Aguas Residuales

Las aguas residuales son las aguas procedentes de usos domsticos, comerciales,
agropecuarios y de procesos industriales, o una combinacin de ellas, sin tratamiento
posterior a su uso. Los diversos tipos de aguas residuales reciben nombres descriptivos
segn su procedencia, siendo una de sus caractersticas tpicas la presencia de sustancias
consumidoras de oxgeno en comparacin con el agua, por ejemplo, de un ro.

Composicin, caractersticas fisicoqumicas y biolgicas del agua residual

Los constituyentes ms importantes de los residuos lquidos confieren al agua

residual propiedades fsicas, qumicas o biolgicas indeseables. La composicin y la
concentracin de estos constituyentes dependern hasta cierto punto de las costumbres
socio-econmicas de la poblacin contribuyente. La composicin del agua residual est
determinada por el caudal y por su fuente. Las aguas residuales consisten bsicamente en:
agua, slidos disueltos y slidos en suspensin. Los slidos son la fraccin ms pequea
(representan menos del 0.1 % en peso), pero representa el mayor problema a nivel del
tratamiento.

Planta de tratamiento de aguas residuales

Una estacin depuradora de aguas residuales (EDAR), tambin llamada planta de

depuracin o planta de tratamiento de aguas residuales (PTAR), tiene el objetivo genrico
de conseguir, a partir de aguas negras o mezcladas y mediante diferentes procedimientos
fsicos, qumicos y biotecnolgicos, un agua efluente de mejores caractersticas de calidad,
tomando como base ciertos parmetros normalizados.
 En general, las estaciones depuradoras de aguas residuales tratan agua residual
local, procedente del consumo ciudadano en su mayor parte, as como de la escorrenta
superficial del drenaje de las zonas urbanizadas, adems del agua procedente de pequeas
ciudades, mediante procesos y tratamientos ms o menos estandarizados y convencionales.
Existen tambin EDAR que se disean y construyen para grandes empresas, con
tratamiento especializado al agua residual que se genera.

Tratamiento de aguas residuales

El tratamiento de aguas residuales consiste en una serie de

procesos fsicos, qumicos y biolgicos que tienen como fin eliminar los contaminantes
presentes en el agua efluente del uso humano.

La solucin ms extendida para el control de la polucin por aguas residuales, es

tratarlas en plantas donde se hace la mayor parte del proceso de separacin de los
contaminantes, dejando una pequea parte que completar la naturaleza en el cuerpo
receptor. Para ello, el nivel de tratamiento requerido est en funcin de la capacidad de
autopurificacin natural del cuerpo receptor. A la vez, la capacidad de autopurificacin
natural es funcin, principalmente, del caudal del cuerpo receptor, de su contenido
en oxgeno, y de su "habilidad" para reoxigenarse. Por lo tanto el objetivo del tratamiento
de las aguas residuales es producir efluente reutilizable en el ambiente y un residuo slido o
fango (tambin llamado bioslido o lodo) convenientes para su disposicin o reutilizacin.

Las aguas residuales se generan en residencias, instituciones y locales comerciales e

industriales. Estas pueden tratarse en el sitio donde se generan (por ejemplo, fosas
spticas u otros medios de depuracin) o bien pueden ser recogidas y llevadas mediante una
red de tuberas y eventualmente bombas a una planta de tratamiento municipal. Los
esfuerzos para recoger y tratar las aguas residuales domsticas de la descarga habitualmente
estn sujetos a regulaciones y normas locales, estatales y federales (regulaciones y
controles). A menudo ciertos contaminantes de origen industrial presentes en las aguas
residuales requieren procesos de tratamiento especializado.
 El tratamiento de aguas residuales comienza por la separacin fsica inicial de
slidos grandes (basura) de la corriente de estas aguas empleando un sistema de rejillas
(mallas), aunque tambin pueden ser triturados esos materiales por equipos especiales;
posteriormente se aplica un desarenado (separacin de slidos pequeos muy densos como
la arena) seguido de una sedimentacin primaria (o tratamiento similar) que separe los
slidos suspendidos existentes en el agua residual. Para eliminar metales disueltos se
utilizan reacciones de precipitacin, que se utilizan para eliminar plomo y fsforo
principalmente. A continuacin sigue la conversin progresiva de la materia biolgica
disuelta en una masa biolgica slida usando bacterias adecuadas, generalmente presentes
en estas aguas. Una vez que la masa biolgica es separada o removida (proceso llamado
sedimentacin secundaria), el agua tratada puede experimentar procesos adicionales
(tratamiento terciario) como desinfeccin, filtracin, etc. El efluente final puede ser
descargado o reintroducido de nuevo en una masa de agua natural (corriente, ro o baha) u
otro ambiente (terreno superficial, subsuelo, etc). Los slidos biolgicos segregados
experimentan un tratamiento y neutralizacin adicional antes de la descarga o reutilizacin
apropiada.

