INTRODUCCIN AL CONCEPTO Y CONTENIDO DE LA MICROBIOLOGA

La Microbiologa se puede definir, sobre la base de su etimologa, como la ciencia que trata de
los seres vivos muy pequeos, concretamente de aquellos cuyo tamao se encuentra por debajo
del poder resolutivo del ojo humano. Esto hace que el objeto de esta disciplina venga
determinado por la metodologa apropiada para poner en evidencia, y poder estudiar, a los
microorganismos. Precisamente, el origen tardo de la Microbiologa con relacin a
otras ciencias biolgicas, y el reconocimiento de las mltiples actividades desplegadas por los
microorganismos, hay que atribuirlos a la carencia, durante mucho tiempo, de los
instrumentos y tcnicas pertinentes. Con la invencin del microscopio en el siglo XVII
comienza el lento despegue de una nueva rama del conocimiento, inexistente hasta entonces.
Durante los siguientes 150 aos su progreso se limit casi a una mera descripcin de tipos
morfolgicos microbianos, y a los primeros intentos taxonmicos, que buscaron su
encuadramiento en el marco de los "sistemasnaturales" de los Reinos Animal y Vegetal.
El asentamiento de la Microbiologa como ciencia est estrechamente ligado a una serie de
controversias seculares (con sus numerosas filtraciones de la filosofa e incluso de la religin de
la poca), que se prolongaron hasta finales del siglo XIX. La resolucin de estas polmicas
dependi del desarrollo de una serie de estrategias experimentales fiables (esterilizacin,
cultivos puros, perfeccionamiento de las tcnicas microscpicas, etc.), que a su vez dieron
nacimiento a un cuerpo coherente de conocimientos que constitituy el ncleo aglutinador
de la ciencia microbiolgica. El reconocimiento del origen microbiano de las fermentaciones, el
definitivo abandono de la idea de la generacin espontnea, y el triunfo de la teora germinal de
la enfermedad, representan las conquistas definitivas que dan carta de naturaleza a la joven
Microbiologa en el cambio de siglo.
Tras la Edad de Oro de la Bacteriologa, inaugurada por las grandes figuras de Pasteur y Koch,
la Microbiologa qued durante cierto tiempo como una disciplina descriptiva y aplicada,
estrechamente imbricada con la Medicina, y con un desarrollo paralelo al de la Qumica, que le
aportara varios avances metodolgicos fundamentales. Sin embargo, una corriente, en
principio minoritaria, dedicada a los estudios bsicos centrados con
ciertas bacterias del suelo poseedoras de capacidades metablicas especiales, incluyendo el
descubrimiento de las que afectan a la nutricin de las plantas, logr hacer ver la ubicuidad
ecolgica y la extrema diversidad fisiolgica de los microorganismos. De esta forma, se
estableca una cabeza de puente entre la Microbiologa y otras ciencias biolgicas, que lleg a su
momento decisivo cuando se comprob la unidad qumica de todo el mundo vivo, y se
demostr, con material y tcnicas microbiolgicas que la molcula de la herencia era el ADN.
Con ello se asiste a un ntimo y frtil intercambio entre la Microbiologa, la Gentica y
la Bioqumica, que se plasma en el nacimiento de la Biologa Molecular, base del espectacular
auge de la Biologa desde mediados de este siglo.
Por otro lado, el "programa" inicial de la Microbiologa (bsqueda de agentes infectivos,
desentraamiento y aprovechamiento de los mecanismos de defensa del hospedador)
condujeron a la creacin de ciencias subsidiarias (Virologa, Inmunologa) que finalmente
adquirieron su mayora de edad y una acentuada autonoma.
Por ltimo, la vertiente aplicada que estuvo en la base de la creacin de la Microbiologa,
mantuvo su vigencia, enriquecida por continuos aportes de la investigacin bsica, y
hoy muestra una impresionante "hoja de servicios" y una no menos prometedora perspectiva
de expansin a mltiples campos de la actividad humana, desde
el control de enfermedades infecciosas (higiene, vacunacin, quimioterapia, antibioterapia)
hasta el aprovechamiento econmico racional de los mltiples procesos en los que se hallan
implicados los microorganismos (biotecnologas).
As pues, la sencilla definicin con la que se abri este apartado, esconda todo un cmulo de
contenidos y objetos de indagacin, todos emanados de una peculiar manera de aproximarse a
la porcin de realidad que la Microbiologa tiene encomendada. En las prximas pginas
ampliaremos y concretaremos el concepto al que hemos hecho rpida referencia. Realizaremos
un recorrido por su el desarrollo de la Microbiologa a lo largo de su historia, que nos permitir
una visin concreta de algunos de sus caractersticos modos de abordar su objeto de estudio;
finalmente, estaremos en disposicin de definir este ltimo, desglosado como objeto material y
formal.
OBJETIVOS:
Conocer los objetos de estudio de la microbiologa
Reconocer los principales aportes que contibuyeron al seguimiento de esta ciencia
Obtenes una visin general de la materia
Introducir conceptos utilizando el glosario

2 DESARROLLO HISTRICO DE LA MICROBIOLOGA.

La Microbiologa, considerada como una ciencia especializada, no aparece hasta finales del
siglo XIX, como consecuencia de la confluencia de una serie de progresos metodolgicos que se
haban empezado a incubar lentamente en los siglos anteriores, y que obligaron a una revisin
de ideas y prejuicios seculares sobre la dinmica del mundo vivo.
Siguiendo el ya clsico esquema de Collard (l976), podemos distinguir cuatro etapas o periodos
en el desarrollo de la Microbiologa:
Primer periodo, eminentemente especulativo, que se extiende desde la antigedad hasta llegar
a los primeros microscopistas.
Segundo periodo, de lenta acumulacin de observaciones (desde l675 aproximadamente hasta
la mitad del siglo XIX), que arranca con el descubrimiento de los microorganismos por
Leeuwenhoek (l675).
Tercer periodo, de cultivo de microorganismos, que llega hasta finales del siglo XIX, donde las
figuras de Pasteur y Koch encabezan el logro de cristalizar a la Microbiologa como ciencia
experimental bien asentada.
Cuarto periodo (desde principios del siglo XX hasta nuestros das), en el que los
microorganismos se estudian en toda su complejidad fisiolgica, bioqumica, gentica,
ecolgica, etc., y que supone un extraordinario crecimiento de la Microbiologa, el surgimiento
de disciplinas microbiolgicas especializadas (Virologa, Inmunologa, etc), y la estrecha
imbricacin de las ciencias microbiolgicas en el marco general de las Ciencias Biolgicas. A
continuacin se realiza un breve recorrido histrico de la disciplina microbiolgica,
desglosando los perodos 3 y 4 en varios apartados temticos.
2.1 PERIODO PREVIO AL DESCUBRIMIENTO DEL MICROSCOPIO
Si bien el descubrimiento efectivo de seres vivos no visibles a simple vista debi aguardar hasta
el ltimo tercio del siglo XVII, sus actividades son conocidas por la humanidad desde muy
antiguo, tanto las beneficiosas, representadas por las fermentaciones implicadas en
la produccin de bebidas alcohlicas, pan y productos lcteos, como las perjudiciales, en forma
de enfermedades infecciosas.
Diversas fuentes escritas de la antigedad griega y romana hablan de grmenes invisibles que
transmiten enfermedades contagiosas. Lucrecio (96-55 a.C.), en su "De rerum natura" hace
varias alusiones a "semillas de enfermedad". En el Renacimiento europeo, Girolamo
Frascatorius, en su libro "De contagione et contagionis" (1546) dice que las enfermedades
contagiosas se deben a "grmenes vivos" que pasan de diversas maneras de un individuo a otro.
Estos inicios de explicacin que renunciaban a invocar causas sobrenaturales fueron
probablemente catalizados por la introduccin en Europa de la sfilis, una enfermedad en la
que estaba clara la necesidad de contacto para su contagio. Pero la "cosa" que se transmite en la
enfermedad sigui siendo objeto de conjeturas durante mucho tiempo.
2.2 EL PERIODO DE LOS PRIMEROS MICROSCOPISTAS.
Ya en el siglo XIV, con la invencin de las primeras lentes para corregir la visin, surgi una
cierta curiosidad sobre su capacidad de aumentar el tamao aparente de los objetos. En el siglo
XVI surgieron algunas ideas sobre aspectos de la fsica ptica de las lentes de aumento, pero no
encontraron una aplicacin inmediata. Se dice que Galileo hizo algunas observaciones
"microscpicas" invirtiendo su telescopio a partir de lentes montadas en un tubo, pero en
cualquier caso est claro que no tuvieron ninguna repercusin.
La primera referencia segura sobre el microscopio (1621) se debe a Constantijn Huygens, quien
relata que el ingls Cornelis Drebbel tena en su taller un instrumento magnificador, que
recibi el nombre de microscopium en l625, en la Accademia dei Lincei, de Roma.
El descubrimiento de los microorganismos fue obra de un comerciante holands de tejidos,
Antonie van Leeuwenhoek (1632-1723), quien en su pasin por pulir y montar lentes casi
esfricas sobre placas de oro, plata o cobre, casi lleg a descuidar sus negocios. Fabric unos
cuatrocientos microscopios simples, con los que lleg a obtener aumentos de casi 300
dimetros. En 1675 descubri que en una gota de agua de estanque pululaba una asombrosa
variedad de pequeas criaturas a las que denomin "animlculos". En 1683 descubre
las bacterias, por lo que se considera el "padre de la Microbiologa". Durante varias dcadas
Leeuwenhoek fue comunicando sus descubrimientos a la Royal Society de Londres a travs de
una serie de cartas que se difundieron, en traduccin inglesa, en las "Philosophical
Transactions". Sus magnficas dotes de observador le llevaron asimismo a describir protozoos
(como Giardia, que encontr en sus propias heces), la estructura estriada del msculo, la
circulacin capilar, a descubrir los espermatozoides y los glbulos rojos (por lo que tambin se
le considera el fundador de la Histologa animal), as como a detallar diversos aspectos
estructurales de las semillas y embriones de plantas. Leeuwenhoek se percat de la abundancia
y ubicuidad de sus animlculos, observndolos en vinagre, placa dental, etc.
Aunque los descubrimientos de Leeuwenhoek despertaron inters al ser comunicados, pocos
intentaron o pudieron reproducirlos seriamente. Adems, la fabricacin de lentes sencillas de
gran aumento era difcil y el manejo de los microscopios simples, bastante engorroso.
