fuerza
de empuje hacia arriba disminuye, resultando una mayor torsin.
El medidor de desplazamiento del :po de barra de torsin es un instrumento voluminoso diYcil de
instalar y, al ser un instrumento mecnico con un pivote en forma de cuchillo, requiere un mante-
nimiento cuidadoso y constante.
En el modelo de resorte, el peso aparente del Gotador (peso real - empuje del lquido) es transmi-
:do directamente mediante un resorte en espiral especial de Nimonic (aleacin de nquel), que lo
convierte en un cambio de longitud, dado por la relacin:

209
Instrumentacin Industrial

Peso flotador ' empuje lquido

Contraccin del resorte
Una varilla conectada al resorte sube o baja segn el valor del nivel dentro de un tubo de presin
estanco. Fuera del tubo se encuentra un transformador diferencial lineal (LVDT) que capta el movi-
miento de la varilla y proporciona una seal proporcional al nivel de lquido.
El instrumento es ms compacto, ms ligero, mucho ms fcil de instalar y no :ene partes cr:cas
soldadas, por lo que los perodos de mantenimiento son mucho ms amplios que el instrumento
de torsin.
Los instrumentos de este :po se u:lizan, bsicamente, en servicios con Guidos sucios y tempera-
turas elevadas.
Estos instrumentos pueden u:lizarse tambin en la medida de interfase entre dos lquidos inmis-
cibles de dis:nta densidad (por ejemplo, agua y aceite). En este caso, el Gotador es de pequeo
dimetro y de gran longitud y est totalmente sumergido. El peso del volumen desplazado por
el Gotador, es decir, el empuje, se compone entonces de dos partes, del lquido ms denso en la
parte inferior y del menos denso en la superior, con una lnea de separacin (interfase) de la que
depende el par de torsin proporcionado al transmisor exterior. En efecto, si x es la zona del Go-
tador inmersa en el liquido de mayor densidad, l es la longitud total del Gotador y #1 y #2 son las
densidades de los lquidos, resulta:
Empuje hacia arriba = F = Sx #1 g + S (l - x) #2 g
Se ve, claramente, que este empuje depende del nivel rela:vo de separacin de los dos lquidos
y que el alcance (span) est determinada por la diferencia entre las densidades de los lquidos, es
decir:
Fmax ' Fmin ( S % l % ! 1 % g ' S % l % ! 2 % g ( S % l (! 1 ' ! 2 ) % g
Las dimensiones rela:vas del Gotador (longitud y dimetro) dependern, pues, de la amplitud de
medida seleccionada.
Pueden u:lizarse tambin para medir la densidad del lquido. En este caso, el Gotador est total-
mente sumergido. El campo de medida de densidades es bastante amplio, de 0,4 a 1,6.
El cuerpo del medidor puede estar montado directamente en el tanque (montaje interno) o en un
tubo ver:cal al lado del tanque (montaje exterior).
La exac:tud es del orden del 0,5% al 1% y el intervalo de medida puede variar de 0-300 mm
c.d.a. a 0-3.000 mm c.d.a.
Los dos modelos descritos pueden u:lizarse en Guidos sucios a altas presiones 170 bar (17 MPa
- 2.465 psi) y temperaturas elevadas, desde 200 C hasta 450 C. Presentan el inconveniente del
riesgo de depsito de slidos o de crecimiento de cristales en el Gotador que afectan a la precisin
de la medida y slo son aptos para la medida de pequeas diferencias de nivel (2000 mm mximo
estndar). La medida del nivel de interfases requiere Gotadores de gran volumen. Disponen de un
disposi:vo que permite el ajuste del peso espec7co del Guido que se mide, as como un selector
del modo de accin directa (al aumentar el nivel aumenta la seal de salida) o inversa (al aumentar
el nivel disminuye la seal de salida).

210
 Captulo 5. Medicin de nivel

5.1.4 Instrumentos basados en caractersticas elctricas

del lquido
El medidor de nivel conduc"vo o resis"vo (7gura 5.13) consiste en uno o varios electrodos y un
circuito electrnico que excita un rel elctrico o electrnico al ser los electrodos mojados por el
lquido. Este debe ser lo su7cientemente conductor como para excitar el circuito electrnico, y de
este modo el aparato puede discriminar la separacin entre el lquido y su vapor, tal como ocurre,
por ejemplo, en el nivel de agua de una caldera de vapor. La impedancia mnima es del orden de
los 25 MW/cm, y la tensin de alimentacin entre los electrodos y el tanque es alterna para evitar
fenmenos de oxidacin en las sondas, por causa del fenmeno de la electrlisis.

Figura 5.13 Medidor de nivel resistivo/conductivo

El rel electrnico dispone de un temporizador de retardo que impide su enclavamiento ante una
ola del nivel del lquido o ante cualquier perturbacin momentnea, o bien en su lugar se disponen
dos electrodos poco separados enclavados elctricamente en el circuito. El instrumento se emplea
como alarma o control de nivel alto y bajo, y con la sensibilidad ajustable permite detectar la pre-
sencia de espuma en el lquido.
El medidor de capacidad (7gura 5.14), conocido tambin por sensor de nivel de radiofrecuencia (RF)
o de admitancia, mide la capacidad del condensador formado por un electrodo sumergido en el lqui-
do y las paredes del tanque. Trabaja en la gama baja de radiofrecuencia de pocos MHz, midiendo la
admitancia de un circuito de corriente alterna, la que vara segn el nivel de lquido en el tanque. Para
clari7car la descripcin del instrumento de capacitancia, los trminos admitancia e impedancia de un
circuito de c.a. son comparables a los de conductancia y resistencia de un circuito de c.c., es decir, la
admitancia es la medida de la conduc:vidad de un circuito de c.a. y es la inversa de la impedancia.
La formula de la capacitancia del conjunto electrodo-tanque es:
A
C (K%
D

211
Instrumentacin Industrial

en la que:
C = capacitancia en picoFaradios (pF)
K = constante dielctrica del material
A = rea efec:va de los conductores
D = distancia entre los conductores
Como el sistema u:liza una seal de radiofrecuencia, debe considerarse adicionalmente la impe-
dancia (Z), que es la oposicin al Gujo de corriente, segn la ecuacin:
1 1
Z ( R" (
1 % 2& % f % C k ' % f % C
en la que:
R = resistancia en ohms
C = capacitancia en pF
f = frecuencia de medida (radio frecuencia)
En el condensador, la distancia entre el electrodo y las paredes del tanque y el rea de los conduc-
tores permanecen constantes, de modo que la nica variable es el rea baada por el lquido, es
decir, el nivel.

