Introduccin

1928 el epidemilogo Ingls Clifford Allchin Gill sealaba que la disciplina a pesar de su
antiguo linaje, se encontraba en la infancia.
Resea Histrica de la Epidemiologa Pg. 5 19

Todava en 1928, el epidemilogo ingls Clifford Allchin Gill (1) sealaba que la
disciplina, a pesar de su antiguo linaje, se encontraba en la infancia.
El papiro de Ebers, que menciona unas fiebres pestilentes probablemente
malaria- que asolaron a la poblacin de las mrgenes del Nilo alrededor del ao
2000 a.C., es probablemente el texto en el que se hace la ms antigua referencia
a un padecimiento colectivo (2).
La aparicin peridica de plagas y pestilencias en la prehistoria es indiscutible. En
Egipto, hace 3 000 aos, se veneraba a una diosa de la peste llamada Sekmeth, y
existen momias de entre dos mil y tres mil aos de antigedad que muestran
afecciones drmicas sugerentes de viruela y lepra (3, 4, 5).
La aparicin de plagas a lo largo de la historia tambin fue registrada en la mayor
parte de los libros sagrados, en especial en la Biblia, el Talmud y el Corn, que
adicionalmente contienen las primeras normas para prevenir las enfermedades
contagiosas. De estas descripciones, destaca la de la plaga que oblig a Merneptah,
el faran egipcio que sucedi a Ramss II, a permitir la salida de los judos de
Egipcio, alrededor del ao 1224 a C (6).

Muchos escritores griegos y latinos se refirieron a menudo al surgimiento de lo que

denominaron pestilencias. La ms famosa de estas descripciones es quiz la de la
plaga de Atenas, asol esta ciudad durante la Guerra del Peloponeso en el ao
440 a. C., y que Tucdides relata vivamente. Antes y despus de este historiador,
otros escritores occidentales como Homero, Herodoto, Lucrecio, Ovidio y Virgilio
(7, 8, 9) se refieren al desarrollo de procesos morbosos colectivos que sin duda
pueden considerarse fenmenos epidmicos.

La palabra epidemiologa, que proviene de los trminos griegos epi (encima),

demos (pueblo) y logos (estudios) etimolgicamente significa estudio de lo
que est sobre las poblaciones. La primera referencia propiamente mdica de un
trmino anlogo se encuentra en Hipcrates (460-385 a. C), quien us las
expresiones epidmico y endmico para referirse a los padecimientos segn
fueran o no propios de determinado lugar (10) Hipcrates no secund las
creencias populares sobre el contagio, y atribuy la aparicin de las enfermedades
al ambiente mal sano (miasmas) y a la falta de moderacin en la dieta y las
actividades fsicas. Notablemente, tampoco hace referencia a ninguna epidemia.
El texto hipocrtico Aires, Agua, y lugares que sigue la teora de los elementos
propuesta medio-siglo antes por el filsofo y mdico Empdocles de Agrigento-
seala que la dieta, el clima y la calidad de la tierra, los vientos y el agua son los
factores involucrados en el desarrollo de las enfermedades en la poblacin, al influir
sobre el equilibrio del hombre con su ambiente. Siguiendo estos criterios, elabora el
concepto de constitucin epidmica de las poblaciones.

Aunque la nocin de balance entre el hombre y su ambiente como sinnimo de salud

persisti por muchos siglos, con el colapso de la civilizacin CLSICA, el occidente
retorn a las concepciones mgico-religiosas que caracterizaron a las primeras
civilizaciones (11)

Con ello, la creencia en el contagio como fuente de enfermedad, comn como a casi
todos los pueblos antiguos, paulatinamente fue subsumida por una imagen donde
la enfermedad y la salud significaban el castigo y el perdn divinos, y las
explicaciones sobre las causas de los padecimientos colectivos estuvieron
prcticamente ausentes en los escritos mdicos elaborados entre los siglos III y XV
de nuestra era (es decir, durante el periodo en que la iglesia catlica goz de una
hegemona casi absoluta en el terreno de las ciencias). No obstante, como veremos
ms tarde, las medidas empricas de control de las enfermedades siguieron
desarrollndose, gracias a su impacto prctico.