2.3 EL DEBATE SOBRE LA GENERACIN ESPONTNEA.
La autoridad intelectual de Aristteles por un lado, y la autoridad moral representada por la
Biblia, por otro, junto con las opiniones de escritores clsicos como Galeno, Plinio y Lucrecio, a
los que se citaba como referencias incontrovertibles en la literatura mdica en la Edad
Media y Renacimiento, dieron carta de naturaleza a la idea de que algunos seres vivos podan
originarse a partir de materia inanimada, o bien a partir del aire o de materialesen
putrefaccin. Esta doctrina de la "generatio spontanea" o abiognesis, fue puesta en entredicho
por los experimentos de Francesco Redi (1621-1697), quien haba acuado la expresin "Omne
vivum ex ovo" (1668), tras comprobar que los insectos y nematodos procedan de huevos
puestos por animalesadultos de su misma especie. Demostr que si un trozo de carne era
cubierto con gasa de forma que las moscas no podan depositar all sus huevos, no aparecan
"gusanos", que l correctamente identific como fases larvarias del insecto. Los
descubrimientos de Redi tuvieron el efecto de desacreditar la teora de la generacin
espontnea para los animales y plantas, pero la reavivaron respecto de los recin descubiertos
"animlculos", de modo que aunque se acept la continuidad de la vida en cuanto a sus formas
superiores, no todos estaban dispuestos a admitir el ms amplio "Omne vivum ex vivo"
aplicado a los microorganismos.
Hubo que esperar un siglo ms hasta que una serie de naturalistas recomenzaran el ataque a la
teora preformacionista. Lazzaro Spallanzani (1729-1799) sostuvo una disputa con J.T.
Needham (1713-1781) en la que el primero demostr que los "infusorios" no aparecan en
muestras de maceraciones animales o vegetales sometidas durante tiempo suficiente a
ebullicin en frascos hermticamente cerrados, pero volvan a aparecer si se practicaban
agujeros en el recipiente. Sin embargo los preformacionistas no se daban por vencidos; el
mismo Needham, recogiendo una idea ya expresada por Huygens, amigo de Leeuwenhoek,
replic -con argumentos vitalistas muy propios de la poca- que el calor haba destruido la
"fuerza vegetativa" de las infusiones y haba cambiado la "cualidad" del aire dentro de los
frascos.
Durante el primer tercio del siglo XIX la doctrina de la arquegnesis o generacin espontnea
recibi un ltimo refuerzo antes de morir, debido por un lado a razones extracientficas (el auge
del concepto de transmutacin producido por la escuela de la filosofa de la naturaleza), y por
otro al descubrimiento del oxgeno y de su importancia para la vida, de modo que
los experimentos de Spallanzani se interpretaron como que al calentarse las infusiones,
el oxgeno del aire se destrua, y por lo tanto desapareca la "fuerza vegetativa" que originaba la
aparicin de microorganismos.
Theodor Schwann (1810-1882) present en 1836 un mtodo seguro para refutar la teora
abiognica: calent maceraciones en frascos a los que se haba eliminado previamente el aire,
pero no continu trabajando en esta lnea.
Para complicar ms las cosas, la publicacin de "Sobre el origen de las especies" por Darwin en
1859, fue utilizada por algunos preformacionistas para apoyar sus argumentos. El mismo
Haeckel, en una fecha tan tarda como 1866, se mostraba escptico ante las pruebas aportadas
por Pasteur.
Fue, efectivamente Louis Pasteur (1822-1895) el que asest el golpe definitivo y zanj la
cuestin a favor de la teora biognica. En un informe a la Acadmie des Sciences de Pars, en
1860 ("Expriences rlatives aux gnrations dites spontanes") y en escritos posteriores
comunica sus sencillos y elegantes experimentos: calent infusiones en matraces de vidrio a los
que estiraba lateralmente el cuello, hacindolo largo, estrecho y sinuoso, y dejndolo sin cerrar,
de modo que el contenido estuviera en contacto con el aire; tras esta operacin demostr que el
lquido no desarrollaba microorganismos, con lo que elimin la posibilidad de que un "aire
alterado" fuera la causa de la no aparicin de grmenes. Antes bien, comprob que los
grmenes del aire quedaban retenidos a su paso por el largo cuello sinuoso, en las paredes del
tubo, y no alcanzaban el interior del recipiente donde se encontraba la infusin, quedando sta
estril indefinidamente. Slo si se rompa el cuello lateral o si se inclinaba el frasco de modo
que pasara parte de lquido a la porcin de cuello, los grmenes podan contaminar la infusin
y originar un rpido crecimiento.
En 1861 Pasteur publica otro informe en el que explica cmo se pueden capturar los "cuerpos
organizados" del aire con ayuda de un tubo provisto de un tapn de algodn como filtro, y la
manera de recuperarlos para su observacin microscpica. De esta forma quedaba
definitivamente aclarado el origen de los microorganismos, y se abra la Edad de Oro del
estudio cientfico de las formas de vida no observables a simple vista.
Los ltimos escpticos quedaron silenciados cuando en 1877 John Tyndall (1820-1893) aplic
su sistema de esterilizacin por calentamiento discontinuo (hoy conocida precisamente como
tindalizacin), que evidenci la existencia de formas microbianas de reposo muy resistentes
al calor, lo cual fue confirmado poco ms tarde por Ferdinand Cohn al descubrir las esporas
bacterianas.
2.4 EL DEBATE SOBRE LOS FERMENTOS
Un segundo factor contribuyente al nacimiento de la ciencia microbiolgica fue el
establecimiento de la relacin que une ciertas transformaciones qumicas que se dan en las
infusiones con el crecimiento de los grmenes en ellas existentes. Cagniard-Latour en 1836, y
Schwann y Ktzing en 1837 haban sugerido que las levaduras eran las causantes de
la fermentacin alcohlica por la que el azcar pasa a alcohol etlico y dixido de carbono, pero
se encontraron con la crtica adversa de los grandes qumicos de la poca (Berzelius, Wohler y
Liebig). Liebig, hacia 1840, haba realizado importantes confirmaciones a la "teora mineral"
sobre la nutricin de las plantas, enfrentndose a la "teora del humus" sostenida por Thaer,
asestando un golpe a las ideas vitalistas heredadas de Leibniz. Puesto que se consideraba a las
levaduras como plantas microscpicas, se supona que los procesos de fermentacin y
putrefaccin se deban a fenmenos qumicos de descomposicin y muerte encuadrables en el
marco de la teora mineral de la fisiologavegetal. Su convencimiento de que toda actividad vital
se poda explicar en trminos de qumica y fsica retras por algn tiempo la adscripcin de
estos fenmenos a clulas vivas.
Fue Pasteur (que, desde sus primeros estudios sobre las propiedades pticas de los cristales de
tartrato, vena suponiendo que estos compuestos tenan un orgen orgnico) quien de nuevo
intervino en el debate de forma decisiva. En 1857 demostr que los agentes de la fermentacin
lctica eran microorganismos, trabajando sobre un problema que haba surgido entre los
destiladores de Lille cuando en sus cubas la fermentacin alcohlica se vio sustituida por una
indeseable fermentacin lctica. Este fue el inicio de una larga serie de estudios que habra de
durar hasta 1876, en los que Pasteur identific distintos microorganismos responsables de
diferentes clases de procesos fermentativos. As, en 1860 adscribe inequvocamente la
fermentacin alcohlica a ciertos tipos de levaduras, y en 1866, en sus tudes sur le vin resume
sus hallazgos al respecto, inaugurando la Microbiologa Aplicada, una de las primeras
derivaciones prcticas no empricas emanadas de la Biologa. A finales del siglo XIX eminentes
bilogos como Hansen, en Copenhague, y Beijerink, en Delft, desarrollaban su actividad
en industrias y destileras.
Trabajando sobre los agentes de la fermentacin butrica, Pasteur descubri la presencia de
microorganismos que se desarrollaban en ausencia de oxgeno, lo cual desmenta la creencia de
que todas las formas de vida necesitan aire para crecer. Acu los trminos aerobiosis y
anaerobiosis para denominar, respectivamente, a la vida en presencia y en ausencia de oxgeno.
Tras el descubrimiento de la anaerobiosis, el mismo Pasteur comprendi las distintas
implicaciones energticas subyacentes a la utilizacin de sustratos orgnicos en presencia y en
ausencia de oxgeno, demostrando que, en el segundo caso el rendimiento (medido como
crecimiento microbiano) era siempre menor, al no poder realizarse la degradacin total de las
correspondientes sustancias.
Una profundizacin en los fenmenos de fermentacin lleg cuando en 1897 Buchner obtuvo, a
partir de levaduras, una preparacin enzimtica (zimasa) que era capaz de realizar la misma
transformacin de "fermentacin" que las clulas vivas. Este descubrimiento, que evocaba las
propuestas de Berzelius y Liebig, supuso en realidad la confluencia de los enfoques qumico y
biolgico: las fermentaciones eran procesos qumicos catalizados por enzimas presentes dentro
de clulas vivas, que podan ser estudiados extracelularmente. De esta forma, la Bioqumica,
nacida como una rama de la qumica fisiolgica, que se vena especializando en la enzimologa,
encontr una alianza fructfera y duradera con la joven Microbiologa.
2.5 LOS AVANCES TCNICOS
La doctrina del pleomorfismo, vigente durante buena parte del siglo XIX, mantena que los
microorganismos adoptaban formas y funciones cambiantes dependiendo de las condiciones
ambientales. A estas ideas se oponan frontalmente investigadores como Koch, Pasteur y Cohn,
que estaban convencidos de la especificidad y constancia morfolgica y fisiolgica de cada tipo
de microorganismo (monomorfismo). El pleomorfismo haba surgido como una explicacin a
la gran variedad de formas y actividades que aparecan en un simple frasco de infusin, pero ya
Pasteur, en sus estudios sobre la fermentacin, se haba percatado de que los cultivos que
aparecan podan considerarse como una sucesin de distintas poblaciones de
microorganismos predominantes, que, a resultas de sus actividades, condicionaban la ulterior
composicin de la comunidad microbiana. La solucin definitiva a esta cuestin dependa, de
nuevo, de un desarrollo tcnico, que a su vez iba a suministrar una de
las herramientas caractersticas de la nueva ciencia: los mtodos de cultivo puro.