Figura 5.14 Medidor de capacidad. Fuente: OMEGA

La medida de la capacitancia se realiza mediante una seal de radiofrecuencia (RF) aplicada entre el
electrodo y la pared del tanque. En aplicaciones de deteccin de nivel con electrodos horizontales,
la seal de radiofrecuencia produce una pequea corriente que circula a travs del lquido hacia
la pared del tanque. Si el nivel baja y el electrodo deja de ser mojado por el lquido y es expuesto
a los gases o vapores que se encuentran sobre el lquido, baja la constante dielctrica, con lo que

212
 Captulo 5. Medicin de nivel

disminuye la capacitancia y se reduce la corriente. El cambio es detectado por un interruptor del

circuito interno de nivel que excita un rel, dando la seal de bajo nivel. La deteccin del nivel suele
disponer de temporizadores que 7ltran las falsas lecturas debidas a olas o rociaduras del lquido.
En el caso de medicin con:nua del nivel, el electrodo es ver:cal y la seal de salida es analgica.
Los cambios de capacitancia, que se producen al variar el nivel, vienen dados por la frmula:
A
Cambio de capacitancia ( pF ) ( # K 2 ' K1 $ %
D
siendo:
K2 = constante dielctrica del gas o vapor existente sobre el lquido
K1 = constante dielctrica del lquido
A = rea efec:va de los conductores
D = distancia entre los conductores
Cuanta ms alta sea la diferencia entre K2 y K1 ms fcil ser la lectura. Si la diferencia es pequea
(0,5 pF) ser necesario usar un circuito electrnico de alta sensibilidad.
La constante dielctrica depende de las condiciones de temperatura, humedad, densidad y tamao
de las pareculas existentes en el lquido, de modo que si el cambio de capacitancia es alto, ser
necesario bajar la sensibilidad para evitar falsas lecturas por haber superado el umbral de capaci-
tancia del sensor. La sensibilidad puede aumentarse alargando la longitud del electrodo, lo que es
ms prc:co, o acercndolo ms a las paredes del tanque.
En la tabla 5.1 pueden verse las constantes dielctricas de diversos :pos de slidos y lquidos.
El electrodo suele ser de acero inoxidable de o de dimetro ,adecuado para los lquidos no con-
ductores y no corrosivos. Si el Guido es conductor, con una conduc:vidad mnima de 100 microhmios/
c.c., el electrodo se recubre con TeGn o Kynar. Si no se recubriera, a medida que el nivel del lquido
fuera bajando, el electrodo quedara mojado dando lugar a una falsa capacitancia y a un error en la
lectura. Cuando el tanque no es conductor y no puede captar la corriente de retorno de la seal de
radiofrecuencia (RF) se dispone de un segundo electrodo paralelo al electrodo ac:vo.
Los lquidos sucios o pegajosos :enen tendencia a recubrir el electrodo con lo que la lectura del
nivel sera errnea.
Para que el electrodo ignore el efecto del recubrimiento conductor, se aade un segundo elemento
al electrodo (blindaje de excitacin), alimentado al mismo voltaje y frecuencia que el elemento
de medida (tecnologa de escudo perforado) (7gura 5.14). De este modo, al no exis:r diferencia
de potencial entre el blindaje de excitacin y la seccin de medida, la corriente no puede Guir a
travs del recubrimiento hacia las paredes del tanque, con lo cual se eliminan las seales errneas
debidas a la circulacin de la corriente a travs del recubrimiento conductor que envuelve la sonda.
El error de recubrimiento se ilustra en la 7gura 5.14. La porcin sumergida del electrodo genera
una capacitancia bastante pura. Virtualmente no existen componentes conduc:vos ya que el elec-
trodo est aislado. Sin embargo, a causa de que la seccin superior del electrodo est reves:da con
material conductor, ste genera una seal de error que consiste en un componente resis:vo (con-
ductancia) y uno capaci:vo puro (susceptancia) desfasados 45. El error de recubrimiento puede
eliminarse de dos maneras.

213
Instrumentacin Industrial

Tabla 5.1 Constantes dielctricas de varios tipos de lquidos. Fuente: Omega

El mtodo A resta la componente capaci:va de la seal total de salida, con lo que la seal de error
se cancela. El mtodo B introduce un cambio de fase de 45 a la medida completa, el cual cancela,
autom:camente, la parte de la seal debida al error.
Este :po de instrumentos se caracterizan porque la medida del nivel depende principalmente de la
constante dielctrica del material ms que de su conduc:vidad. Por este mo:vo, se pueden usar en
la deteccin de nivel puntual y con:nua de materiales conductores y no conductores, tales como
agua, espumas, pastas, lquidos viscosos, fangos, etc. y tambin en la deteccin de la interfase de
los lquidos inmiscibles.
El circuito electrnico :ene una seal de salida de 4-20 mA c.c. o una seal de salida digital com-
pa:ble con las comunicaciones HART, FOUNDATION Fieldbus, etc. La exac:tud es del 0,25%. El
alcance mnimo es de 4 pF y el lmite superior del intervalo de medida es de 2.500 pF.
En Guidos no conductores, se emplea un electrodo normal y la capacidad total del sistema se com-
pone de la del lquido, la del gas superior y la de las conexiones superiores. En Guidos conductores

214
 Captulo 5. Medicin de nivel

con una conduc:vidad mnima de 100 microhmios/c.c., el electrodo est aislado, usualmente con
teGn, interviniendo las capacidades adicionales entre el material aislante y el electrodo en la zona
del lquido y del gas.
El circuito electrnico (puente de capacidades) alimenta el electrodo a una frecuencia elevada, lo
cual disminuye la reactancia capaci:va del conjunto y permite aliviar, en parte, el inconveniente del
posible recubrimiento del electrodo por el producto.
El montaje del electrodo debe ser tal que no sea afectado por el impacto del lquido que entra en
el depsito. La medicin de nivel en tanques metlicos de gran dimetro con lquidos de baja cons-
tante dielctrica, tal como el almacenamiento de hidrocarburos, presenta problemas. Se resuelven
seleccionando electrodos concntricos y montndolos en posiciones que queden libres del choque
con el Guido durante la carga del tanque (la capacitancia Gucta).
Debido a la inGuencia de la temperatura, el contenido de humedad, carga est:ca, composicin,
conduc:vidad y recubrimiento de los electrodos en la indicacin del nivel, el sistema de capacitan-
cia no se u:liza en el inventariado de lquidos en tanques.
El medidor de capacitancia debe calibrarse en campo para el cero y el 100% de la seal. La exac:tud
es del 1%.