Durante el reinado del emperador Justiniano, entre los siglos V y VI d. C., la terrible
plaga que azot al mundo ya recibi el nombre griego de epidemia. No se sabe
exactamente desde cundo el trmino epidmico se usa para referirse a la
presentacin de un nmero inesperado en casos de enfermedad, pero no hay duda
de que el trmino fue utilizado desde la baja Edad Media para describir el
comportamiento de las infecciones que de cuando en cuando devastaban a las
poblaciones.

La larga historia de epidemias infecciosas que azotaron el mundo antiguo y

medieval fue determinando una identificacin casi natural entre los conceptos de
epidemia, infeccin y contagio hasta que, segn Winslow, la aparicin de la
pandemia de peste bubnica o peste negra que azot a Europa durante el siglo XIV
(de la cual se dice que diariamente moran 10 mil personas), finalmente condujo a
la aceptacin universal- aunque todava en el mbito popular- de la doctrina del
contagio (7).

En 1546, Girolamo Fracastoro public, en Venecia, el libro De contagione et

contagiosis morbis et eorum curatione, en donde por primera vez describe todas las
enfermedades que en ese momento podan calificarse como contagiosas (peste,
lepra, tisis, sarna, rabia, erisipela, viruela, ntrax y tracoma) y agrega, como
entidades nuevas, el tifus exantemtico y la sfilis.
Fracastoro fue el primero en establecer claramente el concepto de enfermedad
contagiosa, en proponer una forma de contagio secundaria a la transmisin de lo
que denomina seminaria contagiorum (es decir, semillas vivas capaces de provocar
la enfermedad) y en establecer por lo menos tres formas posibles de infeccin.

Por contagio directo (como la rabia y la lepra),

Por medio de fomites transportando los seminaria prima (como las ropas de
los enfermos, y)
Por inspiracin del aire o miasmas infectados con los seminaria (como en la
tisis).

Como veremos ms adelante, incluso para mdicos tan extraordinarios como

Thomas Sydenham- quien naci cien aos ms tarde que Fracastoro y populariz
el concepto Hipocrtico de constituciones epidmicas, y los de higiene individual y
poblacional de Galeno- fue imposible comprender esta diferencia fundamental. A
Fracastoro se le debe el honor de ser el primer mdico que estableci qu
enfermedades especficas resultan de contagios especficos, presentando la
primera teora general del contagio vivo de la enfermedad. Desde este punto de
vista, debe ser considerado el padre de la epidemiologa moderna (12).
Treinta y cuatro aos despus de Fracastoro, en 1580 el mdico francs
Guillaume de Baillou (1538-1616) public el libro Epidemiorum (sobres las
epidemias) conteniendo una relacin completa de las epidemias de sarampin,
difteria y peste bubnica aparecidas en Europa entre 1570 y 1579, sus
caractersticas y modo de propagacin. Debido a que de Baillou tuvo una gran
influencia en la enseanza de la medicina durante la ltima parte del siglo XVI y la
primera del XVII (dirigi la escuela de medicina de la Universidad de Paris por
varias dcadas), sus trabajos tuvieron un importante impacto en la prctica mdica
de todo el siglo XVII
En castellano, la primera referencia al trmino epidemiolgico, segn Njera (13)
se encuentra en el libro que con tal ttulo pblico Quinto Tiberio Angelerio, en
Madrid, en 1598. Los trminos epidmicos y endmicos fueron incorporados a
nuestro idioma apenas un ao ms tarde, hacia 1606.
La Iglesia ejecut durante muchos siglos acciones de control sanitaria destinadas a
mantener lejos del cuerpo social las enfermedades que viajaban con los ejrcitos y
el comercio, y tempranamente aparecieron prcticas sanitarias que basaban su
fuerza en los resultados del aislamiento y la cuarentena. Del siglo XIV al XVII estas
acciones se generalizaron en toda Europa y paulatinamente se incorporaron a la
esfera mdica.

El nacimiento de las estadsticas sanitarias coincide con un extraordinario avance

de las ciencias naturales (que en ese momento hacan grandes esfuerzos por
encontrar un sistema lgico de clasificacin botnica) y que se reflej en las
cuidadosas descripciones clnicas de la disentera, la malaria, la viruela, la gota, la
sfilis y la tuberculosis hecha por el Ingls Thomas Sydenham, entre 1650 y 1676.

