tomo

El tomo es un constituyente materia ordinaria, con propiedades qumicas bien definidas,

formado a su vez por constituyentes ms elementales sin propiedades qumicas bien
definidas. Cada elemento qumico est formado por tomos del mismo tipo (con la misma
estructura electrnica bsica), y que no es posible dividir mediante procesos qumicos.

Actualmente se conoce que el tomo est compuesto por un ncleo atmico, en el que se
concentra casi toda su masa, rodeado de una nube de electrones. Esto fue descubierto a
principios del siglo XX, ya que durante el siglo XIX se haba pensado que los tomos eran
indivisibles, de ah su nombre a-tmo- 'sin partes'. Poco despus se descubri que tambin
el ncleo est formado por partes, como los protones, con carga positiva, y neutrones,
elctricamente neutros.nota 1 Los electrones, cargados negativamente, permanecen ligados a
este mediante la fuerza electromagntica.

Los tomos se clasifican de acuerdo al nmero de protones y neutrones que contenga su

ncleo. El nmero de protones o nmero atmico determina su elemento qumico, y el
nmero de neutrones determina su istopo. Un tomo con el mismo nmero de protones
que de electrones es elctricamente neutro. Si por el contrario posee un exceso de protones
o de electrones, su carga neta es positiva o negativa, y se denomina ion.

Introduccin

El nombre tomo proviene del latn atomum, y este del griego 'sin porciones,
indivisible'; tambin, se deriva de a- ('no') y tmo (divisible).1 El concepto de tomo como
bloque bsico e indivisible que compone la materia del universo fue postulado por la
escuela atomista en la Antigua Grecia. Sin embargo, no fueron considerados seriamente por
los cientficos hasta el siglo XIX, cuando fueron introcidos para explicar ciertas leyes
qumicas. Con el desarrollo de la fsica nuclear en el siglo XX se comprob que el tomo
puede subdividirse en partculas ms pequeas.2 3

Los tomos son objetos muy pequeos con masas igualmente minsculas: su dimetro y
masa son del orden de la billonsima parte de un metro y cuatrillonsima parte de un
gramo. Solo pueden ser observados mediante instrumentos especiales tales como un
microscopio de efecto tnel. Ms de un 99,94% de la masa del tomo est concentrada en
su ncleo, en general repartida de manera aproximadamente equitativa entre protones y
neutrones. El ncleo de un tomo puede ser inestable y sufrir una transmutacin mediante
desintegracin radioactiva. Los electrones en la nube del tomo estn repartidos en distintos
niveles de energa u orbitales, y determinan las propiedades qumicas del mismo. Las
transiciones entre los distintos niveles dan lugar a la emisin o absorcin de radiacin
electromagntica en forma de fotones, y son la base de la espectroscopia.
Estructura atmica
Partculas subatmicas

A pesar de que tomo significa indivisible, en realidad est formado por varias partculas
subatmicas. El tomo contiene protones, neutrones y electrones, con la excepcin del
hidrgeno-1, que no contiene neutrones, y del catin hidrgeno o hidrn, que no contiene
electrones. Los protones y neutrones del tomo se denominan nucleones, por formar parte
del ncleo atmico.

El electrn es la partcula ms ligera de cuantas componen el tomo, con una masa de 9,11
1031 kg. Tiene una carga elctrica negativa, cuya magnitud se define como la carga
elctrica elemental, y se ignora si posee subestructura, por lo que se lo considera una
partcula elemental. Los protones tienen una masa de 1,67 1027 kg, 1836 veces la del
electrn, y una carga positiva opuesta a la de este. Los neutrones tienen un masa de 1,69
1027 kg, 1839 veces la del electrn, y no poseen carga elctrica. Las masas de ambos
nucleones son ligeramente inferiores dentro del ncleo, debido a la energa potencial del
mismo; y sus tamaos son similares, con un radio del orden de 8 10-16 m o 0,8
femtmetros (fm).4

El protn y el neutrn no son partculas elementales, sino que constituyen un estado ligado
de quarks u y d, partculas fundamentales recogidas en el modelo estndar de la fsica de
partculas, con cargas elctricas iguales a +2/3 y 1/3 respectivamente, respecto de la carga
elemental. Un protn contiene dos quarks u y un quark d, mientras que el neutrn contiene
dos d y un u, en consonancia con la carga de ambos. Los quarks se mantienen unidos
mediante la fuerza nuclear fuerte, mediada por gluones del mismo modo que la fuerza
electromagntica est mediada por fotones. Adems de estas, existen otras partculas
subatmicas en el modelo estndar: ms tipos de quarks, leptones cargados (similares al
electrn), etc.