Etapas del tratamiento de aguas residuales

Tratamiento Primario

El tratamiento primario es para reducir aceites, grasas, arenas y slidos gruesos.

Este paso est enteramente hecho con maquinaria, de ah que se conoce tambin como
tratamiento mecnico.

Remocin de slidos o cribado

 La remocin de los slidos habitualmente se realiza mediante el cribado. Los
slidos que se remueven son de gran tamao, por ejemplo, botellas, palos, bolsas, balones,
llantas, etc. Con esto se evita tener problemas en la planta de tratamiento de aguas, ya que
si no se remueven estos slidos pueden llegar a tapar tuberas o daar algn equipo.

Remocin de arena

Esta etapa (tambin conocida como escaneo o maceracin) tpicamente incluye un

canal de arena donde la velocidad de las aguas residuales es cuidadosamente controlada
para permitir que la arena y las piedras de sta tomen partculas, pero todava se mantiene
la mayora del material orgnico con el flujo. Este equipo es llamado colector de arena. La
arena y las piedras necesitan ser quitadas a tiempo en el proceso para prevenir dao en
las bombas y otros equipos en las etapas restantes del tratamiento. Algunas veces hay baos
de arena (clasificador de la arena) seguido por un transportador que transporta la arena a un
contenedor para la deposicin. El contenido del colector de arena podra ser alimentado en
el incinerador en un procesamiento de planta de fangos, pero en muchos casos la arena es
enviada a un terrapln

Investigacin y maceracin

El lquido libre de abrasivos es pasado a travs de pantallas rotatorias para eliminar

material flotante y materia grande como trapos; y partculas pequeas como chcharos y
maz. Los residuos son recolectados y podrn ser devueltos a la planta de tratamiento de
fangos o podrn ser dispuestos al exterior hacia campos o incineracin. En la maceracin,
los slidos son cortados en partculas pequeas a travs del uso de cuchillos rotatorios
montados en un cilindro que gira, es utilizado en plantas que pueden procesar esta basura
en partculas. Los maceradores son, sin embargo, ms caros de mantener y menos fiables
que las pantallas fsicas.

Sedimentacin

Muchas plantas tienen una etapa de sedimentacin donde el agua residual se pasa a
travs de grandes tanques circulares o rectangulares. Estos tanques son comnmente
llamados clarificadores primarios o tanques de sedimentacin primarios. Los tanques son lo
suficientemente grandes, tal que los slidos fecales pueden depositarse y el material
flotante como la grasa y plsticos pueden elevarse hacia la superficie y all desnatarse. El
propsito principal de la etapa primaria es producir un lquido homogneo capaz de ser
tratado biolgicamente y unos fangos o lodos que pueden ser tratados separadamente. Los
tanques primarios de asentamiento se equipan generalmente con raspadores conducidos
mecnicamente que llevan continuamente los fangos recogidos hacia una tolva en la base
del tanque donde, mediante una bomba, se pueden llevar hacia otras etapas del tratamiento.

Tratamiento Secundario

El tratamiento secundario est diseado para degradar sustancialmente el contenido

biolgico del agua residual, el cual deriva los desechos orgnicos provenientes de residuos
humanos, residuos de alimentos, jabones y detergentes. La mayora de las plantas
municipales utilizan procesos biolgicos aerbicos para este fin.