Las propuestas clasificatorias abiertas por Sydenham se vieron fortalecidas casi

inmediatamente, cuando su coterrneo John Graunt analiz, en 1662, los reportes
semanales de nacimientos y muertes observados en la ciudad de Londres y el
poblado de Hampshire durante los 59 aos previos, identificando un patrn
constante en las causas de muerte y diferencias entre las zonas rurales y urbanas
(12).

Un economista, msico y mdico amigo de Graunt, William Petty, public por la

misma poca trabajos relacionados con los patrones de mortalidad, natalidad y
enfermedad entre la poblacin Inglesa, y propuso por primera vez -30 aos antes
que Leibniz (1646-1716), a quien tradicionalmente se le atribuy esta idea- la
recoleccin e interpretacin sistemtica de la informacin sobre nacimientos,
casamientos y muertes, y de su distribucin segn sexo, edad, ocupacin, nivel
educativo y otras condiciones de vida.

Estas tablas, sin embargo, no derivan directamente de los trabajos de Graunt y

Petty, sino de las acciones desarrolladas por las compaas aseguradoras para fijar
adecuadamente los precios de los seguros de vida, comunes en Inglaterra y Gales
desde mediados del siglo VXII y en Francia desde mucho antes (quizs desde el
siglo XVI) a travs de las asociaciones de socorros mutuos. Las famosas tablas
elaboradas para estos fines fueron las de los comits seleccionados, en Suecia; las
de Richard Price, en Inglaterra las de Charles Oliphant (ya en el siglo XIX), en
Escocia. Las ms exactas (las elaboradas por Richard Price, segn el epistemlogo
ingls Ian Hacking), (16) permiten determinar que el promedio de vida en la ciudad
de Northampton era, segn datos del siglo XVIII, de 24 aos de vida.

Entre los ms famosos constructores de tablas de vida para las compaas

aseguradoras se encuentra Edmund Halley (1656-1742), astrnomo britnico
descubridor del cometa que lleva su nombre y que en 1687 sufragara los gastos
de publicacin de los Principia mathematica, de su amigo Isaac Newton; y el
periodista Daniel Defoe (1660-1731), autor de la novela Robinson Crusoe y del
extraordinario relato sobre la epidemia londinense de 1665, Diario del ao de la
peste.
En 1710, John Arbuthnot, continuador de los trabajos de Graunt y Petty, haba
demostrado que la razn de nacimientos entre varones y mujeres era siempre de
13 a 12, independientemente de la sociedad y el pas en el que se estudiaban. Para
Arbuthnot, esta regularidad no poda deberse al azar, y tena que ser una
disposicin divina encaminada a balancear el exceso de muertes masculinas
debidas a la violencia y la guerra (16).
Entre 1741 y 1775, el sacerdote alemn J.P. Sussmilch escribi varios tratados que
seguan los mtodos de enumeracin propuestos por Graunt, Petty y Arbuthnot.

Para Sussmilch, la regularidad encontrada en el volumen de nacimientos por sexo

era toda una ley estadstica (como las leyes naturales de la fsica) y deban existir
leyes similares capaces de explicar el desarrollo de toda la sociedad. Muy pronto
naci la idea de una ley de mortalidad y, poco ms tarde, la conviccin de que
habra leyes para todas las desviaciones sociales: el suicidio, el crimen, la vagancia,
la locura y, naturalmente, la enfermedad (16). Si bien las estadsticas sobre la
enfermedad tuvieron importancia prctica hasta el siglo XIX, su desarrollo era un
avance formidable para la poca. La misma frase ley de la enfermedad invitaba a
formular los problemas de salud en forma matemtica, generalizando estudios sobre
la causa de los padecimientos y muerte entre la poblacin.

En 1765, el astrnomo Johann H. Lambert inici la bsqueda de relaciones entre la

mortalidad, el volumen de nacimientos, y el nmero de casamientos y la duracin
de la vida, usando la informacin de las gacetas estadsticas alemanas. Como
resultado, Lambert obtuvo una curva de decesos que incorporaba la duracin de
vida promedio de la poblacin investigada y con la cual logr deducir una tasa de
mortalidad infantil mucho ms alta de lo que entonces se pensaba.

La bsqueda de leyes de la enfermedad fue una actividad permanente hasta el

final del siglo XIX, y contribuy al desarrollo de la estadstica moderna (17).