Los primeros cultivos puros fueron obtenidos por el miclogo Brefeld, quien logr aislar
esporas de hongos y cultivarlas sobre medios slidos a base de gelatina. Por su menor tamao,
este mtodo se haca inviable para las bacterias, por lo que se recurri a un mtodo basado en
diluciones: Lister, en 1878 realiz diluciones secuenciales de cultivos mixtos, hasta lograr
muestras en las que exista una sola clula. Pero la tcnica era larga y tediosa y, adems,
normalmente slo se lograban aislar clulas del tipo bacteriano ms abundante en el cultivo
original; sin embargo, el experimento sirvi para confirmar la naturaleza "particulada" de los
agentes de las fermentaciones.
Por aquella poca Koch buscaba con ahnco mtodos ms sencillos de cultivo puro,
indispensables para proseguir sus investigaciones sobre bacterias patgenas. Primero (y quiz
de forma un tanto casual) emple rodajas de patata como sustrato slido nutritivo sobre el que
se podan desarrollar colonias macroscpicas de bacterias que
presentaban morfologa caracterstica, que Koch interpret como resultantes del crecimiento a
partir de clulas individuales. Pero enseguida recurri a compactar el tpico caldo de cultivo a
partir de carne (diseado por Loeffler) aadindole gelatina (1881). El medio slido as logrado
era transparente, lo que permita visualizar fcilmente los rasgos coloniales, y contena los
nutrientes adecuados para el crecimiento de una amplia gama de bacterias. stas eran
inoculadas en la superficie del medio con un hilo de platino pasado previamente por la llama,
por la tcnica de siembra en estra. Sin embargo, la gelatina presentaba los inconvenientes de
ser atacada por determinados microorganismos, y de tener un bajo punto de fusin;
ambos problemas se solventaron cuando en 1882 el mdico alemn Walter Hesse, siguiendo
una sugerencia de su mujerFanny, introdujo el agar-agar (polisacrido extrado de algas rojas)
como nuevo agente solidificante. El trabajo de Koch ya citado tuvo la trascendental
consecuencia de derribar las ideas pleomorfistas, y supuso la primera propuesta del concepto
de especie dentro del mundo bacteriano. En 1887 Petri, un ayudante de Koch, sustituy las
engorrosas bandejas de vidrio cubiertas con campanas, usadas hasta entonces para los cultivos
slidos, por un sistemamanejable de placas de cristal planas, que se conoce como cajas de Petri.
El desarrollo de los medios selectivos y de enriquecimiento fue una consecuencia de
las investigaciones llevadas a cabo por Beijerinck y Winogradsky entre 1888 y los primeros
aos del siglo XX, sobre bacterias implicadas en procesos biogeoqumicos y poseedoras de
caractersticas fisiolgicas distintivas (quimioauttrofas, fijadoras de nitrgeno, etc.). Estos
medios, donde se aplica a pequea escala el principio de seleccin natural, se disean de forma
que su composicin qumica definida favorezca slo el crecimiento de ciertos tipos fisiolgicos
de microorganismos, nicos capaces de usar ciertos nutrientes del medio.
Otra importante aportacin a este "perodo de cultivo" dentro del desarrollo de la
Microbiologa surgi del uso de medios diferenciales, en los que se manifiesta algn rasgo
bioqumico o metablico, lo que contribuye a la identificacin microbiana. Fue Wrtz quien, en
1892, introdujo el uso de indicadores de pH, incorporados en los medios, lo cual permita
revelar la produccin de acidificaciones por fermentacin en ciertas bacterias.
Mientras tanto, en la ciudad de Jena se haba creado una atmsfera de progreso donde
confluan grandes naturalistas como Haeckel, Strassburger o Abb interaccionando con una
pujante editorial especializada en Biologa y Medicina (Gustav Fischer) y con una
poderosa industria ptica y qumica. Estas influencias recprocas se plasmaron en
numerosos proyectos que reflejaban la efervescencia de las ciencias naturales tras la estela
de Darwin (cfr. Jahn et al., 1985). Concretamente, la industria ptica de Abb y Zeiss, que se
mantena en conexin con la compaa vidriera Schott, pudo satisfacer la necesidad de Koch de
perfeccionar el microscopio compuesto, introduciendo lentes acromticas y
una iluminacin inferior provista de condensador. El mismo Abbe desarroll en 1878
el objetivo de inmersin en aceite. Por otro lado, la industria qumica BASF, que por aquella
poca se encontraba en pleno auge de patentes de nuevos colorantes, sumistr al laboratorio de
Koch una serie de derivados de anilina que tean las bacterias permitiendo su fcil
visualizacin al microscopio en frotis de tejidos infectados. En 1875 Carl Weigert ti bacterias
con pirocarmn, un colorante que ya vena siendo usado desde haca unos aos en estudios
zoolgicos. En aos sucesivos se fueron introduciendo el azul de metileno (Koch, 1877), la
fuchsina, y el violeta cristal. En 1882-1883 Ziehl y Neelsen desarrollan su mtodo de cido-
alcohol resistencia para teir Mycobacterium tuberculosis. En 1884 el patlogo dans Christian
Gram establece una tincin de contraste que permite distinguir dos tipos bacterianos
en funcin de sus reaccin diferencial de tincin y que, como se vera mucho ms tarde,
reflejaba la existencia de dos grupos de bacterias con rasgos estructurales distintivos. En 1890
Loeffler logra visualizar flagelos bacterianos por medio de su tcnica de impregnacin
argntica. Como veremos ms adelante, la misma industria de colorantes alemana previa a
la primera guerra mundial fue decisiva tambin para los comienzos de la quimioterapia.
Estas innovaciones tcnicas (mtodos de cultivo, microscopa y tinciones) fueron
fundamentales (junto con los sistemas de esterilizacin abordados en el anterior apartado)
para la consolidacin de la Microbiologa como ciencia, permitiendo eliminar las grandes dosis
de especulacin que hasta entonces haban predominado.
2.6 EL PAPEL DE LOS MICROORGANISMOS EN EL DESARROLLO DE LAS
ENFERMEDADES
Durante el siglo XIX la atencin de muchos naturalistas se haba dirigido hacia las diversas
formas de animales y plantas que vivan como parsitos de otros organismos. Este inters se
redobl tras la publicacin de los libros de Darwin, estudindose las numerosas adaptaciones
evolutivas que los distintos parsitos haban adquirido en su peculiar estilo de vida. Sin
embargo, la adjudicacin de propiedades de parsitos a los microorganismos vino del campo
mdico y veterinario, al revalorizarse las ideas sobre el origen germinal de las enfermedades
infecciosas.
En 1835 Agostino Bassi (1773-1856) demostr que cierta enfermedad del gusano de seda (mal
di segno), que haba hecho su aparicin en Lombarda, se deba a un hongo (Botrytis bassiana).
Cuatro aos ms tarde J.L. Schnlein descubri la asociacin de un hongo con una enfermedad
humana de la piel. En 1840 Henle, de la escuela fisiolgica de Johannes Mller, plante la
teora de que las enfermedades infecciosas estn causadas por seres vivos invisibles, pero de
nuevo la confirmacin de estas ideas tuvo que esperar a que la intervencin de Pasteur
demostrara la existencia de microorganismos especficos responsables de enfermedades.
Hacia mediados del siglo XIX otra enfermedad infecciosa (pebrina) comenz a diseminarse por
los criaderos de gusano de seda de toda Europa, alcanzando finalmente a China y Japn. A
instancias de su maestro Jean Baptiste Dumas, Pasteur acept el reto de viajar a la Provenza
para investigar esta enfermedad que estaba dejando en la ruina a los industriales sederos, a
pesar de que nunca hasta entonces se haba enfrentado con un problema de patologa. Es ms
que probable que Pasteur viera aqu la oportunidad de confirmar si sus estudios previos sobre
las fermentaciones podan tener una extensin hacia los procesos fisiolgicos del hombre y de
los animales. Es sorprendente que, al principio no se mostrara dispuesto a aceptar la idea de
que la pebrina fuera una enfermedad ocasionada por un agente extrao, creyendo durante los
dos primeros aos que se trataba de alteraciones meramente fisiolgicas. Tras una serie de
tanteos, y en medio de una intensa actividad intelectual que le obligaba a repasar
continuamente los experimentos y las conclusiones extradas, inmerso en el
drama personal de la muerte de su padre y de dos de sus hijas en un corto lapso de tiempo,
Pasteur llega finalmente, en 1869, a identificar al protozoo Nosema bombycis como el
responsable de la epidemia, y por medio de una serie de medidas de control, sta comienza a
remitir de modo espectacular.
La intervencin de bacterias como agentes especficos en la produccin de enfermedades fue
descubierta a raz de una serie de investigaciones sobre el carbunco o ntrax, enfermedad que
afecta a ganado y que puede transmitirse al hombre. C. Davaine, entre 1863 y 1868, encontr
que en la sangre de vacas afectadas aparecan grandes cantidades de microorganismos a los que
llam bacteridios; adems, logr inducir la enfermedad experimentalmente en vacas sanas,
inoculndoles muestras de sangre infectada. En 1872 el mdico alemn C.J. Eberth consigui
aislar los bacilos filtrando sangre de animales carbuncosos. Pero fue Robert Koch (1843-1910),
que haba sido alumno de Henle, quien con su reciente tcnica de cultivo puro logr, en 1876, el
primer aislamiento y propagacin in vitro del bacilo del ntrax (Bacillus anthracis),
consiguiendo las primeras microfotografas sobre preparaciones secas, fijadas y teidas con
azul de metileno. Ms tarde (1881), Koch y sus colaboradores confirmaron que las esporas son
formas diferenciadas a partir de los bacilos, y ms resistentes que stos a una variedad de
agentes. Pero ms fundamental fue su demostracin de que la enfermedad se poda transmitir
sucesivamente a ratones sanos inoculndoles bacilos en cultivo puro, obtenidos tras varias
transferencias en medios lquidos.
Este tipo de estrategias para demostrar el origen bacteriano de una enfermedad fue llevado a
una ulterior perfeccin en 1882, con la publicacin de "Die thiologie der Tuberkulose", donde
se comunica por primera vez la aplicacin de los criterios que Henle haba postulado en 1840.
