CMO Y POR QU TERMIN IA ESCLAVITUD ANTIGUA'

Marc Bloc!
Traduccin del francs por Antonio Malpica Cuello y Rafael Peinado Santaella.
En el mundo romano de los primeros siglos, el esclavo estaba en todas partes: en los
campos, en el comercio, en el taller, en el despacho. Los ricos mantenan a cientos o a
miles; desde luego, haba que ser bastante pobre para no poseer uno al me-nos. Por otra
parte, la mano de obra servil no tuvo el monopolio de ninguna actividad, por humilde
que fuera; muchos artesanos eran de contlicin li-bre; numerosos campos eran
cultivados por cam-pesinos, pequeos propietarios o granjeros que nun-co fueron
propiedad de un amo; era a este libre proletariado de Roma al que Vespasiano reservaba
los pesados trabajos que negaba a las herramientas. Pero, no es menos cierto que, ni la
vida material de las sociedades grecorromanas ni su misma civiliza-cin, en lo que tuvo
de ms exquisita, podran con-cebirse sin la ayuda de este trabajo forzado. Los
Germanos tambin tuvieron sus esclavos, domsti-cos o trabajadores del campo. Por el
contrario, la Europa de los tiempos modernos, salvo raras ex-cepciones, no ha conocido
la esclavitud en su pro-pio suelo. En su mayor parte, esta transformacin una de las
ms profundas que haya conocido la humanidad se ha operado muy lentamente con el
transcurso de la Alta Edad Media.
En la poca de las invasiones y durante los pri-meros tiempos de los reinos brbaros,
an persis-tan, en comparacin con los primeros tiempos del Imperio, muchos esclavos
por toda Europa. La gran fuente de la esclavitud siempre haba si-do la guerra. Fueron
las victoriosas expediciones de las legiones romanas las que, durante la expansin
romana, poblaron las ergstulas de Italia. Y. a par-tir del siglo tv, las Incesantes luchas
de Roma con-tra sus enemigos, los combates que stos libraban frecuentemente entre s.
los bandidajes de los sol-dados regulares o los de los bandidos de profesin (como en la
China actual, la distincin no siempre era fcil) acumulaban, tanto en las manos de una
faccin, como en las de la otra, este botn de carne y hueso que, cuando la fortuna
cambiaba de bando, raramente era devuelto. No hay una casa. por muy mediocre que
sea, en la que no se encuentre un sol-dado escila entindase. conforme al vocabula-
rio habitual del autor, un esclavo godo, escriba. hacia el 400, el africano Syneslo.
Desde luego. se refera a las regiones orientales del Imperio, por-que eran las nicas que
conoci directamente. Pero, reemplacemos godo por un trmino ms general co-mo
puede ser brbaro: sin duda, bojo esta forma. la observacin conserv su verdad por
todo el inundo an romano. Por lo que se refiere a los pro-pios invasores, sabemos que
un gran nmero de ha-bitantes de la Romania, de todo rango, haban sido reducidos por
aqullos a la esclavitud. En la vida de San Severino, que constituye algo asi como el
diario del asentamiento de las pequeas ciudades danubinnas, continuamente
amenazadas por los pueblos germanos establecidos en los alrededores, estas razzias para
conseguir cautivos aparecen co. mo un incidente corriente. Escogiendo textos al azar,
descubrimos algunos destinos trgicos, a los que se han debido parecer otros muchos;
pensa-mos en aquella gran dama de Colonia que, prisione- ra de los brbaros, los sirve
durante mucho tiempo como esclava: o aquella otra gran dama galo-roma-as que es
raptada por los bandidos para venderla luego en el mercado de Clermont. La suerte de
los fugitivos no era mejor; entre los vagabundos que In violencia de los tiempos habla
arrojado a los cami-nos de la Romania, ms de uno cay en la esclavi-tud. vctima de las
mismas poblaciones en las que halda tratado de buscar refugio. El hombre de guerra,
que con su espada ganaba gran nmero de cautivos, no los reservaba todos pa-ra su
squito; el principal provecho que persegua era el de comerciar con ellos. Tambin los
brbaros llegaban a las tierras que todava eran romanas a ofrecer esclavos de sangre
romana: este caso era tan frecuente, que en el ao 409 una ley imperial se vi obligada a
reconocer la validez de estas ventas pero con la reserva de que el esclavo siempre pu-
diera recobrar su libertad, bien reembolsando a su nuevo amo la suma invertida en l.