El ncleo atmico

Los protones y neutrones de un tomo se encuentran ligados en el ncleo atmico, la parte

central del mismo. El volumen del ncleo es aproximadamente proporcional al nmero
total de nucleones, el nmero msico A,5 lo cual es mucho menor que el tamao del tomo,
cuyo radio es del orden de 105 fm o 1 ngstrm (). Los nucleones se mantienen unidos
mediante la fuerza nuclear, que es mucho ms intensa que la fuerza electromagntica a
distancias cortas, lo cual permite vencer la repulsin elctrica entre los protones.6

Los tomos de un mismo elemento tienen el mismo nmero de protones, que se denomina
nmero atmico y se representa por Z. Los tomos de un elemento dado pueden tener
distinto nmero de neutrones: se dice entonces que son istopos. Ambos nmeros
conjuntamente determinan el nclido.

El ncleo atmico puede verse alterado por procesos muy energticos en comparacin con
las reacciones qumicas. Los ncleos inestables sufren desintegraciones que pueden
cambiar su nmero de protones y neutrones emitiendo radiacin. Un ncleo pesado puede
fisionarse en otros ms ligeros en una reaccin nuclear o espontneamente. Mediante una
cantidad suficiente de energa, dos o ms ncleos pueden fusionarse en otro ms pesado.

En tomos con nmero atmico bajo, los ncleos con una cantidad distinta de protones y
neutrones tienden a desintegrarse en ncleos con proporciones ms parejas, ms estables.
Sin embargo, para valores mayores del nmero atmico, la repulsin mutua de los protones
requiere una proporcin mayor de neutrones para estabilizar el ncleo.7

Nube de electrones

Los electrones en el tomo son atrados por los protones a travs de la fuerza
electromagntica. Esta fuerza los atrapa en un pozo de potencial electrosttico alrededor del
ncleo, lo que hace necesaria una fuente de energa externa para liberarlos. Cuanto ms
cerca est un electrn del ncleo, mayor es la fuerza atractiva, y mayor por tanto la energa
necesaria para que escape.

Los electrones, como otras partculas, presentan simultneamente propiedades de partcula

puntual y de onda, y tienden a formar un cierto tipo de onda estacionaria alrededor del
ncleo, en reposo respecto de este. Cada una de estas ondas est caracterizada por un
orbital atmico, una funcin matemtica que describe la probabilidad de encontrar al
electrn en cada punto del espacio. El conjunto de estos orbitales es discreto, es decir,
puede enumerarse, como es propio en todo sistema cuntico. La nube de electrones es la
regin ocupada por estas ondas, visualizada como una densidad de carga negativa alrededor
del ncleo.

Cada orbital corresponde a un posible valor de energa para los electrones, que se reparten
entre ellos. El principio de exclusin de Pauli prohbe que ms de dos electrones se
encuentren en el mismo orbital. Pueden ocurrir transiciones entre los distintos niveles de
energa: si un electrn absorbe un fotn con energa suficiente, puede saltar a un nivel
superior; tambin desde un nivel ms alto puede acabar en un nivel inferior, radiando el
resto de la energa en un fotn. Las energas dadas por las diferencias entre los valores de
estos niveles son las que se observan en las lneas espectrales del tomo.

Propiedades atmicas
Masa

La mayor parte de la masa del tomo viene de los nucleones, los protones y neutrones del
ncleo. Tambin contribuyen en una pequea parte la masa de los electrones, y la energa
de ligadura de los nucleones, en virtud de la equivalencia entre masa y energa. La unidad
de masa que se utiliza habitualmente para expresarla es la unidad de masa atmica (u). Esta
se define como la doceava parte de la masa de un tomo neutro de carbono-12 libre, cuyo
ncleo contiene 6 protones y 6 neutrones, y equivale a 1,66 10-27 kg aproximadamente. En
comparacin el protn y el neutrn libres tienen una masa de 1,007 y 1,009 u. La masa de
un tomo es entonces aproximadamente igual al nmero de nucleones en su ncleo el
nmero msico multiplicado por la unidad de masa atmica. El tomo estable ms
pesado es el plomo-208, con una masa de 207,98 u.8

En qumica se utiliza tambin el mol como unidad de masa. Un mol de tomos de cualquier
elemento equivale siempre al mismo nmero de estos (6,022 1023), lo cual implica que un
mol de tomos de un elemento con masa atmica de 1 u pesa aproximadamente 1 gramo.
En general, un mol de tomos de un cierto elemento pesa de forma aproximada tantos
gramos como la masa atmica de dicho elemento.