5.1.5 Medidor de nivel de ultrasonidos

El sistema ultrasnico de medicin de nivel (7gura 5.15) se basa en la emisin de un impulso ultra-
snico a una super7cie reGectante y la recepcin del eco del mismo en un receptor. El retardo en la
captacin del eco depende del nivel del tanque.

Figura 5.15 Transductor ultrasnico de nivel

Si el sensor se coloca en el fondo del tanque, enva un impulso elctrico que es conver:do me-
diante un transductor (cristal piezoelctrico) a un impulso ultrasnico de corta duracin, que es

215
Instrumentacin Industrial

transmi:do a travs de la pared del tanque hacia el lquido. El impulso se reGeja en la super7cie del
lquido y retorna hasta el transductor ultrasnico. El nivel del tanque viene expresado por:
v%t
h(
2
siendo:
h = nivel del lquido
v = velocidad del sonido en el lquido
t = :empo de trnsito del sonido
Pero la aplicacin epica es situar el emisor en la parte superior del tanque y dirigir el impulso ultra-
snico a la super7cie del lquido para ser reGejado y retornar al receptor. El transductor del recep-
tor realiza los clculos para conver:r esta distancia en el nivel del lquido en el tanque.
La medida del nivel en estas condiciones puede ser afectada por varios factores:
La velocidad del sonido en el lquido que vara con la temperatura, de modo que un ambiente
que pase de 0 C a 70 C da lugar a un error del 12% en la medida del nivel. Este efecto puede
compensarse mediante un sensor de temperatura.
La presencia de espuma en la super7cie del lquido que absorbe el sonido.
La turbulencia extrema en el seno del lquido y el movimiento de la super7cie del lquido (olas,
etc.), que puede compensarse con un circuito amor:guador o temporizador en el instrumento.
El material y el estado de las paredes del tanque (paredes gruesas, corrosin, etc.), la curvatu-
ra del tanque y las obstrucciones.
Las burbujas de gas o vapor existentes y los sedimentos en el fondo.
El mtodo ultrasnico tambin es :l para determinar si en un tanque o una tubera hay o no l-
quido, ya que el :po de eco es dis:nto. En otra aplicacin, el transductor est montado en la pared
del tanque y dirige el impulso hacia arriba en un ngulo determinado y el receptor se encuentre
en la misma pared, pero ms arriba, con lo que el sistema permite captar la existencia de lquido a
una cierta altura del tanque, siendo la aplicacin ms :l en la deteccin en el nivel superior y en
el fondo del tanque.
Los sensores trabajan a una frecuencia de 20 kHz a 200 kHz. Estas ondas atraviesan con cierto
amor:guamiento o reGexin, el medio ambiente de gases o vapores, aumentando o disminuyendo
la velocidad del sonido y se reGejan en la super7cie del slido o del lquido. A frecuencias mayores
(unos 50 kHz) las ondas snicas penetran las capas de aire o vapores del tanque con menor amor-
:guamiento.
En la 7gura 5.15 puede verse el diagrama de bloques de un sistema de medida de ultrasonidos. El
sensor emisor dispone de un oscilador excitador para enviar un impulso ultrasnico a la super7cie
del Guido y el sensor receptor recibe esta seal reGejada, enviando una seal funcin del :empo
transcurrido y, por lo tanto, del nivel a un transmisor electrnico analgico dotado de protocolo
HART para la obtencin de una seal digital.
La exac:tud de estos instrumentos es de unos 5 mm o bien del 0,25% al 1%. Los instrumen-
tos son adecuados para todos los :pos de tanques y de lquidos o fangos, pudiendo construirse a
prueba de explosin. Presentan el inconveniente de ser sensibles a la densidad de los Guidos y de

216
 Captulo 5. Medicin de nivel

dar seales errneas si hay obstrucciones en el interior del tanque o bien cuando la super7cie del
nivel del lquido no es n:da, como es el caso de un lquido que forme espuma, ya que se producen
falsos ecos de los ultrasonidos.
La u:lizacin del microprocesador permite, a travs de un programa, almacenar el per7l ultras-
nico del nivel, y as tener en cuenta las caracters:cas par:culares de la super7cie del lquido, tal
como la espuma, compensando con el soqware los falsos ecos y las variaciones de velocidad del
sonido, con lo cual se mejora la exac:tud de la medida. Por otro lado, el ordenador facilita la con-
versin del nivel a volumen del tanque para usos de inventario y, adems, proporciona caracters-
:cas de auto comprobacin (self-checking) del instrumento.

5.1.6 Medidor de nivel de radar o microondas

El sistema de radar de microondas se basa en la emisin con:nua de una onda electromagn:ca,
epicamente dentro del intervalo de los rayos X (10 GHz). El sensor est situado en la parte superior
del tanque y enva las microondas hacia la super7cie del lquido. Una parte de la energa enviada
es reGejada en la super7cie del lquido y la capta el sensor. El :empo empleado por las microondas
es funcin del nivel en el tanque.
Una tcnica empleada es u:lizar una onda con:nua modulada en alta frecuencia (por encima de
los 10 GHz), de modo que se detecta la diferencia de frecuencia entre la seal emi:da y el eco
recibido. La tcnica recibe el nombre de FMCW (Frequency Modulated Con"nuous Wave - Onda
con:nua modulada en frecuencia).
La diferencia de frecuencias es proporcional al :empo empleado por estas seales de transmisin
y retorno, es decir, al nivel. Y as:
v % dt
d(
2
con:
c
v(
e
siendo:
d = distancia del emisor al lquido
v = seal de velocidad
dt = :empo de recorrido
c = velocidad de la luz
e = constante dielctrica
La frmula anterior indica que la velocidad de la microonda a travs del aire (u otro gas o vapor) es
igual a la velocidad de la luz dividida por la raz cuadrada de la constante dielctrica del gas o vapor.
Como la constante dielctrica de los vapores sobre el lquido es casi la unidad, la variacin de la
velocidad es despreciable, por lo que puede a7rmarse que la espuma es transparente a la seal de
radar y, por lo tanto, deja de ser un problema, tal como ocurra en el medidor de nivel de ultrasoni-
dos. Otra ventaja de esta tcnica es que las seales de medida del nivel son en FM en lugar de AM,
lo que suprime los ruidos parsitos del tanque que se encuentran en la banda de AM.