Desbaste
 Consiste habitualmente en la retencin de los slidos gruesos del agua residual
mediante una reja, manual o autolimpiable, o un tamiz, habitualmente de menor paso o luz
de malla. Esta operacin no solo reduce la carga contaminante del agua a la entrada, sino
que permite preservar los equipos como conducciones, bombas y vlvulas, frente a los
depsitos y obstrucciones provocados por los slidos, que habitualmente pueden ser muy
fibrosos: tejidos, papeles, etc.

Fangos activados o lodos activados

Las plantas de fangos activos usan una variedad de mecanismos y procesos para
usar oxgeno disuelto y promover el crecimiento de organismos biolgicos que remueven
substancialmente materia orgnica. Tambin puede atrapar partculas de material.

Camas filtrantes (camas de oxidacin)

En plantas ms viejas y plantas receptoras de cargas variables, se utilizan camas

filtrantes de goteo, en las que las aguas residuales son rociadas en la superficie de una
profunda cama compuesta de coque (carbn), piedra caliza o fabricada especialmente de
medios plsticos. Tales medios deben tener altas superficies para soportar las biopelculas
que se forman. La sustancia es distribuida mediante unos brazos perforados rotativos que
irradian de un pivote central. Esta agua distribuida gotea en la cama y es recogido en drenes
en la base. Estos drenes tambin proporcionan un recurso de aire que se infiltra hacia arriba
de la cama, manteniendo un medio aerobio. Las pelculas biolgicas de bacterias,
protozoarios y hongos se forman en la superficie del medio y se comen o reducen los
contenidos orgnicos. Esta biopelcula es alimentada a menudo por insectos y lombrices.
 Placas rotativas y espirales

En algunas plantas pequeas son usadas placas o espirales de revolucin lenta que
son parcialmente sumergidas en las aguas. Se crea un flculo bitico que proporciona el
substrato requerido.

Reactor biolgico de cama mvil

El reactor biolgico de cama mvil (MBBR, por sus siglas en ingls) asume la
adicin de medios inertes en vasijas de fangos activos existentes para proveer sitios activos
para que se rena la biomasa. Esta conversin da como resultado un sistema de
crecimiento. Las ventajas de los sistemas de crecimiento adjunto son:

1) Mantener una alta densidad de poblacin de biomasa

2) Incrementar la eficiencia del sistema sin la necesidad de incrementar la concentracin

del licor mezclado de slidos (MLSS)

3) Eliminar el costo de operacin de la lnea de retorno de fangos activos (RAS).

Filtros aireados biolgicos

Filtros aireados (o anxicos) biolgicos (BAF) combinan la filtracin con reduccin

biolgica de carbono, nitrificacin o desnitrificacin. BAF incluye usualmente un reactor
lleno de medios de un filtro. Los medios estn en la suspensin o apoyados por una capa en
el pie del filtro. El propsito doble de este medio es soportar altamente la biomasa activa
que se une a l y a los slidos suspendidos del filtro. La reduccin del carbn y la
conversin del amoniaco ocurre en medio aerobio y alguna vez alcanzado en un solo
reactor mientras la conversin del nitrato ocurre en una manera anxica. BAF es tambin
operado en flujo alto o flujo bajo dependiendo del diseo especificado por el fabricante.

Reactores biolgicos de membrana

Reactores biolgicos de membrana MBR es un sistema con una barrera de

membrana semipermeable o en conjunto con un proceso de fangos. Esta tecnologa
garantiza la remocin de todos los contaminantes suspendidos y slidos disueltos. La
limitacin de los sistemas MBR es directamente proporcional a la eficaz reduccin de
nutrientes del proceso de fangos activos. El coste de construccin y operacin de MBR es
usualmente ms alto que el de un tratamiento de aguas residuales convencional de esta
clase de filtros.

Sedimentacin secundaria

El paso final de la etapa secundaria del tratamiento es retirar los flculos biolgicos
del material de filtro, y producir agua tratada con bajos niveles de materia orgnica y
materia suspendida. En una planta de tratamiento rural, se realiza en el tanque de
sedimentacin secundaria.