Para la misma poca, por otra parte, se haban publicado trabajos que tambin
hacan uso, aunque de otra manera, de la enumeracin estadstica: El primero de
ellos, publicado en 1747, fue un trabajo de James Lind sobre la etiologa del
escorbuto, en el que demostr experimentalmente que la causa de esta enfermedad
era un deficiente consumo de ctricos.

El segundo fue un trabajo publicado en 1760 por Daniel Bernoulli, que conclua que
la variacin protega contra la viruela y confera inmunidad de por vida (12). Es
notable que este trabajo se publicara 38 aos antes de la introduccin del mtodo
de vacunacin por el britnico Eduard Jenner (1749-1823).

Un tercer trabajo, que se refera especficamente a la prctica de inmunizacin

introducido por Jenner, fue publicado por Duvillard de Durand apenas nueve aos
despus de la generalizacin de este procedimiento en Europa (en 1807), y se
refiere a las potenciales consecuencias de este mtodo preventivo de la longevidad
y la esperanza de vida de los franceses (16). No obstante, como seala Haching, el
imperialismo de las probabilidades solo era concebible en un mundo numrico.
Aunque la cuantificacin se hizo comn a partir de Galileo, en materia mdica, esto
fue posible solo gracias a los trabajos de Pierre Charles Alexander Louis. Este
clnico francs, uno de los primeros epidemilogos modernos, condujo, a partir de
1830, una gran cantidad de estudios de observacin numrica, demostrando,
entre muchas otras cosas, que la tuberculosis no se trasmita hereditariamente y
que la sangra era intil y an perjudicial en la mayora de los casos (16).

La enorme influencia de Louis durante las siguientes dcadas se muestra en la

primera declaracin de la Sociedad Epidemiolgica de Londres, fundada en 1850,
en donde se afirma que la estadstica tambin nos ha proporcionado un mdico
nuevo y poderoso para poner a prueba las verdades mdicas, y mediante los
trabajos del preciso Louis, hemos aprendido cmo puede ser utilizada
apropiadamente para atender lo relativo de las enfermedades epidmicas.

Como resultado, Quetelet transform cantidades fsicas conocidas en propiedades

ideales que seguan comportamientos regulares, con los que inaugur los
conceptos de trmino medio y normalidad biolgica, categoras ampliamente
usadas durante la inferencia epidemiolgica.

Sin embargo, los trabajos de Laplace, Louis, Poisson, Quetelet. Galtonr y Pearson
pronto se acercaron a las posturas sostenidas por los cientficos positivistas
(especialmente los fsicos), para quienes, segn el dicho del escocs William
Kelvin, una ciencia que no media era una pobre ciencia. Con ello, se pas de
considerar que medir es bueno, a creer que solo medir es bueno. Un alumno
distinguido de Louise, el Ingls Wiliam Farr, generaliz el uso de las tasas de
mortalidad y tambin los conceptos de poblacin bajo riesgo, gradiente dosis-
respuesta, ao-persona. Tambin descubri las relaciones entre la prevalencia, la
incidencia y la duracin de las enfermedades, y fundament la necesidad de contar
con grandes grupos de casos para lograr inferencias vlidas. (12)

En 1837 public lo que denomin un instrumento capaz de medir la frecuencia y

duracin relativa de las enfermedades, afirmando que con l era posible
determinar el peligro relativo de cada padecimiento. Finalmente, cre el concepto
de fuerza de la mortalidad de un padecimiento especfico, definindolo como el
volumen de decesos entre un nmero determinado de enfermos del mismo
padecimiento, en un periodo definido de tiempo (16) Este concepto, uno de los
primeros conceptos epidemiolgicos altamente precisos, es idntico al que hoy
conocemos como letalidad.
La investigacin realizada en el campo de la epidemiologia experiment durante el
siglo XIX un extraordinario avance, especialmente con los trabajos de Robert Storrs
(18409, Oliver Wendell Holmes (1842) e Ignaz Semmelwweis (1848) sobre la
transmisin de la fiebre puerperal; los de P. L. Pnum (1846) sobre la contagiosidad
del sarampin; los de Snow (1854) sobre el modo de transmisin del clera, y los
de William Budd (1857) sobre la transmisin de la fiebre tifoidea.

