Las dioxinas y sus efectos en la salud humana

http://www.who.int/mediacentre/factsheets/fs225/es/

Nota descriptiva
Octubre de 2016

Datos y cifras
Las dioxinas constituyen un grupo de compuestos qumicos que son contaminantes ambientales persistentes (COP).
Las dioxinas se encuentran en el medio ambiente de todo el mundo y se acumulan en la cadena alimentaria, principalmente en
el tejido adiposo de los animales.
Ms del 90% de la exposicin humana se produce por medio de los alimentos, en particular los productos crnicos y lcteos,
pescados y mariscos. Numerosas autoridades nacionales ejecutan programas de seguimiento de los artculos alimentarios.
Las dioxinas tienen elevada toxicidad y pueden provocar problemas de reproduccin y desarrollo, afectar el sistema
inmunitario, interferir con hormonas y, de ese modo, causar cncer.
Debido a la presencia generalizada de dioxinas, todas las personas tienen antecedentes de exposicin, que se espera no afecten
a la salud humana. No obstante, en vista del alto potencial de toxicidad de este tipo de compuestos, es preciso realizar
esfuerzos por reducir los actuales niveles de exposicin.
Las medidas ms eficaces para evitar o reducir la exposicin humana son las adoptadas en el origen, o sea, la instauracin de
controles rigurosos de los procesos industriales con miras a minimizar la formacin de dioxinas.

Generalidades
Las dioxinas son contaminantes ambientales que pertenecen a la llamada docena sucia: un grupo de productos qumicos
peligrosos que forman parte de los llamados contaminantes orgnicos persistentes (COP). Las dioxinas son preocupantes por
su elevado potencial txico. La experimentacin ha demostrado que afectan a varios rganos y sistemas.
Una vez que penetran en el organismo, persisten en l durante mucho tiempo gracias a su estabilidad qumica y a su fijacin al
tejido graso, donde quedan almacenadas. Se calcula que su semivida en el organismo oscila entre 7 y 11 aos. En el medio
ambiente, tienden a acumularse en la cadena alimentaria. Cuanto ms arriba se encuentre un animal en dicha cadena, mayor
ser su concentracin de dioxinas.
El nombre qumico de la dioxina es 2,3,7,8-tetraclorodibenzo-para-dioxina (TCDD). El trmino dioxinas se utiliza a
menudo para referirse a una familia de compuestos relacionados entre s desde el punto de vista estructural y qumico,
constituida por las dibenzo-para-dioxinas policloradas (PCDD) y los dibenzofuranos policlorados (PCDF). Bajo esa
designacin tambin se incluyen algunos bifenilos policlorados (PCB) anlogos a la dioxina que poseen propiedades txicas
similares. Se han identificado unos 419 tipos de compuestos relacionados con la dioxina, pero se considera que slo
aproximadamente 30 de ellos poseen una toxicidad importante, siendo la TCDD la ms txica.
Fuentes de contaminacin por dioxinas
Las dioxinas son fundamentalmente subproductos de procesos industriales, pero tambin pueden producirse en procesos
naturales como las erupciones volcnicas y los incendios forestales. Las dioxinas son subproductos no deseados de numerosos
procesos de fabricacin tales como la fundicin, el blanqueo de la pasta de papel con cloro o la fabricacin de algunos
herbicidas y plaguicidas. En cuanto a la liberacin de dioxinas al medio ambiente, la incineracin descontrolada de desechos
(slidos y hospitalarios) suele ser la causa ms grave, dado que la combustin es incompleta. Existe tecnologa que permite la
incineracin controlada de desechos con bajas emisiones.
Aunque la formacin de dioxinas es local, su distribucin ambiental es mundial. Las dioxinas se encuentran en todo el mundo
en prcticamente todos los medios. Las mayores concentraciones se registran en algunos suelos, sedimentos y alimentos,
especialmente los productos lcteos, carnes, pescados y mariscos. Sus concentraciones son muy bajas en las plantas, el agua y
el aire.
Existen en todo el mundo grandes depsitos de aceites industriales de desecho con PCB, muchos con grandes concentraciones
de PCDF. El almacenamiento prolongado y la eliminacin inadecuada de este material puede liberar dioxinas hacia el medio
ambiente y contaminar los alimentos humanos y animales. Los residuos con PCB no se pueden eliminar fcilmente sin que
contaminen el medio ambiente y la poblacin humana. Esos materiales tienen que ser tratados como residuos peligrosos, y lo
mejor es destruirlos mediante incineracin a altas temperaturas en instalaciones especializadas.