Estos criterios, que hoy van asociados al nombre de Koch, son los siguientes:
1. El microorganismo debe de estar presente en todos los individuos enfermos.
2. El microorganismo debe poder aislarse del hospedador y ser crecido en cultivo puro.
3. La inoculacin del microorganismo crecido en cultivo puro a animales sanos debe
provocar la aparicin de sntomas especficos de la enfermedad en cuestin.
4. El microorganismo debe poder ser reaislado del hospedador infectado de forma
experimental.

Fue asimismo Koch quien demostr el principio de especificidad biolgica del agente
infeccioso: cada enfermedad infecciosa especfica est causada por un tipo de bacteria
diferente. Estos trabajos de Koch abren definitivamente el campo de la Microbiologa Mdica
sobre firmes bases cientficas.
Durante las dos dcadas siguientes la Microbiologa experiment una autntica edad de oro, en
la que se aislaron y caracterizaron muchas bacterias patgenas. La Alemania del Reich, que a la
sazn se haba convertido en una potencia poltica y militar, se decidi a apoyar la continuidad
de los trabajos del equipo de Koch, dada su enorme importancia social y econmica, creando
un Instituto de investigacin, siendo Koch su director en el Departamento de Salud. De esta
forma, en la Escuela Alemana se aislaron los agentes productores del clera asitico (Koch,
1883), de la difteria (Loeffler, 1884), del ttanos (Nicolaier, 1885 y Kitasato, 1889), de la
neumona (Fraenkel, 1886), de la meningitis (Weichselbaun, 1887), de la peste (Yersin, 1894),
de la sfilis (Schaudinn y Hoffman, 1905), etc. Igualmente se pudieron desentraar los ciclos
infectivos de agentes de enfermedades tropicales no bacterianas que la potencia colonial se
encontr en ultramar: malaria (Schaudinn, 1901-1903), enfermedad del sueo (Koch, 1906),
peste vacuna africana (debida al ingls Bruce, 1895-1897), etc.
Por otro lado, la Escuela Francesa, nucleada en el Instituto Pasteur, se concentr en los
estudios sobre los procesos infectivos, la inmunidad del hospedador, y la obtencin de vacunas,
sobre todo a raz de la vacuna antirrbica ensayada por Pasteur (1885), contribuyendo al
nacimiento de la Inmunologa (ver apartado 2. 9).
2.7 DESARROLLO DE LA ASEPCIA, QUIMIOTERAPIA Y ANTIBIOTERAPIA
Los avances de las tcnicas quirrgicas hacia mediados del siglo XIX, impulsados por la
introduccin de la anestesia, trajeron consigo una gran incidencia de complicaciones post-
operatorias derivadas de infecciones. Un joven mdico britnico, Joseph Liste (1827-1912), que
haba ledo atentamente los trabajos de Pasteur, y que crea que estas infecciones se deban a
grmenes presentes en el aire, comprob que la aplicacin de compuestos como el fenol o el
bicloruro de mercurio en el lavado del instrumental quirrgico, de las manos y de las heridas,
disminua notablemente la frecuencia de infecciones post-quirrgicas y puerperales.
Ms tarde, Paul Ehrlich (1854-1919), que haba venido empleando distintas sustancias para
teir clulas y microorganismos, y que conoca bien el efecto de tincin selectiva de bacterias
por ciertos colorantes que dejaban, en cambio, incoloras a clulas animales, concibi la
posibilidad de que algunos de los compuestos de sntesis que la industria qumica estaba
produciendo pudieran actuar como "balas mgicas" que fueran txicas para las bacterias pero
inocuas para el hospedador. Ehrlich concibi un programa racional de sntesis de sustancias
nuevas seguido de ensayo de stas en infecciones experimentales. Trabajando en
el laboratorio de Koch, prob sistemticamente derivados del atoxilo (un compuesto que ya
Thompson, en 1905, haba mostrado como eficaz contra la tripanosomiasis), y en 1909 inform
de que el compuesto 606 (salvarsn) era efectivo contra la sfilis. Aunque el salvarsn
presentaba algunos efectos colaterales, fue durante mucho tiempo el nico agente disponible
contra enfermedades producidas por espiroquetas, y sirvi para ilustrar brillantemente la
validez del enfoque de la llamada quimioterapia (trmino acuado por el mismo Ehrlich), de
modo que encauz toda la investigacin posterior.
En 1927 Gerhard Domagk, en conexin con la poderosa compaa qumica I.G.
Farbenindustrie, inici un ambicioso proyecto de bsqueda de nuevos agentes quimioterpicos,
siguiendo el esquema de Ehrlich; en 1932-1935 descubre la accin del rojo de prontosilo frente
a neumococos hemolticos dentro del hospedador, pero seala que esta droga es inactiva sobre
bacterias creciendo in vitro. La explicacin la sumistra el matrimonio Trfoul, del Instituto
Pasteur, al descubrir que la actividad antibacteriana depende de la conversin por el
hospedador en sulfanilamida. El mecanismo de accin de las sulfamidas (inhibicin
competitiva con el cido para-aminobenzoico) fue dilucidado por el estadounidense Donald D.
Woods. Las investigaciones de ste encaminaron a la industria farmacutica hacia la sntesis de
anlogos de metabolitos esenciales, introduciendo un enfoque ms racional frente a la poca
anterior, ms emprica.
En 1874, el mdico ingls W. Roberts haba descrito las propiedades antibiticas de ciertos
cultivos de hongos (Penicillium glaucum) contra las bacterias, e introdujo en Microbiologa el
concepto de antagonismo. Otros investigadores de finales del siglo XIX realizaron
observaciones similares, pero fue Fleming quien, en 1929, logr expresar ideas claras sobre el
tema, al atribuir a una sustancia qumica concreta (la penicilina) la accin inhibidora sobre
bacterias producida por el hongo Penicillium notatum. Fleming desarroll un ensayo crudo
para determinar la potencia de la sustancia en sus filtrados, pudiendo seguir su produccin a lo
largo del tiempo de cultivo, y mostrando que no todas las especies bacterianas eran igualmente
sensibles a la penicilina. Las dificultades tcnicas para su extraccin, junto al hecho de que el
inters de la poca an estaba centrado sobre las sulfamidas, impidieron una pronta
purificacin de la penicilina, que no lleg hasta los trabajos de Chain y Florey (1940),
comprobndose entonces su gran efectividad contra infecciones bacterianas, sobre todo de
Gram-positivas, y la ausencia de efectos txicos para el hospedador.
Inmediatamente comenz una bsqueda sistemtica de microorganismos del suelo que
mostraran actividades antibiticas. En 1944 A. Schatz y S. Waksman descubren la
estreptomicina, producida por Streptomyces griseus, siendo el primer ejemplo de antibitico
de amplio espectro. Los diez aos que siquieron al trmino de la segundad guerra
mundial vieron la descripcin de 96 antibiticos distintos producidos por 57 especies de
microorganismos, principalmente Actinomicetos.
En la dcada de los 60 se abri una nueva fase en la era de los antibiticos al obtenerse
compuestos semisintticos por modificacin qumica de antibiticos naturales, palindose
los problemas de resistencia bacteriana a drogas que haban empezado a aparecer,
disminuyndose en muchos casos los efectos secundarios, y amplindose el espectro de accin.
Aparte de la revolucin que supusieron en el campo de la aplicacin clnica, los antibiticos ha
permitido notables avances en el desentraamiento de determinados aspectos
de arquitectura y funcin moleculares de las clulas susceptibles (paredes celulares
microbianas, ribosomas, sntesis proteica, etc.).
2.8 AUGE DE LA MICROBIOLOGA GENERAL.
Gran parte de los avances en Microbiologa descritos hasta ahora se debieron a la necesidad de
resolver problemas prcticos. Pero hacia finales del siglo XIX una serie de investigadores -
algunos de ellos procedentes de reas ms clsicas de la Historia Natural- desarrollaron
importantes estudios bsicos que fueron revelando una enorme variedad de microorganismos y
sus actividades metablicas, as como su papel crucial en ciclos biogeoqumicos, sus relaciones
con procesos de nutricin vegetal, etc.
El descubrimiento de la quimioautotrofa, obra del gran microbilogo ruso Sergei Winogradsky
(1856-1953), oblig a revisar los conceptos previos, procedentes de la Fisiologa Vegetal, de que
el crecimiento autotrfico dependa de la presencia de clorofila. Winogradsky haba comenzado
investigando las bacterias del hierro descubiertas por Cohn en 1875, observando que podan
crecer en medios minerales, por lo que supuso que obtenan su energa de la oxidacin de sales
ferrosas a frricas (1888). En 1889, combinando tcnicas de observacin secuencial de cultivos
microscpicos con ensayos microqumicos sobre bacterias del azufre (Beggiatoa, Thiothrix),
infiri que estos microorganismos oxidaban sulfuro de hidrgeno hasta azufre elemental
(acumulando ste como grnulos), y luego hasta cido sulfrico, obteniendo de este modo su
energa. Estas observaciones pueden haber sido el arranque del concepto de litotrofa. Pero el
descubrimiento de la quimioautotrofa lleg cuando al ao siguiente Winogradsky y
Omeliansky pasaron a estudiar las bacterias nitrificantes, demostrando de manera clara que la
energa obtenida de la oxidacin del amonio o del nitrito era usada para fijar CO2 (1889-1890).
Ms tarde el mismo Winogradsky extendi la demostracin a cultivos puros en los que el
agente solidificante de los medios era el gel de slice. La explicacin del proceso de oxidacin de
los compuestos de azufre no lleg hasta los estudios de Dangeard (1911) y Kiel (1912). Nuevas
capacidades metablicas fueron reveladas al estudiar los procesos respiratorios de las bacterias
que oxidan hidrgeno o metano (Shngen, 1906).
El qumico Berthelot haba sealado (1885) que los microorganismos del suelo podan
incorporar nitrgeno molecular directamente del aire. Fue igualmente Winogradsky el primero
en aislar una bacteria capaz de fijar nitrgeno atmosfrico (Clostridium pasteurianum) y en
explicar el ciclo del nitrgeno en la naturaleza (1890), siendo el holands Martinus Beijerinck
(1851-1931) el descubridor de Azotobacter como bacteria aerobia fijadora de vida libre (1901).