Tamao

Los tomos no estn delimitados por una frontera clara, por lo que su tamao se equipara
con el de su nube electrnica. Sin embargo, tampoco puede establecerse una medida de
esta, debido a las propiedades ondulatorias de los electrones. En la prctica, se define el
radio atmico estimndolo en funcin de algn fenmeno fsico, como la cantidad y
densidad de tomos en un volumen dado, o la distancia entre dos ncleos en una molcula.

Los diversos mtodos existentes arrojan valores para el radio atmico de entre 0,5 y 5 .
Dentro de la tabla peridica de los elementos, el tamao de los tomos tiende a disminuir a
lo largo de un periodo una fila, para aumentar sbitamente al comienzo de uno nuevo,
a medida que los electrones ocupan niveles de energa ms altos.9

Las dimensiones del tomo son miles de veces ms pequeas que la longitud de onda de la
luz (400-700 nm) por lo que estos no pueden ser observados utilizando instrumentos
pticos. En comparacin, el grosor de un cabello humano es equivalente a un milln de
tomos de carbono. Si una manzana fuera del tamao de la Tierra, los tomos en ella seran
tan grandes como la manzana original.10

Niveles de energa

Un electrn ligado en el tomo posee una energa potencial inversamente proporcional a su

distancia al ncleo y de signo negativo, lo que quiere decir que esta aumenta con la
distancia. La magnitud de esta energa es la cantidad necesaria para desligarlo, y la unidad
usada habitualmente para expresarla es el electrnvoltio (eV). En el modelo
mecanocuntico solo hay un conjunto discreto de estados o niveles en los que un electrn
ligado puede encontrarse es decir, enumerables, cada uno con un cierto valor de la
energa. El nivel con el valor ms bajo se denomina el estado fundamental, mientras que el
resto se denominan estados excitados.

Cuando un electrn efecta una transicin entre dos estados distintos, absorbe o emite un
fotn, cuya energa es precisamente la diferencia entre los dos niveles. La energa de un
fotn es proporcional a su frecuencia, as que cada transicin se corresponde con una banda
estrecha del espectro electromagntico denominada lnea espectral.

Cada elemento qumico posee un espectro de lneas caracterstico. Estas se detectan como
lneas de emisin en la radiacin de los tomos del mismo. Por el contrario, si se hace pasar
radiacin con un espectro de frecuencias continuo a travs de estos, los fotones con la
energa adecuada son absorbidos. Cuando los electrones excitados decaen ms tarde,
emiten en direcciones aleatorias, por lo que las frecuencias caractersticas se observan
como lneas de absorcin oscuras. Las medidas espectroscpicas de la intensidad y anchura
de estas lneas permite determinar la composicin de una sustancia.

Algunas lneas espectrales se presentan muy juntas entre s, tanto que llegaron a
confundirse con una sola histricamente, hasta que fue descubierta su subestructura o
estructura fina. La causa de este fenmeno se encuentra en las diversas correcciones a
considerar en la interaccin entre los electrones y el ncleo. Teniendo en cuenta tan solo la
fuerza electrosttica, ocurre que algunas de las configuraciones electrnicas pueden tener la
misma energa aun siendo distintas. El resto de pequeos efectos y fuerzas en el sistema
electrn-ncleo rompe esta redundancia o degeneracin, dando lugar a la estructura fina.
Estos incluyen las correcciones relativistas al movimiento de electrn, la interaccin de su
momento magntico con el campo elctrico y con el ncleo, etc.11

Adems, en presencia de un campo externo los niveles de energa se ven modificados por la
interaccin del electrn con este, en general produciendo o aumentando la divisin entre los
niveles de energa. Este fenmeno se conoce como efecto Stark en el caso de un campo
elctrico, y efecto Zeeman en el caso de un campo magntico.

Las transiciones de un electrn a un nivel superior ocurren en presencia de radiacin

electromagntica externa, que provoca la absorcin del fotn necesario. Si la frecuencia de
dicha radiacin es muy alta, el fotn es muy energtico y el electrn puede liberarse, en el
llamado efecto fotoelctrico.

Las transiciones a un nivel inferior pueden ocurrir de manera espontnea, emitiendo la

energa mediante un fotn saliente; o de manera estimulada, de nuevo en presencia de
radiacin. En este caso, un fotn entrante apropiado provoca que el electrn decaiga a un
nivel con una diferencia de energa igual a la del fotn entrante. De este modo, se emite un
fotn saliente cuya onda asociada est sincronizada con la del primero, y en la misma
direccin. Este fenmeno es la base del lser.