El mtodo utilizado por los epidemilogos del siglo XIX para demostrar la
transmisibilidad y contagiosidad de los padecimientos mencionados (que, en
resumen, consiste en comparar, de mltiples formas, la proporcin de enfermos
expuestos a una circunstancia con la proporcin de enfermos no expuestos a ella)
se produjo de manera sorprendente y con l se estudiaron, durante los siguientes
aos, prcticamente todos los brotes epidmicos. De hecho, versiones ms
sofisticadas de esta estrategia constituyeron actualmente los principales mtodos
de la epidemiologia. La escuela de la epidemiologia fundada en el siglo pasado
continua activa.

Las ideas de P. C. A. Louis, por ejemplo, fueron adoptadas por muchos de sus
alumnos y siguen dando frutos. Entre sus alumnos destacan Francis Galton
(descubridor del coeficiente de correlacin), George C. Shattuck (fundador de la
asociacin Estadstica Norteamericana y reformador de la salud pblica en este
pas) y Elisha Bartlett (el primero en justificar matemticamente el uso del grupo
control en los estudios experimentales). Un alumno de Galton, Karl Pearson,
descubri la distribucin de chi cuadrada y fund la Escuela Britnica de Biometra.
Major Greenwood, alumno de Pearson, fue el ms destacado epidemilogo ingls
de la primera mitad del siglo XX y maestro de Austin Bradfoard Hill, quien junto con
Evans y Jerushalmy, ha sido uno de los ms importantes divulgadores de los
criterios modernos de causalidad.

En nuestro continente destacaron inicialmente Edward Jarvis, William Wech,

Joseph Goldberger, Wade Hampton Frost, Edgard Sydenstriker y Kenneth Maxcy.
Ms recientemente, ambas escuelas epidemiolgicas han dado nombres de la talla
de Richard Doll, Jerome Corfield, Alexander Langmuir, Brian MacMahon, Nathan
Mantel, William Haenzel, Abraham Lilienfeld, Thomas Mckeown, Milton Terris, Carol
Buck, Mervyn Susser, Sanders Greenland, Olli Miettinen, David Kleimbaum y
Kenneth Rothman, quienes han sido reconocidos por sus importantes
contribuciones al desarrollo metodolgico de la disciplina.

Con el establecimiento definitivo de la teora del germen, entre 1872 y 1880, la

epidemiologia, como todas las ciencias de la salud, adopt un modelo de causalidad
que reproduca el de la fsica, y en el que un solo efecto es resultado de una sola
causa, siguiendo conexiones lineales.

Las experiencias de investigacin posteriores rompieron estas restricciones. Las

realizadas entre 1914 y 1923 por Joseph Goldberger quien demostr el carcter
no contagioso de la pelagra- rebasaron los lmites de la infectologa y sirvieron de
base para elaborar teoras y adoptar medidas preventivas eficaces contra las
enfermedades carenciales, inclusive antes de que se conociera el modo de accin
de los micronutrimentos esenciales (13).

En 1936, Frost afirmaba que la epidemiologia en mayor o en menor grado, sobre

pasa los lmites de la observacin directa, asignndole la posibilidad de un
desarrollo terico propio y, en 1941, Major Greenwood la defini simplemente como
el estudio de la enfermedad, considerada como fenmeno de masas.
La epidemiologa contempornea ha basado sus principales acciones en este
modelo, denominado red de causalidad y formalizado por Brian MacMahon, en
1970.

Geoffrey Rose ha advertido sobre esta falta de discriminacin al preguntarse si la

aparicin de la enfermedad en las personas puede explicarse de la misma manera
que la aparicin de la enfermedad en las poblaciones (24). En otras palabras Rose
se pregunta si la enfermedad individual y la incidencia tienen las mismas causas y,
por lo tanto, pueden ser combatidas con las mismas estrategias. Rose responde
negativamente.

En los trabajos que directamente abordan el problema de la caja negra destaca la

obra de Mervyn Susser, (26) para quien los fenmenos colectivos de salud
funcionan de manera ms parecida a una caja negra, en donde los sistemas de
determinacin epidemiolgica se encuentran separados y organizados
jerrquicamente, de forma tal que un sistema abarca varios subsistemas,
compuestos a su vez por subsistemas de menor jerarqua.

La polmica sobre el estatus cientfico de la epidemiologia fue abierto con la

publicacin con un controvertido texto elaborado por Carol Buck,(29) en 1975. De
acuerdo con esta autora, el hecho de que la epidemiologia otorgue tanta importancia
a su mtodo se debe a que, en esta disciplina, el experimento juega un papel muy
limitado, por lo que los investigadores deben crear escenarios cuasi-
experimentales, sirvindose de los fenmenos tal como ocurren naturalmente.