Ms tarde Beijerinck demostr por mtodos qumicos que, en efecto, Azotobacter incorpora
nitrgeno de la atmsfera mientras crece (1908). La importancia de la fijacin de nitrgeno
para la nutricin vegetal lleg con los estudios sobre bacterias formadoras de ndulos en las
races de las leguminosas. Ya los experimentos cuantitativos sobre plantas creciendo en
recipientes, realizados por Boussingault a mediados del siglo XIX, haban indicado que las
leguminosas asimilaban nitrgeno de la atmsfera. En 1866 Voronin descubri las bacterias de
los ndulos radicales de esta familia de plantas. Frank, en 1879, demostr que los ndulos
parecan inducirse por las mismas bacterias albergadas en ellos, y Ward (1887) us bacterias
procedentes de ndulos machacados para inocular semillas, logrando la produccin de ndulos
en suelo estril, y describiendo en un bello trabajo el proceso de infeccin, con su produccin
de "hifas" (cordn de infeccin). Tras la introduccin del concepto de simbiosis por De Bary, en
1878, fue Schindler (1884) el primero en describir los ndulos radicales como resultado de una
simbiosis entre planta y bacterias. Los trabajos de Hermann Hellriegel (1831-1895) y de su
colaborador Hermann Willfahrt (1853-1904), que trabajaban en la Estacin Experimental de
Bernburg, comunicados en primer lugar en un cogreso en Berln, en 1886, y publicados en un
artculo ejemplar en 1888, asociaron la fertilidad nitrogenada natural de las leguminosas con la
presencia de sus ndulos radicales, sealando que estos ndulos se inducan por
microorganismos especficos; de este modo lograron una brillante sntesis de las observaciones
microbiolgicas y qumicas. El mismo ao de 1888 Beijerinck logr el cultivo puro in vitro de
las bacterias nodulares (a las que bautiz como Bacillus radicicola), observando que no
reducan nitrgeno en vida libre; ms tarde (1890) aport la prueba definitiva de que las
bacterias aisladas eran capaces de nodular especficamente ciertas especies de leguminosas,
adquirindose de esta forma la facultad de fijar nitrgeno en su asociacin con la raz de la
planta. Irnicamente el nombre definitivo para las bacterias de los ndulos de leguminosas
(Rhizobium) fue propuesto por Frank, quien durante mucho tiempo se haba negado a
reconocer los resultados de Hellriegel y Willfahrt, y que haba oscilado en sus opiniones, desde
suponer que la fijacin de nitrgeno era un rasgo general de las plantas, hasta creer que
las estructuras nodulares observadas a microcopio (bacteroides) eran grnulos de reserva
(incluidas las que l mismo observ en plantas no leguminosas de los gneros Alnus y
Eleagnus, originadas por una bacteria bautizada en su honor -Frankia); incluso cuando se
convenci de que los simbiontes eran bacterias (y no hongos o mixomicetes), pensaba que stas
slo estimulaban a que las plantas fijaran nitrgeno en sus hojas; su "conversin" (y an as
incompleta y con reticencias) no lleg hasta 1892. El aislamiento de los bacteroides
intranodulares (Prazmowski, 1890), y la relacin entre su formacin y la fijacin de nitrgeno
(Nobbe y Hiltner, 1893) complet esta primera oleada de investigacin sobre este tema que
tanta trascendencia presentaba para la Agronoma. Estos estudios estn en la base de todos los
ulteriores trabajos de Microbiologa Agrcola, de modo que esta especiliadad fue incorporada
tempranamente a los laboratorios cientficos y estaciones experimentales.
Las obras trascendentales de Winogradsky y Beijerinck abrieron un nuevo horizonte para el
estudio de la diversidad microbiana. La escuela de Beijerinck, en la Universidad Tcnica de
Delft, fue continuada por por A.J. Kluyver y C.B. van Niel, siendo este ltimo el "padre" de la
escuela norteamericana desde su establecimiento en California, ya que form a figuras tan
importantes como R.Y. Stanier, R.E. Hungate o M. Doudoroff. La escuela holandesa fundada
por Beijerinck tuvo asimismo otra fructfera "colonia" en la ciudad alemana de Konstanz,
donde N. Pfennig continu el trabajo emprendido junto a van Niel en Delft. Todos estos
autores, y sus colaboradores, fueron realizando contribuciones esenciales sobre una amplia
diversidad de bacterias, descubriendo la variedad de las bacterias fotosintticas, los tipos de
organismos litotrficos, y profundizando en multitud de aspectos estructurales y fisiolgicos de
las bacterias recin descubiertas. Como dice T.D. Brock en una recensin de Kluyver (1961) "los
hombres de la escuela de Delft de Microbiologa General fueron pioneros en una poca en la
que la mayora de los investigadores estaban demasiado fascinados por problemas aplicados en
medicina, agricultura o industria, como para preocuparse por microorganismos
quimiosintticos o fotosintticos, o por aquellos que muestran fermentaciones inusuales...".
Pero, como en tantas otras ocasiones, este enfoque de ciencia bsica ha sido
extraordinariamente frtil, y aparte de la profundizacin en la unidad y diversidad de la vida ha
dado origen a penetrantes percepciones en multitud de problemas planteados, tarde o
temprano, a las ciencias biolgicas.
2.9 DESARROLLO DE LA INMUNOLOGA
La inmunologa es, en la actualidad, una ciencia autnoma y madura, pero sus orgenes
han estado estrechamente ligados a la Microbiologa. Su objeto consiste en el estudio de las
respuestas de defensa que han desarrollado los animales frente a la invasin por
microorganismos o partculas extraos, aunque su inters se ha volcado especialmente sobre
aquellos mecanismos altamente evolucionados e integrados, dotados de especificidad y
de memoria, frente a agentes reconocidos por el cuerpo como no-propios, as como de su
neutralizacin y degradacin.
Como tantas otras ciencias, la Inmumologa presenta un prolongado perodo pre-cientfico, de
observaciones y aproximaciones meramente empricas. La resistencia a ulteriores ataques de
una enfermedad infecciosa fue ya recogida en escritos de la antigedad; el historiador griego
Tucdides (464-404 a.C.) narra que en una epidemia acaecida durante la guerra del
Peloponeso, los enfermos eran atendidos solo por aquellos que haban sobrevivido previamente
a la enfermedad, en la seguridad de que stos no volveran a ser contagiados. Igualmente, en la
antigua China se haba observado que las personas que en su niez haban padecido la viruela
no la adquiran ms adelante en su vida. Los mismos chinos, en el siglo XI a. C., fueron los
primeros en intentar una aplicacin de estas observaciones que indicaban la induccin de
un estado protector por medio de una forma suave de la enfermedad: la inhalacin de polvo de
escaras de viruela provocaba un ataque suave que confera resistencia ante infecciones
posteriores. Una modificacin fue introducida en Occidente en el siglo XVIII por Pylarini y
Timoni, y fue popularizada en Gran Bretaa por Lady Mary Wortley Montagu, esposa del
embajador ingls en Constantinopla, tras una serie inicicial de pruebas sobre "voluntarios"
(prisioneros). Sin embargo, este tipo de prcticas no llegaron a arraigar ampliamente, ya que
no estaban exentas de riesgos, entre los cuales figuraba la posibilidad de transmisin de otras
enfermedades.
El primer acercamiento a la inmunizacin con criterios racionales fue realizado por el mdico
ingls Edward Jenner (1749-1823), tras su constatacin de que los vaqueros que haban
adquirido la viruela vacunal (una forma benigna de enfermedad que slo produca pstulas en
las manos) no eran atacados por la grave y deformante viruela humana. En mayo de 1796
inocul a un nio fluido procedente de las pstulas vacunales de Sarah Nelmes; semanas
despus el nio fue inyectado con pus de una pstula de un enfermo de viruela, comprobando
que no quedaba afectado por la enfermedad. Jenner public sus resultados en 1798 ("An
enquiry into the causes and effects of the variolae vaccinae..."), pronosticando que la aplicacin
de su mtodo podra llegar a erradicar la viruela. Jenner fue el primero en recalcar la
importancia de realizar estudios clnicos de seguimiento de los pacientes inmunizados,
consciente de la necesidad de contar con controles fiables.
La falta de conocimiento, en aquella poca, de las bases microbiolgicas de las enfermedades
infecciosas retras en casi un siglo la continuacin de los estudios de Jenner, aunque ciertos
autores, como Turenne, en su libro "La syphilization" (1878) lograron articular propuestas
tericas de cierto inters.
El primer abordaje plenamente cientfico de problemas inmunolgicos se debi, de nuevo, a
Pasteur. Estudiando la bacteria responsable del clera aviar (ms tarde conocida como
Pasteurella aviseptica), observ (1880) que la inoculacin en gallinas de cultivos viejos, poco
virulentos, las protega de contraer la enfermedad cuando posteriormente eran inyectadas con
cultivos normales virulentos. De esta forma se obtuvo la primera vacuna a base de
microorganismos atenuados. Fue precisamente Pasteur quien dio carta de naturaleza al
trmino vacuna, en honor del trabajo pionero de Jenner. En los aos siguientes Pasteur abord
la inmunizacin artificial para otras enfermedades; concretamente, estableci de forma clara
que cultivos de Bacillus anthracis atenuados por incubacin a 45?C conferan inmunidad a
ovejas expuestas a contagio por carbunco. Una famosa demostracin pblica de la bondad del
mtodo de Pasteur tuvo lugar en Pouilly le Fort, el dos de junio de 1881, cuando ante un gento
expectante se pudo comprobar la muerte del grupo control de ovejas y vacas no inoculadas,
frente a la supervivencia de los animales vacunados. Aos despus, abordara la inmunizacin
contra la rabia, enfermedad de la que se desconoca el agente causal. Pasteur observ que ste
perda virulencia cuando se mantenan al aire durante cierto tiempo extractos medulares de
animales infectados, por lo que dichos extractos se podan emplear eficazmente como vacunas.
Realiz la primera vacunacin antirrbica en humanos el 6 de julio de 1885, sobre el nio
Joseph Meister, que haba sido mordido gravemente por un perro rabioso. A este caso
siguieron otros muchos, lo que vali a Pasteur reconocimiento universal y supuso el apoyo
definitivo a su mtodo de inmunizacin, que abra perspectivas prometedoras de profilaxis ante
muchas enfermedades. Estos logros determinaron, en buena medida, la creacin del Instituto
Pasteur, que muy pronto reuni a un selecto grupo de cientficos, que enfocaran sus esfuerzos
en diversos aspectos de las inmunizaciones y de sus bases biolgicas. A su vez, los
norteamericanos Salmon y Smith (1886) perfeccionaron los mtodos serolgicos de Pasteur, lo
que les permiti producir y conservar ms fcilmente sueros tipificados contra la peste porcina.
