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 Los posres DICEN QUE ES uN zAFIRo cELES-
Qur rs re Tmnne? f
orbitando
ii. fo. astrnomos dicen que es un planeta mediano
ambientalistas dicen
alrededor de una estrella promedio' Algunos
que es nuestra Madre. Pero la definicin cientficamente ms
I
Tierra'
fr..iru podra ser Ia del geoffsicoJ' Marvin Herndon' La
dice, es una gigante planta de energa nuclear
natural' Vivimos
bajo nuestros
en su gruesa cotazamientras, a 6'400 kilmetros
se quema' se
pies, una bola de uranio de 8 kilmetros de ancho
del planet?' as
agitayreacciona, para creat el campo magntico

uranio
Existe una bola de B kilmetros de ancho, de
que hierve en el centro de laTierra?
i nfernal mente cal iente,

movimientos de las
como el calor que alimenta los volcanes y los
contradice
plataformas continentales. La teora de Herndon
que el
.t porrto de vista que ha dominado desde los aos 1940:
y nquel' par-
ncleo interno de la Tierra es una bola de hierro
cialmente cristalizados, que enfran lentamente mientras des-
se

prenden calor hacia un ncleo fluido' En este modelo' la

radiactidad es slo una fuente suplementaria de calor' )
fierra es un rector nuclear
0PUES0: La teorla de que el ncleo interior de h
pormuchos-geoflsicos, pero J' Marvin
tra sio recia mayormnte en silencio
"itro"
r.tt": "ventualmente se acumular evtdencia hasta el punto que
no Podr ser ignorada"'

DISCOVER EN ESPAOL SEPTIEMBRE 2OO2

ffi- Si la teora de Herndon es cierta, constituira la mayor noti-
cia geofsica en dcadas. "Tendra el mismo rango que la tec-
tnica de placas, como un descubrimiento grandioso", dice
Hatten Yoder, director del Laboratorio Geoffsico de la Institu-
cin Carnegie, en Washington' La idea tiene tambin implica-
ciones inmediatas. Mientras deja abierta la pregunta de si la
fisin nuclear constituye una forma sensible de generar ener-
ga, significa por fin que la fisin es un proceso natural y aun
sencial. "Le debemos nuestras propias vidas", dice Herndon'
Esa reaccin nuclear subterrnea, dice, es la dinamo que ener-
giza el campo magntico que nos protege del So1.
"La radiacin solar hubiera despojado a la Tierra de la at-
msfera hace largo tiempo sin la repulsin que produce el
campo", dice el ingeniero nuclear Daniel Hollenbach, colabo-
rador de Herndon en el Laboratorio Nacional de Oak Ridge'
Herndon estableci recientemente lo que l considera el ar-
gumento ms convincente para su teora, en un artculo pu-
blicado por la Academia Nacional de Ciencias. Utilizando
simulaciones en computadora, que Hollenbach le ard a co-
rrer en Oak Ridge, Herndon demostr cmo el software que
registra el uso del combustible en las plantas de energa nu-
clar, indica que un georeactor de escala planetaria pudo cier-
tamente haber estado resplandeciendo hasta consumirse,
durante 4,5 miles de millones de aos, el estimado amplia-
mente aceptado de edad de la Tierra, con niveles de calor que
coinciden con la produccin actual de la Tierra, de unos cua-
tro teravatios. Ms aun, tal reactor vatata en intensidad, en
ocasiones fuerte, en ocasiones dbil, a veces apagndose por
completo, lo cual explicara por qu el campo magntico te-
rrestie peridicamente ha aumentado en intensidad, ha deca-
do y se ha invertido a lo largo de los milenios.