217
Instrumentacin Industrial

Si la constante dielctrica del lquido es baja, pueden presentarse problemas en la medida ya que,
en este caso, la energa reGejada es muy pequea. El agua (<r = 80) produce una reGexin excelente
en la super7cie del lquido.

Figura 5.16 Medidor de nivel de radar

Un oscilador de estado slido genera una frecuencia de barrido de 10 a 11 GHz y enfoca la seal
sobre el lquido por medio de una antena. Esta puede ser de disco parablico, que dirige las sea-
les en una amplia rea, o de cono que las con7na en un haz ms estrecho. Sin embargo, las ondas
de radar experimentan las mismas di7cultades que los transmisores de ultrasonidos. Sus lecturas
pueden ser errneas debido a las obstrucciones, tuberas internas, formacin de depsitos en la
antena y ml:ples reGexiones dentro del tanque. Se han u:lizado tcnicas de lgica difusa (fuzzy
logic) y algoritmos complejos en el transmisor, por lo que la puesta en marcha es engorrosa y los
cambios, en el proceso en el tanque, pueden dar lugar a problemas.

Figura 5.17 Seales en un sistema de radar FMCW

Si K es la relacin de variacin de frecuencia (K = =f/=t), la relacin dF/K proporciona el :empo

Tr y, de aqu, la distancia desde el cabezal del sensor a la super7cie del lquido en el tanque:
d = (c Tr)/2.

218
 Captulo 5. Medicin de nivel

El movimiento del lquido (olas, etc.) puede hacer aparecer una frecuencia Doppler, lo que puede
falsear la medida de la diferencia entre las frecuencias detectadas.
Para evitar este :po de problemas, prc:camente todos los radares de onda con:nua emiten una
onda electromagn:ca cuya variacin de frecuencia va aumentando en un tramo, mientras que en
el otro disminuye, consiguiendo as, eliminar el efecto de la frecuencia Doppler, ya que en un tramo
estara sumando y en el otro restando.

Figura 5.18 Eliminacin del efecto por frecuencia Doppler

De este modo, se veri7ca:

dfr1 = K Tr - fd
dfr2 = K Tr + fd
dfr1 + dfr2 = 2K Tr
luego:
Tr = (dfr1 + dfr2) / 2K
Los bancos de 7ltrado Doppler u:lizan esta diferencia en frecuencia entre la seal emi:da y la
recibida.
Para conseguir la exac:tud necesaria, nicamente hay que tener en cuenta la deriva de la seal
electromagn:ca, y gracias al uso de muy altas frecuencias, del orden de gigahertzios, esta exac:-
tud llega a ser del orden de 1 mm.
El 7ltrado de la seal correcta se consigue mediante microprocesadores, realizando una transfor-
mada rpida de Fourier de las seales mezcladas, lo que ralen:za el sistema, de modo que se reali-
zan de 1 a 4 mediciones por segundo. Esta velocidad es su7cientemente rpida para una medicin
precisa en el tanque, pero insu7ciente en el caso de super7cies con turbulencias, factor habitual en
muchas aplicaciones de proceso.
Como desventajas 7guran la di7cultad de operar con materiales de baja constante dielctrica, me-
nor de 2,5, debido a la incapacidad para obtener una seal de retorno al receptor, y el trabajar con
haces de gran divergencia.
Otro mtodo u:lizado es el de radar de onda guiada (GWR Guide Wave Radar) que dispone de
una varilla o un cable para guiar las microondas desde el sensor hasta la super7cie del lquido y
hasta el fondo del tanque y que soluciona los inconvenientes del sistema anterior FMCW.

219
Instrumentacin Industrial

Dispone de un reGectmetro en el dominio del :empo (TDR Time Domain Re!ectometer), tcnica
u:lizada para localizar roturas de cables de gran longitud, que genera ms de 200.000 impulsos de
energa electromagn:ca, que atraviesa el Guido y retorna. La constante dielctrica del Guido da
lugar a un cambio en la impedancia y desarrolla una reGexin de la onda. El :empo de trnsito de
los impulsos es una medida del nivel.
Con este mtodo se minimiza la degradacin de la seal, ya que se enfoca ntegramente la energa
a travs de la varilla o cable, sin enviarla a travs del aire como en el caso del mtodo de FMCW, lo
que permite medir niveles de lquidos de baja constante dielctrica (K < 1,7 con relacin a K = 80
del agua).
Asimismo, como los impulsos estn guiados, se evitan los efectos de la espuma, las turbulencias y
las obstrucciones del tanque y se consigue un rendimiento 20 veces mayor.
El sistema no es inGuido por la composicin del gas o vapor que se encuentra sobre el lquido, ni por
la temperatura, ni por la presin, puede trabajar en vaco sin ninguna recalibracin y no es afectado
por la mayor parte de capas de espuma.
A tener en cuenta que la varilla o cable gua pueden ser afectados por la corrosin del lquido o por
choques mecnicos con el agitador del tanque.
El sistema de medida del nivel :po radar es adecuado para asfaltos, para7nas y productos muy
densos o viscosos, que no sean homogneos y sufran estra:7caciones.
Las caracters:cas epicas de los medidores de radar son:
Repe:bilidad + 1 mm.
Exac:tud para tanques en general + 5 mm.
Exac:tud para tanques de entrega de productos a facturar + 1 mm.

5.1.7 Medidor de nivel de radiacin

El sistema de radiacin (medicin por rayos gamma) consiste en un emisor de rayos gamma mon-
tado ver:calmente en un lado del tanque y con un contador Geiger que transforma la radiacin
gamma recibida en una seal elctrica de corriente con:nua.
Otro :po de detector consiste en un haz de 7bras p:cas que transmiten los fotones luminosos,
creados en la estructura cristalina (dotada de materiales dopantes) cuando reciben la radiacin
gamma, a un tubo fotomul:plicador.
Como la transmisin de los rayos es inversamente proporcional a la masa del lquido en el tanque,
la radiacin captada por el receptor es inversamente proporcional al nivel del lquido, ya que el
material absorbe parte de la energa emi:da.
Los rayos emi:dos por la fuente son similares a los rayos X, pero de longitud de onda ms corta.
La fuente radiac:va pierde igualmente su radiac:vidad en funcin exponencial del :empo. La vida
media (es decir, el :empo necesario para que el emisor pierda la mitad de su ac:vidad) vara segn
la fuente empleada.
En el cobalto 60 (nivel energ:co 1,33 MeV) es de 5,3 aos, en el cesio 137 (nivel energ:co 0,56
MeV) es de 33 aos y en el americio 241 es de 458 aos. La medida con:nua requiere que la elec-
trnica disponga de compensacin autom:ca de la deriva por decaimiento radiac:vo de la fuente.