bien sirvindole durante cinco aos. Al decir de San Ambrosio, la invasin de la Birla
y de la Tracia habla dispersado por <todo el mundo a hombres que luego serian
vendidos. Ms tarde, Gregorio el Grande pudo ver cmo los lombardos llevaban, con
<la cuerda al cuello, como perros, los prisioneros tomados en el curso de una
expedicin sobre Roma y a los cuales pensaban vender en el reino de los Francos. Los
gran-des desrdenes ocurridos en Europa llevaban a un aumento del trfico. La pobreza
de las poblaciones conduca a lo mismo. A pesar de las leyes romanas. Los padres
vendan a sus hijos: este hecho se ve en el siglo U, en Crcega. Mientras que en el siglo
primero de nuestra era, periodo de paz y prosperidad. Plinio el Joven se quejaba de que
la mano de obra servil fuese escasa. en tanto que an en el siglo in el esclavo
resultaba todava bastante caro al principio de la Edad Media In mercanca humana
volvia a ser abundante y de un precio accesible. El comercio sigui siendo muy activo
durante la poca de los reinos brbaros y hasta los carolingios. Grandes negociantes
duran: l'Eternel, los Judos tomaron en esto parte importante, aunque no eran todava
falta mucho tiempo para ello los ni-cas en practicarlo. La vida de los santos, las
leyes y las frmulas hacen constantemente mencin a ello. Gran Bretaa,
particularmente, desgarrada por fre-cuentes guerras entre los reyes anglosajones o
contra las poblaciones de lengua cltica. Tambin presas de luchas intestinas
abastecerla al conti-nente de muchos esclavos que llegaban hasta Pro-venza e incluso
Roma. En las tierras de los ricos, en fin, se mezclaban esclavos de todo origen: brbaros
y romanos. Objeto de frecuentes intercambios, ser-van de precio en las transacciones,
entonces tan nu-merosas, en las cuales la moneda slo era utilizada como patrn y. a
veces, para saldar los picos de las cuentas, Los textos nos muestran a un tal Galo com-
prando un terreno a cambio de una espada, un ca-ballo y una mujer sajona. Al enumerar
las princi-pales <especies que los mercaderes soban vender. un capitular cita el oro, las
telas y los esclavos. No slo las caravanas de tratantes circulaban de un pala a otro de
Europa. sino que, en su balance es-mermas. el ganado servil contaba entre los princi-
pales productos de exportacin: en electo, se en-viaba en gran cantidad hacia la Espaa
musulma-na, hacia Venecia en menos cantidad posible-mente--, hacia las llanuras del
Este, y hacia el Oriente griego o rabe. Sin embargo, hay que observar de cerca snto-
mas muy claros lo atestiguan que, desde el siglo a la esclavitud estaba lejos de ocupar
en las socieda-des europeas una plaza comparable a la que ante-riormente habla
ocupado. Para comprender y sope-sar estos signos de decadencia se impone, co primer
lugar, un esfuerzo para recordar las vicisitudes que conoci la utilizacin econmica de
la mano de obra servil desde el final de la poca romana.