Herndon sostiene que no slo Ia Tierra tiene un reactor hir-
viendo en su ncleo, sino que tambin lo tienen Ipiter, Sa-
turno y Neptuno. Los reactores nucleares naturales podran
explicar misterios, desde cmo se queman las estrellas hasta la
materia oscura, la elusiva materia que los astrnomos dicen
es 10 veces ms comn que la ordinaria que observamos. La
teora de Herndon, si es correcta, requerira nada ms y nada
menos que la revisin de los conceptos acerca de cmo opera
la mayor parte del universo.
En la comunidad geoffsica, Herndon est varado en su pro-
pia placa tectnica. De acuerdo con la teora dominante acer-
La del ncleo, el campo magntico recibe su energa de los
vrtices en forma de dinamo, del hierro y el nquel fundidos,
girando alrededor de una bola slida de hierro y nquel, no
como pretende Herndon, de flujos de partculas cargadas que
rodean un reactor nuclear resplandeciente. Aunque Herndon
ha sostenido esa premisa durante 11 aos y publicado artcu-
los en revistas cientficas impresionantes, incluyendo la de la
Real Sociedad de Londres, los otros geofsicos raras veces se
refieren a la misma. Su teora ha sido ignorada.
"Los datos sencillamente no 1o requieren", argumenta Bruce
Buffet de la Universidad de Columbia Britnica, quien dice
haber ledo uno de los primeros artculos de Herndon. Se pue-
den correr simulaciones numricas de conveccin con los mo-
delos tradicionales, dice, y obtener el tipo de comportamiento
del campo magntico que aparece en los registros geolgicos.
28 DISCOVER EN ESPAOL SEPTIEMBRE 2OO2
"Lo que l est haciendo parece una lnea de razonamiento y
no una prueba'i
Con todo, Herndon no deja de estar apoyado por promi-
nentes campeones. "Muchos paradigmas que seguimos en la
actualidad no tienen tanto respaldo como el que l ha puesto
en esto", dice Yoder, de la Institucin Carnegie. "Tiene una idea
nueva y fresca y ha logrado encajarlo todo extraordinariamen-
te bien. Es necesario tomar en cuenta Io que l tiene que decir".
Por eso, la historia de Herndon, como la de los iconoclastas
que han recorrido un camino similar con anterioridad, podra
no ser slo un debate sobre lo que ocurre en el ncleo terres-
tre, sino una historia acerca de cmo las teoras revoluciona-
rias pueden quedar congeladas en los debates cientficos.
Herndon, de hablar suave por nafuraleza,se agita cuando con-
sidera la batalla en la que se ha visto involucrado. "Me sentira
encantado si hubiera una controversia feroz sobre este asun-
to", dice. "Los cientficos dependen de los fondos financieros y
se atemorizan ante algo controversial"'
"Les cuesta mucho trabajo que les presten atencin", aade
l. Freeman Gilbert, profesor emrito del Instituto de Geoffsica
y Fsica Planetaria de la Universidad de California en San
Diego. "Esta no debera ser una sociedad de censura'l
ALTO Y ANCHO, POSEE UNA VOZ
. AR\4N HERNDON TIENE 58 AOS, ES
) apacible y habla de forma meticulosa. "Lgico" y "paso a
. . i paso", son dos de sus expresiones favoritas. Vive y trabaja
en Siripps Ranch, un suburbio de San Diego, en una casa llena
de antigedades: cmodas de tansu japons, porcelanas geor-
gianas y un vaso iridiscente de la Depresin, se encuentran
iuidadosamente colocados. Est casado con una cientfica de
computacin y tienen tres hijos crecidos. La investigacin cien-
tfica independiente es algo de tradicin familiar. El menor de
los hijos, Christopher, public su primer artculo, sobre las
causas no naturales de muerte entre los emperadores roma-
nos, cuando tena12 aos de edad.