A finales del siglo XIX existan dos teoras opuestas sobre los fundamentos biolgicos de las
respuestas inmunes. Por un lado, el zologo ruso Ilya Ilich Mechnikov (1845-1916), que haba
realizado observaciones sobre la fagocitosis en estrellas de mar y pulgas de agua, estableci, a
partir de 1883, su "Teora de los fagocitos", tras estudiar fenmenos de englobamiento de
partculas extraas por los leucocitos de conejo y de humanos. Inform que existan fenmenos
de eliminacin de agentes patgenos por medio de "clulas devoradoras" (fagocitos) que
actuaban en animales vacunados contra el carbunco, y explic la inmunizacin como una
"habituacin" del hospedador a la fagocitosis. Ms tarde, ya integrado en el Instituto Pasteur,
propugn la idea de que los fagocitos segregan enzimas especficos, anlogos a los "fermentos"
digestivos (1900). Esta teora de los fagocitos constituy el ncleo de la teora de la inmunidad
celular, de modo que la fagocitosis se consideraba como la base principal del sistema de
defensa inmune del organismo.
Por otro lado, la escuela alemana de Koch haca hincapi en la importancia de los mecanisnos
humorales. Emil von Behring (1854-1917) y Shibasaburo Kitasato (1856-1931), a resultas de sus
trabajos sobre las toxinas del ttanos y de la difteria, observaron que el cuerpo produce
"antitoxinas" (ms tarde conocidas como anticuerpos) que tendan a neutralizar las toxinas de
forma especfica, y evidenciaron que el suero que contiene antitoxinas es capaz de proteger a
animales expuestos a una dosis letal de la toxina correspondiente (1890). La intervencin de
Ehrlich permiti obtener sueros de caballo con niveles de anticuerpos suficientemente altos
como para conferir una proteccin eficaz, e igualmente se pudo disponer de un ensayo para
cuantificar la "antitoxina" presente en suero. Ehrlich dirigi desde 1896 el Instituto Estatal
para la Investigacin y Comprobacin de Sueros, en Steglitz, cerca de Berln, y, a partir de
1899, estuvo al frente del mejor equipado Instituto de Terapia Experimental, en Frankfurt.
Durante este ltimo periodo de su vida, Ehrlich produce una impresionante obra cientfica, en
la que va ahondando en la comprensin de la inmunidad humoral. En 1900 da a luz su "Teora
de las cadenas laterales", en la que formula una explicacin de la formacin y especificidad de
los anticuerpos, estableciendo una base qumica para la interaccin de stos con los antgenos.
Por su lado, R. Kraus visualiza por primera vez, en 1897, una reaccin antgeno-anticuerpo, al
observar el enturbiamento de un filtrado bacteriano al mezclarlo con un suero inmune
especfico (antisuero). En 1898 Jules Bordet (1870-1961) descubre otro componente srico
relacionado con la respuesta inmunitaria, al que bautiza como "alexina", caracterizado, frente
al anticuerpo, por su termolabilidad e inespecificidad. (Ms tarde se impondra el nombre de
complemento, propuesto por Ehrlich). El mismo Bordet desarroll, en 1901, el primer
sistema diagnstico para la deteccin de anticuerpos, basado en la fijacin del complemento, y
que inici una larga andadura, que llega a nuestros das.
La conciliacin de las dos teoras se debi a Almorth Wrigth y Stewart R. Douglas, quienes en
1904 descubren las opsoninas, anticuerpos presentes en los sueros de animales inmunizados y
que, tras unirse a la superficie bacteriana, incrementan la capacidad fagoctica de los leucocitos.
El rea de la inmunopatologa inicia su andadura con la descripcin del fenmeno de anafilaxia
producido por introduccin en un animal de un suero de una especie distinta (Portier y Richet,
1902; Arthus, 1903), lo que a su vez abrira la posibilidad de mtodos de serodiagnstico, con
aplicaciones mltiples en Medicina, Zoologa, y otras ciencias biolgicas. En 1905 Pirquet
sugiere que la enfermedad del suero (un fenmemo de hipersensibilidad) tiene relacin directa
con la produccin de anticuerpos contra el suero inyectado, introduciendo el trmino de alergia
para referirse a la reactividad inmunolgica alterada.
La inmunoqumica cobra un gran impulso en las primeras dcadas del siglo XX con los trabajos
de Karl Landsteiner (1868-1943). Su primera contribucin de importancia haba sido la
descripcin, mediante reacciones de aglutinacin, del sistema de antgenos naturales (ABC0)
de los eritrocitos humanos (1901-1902), completada (en colaboracin con Von Dungern y
Hirzfeld), con las subdivisiones del grupo A y el estudio de su transmsin hereditaria. Estos
trabajos sirvieron de estmulo para avanzar en el desentraamiento de la especificidad qumica
de los antgenos que determinan la formacin de anticuerpos. Landsteiner estudi
sistemticamente las caractersticas de inmunogenicidad y especificidad de reaccin de
antgenos con anticuerpos, valindose de la modificacin qumica de antgenos, denominando
haptenos a aquellos grupos qumicos que por s mismos no desencadenan formacin de
anticuerpos, pero s lo hacen tras ser conjugados a protenas portadoras.
La cuestin de las reacciones antgeno-anticuerpo se convirti en otra polmica entre escuelas
hasta finales de los aos 20. Mientras Ehrlich y sus seguidores mantenan que estas reacciones
tienen una base puramente qumica, Bordet y sus discpulos las explicaban como fenmenos
fsicos de reacciones entre coloides. La resolucin del debate debi aguardar hasta finales de los
aos 30, al incorporarse avances tcnicos como la electroforesis, la cromatografa en papel, la
ultracentrifugacin y el microscopio electrnico. Heidelberg y Kendall (1936) purificaron
anticuerpos a partir de sueros por disociacin de precipitados. Tiselius (1939) demostr que los
anticuerpos constituyen la fraccin gamma-globulnica del suero. Veinte aos despus R.R.
Porter y G.M. Edelman establecen la estructura de las inmunoglobulinas. Durante este lapso de
tiempo se descubre que la sntesis de anticuerpos ocurre en las clulas plasmticas, aunque
stas no son puestas en relacin an con los linfocitos; durante muchos aos se sigui creyendo
que los linfocitos eran clulas pasivas, sin funcin inmune. Por aquella poca se describe,
tambin, la diversidad de inmunoglobulinas, llegndose al establecimiento de
una nomenclatura. Enseguida comienza la era de los mltiples experimentos sobre timectoma
en ratones neonatos y sobre bursectoma en aves, as como los de reconstitucin de animales
irradiados, con timocitos y clulas de la medula sea, y que permiten afirmar el papel esencial
de los linfocitos, encuadrarlos en tipos funcionales T y B, y relacionarlos con las respuestas
inmunes celular y humoral, respectivamente.
Una importante faceta de la inmunologa de la primera mitad del siglo XX fue la obtencin de
vacunas. Se lograron toxoides inmunognicos a partir de toxinas bacterianas, en muchos casos
por tratamiento con formol: toxoide tetnico (Eisler y Lowenstein, 1915) y toxoide diftrico
(Glenny, 1921). En 1922 se desarrolla la vacuna BCG contra la tuberculosis, haciendo uso de
una cepa atenuada de Mycobacterium tuberculosis, el bacilo de Calmette-Gurin. La utilizacin
de coadyuvantes se inicia en 1916, por LeMoignic y Piroy.
La inmunogentica nace cuando Bernstein describe en 1921 el modelo de transmisin
hereditaria de los cuatro grupos sanguneos principales, basndose en el anlisis estadstico de
sus proporciones relativas, y con el descubrimiento por Landsteiner y Levne (1927) de los
nuevos sistemas MN y P. Los experimentos de transfusiones sanguneas interespecficas
permitieron distinguir la gran complejidad de los antgenos sanguneos, explicables segn unos
300 alelos mltiples.
Una contribucin esencial a las ideas sobre el mecanismo de formacin de los anticuerpos la
realiz el australiano Macfarlane Burnet (1899-1985), al establecer su teora de
la seleccin clonal; sta argumenta que cada linfocito B sintetiza un nico tipo de anticuerpo,
especfico para cada antgeno (determinante antignico), de modo que la unin del antgeno
causa la proliferacin clonal del linfocito B, con la consecuente sntesis incrementada de
anticuerpos especficos. Igualmente, Burnet lanz una hiptesis sobre el mecanismo
subyacente a la auto-tolerancia inmunolgica, que fue confirmada experimentalmente por
Peter Medawar. Ms recientemente Niels Jerne ha realizado nuevas aportaciones y
refinamientos a la teora de la seleccin clonal, proponiendo un modelo de regulacin inmune
conocido como teora de las redes idiotpicas.
Los avances en Inmunologa durante los ltimos aos han sido espectaculares, consolidando a
sta como ciencia independiente, con su conjunto propio de paradigmas, ya relativamente
escindida de su tronco originario microbiolgico. Entre los hitos recientes hay que citar la
tcnica de produccin de anticuerpos monoclonales a partir de hibridomas, desarrollada
originalmente por Csar Milstein y Georges Kohler en 1975, y que presenta una enorme gama
de aplicaciones en biomedicina, o el desentraamiento de los fenmenos de reorganizacin
gentica responsables de la expresin de los genes de inmunoglobulinas, por Susumu
Tonegawa.
2.10 ORIGEN Y DESARROLLO DE LA VIROLOGA
La Virologa ha sido la ciencia microbiolgica de origen ms tardo, habiendo surgido como
resultado del hallazgo de enfermedades infecciosas en las que la demostracin de implicacin
de microorganismos se demostraba esquiva con los medios habituales disponibles a finales del
siglo XIX. La euforia que se viva en los mbitos cientficos y mdicos, al socaire de la edad de
oro de aislamiento de bacterias patgenas, se plasm en el prejuicio de que la incapacidad de
hacer crecer los agentes causantes de ciertas enfermedades se deba a una tcnica inapropida o
mal aplicada.