220
 Captulo 5. Medicin de nivel

Figura 5.19 Medidor de nivel radiactivo (rayos # de Cesio 137)

Las paredes del tanque absorben parte de la radiacin y al detector slo llega un pequeo porcentaje.
Los detectores son, en general, tubos Geiger o detectores de cmara inica y u:lizan ampli7cadores
de c.c. o de c.a. El instrumento dispone de compensacin de temperatura, de linealizacin de la seal
de salida y de reajuste de la prdida de ac:vidad de la fuente de radiacin, extremo este l:mo a
tener en cuenta para conservar la misma exac:tud de la puesta en marcha. Como desventajas en su
aplicacin 7guran el blindaje de la fuente y el cumplimiento de las leyes sobre proteccin de radia-
cin, que en nuestro pas estn reglamentadas por el Consejo de Seguridad Nuclear (CSN).
La intensidad de la radiacin recibida por el detector depende del istopo del emisor, de la densi-
dad y dems caracters:cas Ysicas del Guido, del espesor de las paredes del recipiente, del espesor
de los aislamientos y de la distancia emisor/receptor, pre7rindose el mtodo en el que la fuente
de radiacin sea de menor ac:vidad. Los microprocesadores han aportado una mayor sensibilidad
a este :po de medida de nivel, permi:endo una mayor duracin de aprovechamiento de la fuente
y una mayor seguridad para el personal ,ya que puede u:lizarse la fuente con menores niveles de
radiacin.
El diseo, instalacin y mantenimiento de estos medidores debe ajustarse a la norma:va, debiendo
tener:
Cer:7cado de aprobacin de diseo de proto:po.
Cer:7cado de control de calidad.
Cer:7cado de ac:vidad y herme:cidad.
Sealizacin exterior en los equipos (norma UNE 23077) y grabado de forma indeleble de la 7r-
ma comercializadora, la naturaleza y ac:vidad de las fuentes, el fabricante, el modelo, el nmero
de serie, la fecha de fabricacin y el contenido radiac:vo. Y en el exterior de las fuentes radiac:-
vas, el nmero de iden:7cacin, el smbolo qumico y el nmero msico del radionuclido, como
mnimo.
Previamente a su instalacin, debe ser tramitada la documentacin adecuada para obtener la au-
torizacin del Consejo de Seguridad Nuclear.

221
Instrumentacin Industrial

El personal que trabaja con estos medidores debe tener la preparacin adecuada y seguir las Nor-
mas de seguridad especiales dadas por el fabricante, con la garanea de las correspondientes Auto-
ridades Nucleares. Tendr la licencia de supervisor u operador de instalaciones radioac:vas, con-
cedida por el Consejo de Seguridad Nuclear.

Figura 5.20 Dosis de radiacin de Cesio 137 admisible para los operadores

La intensidad de radiacin est limitada por la Comisin de Regulacin Nuclear (NRC Nuclear
Regulatory Comisin) a 5 miliroentgens/hora a una distancia de 0,3 m (12").
Por ejemplo, una fuente de Cesio 137 de 10 mCi (constante de la fuente K = 0,6) se instala en un
tanque de agua de alta presin con paredes de 13 mm (0,5"). Deben sa:sfacerse dos criterios:
1 La intensidad de la radiacin que capta el detector debe disminuir el 50% cuando el nivel pasa
del 0% al 100%.
2 La radiacin mxima en el detector cuando el tanque est vaco no debe superar el lmite de
seguridad de 2,4 mR/h pero si que puede exceder de 1 mR/h para poder excitar el detector de
cmara inica. La intensidad de radiacin en el aire, cuando no hay tanque entre el emisor y
el receptor, considerando que esta distancia es de 1,2 m (48"), vale:
mCi 1 10 1
Dosis=K =0,34 =0,0024 r/h=2,4 mR/h
1000 d 2 1000 1,2 2
siendo:
K = constante espec7ca de radiacin gamma (#) (tasa de exposicin a 1 m de distancia de
una fuente puntual de 1 Ci de ac:vidad nuclear Curie = 0,34 R/h por Ci a 1 m)
mCi = tasa de ac:vidad de 1 miligramo de Radio 226
d = distancia entre el emisor y el receptor
A sealar que la fuente est blindada en todas direcciones excepto hacia el tanque. Cuando el
tanque est vaco, el operador recibir la mxima energa a travs de sus paredes, de valor 49%
(7gura 5.19):
0,49 2,4 mR/h = 1,176 mR/h

222
 Captulo 5. Medicin de nivel

Que es menor que la dosis segura de radiacin (5 mR/h), pero superior a la que necesita el detector
(cmara inica 1 mR/h, interruptor Geiger-Mueller 0,5 mR/h y detector de centelleo 0,1 0,2 mR/h).
Cuando el tanque est lleno, el grueso de 1,2 m (48") de agua reduce la intensidad de radiacin en
3,5% adicional:
0,035 2,4 = 0,084 mR/h
o sea:
1,176 - 0,084 = 1,092 mR/h
Que es superior al 1 mR/h para poder excitar el detector de cmara inica.
La exac:tud de la medida es del 0,5% al 2%.
El instrumento puede emplearse para todo :po de lquidos, ya que no est en contacto con el
proceso. Su lectura viene inGuida por el aire o por los gases disueltos en el lquido. El sistema se
emplea en caso de medida de nivel en tanques de acceso diYcil o peligroso. Es ventajoso cuando
existen presiones elevadas en el interior del tanque que impiden el empleo de otros sistemas de
medicin. Hay que sealar que el sistema es caro y que la instalacin no debe ofrecer peligro al-
guno de contaminacin radiac:va, siendo necesario sealar debidamente las reas donde estn
instalados los instrumentos y realizar inspecciones peridicas de seguridad.