Incidentes de contaminacin con dioxinas
En muchos pases se analiza el contenido de dioxinas en los alimentos. Esto ha permitido una deteccin rpida de la
contaminacin y a menudo ha reducido su impacto.
En muchos casos la contaminacin con dioxinas se introduce a travs de piensos contaminados, por ejemplo se determin que
algunos casos de niveles elevados de dioxinas en la leche o los piensos se deban a la arcilla, grasa o grnulos de pulpa de
ctricos utilizados en la produccin del pienso.
Algunos incidentes de contaminacin por dioxinas han sido ms importantes y han tenido consecuencias ms amplias en
muchos pases.
A fines de 2008 Irlanda retir del mercado muchas toneladas de carne de cerdo y productos porcinos, porque se detect que las
muestras analizadas contenan hasta 200 veces ms dioxinas que el lmite de inocuidad prescrito. Esta investigacin dio lugar
a una de las mayores retiradas del mercado debidas a contaminacin qumica.
La evaluacin de riesgos realizada por Irlanda indic que no exista peligro para la salud pblica. El seguimiento determin
que la contaminacin se haba originado en alimentos contaminados.
En 1999 se detectaron altas concentraciones de dioxinas en aves de corral y huevos procedentes de Blgica. Posteriormente se
detectaron en otros pases alimentos de origen animal (aves de corral, huevos, cerdo) contaminados con dioxinas, cuyo origen
se encontraba en piensos contaminados por aceite industrial de desecho con PCB que haba sido eliminado de forma ilegal.
En un grave accidente registrado en 1976 en una fbrica de productos qumicos en Seveso (Italia) se liberaron grandes
cantidades de dioxinas. La nube de productos txicos, entre los que se encontraba la TCDD, acab contaminando una zona de
15 km2 con 37 000 habitantes.
Se siguen realizando amplios estudios de la poblacin afectada para determinar los efectos a largo plazo de este incidente en la
salud humana.
Tambin se han estudiado ampliamente los efectos sobre la salud de la TCDD presente como contaminante en algunos lotes
del llamado agente naranja, un herbicida utilizado como defoliante durante la guerra de Viet Nam. Se sigue investigando su
relacin con ciertos tipos de cncer y la diabetes.
Aunque puede verse afectado cualquier pas, la mayora de los casos se han notificado en pases industrializados que disponen
de medios adecuados de vigilancia de la contaminacin alimentaria, donde hay ms conciencia del peligro y en los que hay
mejores mecanismos de control para detectar problemas relacionados con las dioxinas.
Tambin ha habido casos de intoxicacin humana intencionada. El ms notable, registrado en 2004, es el del Presidente de
Ucrania, Viktor Yushchenko, cuyo rostro ha quedado desfigurado por el acn clrico.
Efectos de las dioxinas en la salud humana
La exposicin breve del ser humano a altas concentraciones de dioxinas puede causar lesiones cutneas, tales como acn
clrico y manchas oscuras, as como alteraciones funcionales hepticas. La exposicin prolongada se ha relacionado con
alteraciones inmunitarias, del sistema nervioso en desarrollo, del sistema endocrino y de la funcin reproductora.
La exposicin crnica de los animales a las dioxinas ha causado varios tipos de cncer. El Centro Internacional OMS de
Investigaciones sobre el Cncer (CIIC) realiz en 1997 y 2012 evaluacines de la TCDD. De acuerdo con los datos de las
investigaciones en animales y los datos epidemiolgicos humanos, el CIIC ha clasificado la TCDD como carcingeno
humano. Sin embargo, no afecta al material gentico, y hay un nivel de exposicin por debajo del cual el riesgo de cncer
podra ser insignificante.
Como las dioxinas estn omnipresentes, todos tenemos una exposicin de fondo y una cierta concentracin de dioxinas en el
organismo: la llamada carga corporal. En general, no es de suponer que la exposicin de fondo normal actual tenga efectos en
la salud humana. No obstante, debido al gran potencial txico de esta clase de compuestos, son necesarias medidas para
reducir la exposicin de fondo actual.