El botnico ruso Dimitri Iwanovski haba observado (1892) que la enfermedad del mosaico
del tabaco poda ser reproducida experimentalmente usando el fluido que atravesaba los filtros
de porcelana que normalmente retenan a las bacterias, pero siendo incapaz de aislar y crecer el
supuesto microorganismo, abandon la investigacin. Pocos aos ms tarde (1898), y
probablemente sin tener noticias del trabajo de Iwanovski, Beijerink realiz experimentos
similares con el mismo sistema, y en otro rasgo de su genio, enfrentndose a los conceptos de la
poca, avanz la idea de que el agente filtrable (un contagium vivum fluidum, segn su
expresin), deba de incorporarse al protoplasma vivo del hospedador para lograr
su reproduccin. Este tipo de agentes infectivos que atravesaban los filtros de porcelana fueron
llamados en principio "virus filtrables", quedando ms tarde su denominacin simplemente
como virus. Aquel mismo ao de 1898 Loeffler y Frosch descubren los virus animales al
comprobar que un virus filtrable es responsable de la glosopeda del ganado. En 1901 Reed
descubre el primer virus humano, el de la fiebre amarilla, y en 1909 Landsteiner y Pope
detectan el de la poliomielitis. A comienzos de siglo Copeman desarrolla su tcnica de
multiplicacin de virus animales en embriones de pollo, con la que P. Rous aisla y cultiva el
virus del sarcoma aviar (1911).
Los virus bacterianos fueron descubiertos en 1915 por F.W. Twort, si bien su trabajo no alcanz
la elegancia y claridad del desarrollado poco ms tarde por el canadiense Flix d'Hrelle (1917);
fue ste quien acu el trmino bacterifago, y supuso correctamente que el fenmeno de lisis
por estos agentes deba de estar ampliamente difundido entre las bacterias. Aunque su
esperanza en la aplicacin de los fagos como elementos bactericidas para uso mdico no pudo
satisfacerse, la contribucin de los virus bacterianos al avance de la gentica y biologa
moleculares ha sido decisiva: de hecho, los primeros estudios cuantitativos sobre replicacin
virsica se realizaron sobre fagos de Escherichia coli, lo que suministr modelos aplicables a
otros virus, incluidos los de animales. En 1925 Bordet y Bal describen por primera vez el
fenmeno de lisogenia, pero las relaciones entre los ciclos ltico y lisognico de los fagos no
fueron aclaradas hasta los estudios de Andr Lwoff (1950).
La primera visualizacin de un virus se debe a las observaciones a microscopio ultravioleta del
bacterilogo ingls Barnard (1925), y en 1939 se realiza la primera fotografa de un virus a
microscopio electrnico. Pero los avances ms significativos en el estudio de la composicin y
estructura de los virus se inician con la purificacin y cristalizacin, por Wendell M. Stanley,
del virus del mosaico del tabaco -TMV- (1935), aplicando procedimientos tpicos de la
cristalizacin de enzimas. Inicialmente Stanley comprob que el TMV contena gran
proporcin de protena, pero poco ms tarde detecta, adems, la presencia de cido nucleico. A
partir de aqu, la Virologa entra en una fase de ciencia cuantitativa, en la que participan
numerosos fsicos, bioqumicos y genetistas, en un esfuerzo interdisciplinar que da origen a la
moderna Biologa Molecular.
Un importante avance metodolgico para el estudio de los virus animales se debi a Enders,
Weller y Robbins (1949), al desarrollar por primera vez un mtodo para la multiplicacin
virsica sobre cultivos de tejidos de mamferos, tcnica que fue perfeccionada ms tarde por el
equipo de Renato Dulbecco.
Los recientes progresos en las numerosas tcnicas de biologa molecular han propiciado una
autntica explosin de descubrimientos sobre la biologa de los virus y de sus clulas
hospedadoras; baste citar la replicacin del genomio de ARN de los retrovirus por
reversotranscripcin a ADN, los fenmenos de transformacin oncognica virsica y su
aplicacin a los estudios generales del cncer, el diseo de vacunas recombinante por
manipulacin in vitro de genomios virsicos, la prxima aplicacin clnica de la primeras
terapias gnicas en humanos recurriendo a vectores virsicos, etc. En el terreno de las
necesidades urgentes, la metodologa existente ha permitido la rpida identificacin y
caracterizacin del virus de la inmunodeficiencia humana, lo que se est traduciendo en una
intensa y racional bsqueda de procedimientos para prevenir y eliminar la inesperada
epidemia de SIDA.
En aos recientes han sido descubiertos dos nuevos tipos de entidades infectivas, subvirsicas:
T.O. Diener describi en 1967 la existencia de ARN desnudos infectivos en plantas, a los que
llam viroides, y en 1981 Prusiner puso de manifiesto que determinadas enfermedades
de mamferos se deben a partculas proteicas aparentemente desprovistas de material gentico,
a las que bautiz como priones.
2.11 RELACIONES ENTRE LA MICROBIOLOGA Y OTRAS CIENCIAS
BIOLGICAS.
El auge de la microbiologa desde finales del siglo XIX se plasm, entre otras cosas, en el
aislamiento de gran variedad de cepas silvestres de microorganismos, lo que suministr un
enorme volumen de nuevo material biolgico sobre el que trabajar, aplicndose una serie de
enfoques que eran ya habituales en las ciencias naturales ms antiguas; as, haba que crear un
marco taxonmico (con sus normas de nomenclatura) para encuadrar a los organismos recin
descubiertos, era factible desarrollar trabajos sobre morfologa y fisiologa comparadas, sobre
variabilidad y herencia, evolucin, ecologa, etc. De este modo la joven Microbiologa fue
objeto, en pocos aos, de la utilizacin, a un ritmo acelerado, de los mtodos taxonmicos y
experimentales que haban ido surgiendo y madurando desde el siglo XVIII en los mbitos de
la "Historia Natural" clsica.
Aunque nos referiremos en otro apartado (vase cap. 2) a los avances
de Taxonoma Microbiana, vale la pena resear aqu los esfuerzos tempranos para lograr un
clasificacin bacteriana por parte de Cohn (1875) y Migula (1894), que sustentaban su concepto
de especie predominantemente sobre caracteres morfolgicos. Pero hacia 1900 era evidente la
arbitrariedad e insuficiencia de este tipo de clasificaciones, de modo que los intentos
posteriores hicieron uso de caracteres bioqumicos (Orma Jensen, 1909), o de una mezcla de
rasgos morfolgicos, bioqumicos, patognicos y de tincin (Buchanan, 1915). El sistema
de taxonoma bacteriana adquiri un nuevo impulso a partir de la 1 edicin del
"Bergey's Manual of Determinative Bacteriology" (1923), y de las propuestas de Kluyver y van
Niel ("Prospects for a natural system of classification of bacteria", 1936). En cuanto a la
nomenclatura, no fue hasta 1958 en que cuaj un Cdigo Internacional de Nomenclatura
Bacteriolgica, aunque ya se vena aplicando desde haca tiempo el procedimiento tipolgico
para los microorganismos, con criterios similares a los de la Zoologa y la Botnica.
El establecimiento de relaciones taxonmicas precis el recurso a mtodos cada vez ms
amplios y afinados de anlisis gentico, estructural o fisiolgico. En un apartado anterior ya
vimos las conexiones tempranas entre la Bioqumica y la Microbiologa a propsito del
descubrimiento de la base enzimtica de las fermentaciones, lo cual abri el camino para
dilucidar el metabolismo energtico microbiano, y para demostrar su similitud qumica con
rutas metablicas de organismos superiores. Otro paso importante en la percepcin de la
unidad bioqumica del mundo vivo deriva del descubrimiento de las vitaminas (trmino
acuado por Funk em 1911), al establecerse que determinados factores de crecimiento
requeridos por algunos microorganismos eran qumicamente similares a
las vitaminas necesarias en la dieta de los animales, y que este tipo de compuestos representa
precursores biosintticos de coenzimas del metabolismo celular. As pues, este tipo de
investigaciones sent claramente la idea de la unidad qumica de los seres vivos,
independientemente de su encuadre taxonmico, y encauz una buena parte de los trabajos
bioqumicos hacia los microorganismos, dadas sus cualidades de facilidad de manejo y cultivo
en laboratorio.
En cuanto a las conexiones de la Microbiologa con la Gentica, ya Beijerink, en 1900, tras
analizar la teora de la mutacin de De Vries, haba predicho que los microoganismos podran
convertirse en objetos de investigacin ms adecuados que los sistemas animales o vegetales.
Pero las primeras conexiones entre ambas ciencias arrancan de la necesidad que hubo,
a principios del siglo XX, de determinar la sexualidad de los hongos con fines taxonmicos. En
1905 Maire demostr la existencia de meiosis en la formacin de ascosporas, y Claussen (1907)
evidenci fusin de ncleos en Ascomicetos, mientras que Kniepp, hacia finales de los aos 30
haba recogido un gran volumen de informacin sobre procesos sexuales en Basidiomicetos. El
sueco Lindegren (1936) realiza las primeras cartografas genticas en cromosomas de
Neurospora, durante su estancia en el laboratorio californiano de Morgan; este ltimo,
propugnador de la "teora de los genes" (1926), confiaba desde haca aos en ampliar sus
xitos, logrados en Drosophila, hacia el estudio de la gentica microbiana. En 1941, otros dos
discpulos de Morgan, Beadle y Tatum, aislan mutantes auxotrficos de Neurospora, con lo que
se inicia el estudio de la base bioqumica de la herencia, y convierten a este hongo en una
valiosa herramienta de trabajo en esta lnea de investigacin.
Las estrategias diseadas por Beadle y Tatum fueron aplicadas por Luria y Delbrck (1943) a
cultivos bacterianos, investigando la aparicin de mutaciones espontneas resitentes a fagos o
estreptomicina. La conexin de estos experimentos con las observaciones previas de Griffith
(1928) sobre la transformacin del neumococo, llev a Avery y colaboradores (1944) a
demostrar que el "principio transformante" portador de la informacin gentica es el ADN. En
1949 Erwin Chargaff demuestra bioqumicamente la transmisin gentica mediante ADN en
Escherichia coli , y en 1952 Alfred Hershey y Martha Chase, en experimentos con componentes
marcados de fagos, ponen un elegante colofn a la confirmacin de la funcin del ADN, con lo
que se derribaba el antiguo y asentado "paradigma de las protenas" que hasta mediados de
siglo intentaba explicar la base de la herencia. De esta forma, la Microbiologa experimental se
sita en pleno centro del nacimiento de la Gentica molecular, de la mano de los avances
paralelos en Bioqumica (anlisis por rayos X de la estructura del ADN debido a Maurice
Wilkins y Rosalind Franklin, modelo de Watson y Crick de la doble hlice del ADN, etc.), dando
origen esta confluencia a lo que se ha llamado la "edad de oro" de la Biologa Molecular.