Dos mtodos se of molan al amo deseoso de sacar partido de la fuerza de trabajo que el
derecho ponla a su entera discrecin. El ms simple consista en mantener al hombre
como si fuera un animal do-mstico y hacer con l lo que con ate se bacn; es decir, usar
arbitrariamente de su trabajo. Pero el esclavo tambin podia establecerse por su propia
cuenta: en este caso, el amo se vela desprendido de la carga de su manutencin,
apropindose, bajo for-mas diversas, una parte de su tiempo y de los pro-ductos de su
trabajo. Ser este segundo mtodo el que se difunda ms y ms desde los ltimos siglos
del Imperio. Tambin en la industria se hablan mezclado estos dos procedimientos. Los
ricos, que posean grandes manadas de esclavos, siempre hablan reclutado en sus filas
obreros domsticos, ahorrndose de esta ma-nera, para muchos trabajos y productos, el
recurso al asalariado o al comercio; este uso todava persia-na en el siglo tx. Pero, una
vez cubiertos las necesi-dades de la casa se dispona de un excedente de mano de obra
debidamente cualificada? Siempre se habla esforzado por encontrarle en la produccin
para el mercado una salida remuneradora. Esto po-dia ser creando amplios talleres, cn
los que el pro-pietario del utillaje mantena, penosamente y para su solo provecho, a las
esclavos Lijo sus rdenes. En el mundo romano de los primeros siglos de nues-tra era se
encontraban en todas partes verdaderas manufacturas: as, los clebres aliares de
Graufe-senque y de Lezous. en la Galia: es probable que. al lado de los obreros libres.
hubiera en ellas traba-jadores esclavos que pertenecan al patrono, o bien eran
alquilados a otros amos. Estos establecimien-tos declinaron a partir del siglo tu. No es
que deja-ran de existir entonces muchos talleres seoriales, sino que stos no
abasteceran ms que al propio dominio, mientras que los talleres imperiales slo
trabajaran para el Estado. Las demandas del mer-cado hablan sido satisfechas siempre
por la pe-quea empresa, que no encontr competidor en adelante. En este rgimen del
artesanado, el amo, necesitando emplear los brazos que no poda de-jar ociases, debi
replegarse forzosamente. El es-clavo ejerca su profesin para el pblico, se ali-mentaba
y vesta con sus ganancias, entregando el resto, bajo diversas formas que a veces se
fijaban de antemano. al amo. Esta prctica, dan vieja como el pequeo oficio. haba
llegado a ser bastante ge-neral, por lo que se impuso reglamentar el proble-ma jurdico
que planteaba: dentro del propio mun-do brbaro, la ley de los burgundios 'Twain' esta
preocupacin. Pero fue sobre todo en la agricultura donde la transformacin se revel
ms profunda. Las peque-as explotaciones rurales, independientes o no. ha-blan
ocupado siempre una amplia parte del suelo de la Remonta --Int vez en su mayor parte,
salvo algunas regiones de Italia. El personal servil era all, naturalmente, muy
reducido. A su lado, al prin-cipio de la era cristiana, Inmensos dominios eran cultivados
por verdaderos ejrcitos de esclavos, comparables con los negros de las modernas plan-
taciones coloniales. /lacia finales del Imperio este sistema, por lo general, se abandon.
Los grandes propietarios, reservndose entre sus bienes amplios espacios, los dividan
en multitud de pequeas
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granjas, cuyos ocupantes deban pagar una renta por su disfrute. Entre los beneficiarios
de estos lo-tes figuraron gran nmero de esclavos, arrebatados a los equipos centrales,
proveyendo a cada uno, ba-jo su propia responsabilidad, de sus tierras parti-culares.
Algunos hablan sido manumitidos en el mismo momento de su establecimiento.