Subgrupos sensibles
El feto es particularmente sensible a la exposicin a las dioxinas. El recin nacido, cuyos rganos se encuentran en fase de
desarrollo rpido, tambin puede ser ms vulnerable a algunos efectos. Algunos individuos o grupos de individuos pueden
estar expuestos a mayores concentraciones de dioxinas debido a sus dietas (por ejemplo, grandes consumidores de pescado en
algunas zonas del mundo) o a su trabajo (por ejemplo, trabajadores de la industria del papel y de la pasta de papel, o de plantas
de incineracin y vertederos de desechos peligrosos).
Prevencin y control de la exposicin a las dioxinas
La incineracin adecuada del material contaminado es mejor mtodo disponible para prevenir y controlar la exposicin a las
dioxinas. Asimismo, puede destruir los aceites de desecho con PCB. El proceso de incineracin requiere temperaturas
elevadas, superiores a 850 C. Para destruir grandes cantidades de material contaminado se necesitan temperaturas an ms
elevadas, de 1000 C o ms.
La prevencin o reduccin de la exposicin humana se hace mejor con medidas dirigidas a las fuentes, es decir, un control
estricto de los procesos industriales para reducir al mximo la formacin de dioxinas. Esto es responsabilidad de los gobiernos
nacionales, la Comisin del Codex Alimentarius adopt en 2001 un Cdigo de prcticas sobre medidas aplicables en el
origen para reducir la contaminacin de los alimentos con sustancias qumicas (CAC/RCP 49-2001). Ms tarde, en 2006, se
adopt un Cdigo de prcticas para la prevencin y la reduccin de la contaminacin de los alimentos y piensos con dioxinas
y BPC anlogos a las dioxinas (CAC/RCP 62-2006).
Ms del 90% de la exposicin humana a las dioxinas procede de los alimentos, y fundamentalmente de la carne, los productos
lcteos, el pescado y el marisco. Por consiguiente, la proteccin de los alimentos es crucial. Adems de las medidas aplicables
en el origen para reducir la emisin de dioxinas, es necesario evitar la contaminacin secundaria de los alimentos a lo largo de
la cadena alimentaria. Para la produccin de alimentos inocuos es esencial que haya buenos controles y prcticas durante la
produccin primaria, el procesamiento, la distribucin y la venta.
Como se indica en los ejemplos citados, el pienso contaminado es a menudo la causa subyacente de la contaminacin
alimentaria.
Debe haber sistemas de vigilancia de la contaminacin de los alimentos o piensos que garanticen que no se superan los niveles
tolerados. Los productores de piensos y alimentos son los responsables de garantizar la seguridad de las materias primas y de
los procesos de produccin, mientras que la vigilancia de la inocuidad de los alimentos y la adopcin de medidas de
proteccin de la salud pblica es competencia de los gobiernos nacionales. Cuando se sospeche una contaminacin, los pases
deben disponer de planes de contingencia para identificar, detener y eliminar los alimentos y piensos contaminados. Deben
examinarse la poblacin afectada (por ejemplo, mediante determinacin de los contaminantes en la sangre y la leche humanas)
y sus efectos (por ejemplo, la vigilancia clnica para detectar signos de enfermedad).
Qu puede hacer el consumidor para reducir el riesgo de exposicin?
La eliminacin de la grasa de la carne y el consumo de productos lcteos con bajo contenido graso pueden reducir la
exposicin a las dioxinas. Una dieta equilibrada, con cantidades adecuadas de fruta, verduras y cereales, contribuye a evitar
una exposicin excesiva a una misma fuente. Esta es una estrategia a largo plazo para reducir la carga corporal, y
probablemente sea ms importante en las nias y las mujeres jvenes, con el fin de proteger la exposicin del feto y de los
lactantes amamantados. No obstante, las posibilidades de que los consumidores reduzcan su propia exposicin es limitada.
Qu se necesita para identificar y medir las dioxinas en el medio ambiente y los alimentos?
El anlisis qumico cuantitativo de las dioxinas requiere mtodos sofisticados de los que slo disponen algunos laboratorios en
todo el mundo. El costo de los anlisis es muy elevado y depende del tipo de muestra, pero oscila entre US$ 1000 para el
anlisis de una nica muestra biolgica y varios miles de US$ para una evaluacin exhaustiva de las emisiones de un
incinerador de desechos.
Se estn desarrollando cada vez ms mtodos biolgicos de cribado, basados en clulas o anticuerpos, cuya utilizacin en las
muestras de alimentos y piensos se est vez ms validando. No obstante, esos mtodos de cribado permitirn realizar ms
anlisis con un costo menor. En caso de que una prueba de cribado d resultados positivos, debe efectuarse una confirmacin
con anlisis qumicos ms complejos.