Tratamiento Terciario

El tratamiento terciario proporciona una etapa final para aumentar la calidad del
efluente al estndar requerido antes de que ste sea descargado al ambiente receptor (mar,
ro, lago, campo, etc.) Ms de un proceso terciario del tratamiento puede ser usado en una
planta de tratamiento. Si la desinfeccin se practica siempre en el proceso final, es siempre
llamada pulir el efluente.

Filtracin

La filtracin de arena retiene gran parte de los residuos de materia suspendida.

El carbn activado sobrante de la filtracin retiene las toxinas residuales.

Lagunaje

El tratamiento de lagunas proporciona sedimentacin y mejora biolgica adicional

por almacenaje en charcos o lagunas artificiales. Se trata de una imitacin de los procesos
de autodepuracin que un ro o un lago somete las aguas residuales de forma natural. Estas
lagunas son altamente aerobias y se da a menudo la colonizacin por macrofitos nativos,
especialmente caas. Los invertebrados de alimentacin del filtro pequeo tales
como Daphnia y especies de Rotifera ayudan eficazmente al tratamiento reteniendo
partculas finas.

El sistema de lagunaje es barato y fcil de mantener pero presenta los

inconvenientes de necesitar gran cantidad de espacio y de ser poco capaz para depurar las
aguas de grandes ncleos.

Humedales artificiales

Los humedales artificiales incluyen camas de caa o una serie de mtodos similares
que proporcionan un alto grado de mejora biolgica aerobia y pueden utilizarse a menudo
en lugar del tratamiento secundario para las poblaciones pequeas, tambin para
la fitorremediacin.

Un ejemplo es una pequea cama de caas (o camas de lmina) utilizada para

limpiar el drenaje del lugar de los elefantes en el parque zoolgico de Chester en Inglaterra.

Remocin de nutrientes

Las aguas residuales pueden contener tambin altos niveles de los nutrientes
nitrgeno y fsforo. Eso en ciertas formas puede ser txico para peces e invertebrados en
concentraciones muy bajas (por ejemplo amonaco) o puede crear condiciones insanas en el
ambiente de recepcin (por ejemplo: mala hierba o crecimiento de algas). Las algas pueden
producir toxinas, y su muerte y consumo por bacterias (decaimiento) pueden agotar el
oxgeno en el agua y asfixiar peces y otra vida acutica. Cuando se recibe una descarga de
los ros a los lagos o a los mares bajos, los nutrientes agregados pueden causar prdidas
entrpicas severas perdiendo muchos peces sensibles a la contaminacin en el agua. La
retirada del nitrgeno o del fsforo de las aguas residuales se puede alcanzar mediante la
precipitacin qumica o biolgica.

La remocin del nitrgeno se efecta con la oxidacin biolgica del nitrgeno del
amonaco a nitrato (nitrificacin que implica nitrificar bacterias tales como Nitrobacter y
Nitrosomonus), y entonces mediante la reduccin, el nitrato se convierte en nitrgeno
gaseoso (desnitrificacin), que se enva a la atmsfera. Estas conversiones requieren
condiciones cuidadosamente controladas para permitir la formacin adecuada de
comunidades biolgicas. Los filtros de arena, las lagunas y las camas de lmina se pueden
utilizar para reducir el nitrgeno. Algunas veces, la conversin del amoniaco txico en
nitrato solamente se hace como tratamiento terciario.

La oxidacin anaerbica se define como aquella en que la descomposicin se

ejecuta en ausencia de oxgeno disuelto y se usa el oxgeno de compuestos orgnicos,
nitratos y nitritos, los sulfatos y el CO2, como aceptador de electrones. En el proceso
conocido como desnitrificacin, los nitratos y nitritos son usados por las bacterias
facultativas, en condiciones anxicas, condiciones intermedias, con formacin de CO2,
agua y nitrgeno gaseoso como productos finales.