Herndon obtuvo un doctorado en qumica nuclear enl974,
en la Universidad A & M de Texas. De 1975 hasta 1978 realiz
estudios posdoctorales en la Universidad de California en San
Diego, bajo Harold Urey, ganador en 1934 del Premio Nbel
de Qumica, y Hans Suess, quien desarroll el mtodo del car-
bono 14 para determinar la antigedad. "Estos hombres eran
gigantes en sus respectivos campos. Realmente me ensearon
cmo hacer el trabajo cientfico", dice Herndon' Pero slo un
ao despus de aceptar un puesto de investigador en la propia
Universidad, renunci. "Estaba comenzando a hallar algo in-
teresante sobre la composicin del ncleo terrestre' pero se me
hizo evidente que si me mantena en la comunidad acadmi-
ca, tendra que seguir por caminos trillados y ttabaiat con los
modelos de otros". Aunque en aquel entonces Herndon an
no haba elaborado su teora, pensaba y an lo piensa, que gran
parte del ncleo terrestre no es de hierro y nquel, sino de un
compuesto de nquel y silicio llamado siliciuro de nquel'
Inge Lehmann, el famoso geofsico dans que descubri en
1936 que la Tierra tiene un ncleo interior slido, calific los
trabajos de Herndon sobre este concepto como convincentes.
'Admiro la precisin de su razonamiento, basado en Ia infor-
macin disponible y le felicito por los resultados de gran im-
 2OO2
DISCOVER EN ESPAOL SEPTIEIV]BRE
GRFICO POR MATT ZANG
 DEL CAMPO IVIAGNTICO
ffi NO DE LOS MAS MISTERIOSOS ASPECTOS
Pero salvo esto' ..
oortancia que ha obtenido I le escribi en1979' i terrestre es que una vez cada
200'000 aos' como pro-
un teln de hie-
i. .i" o,].Ju ,it.rr.iudu'';pue como si cayera medio, se invierte' Tambin peridicamente
i.,.-,.,1 se torna
trabajando
;;;. T.;;la decisin de irme, pero para -seguir dice Herndon' *a, aUit, y a continuacin ms fuerte' Esto no es slo teo-
pagndolo de mi piopio bolsillo'l
;.;;1il, como. consultor de .iu. ru t,iria de los cambios del campo magntico est es-
r.u"t. los-pr'ximos 24 anos tratajara rocas: los minerales ferrosos'
nuclear' la pila de evi- crita indeleblemente en las
ffi;t,;;;; io*o ,ru lenta reaccin
en el especialmente la magnetita, muestran>
en un estrato' una
.n.r'*U.. algo radicalmente diferente ocurriendo que en otro' Desde el punto de vista
sobre su escritorio' crecien- orientacin diferente
centro de la Tierra, se acumulaba si el campo
.-U.r.tor, estas variaiiones carecen de sentido
tradiciona-
-"Lhacia la masa crtica'
do ;*"r*" est energizado, como sostienenhierro 1os
pil; pieza de evidencia vino de una mina en Gabn' iirii., p.. "l calor dJla cristalizacin del y el nquel
hallaron isto-
,^'Ai.i, ". en l9721os cientficos franceses il;i;." el ncleo fluido o por la decadencia de isto-
y samario producidos por fisin' en una veta
pt . son procesos graduales en
".oamio que el uranio haba funciona- t""" *aiu.tluos aislados.,Amboisi la energa de campo pro-
oo,
. ,.u.io. Se dieion cuenta de de t.f, direccin", dice' Pero
durante 200 millones
do como un reactor nuclearcu'd ri."a . una masa de uranio y plutonio' actuando
como un
mil millones de
uO* urrt., de extinguirse a s mismo hacia} con fi- ...i.. natural, dice Heindon' dichas variaciones en
aos. Investigaciones Posteriores
hallaron varios sitios "".ar casi obligatorias'
.i""", simiiares. "por primera vez supe acerca del '-lafuerzade campo seran y ique1' de cerca de siete d-
i"*i"g". a. .r.ru bolu de hierro
""r"es
ti."a" un estudiante grauado y me di cuenta de que un reactor
"rl"il el tema pare- .i-u. p'u.t.t del dimetro de la-Luna' imagnese
.." i*p""*re", dice Herndon' "Curiosamente' en las p- ,r.r.l"ui natural en el centro de Ia Tierra'
consistente en una
en ningn momento de uranio 235 y uranio
ce no haber sido contemplado esfera de ocho kilmetros de ancho'
Res.earch"' escribi
" Science o del Joirnal of Geophysical
-i"r, ;;. EJ" sera 1o que los ingenieros nucleares llaman un reac-
revista de la Unin
H'; ; ; u.ii.'''to pt'utituo e"-Eos' la
tor creador de neutrones rapidos' que
produc5.energa a par-
Geoffsica Estadounidense' plutonio fisionable' creados por
- de combustible para el reactor de
Herndon fue tir tanto del uranio como del
de
it" el propio reactor. Y en lugar de un
recubrimiento esfrico
""tiff"
el escubrimiento en 1960 qu el
albedo o-brillantez de |pi- un3.f?t*ufo de nquel s-
dos veces iiJ.t" y "iq"el lquidos, iaginese.