5.1.8 Medidor de nivel lser

En aplicaciones donde las condiciones son muy duras, y donde los instrumentos de nivel convencio-
nales fallan, encuentra su aplicacin el medidor lser (y tambin el de radiacin). Tal es el caso de
la medicin de metal fundido, donde la medida del nivel debe realizarse sin contacto con el lquido
y a la mayor distancia posible por exis:r unas condiciones de calor extremas.
El sistema mide el nivel de forma parecida al medidor de nivel de ultrasonidos con la diferencia de
que emplea la luz en lugar del sonido. Consiste en un rayo lser (Light Ampli%ca"on by S"mulated
Emission of Radia"on) enviado a travs de un tubo de acero y dirigido por reGexin en un espejo
sobre la super7cie del metal fundido. La seal puede ser por impulsos o por onda con:nua mo-
dulada en alta frecuencia. En el primer caso, cada impulso de lser llega hasta el nivel de lquido y
regresa al receptor. En forma parecida a la del nivel por radar, la distancia desde el sensor hasta el
nivel se calcula por la frmula:
(Velocidad de la luz) % (tiempo transcurrido)
Distancia=
2
La seal pulsante :ene buena penetracin y un gran intervalo de medida, por lo que es la epica
usada en aplicaciones industriales.
La seal lser de onda con:nua est modulada en alta frecuencia y cambia de fase al chocar contra
el nivel de lquido. Cuando alcanza el receptor, el circuito electrnico calcula la distancia midiendo
el desfase entre la onda emi:da y la recibida, la frecuencia y la longitud de onda.
El sistema de rayo lser no es inGuido por los cambios de temperatura y presin, ni por las turbu-
lencias y las capas de gases, ni por los materiales absorbentes del sonido y, asimismo, tampoco
por los de baja constante dielctrica (como ocurre en el medidor de nivel de radar). Es inmune a
reGexiones y ecos provocados por polvo y al movimiento de palas del agitador.

223
Instrumentacin Industrial

El rayo lser emi:do :ene muy poca divergencia por lo que puede dirigirse a travs de pequeos
espacios u ori7cios (50 mm dimetro) y es ideal en depsitos con muchas obstrucciones. La veloci-
dad en la toma de datos del nivel puede llegar a ser de 3 lecturas por segundo. La energa del rayo
lser est limitada para que no sea necesario llevar gafas de seguridad. Es un instrumento rela:va-
mente caro, pero es ms econmico que el de radiacin.

Figura 5.21 Medidor de nivel lser

5.1.9 Otros fenmenos

El detector de nivel p"co opera mediante la transmisin, reGexin o refraccin de luz visible, in-
frarroja o lser, basndose en el principio de diferencia de ndices de refraccin entre el lquido y el
gas o vapor presente en su super7cie.
El detector de nivel vibratorio consiste en una horquilla que vibra a su frecuencia de resonancia.
Cuando la horquilla es mojada por el lquido reduce su frecuencia, con lo que un circuito electrni-
co cierra o abre un contacto o excita un microprocesador compa:ble con salida TTL o un transistor
de alta potencia.
El detector de nivel trmico o de dispersin trmica consiste en dos sondas de resistencia, una de
las cuales se calienta y la otra est a la temperatura del proceso, con lo que proporcionan dos resis-
tencias diferentes. Cuando no hay lquido, la diferencia es mayor y cuando aumenta el nivel y moja
las dos sondas, la sonda caliente se refrigera y se reduce la diferencia de temperaturas. Un circuito
electrnico convierte la diferencia de resistencias en una seal en vol:os de c.c. que excitan un
contacto SPDT (conmutador unipolar) o DPDT (conmutador bipolar). El instrumento tambin pue-
de u:lizarse para detectar interfases de lquidos.

224
 Captulo 5. Medicin de nivel

Figura 5.22 Detectores de nivel ptico, vibratorio y trmico.

Fuentes: Honeywell, Rosemount, y Fluid Components

5.1.10 Medidor msico de nivel

La medicin directa del contenido msico mediante presin hidrost:ca (HTG Hydrosta"c Tank
Gauging) precisa de la instalacin de una sonda de temperatura y de dos transmisores de presin
de muy alta exac:tud (P1 y P2), estabilidad y repe:bilidad, separados entre s por una distancia
7ja. En el caso de tanques cerrados a presin, es necesario el uso de un tercer transmisor (P3) para
medir la presin en la parte superior del tanque.
Estando los transmisores separados una distancia 7ja, la lectura de la diferencia de presiones P1 y
P2 combinada con la temperatura de almacenamiento sealada por una sonda de resistencia Pt100,
permite el clculo de la densidad estndar del lquido. La masa del lquido se determina mul:plicando
la presin hidrost:ca del fondo del tanque por su rea. El nivel se determina dividiendo la masa del
lquido por la densidad estndar (volumen estndar) y dividiendo el resultado por el rea del tanque.
Pinf ' Pmedia
Densidad (
hmi
P1 ' Ps
Nivel ( " hi
Densidad
Masa=(P1 -Ps ) rea media del tanque
Masa
Volumen (
Densidad
La temperatura media tomada entre la parte inferior y la media del tanque permite corregir la
densidad y el volumen calculados.
Otros factores que inGuyen son la con7guracin del tanque, los asentamientos del tanque en el
terreno y las variaciones de densidad en las capas del lquido. La exac:tud conseguida en el clculo
inventariable del volumen del tanque es de 0,1%, frente al epico 0,3% conseguido con un medi-
dor de nivel hidrost:co clsico. La exac:tud en la medida de la masa llega al 0,01%.
El sistema dispone de una unidad de clculo en lnea, situada en campo, hasta una distancia de 150
m del tanque. En ella se efectan los clculos de masa, densidad, volumen, nivel, etc. Los transmi-
sores instalados en los tanques estn unidos entre s, y con el mdulo de clculo, mediante un par

225
Instrumentacin Industrial

de hilos que alimentan simultneamente las comunicaciones digitales. La presin es transmi:da

con independencia de los posibles cambios en la densidad del producto, de forma que se evitan las
recalibraciones por variacin de dicha densidad.