La retirada del fsforo se puede efectuar biolgicamente en un proceso llamado

retiro biolgico realzado del fsforo. En este proceso, bacterias especficas llamadas
organismos acumuladores de polifosfato, se enriquecen y acumulan selectivamente grandes
cantidades de fsforo dentro de sus clulas. Cuando la biomasa enriquecida en estas
bacterias se separa del agua tratada, los bioslidos bacterianos tienen un alto valor del
fertilizante. La retirada del fsforo se puede alcanzar tambin, generalmente por la
precipitacin qumica con las sales del hierro (por ejemplo: cloruro frrico) o del aluminio
(por ejemplo: alumbre). El fango qumico que resulta, sin embargo, es difcil de operar, y el
uso de productos qumicos en el proceso del tratamiento es costoso. Aunque esto hace la
operacin difcil y a menudo sucia, la eliminacin qumica del fsforo requiere una huella
significativamente ms pequea del equipo que la de retiro biolgico y es ms fcil de
operar.

Desinfeccin

El propsito de la desinfeccin en el tratamiento de las aguas residuales es reducir

substancialmente el nmero de organismos vivos en el agua que se descargar nuevamente
dentro del ambiente. La efectividad de la desinfeccin depende de la calidad del agua que
es tratada (por ejemplo: turbiedad, pH, etc.), del tipo de desinfeccin que es utilizada, de la
dosis de desinfectante (concentracin y tiempo), y de otras variables ambientales. El agua
turbia ser tratada con menor xito puesto que la materia slida puede blindar organismos,
especialmente de la luz ultravioleta o si los tiempos del contacto son bajos. Generalmente,
tiempos de contacto cortos, dosis bajas y altos flujos influyen en contra de una desinfeccin
eficaz. Los mtodos comunes de desinfeccin incluyen el ozono, la clorina, o la luz UV. La
Cloramina, que se utiliza para el agua potable, no se utiliza en el tratamiento de aguas
residuales debido a su persistencia.
 La desinfeccin con cloro sigue siendo la forma ms comn de desinfeccin de las
aguas residuales en Norteamrica debido a su bajo historial de costo y del largo plazo de la
eficacia. Una desventaja es que la desinfeccin con cloro del material orgnico residual
puede generar compuestos orgnicamente clorados que pueden ser carcingenos o dainos
al ambiente. La clorina o las "cloraminas" residuales puede tambin ser capaces de tratar el
material con cloro orgnico en el ambiente acutico natural. Adems, porque la clorina
residual es txica para especies acuticas, el efluente tratado debe ser qumicamente
desclorinado, agregndose complejidad y costo del tratamiento.

La luz ultravioleta (UV) se est convirtiendo en el medio ms comn de la

desinfeccin en el Reino Unido debido a las preocupaciones por los impactos de la clorina
en el tratamiento de aguas residuales y en la clorinacin orgnica en aguas receptoras. La
radiacin UV se utiliza para daar la estructura gentica de las bacterias, virus, y otros
patgenos, hacindolos incapaces de la reproduccin. Las desventajas dominantes de la
desinfeccin UV son la necesidad del mantenimiento y del reemplazo frecuentes de la
lmpara y la necesidad de un efluente altamente tratado para asegurarse de que los
microorganismos objetivo no estn blindados de la radiacin UV (es decir, cualquier slido
presente en el efluente tratado puede proteger microorganismos contra la luz UV).

El ozono (O3) se genera al pasar oxgeno (O2) por un potencial de alto voltaje, lo
que aade un tercer tomo de oxgeno y forma O3. El ozono es muy inestable y reactivo y
oxida la mayora del material orgnico con que entra en contacto, de tal manera que
destruye muchos microorganismos causantes de enfermedades. El ozono se considera ms
seguro que la clorina porque, mientras que la clorina tiene que ser almacenada en el sitio
(altamente venenoso en caso de un lanzamiento accidental), el ozono es colocado segn lo
necesitado. La ozonizacin tambin produce menos subproductos que la desinfeccin con
cloro. Una desventaja de la desinfeccin del ozono es el alto costo del equipo de la
generacin del ozono, y que la cualificacin de los operadores deben ser elevada.