i.t *i."U" que el planetu gigu"tt radia al espacio
se hall que Sa- ii-.', ir.r combinados' loinando siliciuro
de niquel' A me-
;.;;;;j; q* ,..lbe dtl sol osteriormente
igualmente grandes de ;'o* .i.;;.; 'i;"; dentro de esta esfera de siliciuro de
turno y Neptuno entregan cantidades produce el calor que impulsa las part-
las ms interesantes revela- ;i;-.t.. Herndon,
energia. El fenmeno es "una de .utlu..u.guaus que en ltima instancia
generan ei campo mag-
planetaria moderna"' escribi William
.i."Et-a. la ciencia Laboratorio ntico.
;i;b; prof.ro, de ciencias planetarias delHubbard des- Cmo variaraese
campo? La fisin nuclear crea subpro-
Arizona' reduciendo Ia velocidad de la
;;* y P;tario de la Universidid de
muy .lto, que absorben neutnes'
,*tradiactividad y las reacciones de fusin por ser esos "venenos" del reactor podran
a"uaaiOra. Eventualmente
*-n" Para causar este efecto' siendo ms
dbiles
Herndon' le co- i.r.lr*detener el proceso, pero esos subproductos'
idso, Joshua, el segundo de los hijos de ii;;;; . de unio v plutonio' tenderan tambin
*.rrr acerca del .*.., de produccin de energa de |pi- lu -ea una cscara al-
u'no,u. lentamente hacia el exteiir, formando
;;; fr..ft" que hall ttt tl libto Chaikin'."Ties semanas
Solar
The New System' una can-
de un tiempo'
rededor de Ia bola que fisiona' Al cabo
;ir;" p". l. .[y Beatty y Andrew la respuesta"' tiuJ ,,rn.i.r-,te hatra abandonado la bola' de modo que el
;tp"t, en un lugar t"ulqt'ittu' -e,impact de un y el plutonio comenzaran de nuevo
a reaccionar' "Esta
todos los ingredientes
i. u.r"aon. "|piter posee ".r"i"
;;;,;i d..t;"ctor podra incrementar su potencia y provocar
planetaria' Inmediatamente comen- o
,.u.,o, nuclear de scala en la misma direccin
podra .1 .i..iri.rrto del campo magntico
.J"-Uor.ut en la literara, pensando que^alguien mien- rrln oprr..tu'l dice Herndo"'
Et proceso no lineal"'
t uU., fi.guao ya a las mismas ionclusiones"'
Se detiene
consultados
"t de esta historia aceptaron
acerca
de la fuente de Los geofsicos
,;.;#;Pa d colibr de Anna bebiendoHerndon rea|iz q*.'ui .rrrativas globales son posibles' El ncleo de hierro
su iardn de los cactos...No,,, dice,..Nada,,' ..tftiu es slo una teora' aunque sea la domi-
i;';il;i;t, escribi la idea en un artculo titulado "Reacto- ;;;;;. importante a la propuesta
de energa de los planetas nante, pero Presentan una objecin-
res de fisin nuclear como fuentes de Herndon. Cmo, pttg"tutt' durnte
la formacin de la
exteriores" y Io public en la revista alemana de cien-
ii.r.u, pudo do .tt "uio aglomerarse en el centro? Los si-
"i**,.t
7;2";;;;;ittrnrrhi'n) 1ee2' Desde entonces slo ha en- un