Interacciones elctricas entre protones y electrones

Antes del experimento de Rutherford la comunidad cientfica aceptaba el modelo atmico

de Thomson, situacin que vari despus de la experiencia de Ernest Rutherford. Los
modelos posteriores se basan en una estructura de los tomos con una masa central cargada
positivamente rodeada de una nube de carga negativa.12

Este tipo de estructura del tomo llev a Rutherford a proponer su modelo en que los
electrones se moveran alrededor del ncleo en rbitas. Este modelo tiene una dificultad
proveniente del hecho de que una partcula cargada acelerada, como sera necesario para
mantenerse en rbita, radiara radiacin electromagntica, perdiendo energa. Las leyes de
Newton, junto con las ecuaciones de Maxwell del electromagnetismo aplicadas al tomo de
Rutherford llevan a que en un tiempo del orden de 1010 s, toda la energa del tomo se
habra radiado, con la consiguiente cada de los electrones sobre el ncleo.13

Historia de la teora atmica

El concepto de tomo existe desde la Antigua Grecia propuesto por los filsofos griegos
Demcrito, Leucipo y Epicuro, sin embargo, no se gener el concepto por medio de la
experimentacin sino como una necesidad filosfica que explicara la realidad, ya que,
como proponan estos pensadores, la materia no poda dividirse indefinidamente, por lo que
deba existir una unidad o bloque indivisible e indestructible que al combinarse de
diferentes formas creara todos los cuerpos macroscpicos que nos rodean.14 El siguiente
avance significativo no se realiz hasta que en 1773 el qumico francs Antoine-Laurent de
Lavoisier postul su enunciado: La materia no se crea ni se destruye, simplemente se
transforma. La ley de conservacin de la masa o ley de conservacin de la materia;
demostrado ms tarde por los experimentos del qumico ingls John Dalton quien en 1804,
luego de medir la masa de los reactivos y productos de una reaccin, y concluy que las
sustancias estn compuestas de tomos esfricos idnticos para cada elemento, pero
diferentes de un elemento a otro.15

Luego en 1811, el fsico italiano Amedeo Avogadro, postul que a una temperatura, presin
y volumen dados, un gas contiene siempre el mismo nmero de partculas, sean tomos o
molculas, independientemente de la naturaleza del gas, haciendo al mismo tiempo la
hiptesis de que los gases son molculas poliatmicas con lo que se comenz a distinguir
entre tomos y molculas.16

El qumico ruso Dmtri Ivnovich Mendelyev cre en 1869 una clasificacin de los
elementos qumicos en orden creciente de su masa atmica, remarcando que exista una
periodicidad en las propiedades qumicas. Este trabajo fue el precursor de la tabla peridica
de los elementos como la conocemos actualmente.17

La visin moderna de su estructura interna tuvo que esperar hasta el experimento de

Rutherford en 1911 y el modelo atmico de Bohr. Posteriores descubrimientos cientficos,
como la teora cuntica, y avances tecnolgicos, como el microscopio electrnico, han
permitido conocer con mayor detalle las propiedades fsicas y qumicas de los tomos.18

Evolucin del modelo atmico

La concepcin del tomo que se ha tenido a lo largo de la historia ha variado de acuerdo a

los descubrimientos realizados en el campo de la fsica y la qumica. A continuacin se har
una exposicin de los modelos atmicos propuestos por los cientficos de diferentes pocas.
Algunos de ellos son completamente obsoletos para explicar los fenmenos observados
actualmente, pero se incluyen a manera de resea histrica.
Modelo de Dalton

Fue el primer modelo atmico con bases cientficas, fue formulado en 1808 por John
Dalton, quien imaginaba a los tomos como diminutas esferas.19 Este primer modelo
atmico postulaba:

La materia est formada por partculas muy pequeas llamadas tomos, que son
indivisibles y no se pueden destruir.
Los tomos de un mismo elemento son iguales entre s, tienen su propio peso y cualidades
propias. Los tomos de los diferentes elementos tienen pesos diferentes.
Los tomos permanecen sin divisin, aun cuando se combinen en las reacciones qumicas.
Los tomos, al combinarse para formar compuestos guardan relaciones simples.
Los tomos de elementos diferentes se pueden combinar en proporciones distintas y
formar ms de un compuesto.
Los compuestos qumicos se forman al unirse tomos de dos o ms elementos distintos.

Sin embargo desapareci ante el modelo de Thomson ya que no explica los rayos catdicos,
la radioactividad ni la presencia de los electrones (e-) o protones(p+).