Figura 5.23 Esquema de funcionamiento de un sistema msico de nivel

El sistema hbrido para medida de masa, nivel y densidad, combina la aplicacin por radar (que
mide muy bien el nivel y el volumen), con el contenido msico por presin hidrost:ca (HTG
Hydrosta"c Tank Gauging) que mide bien la densidad y la masa y u:liza la Tabla de Capacidad del
Tanque (TCT Tank Capacity Table). De este modo, se ob:ene una buena medida de densidad,
masa, nivel, volumen, temperatura, etc., resultando un sistema muy apropiado para inventarios,
balances y trasvases, y para la medida de la densidad en tanques de mezclas (blending en tanques).

5.2 Medidores de nivel de slidos

En los procesos con:nuos, la industria ha ido exigiendo el desarrollo de instrumentos capaces de
medir el nivel de slidos en puntos 7jos o de forma con:nua, en par:cular en los tanques o silos
des:nados a contener materias primas o productos 7nales.

226
 Captulo 5. Medicin de nivel

Tabla 5.2 Medidores de nivel de lquidos

Los detectores de nivel de punto 7jo proporcionan una medida en uno o varios puntos 7jos deter-
minados. Los sistemas ms empleados son el diafragma, los interruptores de nivel alto con sonda,
el capaci:vo, las paletas rota:vas, el de vibracin y el medidor de radar de microondas.
Los medidores de nivel con:nuo proporcionan una medida con:nua del nivel desde el punto ms
bajo al ms alto. Entre los instrumentos empleados se encuentran el de sondeo electromecnico, el

227
Instrumentacin Industrial

de bscula, el capaci:vo, el de ultrasonidos, el de radar de microondas, el de radiacin y el lser. En

la 7gura 5.24 pueden verse los sistemas de medicin de nivel de slidos 7jos y con:nuos.

Figura 5.24 Sistemas de medicin de nivel de slidos fijos y continuos

5.2.1 Detectores de nivel de punto fijo

El detector de diafragma (7gura 5.25) consiste en una membrana Gexible que puede entrar en con-
tacto con el producto dentro del tanque y que acta sobre un microrruptor.
El material del diafragma puede ser de tela, goma, neopreno o 7bra de vidrio. El medidor de dia-
fragma :ene la ventaja de su bajo coste y trabaja bien con materiales de muy diversa densidad. La
exac:tud es de 50 mm.
Los interruptores de nivel alto (7gura 5.26) estn montados en la parte superior o lateral del tanque
y consisten en una sonda de tubo, o paleta o varilla Gexible, que excita un microrruptor cuando el
slido los alcanza. Son aparatos de bajo coste, necesitan estar protegidos y se u:lizan slo en tan-
ques abiertos. La exac:tud es de 25 mm.

Figura 5.25 Medidor de diafragma. Fuente: Kobold

228
 Captulo 5. Medicin de nivel

Figura 5.26 Interruptor de nivel alto por sonda. Fuentes: Elobau, Braime

El medidor capaci"vo es un detector de proximidad capaci:vo, dotado de un circuito oscilante RC

que est ajustado en un punto cr:co y que entra en oscilacin cuando se encuentra prximo al
lecho del slido. El aparato se monta en el tanque, en posicin ver:cal o inclinada, y su sensibilidad
se coloca al mnimo para evitar el riesgo de excitacin del aparato en el caso de que una mnima
can:dad del slido pueda depositarse en el detector. La exac:tud es de 25 mm.
Las paletas rota"vas (7gura 5.27) consisten en un eje ver:cal, dotado de paletas, que gira con:nua-
mente a baja velocidad accionado por un motor sncrono.
Cuando el producto slido llega hasta las paletas, las inmoviliza, con lo que el soporte del motor
y la caja de engranajes empiezan a girar en sen:do contrario actuando, consecu:vamente, sobre
dos interruptores, el primero excita el equipo de proteccin (por ejemplo, una alarma) y el segundo
desconecta la alimentacin elctrica del motor. Cuando el producto baja de nivel y deja las palas al
descubierto, un resorte vuelve el motor a su posicin inicial liberando los dos microrruptores. De
este modo, el motor se excita con lo que las palas vuelven a girar y la alarma queda desconectada.
El eje de las palas puede ser Gexible o rgido para adaptarse as a las diversas condiciones de tra-
bajo dentro del silo (cada de producto, deslizamientos del producto, etc.). Estos aparatos son ade-
cuados en tanques abiertos a baja presin, :enen una exac:tud de unos 25 mm y se emplean
preferentemente como detectores de nivel de materiales granulares y carbn. Pueden trabajar con
materiales de muy diversa densidad y existen modelos a prueba de explosin.
En la 7gura 5.27 puede verse una aplicacin epica de un control de nivel de slidos en un tanque,
que man:ene el nivel mximo en el punto donde est situado el detector.
El detector de vibracin (7gura 5.28) consiste en una sonda de vibracin en forma de horquilla que
forma parte de un sistema resonante mecnico excitado piezoelctricamente. Cuando el material
entra en contacto con la sonda amor:gua su vibracin, lo que detecta el circuito electrnico ac-
tuando sobre un rel y una alarma al cabo de un :empo de retardo ajustable. Algunos instrumen-
tos disponen de un sistema autolimpiante que impide el bloqueo de la sonda por el producto. Es
adecuado para una gran variedad de polvos, carbon, azcar, grano, cemento y arena. La exac:tud
es del 1%.

229
Instrumentacin Industrial

Figura 5.27 Medidor de paletas rotativas y control de nivel de slidos

Figura 5.28 Detector de vibracin. Fuente: OPTISWITCH

El medidor de radar de microondas, similar al de medida de nivel de lquidos, consta de una fuente
de microondas, situada a un lado del recipiente, y un detector en el lado opuesto, en la misma
horizontal. Cuando el producto alcanza dicha horizontal, la seal deja de recibirse y se excita una
alarma. Se aplica en la deteccin de bajo nivel de slidos abrasivos.

5.2.2 Detectores de nivel continuos

El medidor de nivel de sondeo electromecnico, representado en la 7gura 5.29, consiste en un peque-
o peso mvil sostenido por un cable, desde la parte superior del silo, mediante poleas. Un motor y
un programador situados en el exterior establecen un ciclo de trabajo del peso.
ste baja suavemente en el interior de la tolva hasta que choca contra el lecho de slidos. En este
instante, el cable se aGoja y un detector adecuado invierte el sen:do del movimiento del peso con
lo que ste asciende hasta la parte superior de la tolva, donde se para, repi:ndose el ciclo nueva-
mente. Un indicador exterior seala el punto donde el peso ha inver:do su movimiento, indicando
as el nivel en aquel momento. El instrumento se caracteriza por su sencillez, puede emplearse en
el control de nivel, pero debe ser muy robusto mecnicamente para evitar una posible rotura del
conjunto dentro de la tolva, lo que podra dar lugar a la posible rotura de los mecanismos de vacia-
do. La exac:tud es del 1%.
El medidor de nivel de bscula (7gura 5.30) mide el nivel de slidos indirectamente a travs del
peso del conjunto tolva ms producto; como el peso de la tolva es conocido, es fcil determinar el
peso del producto y, por lo tanto, el nivel. La tolva se apoya en una plataforma de carga actuando
sobre la palanca de una bscula o bien carga sobre otros elementos de medida neum:cos, hidru-
licos o elctricos (galga extensiomtrica y microprocesador).