Actividades de la OMS relacionadas con las dioxinas
En 2015 la OMS public por vez primera estimaciones de la carga mundial de enfermedades transmitidas por los alimentos.
En este contexto se examinaron los efectos de las dioxinas en la fecundidad y la funcin tiroidea, y considerando estos dos
criterios de valoracin se comprob que la exposicin a las dioxinas puede tener una contribucin significativa a la carga de
enfermedades de transmisin alimentaria en algunas partes del mundo.
La reduccin de la exposicin a las dioxinas es un objetivo importante desde el punto de vista tanto de la salud pblica, para
reducir la carga de morbilidad. Con el fin de proporcionar orientacin sobre los niveles de exposicin aceptables, la OMS ha
celebrado una serie de reuniones de expertos.
En 2001, el Comit Mixto de la Organizacin de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentacin (FAO)/OMS de
Expertos en Aditivos Alimentarios llev a cabo una evaluacin exhaustiva de los riesgos de las PCDD, los PCDF y los PCB
anlogos a la dioxina. Para evaluar los riesgos que suponen estas sustancias para la salud a corto o a largo plazo se debe
determinar la ingesta total o media a lo largo de meses, y la ingesta tolerable debe evaluarse a lo largo de un periodo de al
menos un mes.
Los expertos han establecido de forma provisional una ingesta mensual tolerable de 70 pg/kg/mes. Esta es la cantidad de
dioxinas que se puede ingerir a lo largo de la vida sin que se produzcan efectos detectables en la salud.
La OMS, en colaboracin con la FAO, a travs de la Comisin del Codex Alimentarius, ha establecido un Cdigo de prcticas
para la prevencin y la reduccin de la contaminacin de los alimentos y piensos con dioxinas y BPC anlogos a las dioxinas.
Este documento proporciona a las autoridades nacionales y regionales orientacin en materia de medidas de prevencin.
La OMS es tambin encargada del Programa de Vigilancia y Evaluacin de la Contaminacin de los Alimentos del Sistema
Mundial de Vigilancia del Medio Ambiente (SIMUVIMA/Alimentos), que, a travs de su red de laboratorios en ms de 50
pases de todo el mundo, proporciona informacin sobre las concentraciones de contaminantes en los alimentos y sus
tendencias. Las dioxinas estn incluidas en ese programa de vigilancia.
La OMS tambin ha llevado a cabo estudios peridicos sobre las concentraciones de dioxinas en la leche humana. Estos
estudios permiten evaluar la exposicin humana a las dioxinas procedentes de todas las fuentes. Datos recientes sobre la
exposicin indican que las medidas introducidas en varios pases desarrollados para controlar la liberacin de dioxinas han
producido una reduccin considerable de la exposicin a estos compuestos a lo largo de los dos ltimos decenios. Los datos de
los pases en desarrollo son incompletos y todava no permiten analizar las tendencias a lo largo del tiempo.
Actualmente la OMS sigue adelante con dichos estudios en colaboracin con el Programa de las Naciones Unidas para el
Medio Ambiente (PNUMA), en el contexto del Convenio de Estocolmo, un acuerdo internacional para reducir las emisiones
de determinados contaminantes orgnicos persistentes (COP), entre ellos las dioxinas.
Se est examinando la posibilidad de tomar algunas medidas destinadas a reducir la produccin de dioxinas durante los
procesos industriales y de incineracin. La OMS y el PNUMA han iniciado encuestas mundiales sobre la leche materna, que
incluyen a muchos pases en desarrollo, con objeto de vigilar las tendencias en la contaminacin con dioxinas en todo el
planeta y la eficacia de las medidas aplicadas en virtud del Convenio de Estocolmo.
Las dioxinas estn presentes en el medio ambiente y en los alimentos en mezclas complejas. Para evaluar el riesgo de esas
mezclas en su totalidad se ha aplicado a este grupo de contaminantes el concepto de equivalencia txica. La OMS ha
establecido y reexaminado peridicamente en reuniones consultivas de expertos los factores de equivalencia txica (FET) de
las dioxinas y compuestos conexos. De este modo, la OMS ha establecido valores FET aplicables al ser humano, a otros
mamferos, a las aves y a los peces.