El abanico de postura se extiende desde los que proponen el uso generalizado de

los postulados de la causalidad (Henle-Koch. Bradford Hill o Evans) hasta los que
consideran que la epidemiologia debe abandonar el concepto de causa y limitarse
a dar explicaciones no deterministas de los eventos que investiga. Las crticas al
concepto de causa, formuladas por primera vez por David Hume, en 1740,
probablemente implicaran replantear conceptos tan arraigados en la investigacin
epidemiolgica como los de causa necesaria y causa suficiente, por ejemplo.

Dado que estas crticas son cada vez ms aceptadas en el terreno de las ciencias
naturales, es indudable que este tema seguir siendo uno de los predilectos por la
literatura epidemiolgica del siglo XXI. Otro de los problemas filosficos de la
epidemiologia contempornea se refiere a la ndole de su objeto de estudio. En este
campo, los esfuerzos por determinar la naturaleza de los eventos epidemiolgicos
tambin han desembocado en la formacin de diversas corrientes, que debaten
intensamente si este objeto se alcanza con la suma de lo individual, con el anlisis
poblacional, o mediante la investigacin de lo social. Como resultado, han
proliferado los intentos por desentraar, cada vez con mayor riesgo, las
interacciones que se establecen entre la clnica, la estadstica y las ciencias sociales
(25). El ltimo de los aspectos centrales en este peculiar debate alude al estatus
cientfico del saber epidemiolgico.

Aunque ya nadie acepta la posibilidad planteada por Louis en el siglo XIX- de que
los eventos epidemiolgicos puedan comportarse siguiendo leyes similares a las
que rigen los fenmenos naturales, los aportes de la epidemiologia en el terreno de
la generacin de teoras, modelos y conceptos han sido numerosos, y su desarrollo
presente indica que este proceso no va a detenerse (33).

De acuerdo con Kleinbaum, (35) la nueva epidemiologia tiene como propsito:

a), la descripcin de las condiciones de salud de la poblacin (mediante la

caracterizacin de la ocurrencia de enfermedades, de las frecuencias relativas al
interior de sus subgrupos y de sus tendencias generales):
b), la explicacin de las causas de enfermedad poblacional (determinando los
factores que la provocan o influyen en su desarrollo);
c), la prediccin del volumen de enfermedades que ocurrir, as como su distribucin
al interior de los subgrupos de la poblacin, y
d), la prolongacin de la vida sana mediante el control de las enfermedades en la
poblacin afectada y la prevencin de nuevos casos entre las que estn en riesgo.

Antecedentes Histricos de la Epidemiologa Pg. 23 26

En los antecedentes histricos de la Epidemiologa podemos distinguir cuatro etapas:

1. Hipocrtica (c. 460 377 a.C.)

2. A partir de 1662 con John Graunt
3. A partir de 1839 con William Farr y John Snow
4. A partir de los primeros estudios experimentales
Hace casi 2,400 aos Hipcrates expres la idea de que la enfermedad puede estar
conectada con el ambiente de la persona en su obra De los aires, aguas y lugares.
El hecho de que la medicina se hubiera demorado tanto en utilizar los mtodos cuantitativos
a pesar de la slida e influyente exhortacin Hipocrtica al estudio de los factores que
perturban la salud, ha sido atribuido por algunos al hecho de que Hipcrates habl de
CONSIDERAR y no de CONTAR las caractersticas del ambiente. A un sastre ingls, John
Graunt, quien public en 1662 Las Observaciones Naturales y Polticas sobre los Registros
de Mortalidad en Londres, se le da el crdito por la introduccin de los mtodos cuantitativos
en epidemiologa y, ciertamente, en biologa y medicina general, aun cuando el estudio de
Harvey sobre la circulacin mayor, publicado en 1628, es el primer estudio conocido que
utiliz mtodos cuantitativos como prueba definitiva de una hiptesis en el campo mdico.
El registro sistemtico de muertes iniciado en Londres desde 1603, proporcionando
informacin sobre nombre, sexo, fecha de muerte y tipo de enfermedad, fue visto por Graunt
como la base para las primeras estadsticas vitales. De su anlisis concluy que la natalidad
y la mortalidad era mayor entre varones que entre mujeres, que la mortalidad variaba
estacionalmente, que el impacto de la peste en la poblacin dependa de condiciones
meteorolgicas y otros aspectos ecolgicos. Adems, estudi la informacin sobre la
mortalidad para estimar la tasa de poblacin que fallece y as, en efecto, cre las primeras
Tablas de Vida. An ms significativo fue que l demostr la uniformidad y la posibilidad
de pronsticos de los fenmenos biolgicos considerados en masa y as se le considera
como el fundador de la ciencia de la BIOESTADSTICA.