3 OBJETO DE ESTUDIO DE LA MICROBIOLOGA
El objeto de estudio de una ciencia se puede desglosar en dos apartados: objeto material y
objeto formal.
3.1 OBJETO MATERIAL: LOS MICROORGANISMOS
La Microbiologa es la ciencia que se ocupa del estudio de los microorganismos, es decir, de
aquellos organismos demasiado pequeos para poder ser observados a simple vista, y cuya
visualizacin requiere el empleo del microscopio. Esta definicin implica que el objeto material
de la Microbiologa viene delimitado por el tamao de los seres que investiga, lo que supone
que abarca una enorme heterogeneidad de tipos estructurales, funcionales y taxonmicos:
desde partculas no celulares como los virus, viroides y priones, hasta organismos celulares tan
diferentes como las bacterias, los protozoos y parte de las algas y de los hongos. De esta manera
la Microbiologa se distingue de otras disciplinas organsmicas (como la Zoologa y la Botnica)
que se centran en grupos de seres vivos definidos por conceptos biolgicos homogneos, ya que
su objeto de indagacin se asienta sobre un criterio artificial que obliga a incluir entidades sin
ms relacin en comn que su pequeo tamao, y a excluir a diversos organismos
macroscpicos muy emparentados con otros microscpicos.
A pesar de esto (o incluso debido a ello), la Microbiologa permanece como una disciplina
perfectamente asentada y diferenciada, que deriva su coherencia interna del tipo de
metodologas ajustadas al estudio de los organismos cuyo tamao se sita por debajo del lmite
de resolucin del ojo humano, aportando un conjunto especfico de conceptos que han
enriquecido la moderna Biologa.
Podemos definir, pues, a los microorganismos como seres de tamao microscpico dotados de
individualidad, con una organizacin biolgica sencilla, bien sea acelular o celular, y en este
ltimo caso pudiendo presentarse como unicelulares, cenocticos, coloniales o pluricelulares,
pero sin diferenciancin en tejidos u rganos, y que necesitan para su estudio una metodologa
propia y adecuada a sus pequeas dimensiones. Bajo esta denominacin se engloban tanto
microorganismos celulares como las entidades subcelulares.
3.1.1 MICROORGANISMOS CELULARES
Comprenden todos los procariotas y los microorganismos eucariticos (los protozoos, los
mohos mucosos, los hongos y las algas microscpicas). El encuadre de todos estos grupos
heterogneos ser abordado en el prximo captulo.
3.1.2 VIRUS Y PARTICULAS SUBVIRASICAS
Otro tipo de objetos de estudio de la microbiologa son las entidades no celulares, que a pesar
de no poseer ciertos rasgos atribuibles a lo que se entiende por vida, cuentan con
individualidad y entidad biolgica, y caen de lleno en el dominio de esta ciencia.
Los virus son entidades no celulares de muy pequeo tamao (normalmente inferior al del
ms pequeo procariota), por lo que debe de recurrirse al microscopio electrnico para su
visualizacin. Son agentes infectivos de naturaleza obligadamente parasitaria intracelular, que
necesitan su incorporacin al protoplasma vivo para que su material gentico sea replicado por
medio de su asociacin ms o menos completa con las actividades celulares normales, y que
pueden transmitirse de una clula a otra. Cada tipo de virus consta de una sola clase de cido
nucleico (ADN o ARN, nunca ambos), con capacidad para codificar varias protenas, algunas de
las cuales pueden tener funciones enzimticas, mientras que otras son estructurales,
disponindose stas en cada partcula virsica (virin) alrededor del material gentico
formando una estructura regular (cpside); en algunos virus existe, adems, una envuelta
externa de tipo membranoso, derivada en parte de la clula en la que se desarroll el virin
(bicapa lipdica procedente de membranas celulares) y en parte de origen virsico (protenas).
En su estado extracelular o durmiente, son totalmente inertes, al carecer de la maquinaria
de biosntesis de protenas, de replicacin de su cido nucleico y de obtencin de energa. Esto
les obliga a un modo de vida parasitario intracelular estricto o fase vegetativa, durante la que el
virin pierde su integridad, y normalmente queda reducido a su material gentico, que al
superponer su informacin a la de la clula hospedadora, logra ser expresado y replicado,
producindose eventualmente la formacin de nuevos viriones que pueden reiniciar el ciclo.
Los viroides son un grupo de nuevas entidades infectivas, subvirsicas, descubiertas en 1967
por T.O. Diener en plantas. Estn constituidos exclusivamente por una pequea molcula
circular de ARN de una sola hebra, que adopta una peculiar estructura secundaria alargada
debido a un extenso, pero no total, emparejamiento intracatenario de bases por zonas de
homologa interna. Carecen de capacidad codificadora y muestran cierta semejanza con los
intrones autocatalticos de clase I, por lo que podran representar secuencias intercaladas que
escaparon de sus genes en el transcurso evolutivo. Se desconocen detalles de su modo de
multiplicacin, aunque algunos se localizan en el nucleoplasma, existiendo pruebas de la
implicacin de la ARN polimerasa II en su replicacin. Esta replicacin parece requerir
secuencias conservadas hacia la porcin central del viroide. Los viroides aislados de plantas
originan una gran variedad de malformaciones patolgicas. El mecanismo de patogenia no est
aclarado, pero se sabe que muchos de ellos se asocian con el nucleolo, donde quiz podran
interferir; sin embargo, no existen indicios de que alteren la expresin gnica (una de las
hiptesis sugeridas); cada molcula de viroide contiene uno o dos dominios conservados que
modulan la virulencia.
En 1986 se descubri que el agente de la hepatitis delta humana posee un genomio de ARN de
tipo viroide, aunque requiere para su transmisin (pero no para su replicacin) la colaboracin
del virus de la hepatitis B, empaquetndose en partculas similares a las de este virus. A
diferencia de los viroides vegetales, posee capacidad codificadora de algunas protenas.
Los ARNs satlites son pequeas molculas de tamao similar al de los viroides de plantas
(330-400 bases), que son empaquetados en cpsidas de determinadas cepas de virus (con
cuyos genomios no muestran homologas). Se replican slo en presencia del virus colaborador
especfico, modificando (aumentando o disminuyendo) los efectos patgenos de ste.
Los virusoides constituyen un grupo de ARNs satlites no infectivos, presentes en el interior
de la cpsida de ciertos virus, con semejanzas estructurales con los viroides, replicndose
exclusivamente junto a su virus colaborador.
Los priones son entidades infectivas de un tipo totalmente nuevo y original, descubiertas por
Stanley Prusiner en 1981, responsables de ciertas enfermedades degenerativas del sistema
nervioso central de mamferos (por ejemplo, el "scrapie" o prurito de ovejas y cabras, la
encefalitis espongiforme bovina), incluyendo los humanos (kuru, sndrome de Gerstmann-
Strassler, enfermedad de Creutzfeldt-Jakob). Se definen como pequeas partculas proteicas
infectivas que resisten la inactivacin por agentes que modifican cidos nucleicos, y que
contienen como componente mayoritario (si no nico) una isoforma anmala de una proteina
celular. Tanto la versin celular normal (PrPC) como la patgena (PrPSc en el caso del "scrapie")
son glicoprotenas codificadas por el mismo gen cromosmico, teniendo la misma secuencia
primaria. Se desconoce si las caractersticas distintivas de ambas isoformas estriban en
diferencias entre los respectivos oligosacridos que adquieren por procesamiento post-
traduccional.
A diferencia de los virus, los priones no contienen cido nucleico y estn codificados por un gen
celular. Aunque se multiplican, los priones de nueva sntesis poseen molculas de PrP que
reflejan el gen del hospedador y no necesariamente la secuencia de la molcula del PrP que
caus la infeccin previa. Se desconoce su mecanismo de multiplicacin, y para discernir entre
las diversas hiptesis propuestas quiz haya que dilucidar la funcin del producto normal y su
posible conversin a la isoforma patgena infectiva.
Recientemente se ha comprobado que, al menos algunas de la enfermedades por priones son
simultneamente infectivas y genticas, una situacin inslita en la Patologa humana,
habindose demostrado una relacin entre un alelo dominante del PrP y la enfermedad de
Creutzfeldt-Jakob. El gen del prin (Prn-p) est ligado genticamente a un gen autosmico
(Prn-i) que condiciona en parte los largos tiempos de incubacin hasta el desarrollo del
sndrome.
3.2 OBJETO FORMAL
Todos los aspectos y enfoques desde los que se pueden estudiar los microorganismos
conforman lo que denominamos objeto formal de la Microbiologa: caractersticas
estructurales, fisiolgicas, bioqumicas, genticas, taxonmicas, ecolgicas, etc., que conforman
el ncleo general o cuerpo bsico de conocimientos de esta ciencia. Por otro lado, la
Microbiologa tambin se ocupa de las distintas actividades microbianas en relacin con los
intereses humanos, tanto las que pueden acarrear consecuencias perjudiciales (y en este caso
estudia los nichos ecolgicos de los correspondientes agentes, sus modos de transmisin, los
diversos aspectos de la microbiota patgena en sus interacciones con el hospedador, los
mecanismos de defensa de ste, as como los mtodos desarrollados para combatirlos y
controlarlos), como de las que reportan beneficios (ocupdose del estudio de los procesos
microbianos que suponen la obtencin de materias primas o elaboradas, y de su modificacin y
mejora racional con vistas a su imbricacin en los flujos productivos de las sociedades).
Finalmente, la Microbiologa ha de ocuparse de todas las tcnicas y metodologas destinadas al
estudio experimental, manejo y control de los microorganismos, es decir, de todos los aspectos
relacionados con el modo de trabajo de una ciencia emprica.
Germn Luis Puigdomenech
Tcnico Superior en Microbiologa y Biotecnologa
Rosario, Provincia de Santa F Argentina
germanpuigdomenech[arroba]latinmail.com
germanpuig[arroba]hotmail.com