"' "Me gustara que alguien U.r,'l..rr, tienden a adherirse al uranio' formando
.ortrudo un silenio absoluto' compuesto menos pt'udo,f que se resistira
hacia el
a.hundirse
..r*ni.t", que me dijeran que la ciencia est equivocada' joven iit"u' iot istopos radiactivos tienden a
..rriio . la
p.io no obtengo nada'l dice' unirse a los silicatos" y a dispersarse
por la corteza terrestre'
' Si., d.ru.tirriu..., Herndon centr su atencin en la Tie- de Columbia
dice Bruce Buffet, gtfi'ito dt la Universidad
ttu.il iot planetas gigantes tienen plantas de energa-nu-
este pequeo tambin Britnica...Laconcentracin,am,nomePareceverosmil,,.
--iu...prr..ta,
clear en su interior, ru7o"uba, quizs dice Herndon' se halla dentro de los
condri-
,."..Ias. "Sera la respuesta a un montn de pre-
p.. tos, meteoritos rocosos que han cado en la Tierra' y se piensa
guntas", dice.

2OO2
30 DISCOVER EN ESPAOL SEPTIEIVIBRE
representan un registro de las condiciones existentes durante
el nacimiento del sistema solar. "La mayoria de la geoffsica ac-
tual se basa en la idea de que la Tierra es igual a los condritos
ordinarios, los cuales se formaron bajo condiciones relativa-
mente ricas en oxgeno", dice, pero existe un pequeo grupo
de meteoritos llamados condritos enstatitos, que se formaron
en condiciones donde haba mucho menos ogeno. "Esos son
como los planetas interiores", dice Herndon. Los istopos de
ogeno que encontramos en los condritos enstatitos son idn-
ticos a los encontrados en el interior de la Tierra.
Herndon dice que los condritos enstatitos se acercan a la
composicin de la Tierra y muestran cmo puede producirse
la concentracin del uranio. "Cuando existe gran cantidad de
oxgeno, los elementos que gustan de combinarse con el ox-
geno iran con los silicatos, pero cuando el oxgeno es limita-
do, elementos como el uranio y e1 magnesio iran parcialurente
hacia el centro de la Tierra", dice. l estima que el 64 por cien-
to del uranio del planeta se hundi en el centro de la Tierra
de esa forma, ms que suficiente para comenzar una reaccin.
La ms contundente pieza de evidencia de Herndon provie-
ne de la composicin de los basaltos hawaianos. Los sismlo-
gos piensan que esos basaltos fueron expelidos de una fuente
de calor que yace en lo profundo de Ia Tierra, quizs cerca de
las fronteras del ncleo exte-
rior. En la teora de Herndon
del reactor natural, la lava que
dio origen a los basaltos no
sera radiactiva porque el ura-
nio pesado no podra fluir
desde el ncleo interior de la
Tierra, pero un elemento rela-
tivamente ligero, como el helio,
podra realizar el viaje vertical
de 6.400 km hasta la superficie
de la Tierra, llevando consigo
sigrros de fisin nuclear.
