POR QU (A PRIMERA VISTA) EL

UNIVERSO OBSERVABLE ES MS
GRANDE DE LO QUE SU EDAD LE
DEBERA PERMITIR?
JUNIO 22, 2017 JORDI PEREYRA 51 COMENTARIOS
Hace un par de semanas, Roberto Lpez-Herrero preguntaba por Twitter cmo es
posible que el universo observable tenga un radio de 46.500 millones de aos
luz, si el Big Bang ocurri hace 13.800 millones de aos.
Se trata de una duda que a todos los aficionados a la astronoma nos ha atormentado en
algn momento de nuestras vidas: el universo se ha estado expandiendo desde que tuvo
lugar el Big Bang pero, incluso suponiendo que las galaxias se hubieran estado moviendo
a la velocidad de la luz, slo podran haber recorrido 13.800 millones de aos luz en
cualquier direccin durante todo este tiempo. Por tanto, siguiendo este razonamiento, el
dimetro del universo actual no podra superar los 27.600 millones de aos luz.

Pero, por supuesto, eso no es as: sabemos que el universo observable tiene un dimetro
de 93.000 millones de aos luz.

Y eso slo puede significar que el universo se ha estado expandiendo a

velocidades superiores a la de la luz! Maldita sea! No decas hace una semana que
es imposible que un objeto se mueva a la velocidad de la luz? Cmo puede ser que haya
galaxias que han movido incluso ms rpido? No ser que el Big Bang no es ms que
una gran patraa?
Pues no, voz cursiva, no es una patraa. Para entender lo que est pasando, empecemos
por hablar de la expansin del universo.
Hace un siglo que los astrnomos utilizan la espectroscopia (hablaba de ella en esta otra
entrada) para medir la velocidad y la direccin del movimiento de los cuerpos celestes
lejanos. Pero, durante el proceso, han descubierto algo muy curioso: todas las galaxias
que se han observado se estn alejando de nosotros como si, miraras adnde
miraras, el universo entero estuviera huyendo de la Va Lctea.
Todas las galaxias se alejan de nosotros? Seguro?
Bueno, vale, voz tiquismiquis: casi todas. De los miles de millones de galaxias que hay en
el universo observable, slo 100 de las ms cercanas se mueven en nuestra direccin.
El caso es que este fenmeno se convirti en uno de los pilares fundamentales de la
teora del Big Bang (de la que hablaba en esta otra entrada) pero, adems, un astrnomo
llamado Edwin Hubble descubri un detalle an ms interesante en 1929: las galaxias
no slo se estn alejando, sino que encima lo hacen a mayor velocidad cuanto
ms lejos estn de nosotros.
Esta es la llamada Ley de Hubble y refleja el hecho de que la velocidad de recesin de
las galaxias aumenta en 70 km/s por cada 3,26 millones de aos luz que nos
separan de ellas. Teniendo en cuenta lo enormes que son las distancias csmicas, no es
de extraar que las galaxias ms lejanas, que estn a miles de millones de aos luz, se
alejen de nosotros a velocidades abrumadoras.

Velocidad de recesin de varias galaxias segn su distancia. Grfico obtenido con datos
del telescopio espacial Hubble. (Fuente)
Por ejemplo, en el grfico superior podis ver que las galaxias ms cercanas (los puntos
de la izquierda) tienen velocidades de recesin de unos pocos miles de kilmetros por
segundo (km/s), mientras que las ms extremas (a la derecha), que estn a una distancia
de 1.600 millones de aos luz, se alejan a casi 30.000 km/s o, lo que es lo mismo, un 10%
de la velocidad de la luz.

Aun as, aunque esta cifra pueda dar vrtigo, hay galaxias tan distantes que no slo
se alejan de nosotros a la velocidad de la luz, sino que incluso la superan. De
hecho, de momento el rcord se lo lleva GN-z11, una galaxia que se aleja de nosotros a
una velocidad 2,3 veces superior a la de la luz.
Ves? Por qu se mueve tan rpido? Qu fuente de energa infinita est utilizando? Es
cosa de los extraterrestres? Esto no hay por dnde cogerlo!
Calma, calma, voz cursiva. Intentemos aclararlo.
Mucha gente piensa que el universo se est expandiendo porque, hace 13.800 millones
de aos, una gigantesca explosin lanz un al espacio un montn de material que se ha
estado desparramando por el cosmos desde entonces, alejndose de un punto central y
evolucionando hasta convertirse en las galaxias que vemos hoy en da.

Pero esta idea es incorrecta: primero, porque el Big Bang no fue una explosin, sino un
proceso de inflacin y, segundo, porque no slo dio lugar a la materia que vemos hoy en
da, sino tambin al espacio en la que se encuentra. Y es el espacio, no la materia, el
motor que impulsa el crecimiento del universo: el propio espacio es lo que se ha
estado hinchando durante 13.800 millones de aos, arrastrando consigo la
materia que contiene.
O sea, que la materia no es la causa de la expansin del universo, sino que simplemente
se deja llevar por el espacio mientras ste se expande. Y aqu viene la parte importante
de la entrada de hoy: aunque la materia no puede alcanzar la velocidad de la luz, no hay
nada que impida que el espacio se estire a velocidades iguales a la de la luz o
incluso superiores. Por tanto, las galaxias lejanas que se estn moviendo a una
velocidad superior a la de la luz no incumplen ninguna ley fsica, porque ellas mismas no
se mueven, sino que el espacio que las separa las empuja mientras crece.

Si esta ilustracin no os ha sido demasiado til, a una escala mayor, la expansin del
universo tiene ms o menos esta pinta:
Tcnicamente, la pregunta de Roberto ya estara respondida: como el espacio en s
mismo no est sometido a las mismas limitaciones que la materia, su expansin ha
podido alejar las galaxias ms remotas de nosotros a velocidades superiores a
la de la luz durante los 13.800 millones de aos que han pasado desde el Big
Bang, permitiendo que el universo observable alcance su radio actual de unos
46.500 millones de aos luz.
Bueno, s, tcnicamente ya has hecho tu trabajo, pero a m an me quedan muchas
preguntas. Por ejemplo, Cmo podemos ver esas galaxias que se alejan a una velocidad
superior a la de la luz? Y qu es eso del universo observable? Acaso hay una parte
del universo que no podemos observar?
A ese tipo de cosas me refera, voz cursiva. Pero, aunque me sabe muy mal hacer
esto, tendr que abordar esas cuestiones en la siguiente entrada porque me he
dado cuenta de que el texto se estaba alargando demasiado (que ya es decir en
este blog).
Qu?! Pero si para cuando la escribas ya me habr olvidado de lo que acabo de leer?!
No te preocupes, que no tardar en publicarla porque tengo el artculo prcticamente
terminado. Mientras tanto, te ofrezco una serie de opciones que te podran ayudar a
matar el gusanillo de la divulgacin.