Muchos otros, sin embargo, aunque hubieran llegado a ser granjeros, conservaban su
anterior condicin jur-dica. Con toda seguridad, el tipo de esclavo-terraz-guero no en
completamente nuevo, pues se poda encontrar, desde hacia tiempo, entre las medianas
propiedades, cuyos poseedores no podian arriesgar-se a grandes empresas. Pero su
generalizacin era un hecho nuevo. Divisin en lotes del latifunditun, declive de las
manufacturas serviles, estos fenmenos, si interesan ante todo a la historia de la
esclavitud, rebasan, sin embargo. con mucho su campo de atencin. En su-ma,
significan el triunfo de la pequea sobre la gran empresa. Lo cual, por si solo, no
bastarle para ren-dir cuentas en otras partes de todos los cambios que entonces afectaron
al empleo de la mano de obra servil. Seria, por otra parte, inexacto hablar de ani-
quilamiento de la gran empresa rural. La creacin de pequeas panelas habla reducido
considerable-mente la extensin de la explotacin directa, que, por otra parle, Minca
habla desaparecido. Hacia la poca final del Imperio, y hasta el siglo ix, la mayo- ria de
los grandes seores territoriales conservaban an bojo su directa administracin
extensas super-ficies de cultivo. Ahora bien, los procedimientos para su
aprovechamiento se hablan modificado. Es cierto; el amo no habla dejado de alimentar,
alojar y vestir a los esclavos que continuamente le servan y ayudaban en las tareas del
campo. Pero eran cada vez menos necesarios para estas ltimas; fue a los terrazgueros,
cuyas tierras estaban bajo la dependencia del dominio principal, a quienes se les exigira
en lo sucesivo, bajo la forma de servidos obligatorios, la mayor parte del trabajo preciso
pa ra su prosperidad: una parte de estos serian peaar os propietarios antiguamente
habituados a vivir bajo la dependencia en la que hablan entrado gradualmente de
un gran propietario; otros se-rian aqullos que hablan ocupado los nuevos lotes hacia
poco tiempo. En fin, al abandonar una parte de la tierra, el gran propietario se habla
asegurado. en contrapartida, las fuerzas humanas necesarias
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el servia y los otros individuos que dependan, co-mo los colonos, del seoro. En
muchos lugares en los que las toreros debidas por los hombres libres por lo general
haban sido fijadas, el seor se re-servaba el derecho u exigir a los terrazgueros de
condicin servil su trabajo siempre que le pareca bien, <cuando les fuera ordenado.; sus
esposas y slo ellas parecen que acudan al taller seorial para trabajar
conjuntamente a las rdenes del amo, v nicamente ellas le nbastecian de telas de
'encona. En la prdica. sin embargo, el destino del esclavo as establecido sobre una
pequea explotacin cuyo gobierno le talaba confiado, diferia mucho de aqul <pm
evoca la palabra esclavitud: no entregaba al amo ms que una parte de los productos
obtenidos con su trabajo; no le entregaba ms que una parte de su tiempo; aunque las
correas eran ilimitadas en teora, sin embargo, en la prctica el amo se vela obligado a
dejar al contable el tiempo libre nece-sario para trabajar la tenencia. En fin, como tenia
que vivir y pagar sus rentas, se imponia a todas lu-ces que las tontas no ocuparan toda
su jornada. No viva lodo el liempo bajo Ins rdenes de otro hom-bre; tenia su propio
hogar y l mismo diriga el cul-tivo de sus campos; si se mostraba ms diestro y activo
que su vecino en el trabajo se alimentada mejor que ste y, all donde existiera, poda
vender sus productos al mercado. Las instituciones juridi-cas no lardaron en reconocer
las particularidades de su suerte. Como era uno de esos trabajadores del suelo de cuyo
esfuerzo dependa la prosperidad del Imperio, se explica el que las leyes del siglo w pro-
hibieran al amo la prohibicin iba dingida tam-bin al campesinado libre que se
moviera de su te-nencia. Sin duda, la normativa de la sujeccin a la gleba. no fue
observada mucho tiempo, e irla a me-nas con In ruina del Imperio que la habla procla-
mado. Pero entre hm esclavos cosafi es decir, pro-vedos de una casa (caen) y los tierras
circundantes a ella-- y los que no hablan llegado a esta situacin. el derecho carolingio
marca una distincin que me-rece ser resaltada: los primeros eran considerados como
bienes inmuebles, los segundos como bienes muebles. Las reglas que configuraban su
alienacin eran, por consiguiente, muy diferentes. Sobre todo, desde la segunda mitad
del siglo tx, In costumbre del seoro, que, desde hacia tiempo, careciendo de ley
escrito, pasaba a reglamentar las relaciones en-tre el seor y sus dependientes de
condicin libre,