"Se ha observado durante 32
aos helio con una masa de 3,
as como helio con una masa
de 4; en estos basaltos", dice
Herndon. "El helio 4 no es sor-
presa; proviene de la decaden-
cia natural del uranio y del
torio. No hay fisin alguna in-
volucrada, pero el helio 3 es una gran sorpresa. Es un subpro-
ducto de la fisin. Nadie sabe cmo pudo formarse en 1o
profundo de la Tierra. La gente piensa que debe ser un resi-
duo de la formacin planetaria'l Hace una pausa. "De ningu-
na manera. En la simulacin de Oak Ridge, terminamos con
una relacin helio 3 a llelio 4. Ese nmero pudo haber sido
cualquiera, pero result estar exactamente dentro de la gama
de relacin de los valores observados en esos basaltos". Alza la
vista. "Esta gama es una evidencia convincente".
La relacin excita especialmente a HattenYoder. "los resul-
tados del helio son extraordinarios, simplemente se ajustan
muy bien a la teora. Quisiera verlo obtener los datos del nen
(istopos producidos por fisin). Si obtiene all tambin la re- en absoluto".E
FOTOGRAFfA POR DAN WINTERS
lacin correcta, ser otro gran golpe. No entiendo cmo la
gente puede ignorarlo", Herndon trabaja actualmente en los
clculos.
Si los geoftsicos reconocieran al menos la posibilidad de la
fisin natural, dice Herndon, podran ay.udar a arrojar luz
sobre 1as condiciones dentro de los planetas. Los astrofsicos
que siguen la corriente general sostienen que a medida que e1
colapso gravitatorio se concentra y calienta la materia, desen-
cadena la reaccin de fusin que hace brillar a las estrellas,
pero la evidencia directa para la generacin de suficiente calor
ha sido difcil de encontrar. Herndon cree que la respuesta a
la ignicin estelar puede ser "el desencadenamiento de la fi-
sin nuclear", dice. "Es un concepto que se ha probado expe-
rimentalmente con la detonacin de cada bomba de
hidrgeno". Y si la fisin inflama las estrellas, los cuerpos del
tamao de las estrellas, que carecen de la masa crtica de ma-
terial fisionable, podran nunca iluminarse, 1o que ayudara a
explicar el misterio de la materia oscura. Herndon destaca que
los astrnomos han teorizado que la materia oscura es espe-
cialmente abundante alrededor de las estrellas con poco con-
tenido de metales. La materia oscura, dice, puede estar hecha
de esferas del tamao de estrellas, con escaso contenido met-
lco capaz de fisionar. Si no hay fisin, desde su punto de vista,
tampoco hay fusin, y las in-
mensas esferas quedarn os-
curas para siempre.
El prximo paso para pro-
bar su teora acerca de la com-
posicin de 1a Tierra, dice
Herndon, requiere algunos
materiales cientficos bsicos
y deber involucrar a otros in-
vestigadores equipados con
un yunque de diamante, un
crisol para alta temperatura y
alta presin, que los geocien-
tficos utilizan para ver cmo
los minerales se comportan
bajo las condiciones del n-
cleo interior. Podran averi-
guar si el compuesto de nquel
y silicio, que Herndon piensa
constituye la mayor parte del
ncleo interno de la Tierra, es
estable a las presiones que se encontraran en el centro.
Un suave da invernal en San Diego llega a su atardecer.
Herndon vive al borde de un parque frondoso. Su terraza re-
cibe la sombra de los pinos y los eucaliptos. Es un lugar agra-
dable, aun sibartico, pero Herndon no parece verlo. "Hasta
ahora 1o he hecho todo a costa de mi propio bolsillo'l dice, mi-
rando a travs del gran valle. "Soy un hombre solo y he hecho
progresos, pero queda ms por hacer. Es una idea que puede
investigarse. Necesita un examen riguroso y un debate real".
Herndon sonre. "La gente que reta las ideas ortodoxas
parece a veces un poco chiflada. Yo podr estar chiflado al
poner tanta energa en esto, pero la teora no est chiflada
DIScoVER EN ESPAoL SEPTIEMBRE 2OO2