Las races de la epidemiologa de hoy se pueden descubrir con mayor claridad en el trabajo
de William Farr, un mdico a quien en 1839 se asign la responsabilidad de las estadsticas
mdicas de las oficinas del registrador general de Inglaterra y Gales. Durante 40 aos aplic
cuidadosamente los datos sobre eventos vitales, a los problemas de salud y a otros de
inters pblico. Estudi la mortalidad en las minas metalrgicas y otros ambientes de
trabajo, en prisiones y otras instituciones y entre solteros y casados; seal las
fluctuaciones de la tasa de matrimonios (nupcialidad) como ndices de la situacin
econmica del pas, la distribucin del clera, las tendencias de la tasa de alfabetismo, el
valor de una persona en trminos de dinero, y las consecuencias de la emigracin. Como
ejemplo ilustrativo de su anlisis tenemos su tentativa para determinar el efecto del
encarcelamiento sobre la mortalidad.

John Snow, (1813 1858). La monografa de Snow, conteniendo sus observaciones, es

un ejemplo notable de inferencias bien razonadas, derivadas de observaciones cuidadosas
que llevaron a establecer conceptos sobre la naturaleza de la causa del clera y
sobre sus modos de transmisin. Su mayor contribucin fue probablemente lo que l llam
su Gran Experimento: Mediante el recuento de las muertes por clera en los vecindarios
cuyas casas eran servidas al azar por la compaa de agua Southwark & Vauxhall o la
compaa Lambeth, Snow pudo demostrar claramente una diferencia en la incidencia del
clera en dos poblaciones que eran semejantes, excepto en la fuente abastecedora de
agua. Aqullas casas semejantes cuya agua provena del lecho del ro Tmesis,
contaminada con los desages (la compaa Southwark & Vauxhall), tenan una mortalidad
por clera ms alta que las vecinas cuyos grifos reciban agua de un abastecimiento que
se originaba corriente arriba. Sus hallazgos han permitido el desarrollo de recomendaciones
efectivas para el control de la enfermedad y otras transmitidas de la misma manera, siendo
eminentemente de higiene personal y saneamiento ambiental.

El trabajo de Carlos Finlay (1833 1915), el mdico cubano descubridor de la transmisin

de la fiebre amarilla por el mosquito, es un bello ejemplo del mtodo cientfico experimental.
Finlay parte de una serie de observaciones y conocimientos sobre la fiebre amarilla, realiza
observaciones de una extraordinaria meticulosidad sobre las caractersticas de los
mosquitos existentes en Cuba y sobre sus hbitos alimenticios. Con base en ello lanza una
nueva teora y la somete a verificacin experimental. Sin embargo, unos aos ms tarde
fue Walter Reed, quien trabaj en la Habana con Finlay y se bas en sus observaciones,
a quien toc demostrar en forma inequvoca el papel del mosquito como agente transmisor
de la fiebre amarilla.

James Lind Ensayo de la fruta seca en el tratamiento del Escorbuto (ctricos)

(1747):

Edward Jenner Inoculacin de la vacuna, (vescula de la mano de una ordeadora

(1796): a susceptibles a fin de prevenir contra la viruela) El cowpox confiere
proteccin contra la viruela

Joseph Goldberger Utiliz una dieta deficiente en la produccin de la Pelagra

(1915):

Estudio Fletcher (1905): Evaluacin del efecto protector del arroz curado contra el
Beri Beri

William Budd Declar que la tifoidea era una enfermedad infecciosa y le

dio a la tuberculosis su carcter contagioso
Peter Ludwig Panun Estudi el sarampin en las Islas Faroe

Oliver Wendell Colmes Mostr que la fiebre puerperal era contagiosa.