230
 Captulo 5. Medicin de nivel

Figura 5.29 Sondeo electromecnico

De estos elementos, uno de los ms empleados es el de galga extensiomtrica. El sistema es rela:-

vamente caro, en par:cular en el caso de grandes tolvas, pudiendo trabajar a altas presiones y tempera-
turas. Su exac:tud depende del sensor u:lizado, pudiendo variar del 0,5% al 1%.

Figura 5.30 Medidor de bscula y clulas de carga

El medidor de nivel capaci"vo (7gura 5.31) es parecido al estudiado en la medicin de nivel de los
lquidos, con la diferencia de que :ene ms posibilidades de error por la mayor adherencia que
puede presentar el slido en la varilla capaci:va. La lectura viene inGuida, adems, por las variacio-
nes de densidad del slido. La varilla del medidor est aislada y situada ver:calmente en el tanque
y bien asegurada mecnicamente para resis:r la cada del producto y las fuerzas generadas en los
deslizamientos internos del slido.

231
Instrumentacin Industrial

La medida est limitada a materiales, en forma granular o en polvo, que sean buenos aislantes, la
presin y temperatura mximas de servicio pueden ser de 50 bar y 150 C y el aparato debe cali-
brarse para cada :po de material. Su precisin es de unos 15 mm aproximadamente.
El medidor de nivel de ultrasonidos (7gura 5.32) consiste en un emisor de ultrasonidos que enva un
haz horizontal a un receptor colocado al otro lado del tanque. Si el nivel de slidos est ms bajo
que el haz, el sistema entra en oscilacin enclavando un rel. Cuando los slidos interceptan el haz,
el sistema deja de oscilar y el rel se desexcita actuando sobre una alarma o sobre la maquinaria
de descarga del depsito.
Disponiendo el haz de ultrasonidos en direccin ver:cal, el instrumento puede actuar como indi-
cacin con:nua del nivel, midiendo el :empo de trnsito de un impulso ultrasnico entre la fuente
emisora, la super7cie del producto donde se reGeja y el receptor situado en la propia fuente.
Como la super7cie de la mayor parte de los productos slidos reGejan, en mayor o menor grado, los
ultrasonidos, el sistema es adecuado para la mayor parte de los slidos con mucho polvo, alta hume-
dad, humos o vibraciones, y puede emplearse tanto en materiales opacos como transparentes. Sin
embargo, si la super7cie del material no es n:da, el sistema es suscep:ble de dar seales errneas.

Figura 5.31 Medidor de nivel capacitivo

El uso del ordenador permite resolver este inconveniente al almacenar el per7l ultrasnico del
lecho del slido e interpretarlo para obtener el nivel correcto del slido. Asimismo, el ordenador
proporciona caracters:cas de autocomprobacin (self-checking) del instrumento de medida.

Figura 5.32 Medidor de nivel de ultrasonidos. Fuente: Endress+Hauser

Su exac:tud es de, 0,15 a, 1%, puede construirse a prueba de explosin, pudiendo trabajar a
temperaturas de hasta 150 C.
El medidor de radar de microondas (7gura 5.33), similar al de nivel de lquidos, consta de una fuen-
te de microondas situada en la parte superior del tanque que emite un haz de microondas que se

232
 Captulo 5. Medicin de nivel

reGeja sobre el slido y es captado por un detector. El sistema es ideal en productos muy viscosos
como el asfalto. Su exac:tud es de 2 mm y su campo de medida puede llegar a 40 metros.
El medidor de nivel de radiacin (7gura 5.34) es parecido al instrumento estudiado en la determina-
cin del nivel de lquidos. Consiste en una fuente radiac:va de rayos gamma, dispuesta al exterior y
en la parte inferior del tanque, que emite su radiacin a travs del lecho de slidos, siendo captada
por un detector exterior.

Figura 5.33 Medidor de nivel radar. Fuente: VEGA

El grado de radiacin recibida depende del espesor de slidos que se encuentra entre la fuente y el
receptor. La fuente radiac:va y el receptor pueden disponerse tambin en un plano horizontal, en
cuyo caso el aparato trabaja como detector discon:nuo todo-nada.

Figura 5.34 Medidor de nivel de radiacin. Fuente: Endress+Hauser

El instrumento puede trabajar a altas temperaturas hasta unos 1.300 C, presiones mximas de 130
bar, en materiales peligrosos o corrosivos, no requiere ninguna abertura o conexin a travs del
tanque y admite control neum:co o electrnico. Sin embargo, es un sistema de coste elevado que
necesita una supervisin peridica desde el punto de vista de seguridad, debe calibrarse para cada
tanque y no puede aplicarse a materiales a los que afecte la radiac:vidad.
Su exac:tud es del 1% y su campo de medida de 0,5 m por cada fuente, pudiendo emplearse
varias para aumentar el intervalo de media del nivel.
El medidor de nivel lser (7gura 5.35) enva impulsos desde el sensor hasta el nivel de slido y capta el
impulso reGejado, calculando la distancia por la mul:plicacin entre la velocidad de la luz y la mitad
del :empo que ha tardado el haz entre el emisor y el receptor del pulso, despus de reGejarse ste en
la super7cie del slido. Tiene la ventaja de que no hay dispersin del haz de luz (solo 0,2), no existen

233
Instrumentacin Industrial

falsos ecos y el haz puede dirigirse hasta distancias de 75 m y a espacios tan pequeos como 25 cm2.
Su exac:tud es del 1%.

Figura 5.35 Medidor de nivel lser. Fuente: K-TEK

En la tabla 5.3 7guran las caracters:cas principales de los medidores de nivel de slidos.

Tabla 5.3 Caractersticas de los medidores de nivel de slidos

234