Modelo de Thomson

Luego del descubrimiento del electrn en 1897 por Joseph John Thomson, se determin
que la materia se compona de dos partes, una negativa y una positiva. La parte negativa
estaba constituida por electrones, los cuales se encontraban segn este modelo inmersos en
una masa de carga positiva a manera de pasas en un pastel (de la analoga del ingls plum-
pudding model) o uvas en gelatina. Posteriormente Jean Perrin propuso un modelo
modificado a partir del de Thomson donde las pasas (electrones) se situaban en la parte
exterior del pastel (la carga positiva).

Para explicar la formacin de iones, positivos y negativos, y la presencia de los electrones

dentro de la estructura atmica, Thomson ide un tomo parecido a un pastel de frutas. Una
nube positiva que contena las pequeas partculas negativas (los electrones) suspendidos
en ella. El nmero de cargas negativas era el adecuado para neutralizar la carga positiva. En
el caso de que el tomo perdiera un electrn, la estructura quedara positiva; y si ganaba, la
carga final sera negativa. De esta forma, explicaba la formacin de iones; pero dej sin
explicacin la existencia de las otras radiaciones.

Modelo de Rutherford

Este modelo fue desarrollado por el fsico Ernest Rutherford a partir de los resultados
obtenidos en lo que hoy se conoce como el experimento de Rutherford en 1911. Representa
un avance sobre el modelo de Thomson, ya que mantiene que el tomo se compone de una
parte positiva y una negativa, sin embargo, a diferencia del anterior, postula que la parte
positiva se concentra en un ncleo, el cual tambin contiene virtualmente toda la masa del
tomo, mientras que los electrones se ubican en una corteza orbitando al ncleo en rbitas
circulares o elpticas con un espacio vaco entre ellos. A pesar de ser un modelo obsoleto,
es la percepcin ms comn del tomo del pblico no cientfico.
Rutherford predijo la existencia del neutrn en el ao 1920, por esa razn en el modelo
anterior (Thomson), no se habla de ste.

Por desgracia, el modelo atmico de Rutherford presentaba varias incongruencias:

Contradeca las leyes del electromagnetismo de James Clerk Maxwell, las cuales estaban
muy comprobadas mediante datos experimentales. Segn las leyes de Maxwell, una carga
elctrica en movimiento (en este caso el electrn) debera emitir energa constantemente
en forma de radiacin y llegara un momento en que el electrn caera sobre el ncleo y la
materia se destruira. Todo ocurrira muy brevemente.
No explicaba los espectros atmicos.

Modelo de Bohr

Este modelo es estrictamente un modelo del tomo de hidrgeno tomando como punto de
partida el modelo de Rutherford, Niels Bohr trata de incorporar los fenmenos de absorcin
y emisin de los gases, as como la nueva teora de la cuantizacin de la energa
desarrollada por Max Planck y el fenmeno del efecto fotoelctrico observado por Albert
Einstein.

El tomo es un pequeo sistema solar con un ncleo en el centro y electrones movindose

alrededor del ncleo en rbitas bien definidas. Las rbitas estn cuantizadas (los e- pueden
estar solo en ciertas rbitas)

Cada rbita tiene una energa asociada. La ms externa es la de mayor energa.

Los electrones no radian energa (luz) mientras permanezcan en rbitas estables.
Los electrones pueden saltar de una a otra rbita. Si lo hace desde una de menor energa a
una de mayor energa absorbe un cuanto de energa (una cantidad) igual a la diferencia de
energa asociada a cada rbita. Si pasa de una de mayor a una de menor, pierde energa
en forma de radiacin (luz).

El mayor xito de Bohr fue dar la explicacin al espectro de emisin del hidrgeno. Pero
solo la luz de este elemento. Proporciona una base para el carcter cuntico de la luz, el
fotn es emitido cuando un electrn cae de una rbita a otra, siendo un pulso de energa
radiada.

Bohr no pudo explicar la existencia de rbitas estables y para la condicin de cuantizacin.

Bohr encontr que el momento angular del electrn es h/2 por un mtodo que no puede
justificar.

Modelo de Schrdinger

Despus de que Louis-Victor de Broglie propuso la naturaleza ondulatoria de la materia en

1924, la cual fue generalizada por Erwin Schrdinger en 1926, se actualiz nuevamente el
modelo del tomo.
En el modelo de Schrdinger se abandona la concepcin de los electrones como esferas
diminutas con carga que giran en torno al ncleo, que es una extrapolacin de la
experiencia a nivel macroscpico hacia las diminutas dimensiones del tomo. En vez de
esto, Schrdinger describe a los electrones por medio de una funcin de onda, el cuadrado
de la cual representa la probabilidad de presencia en una regin delimitada del espacio.
Esta zona de probabilidad se conoce como orbital. La grfica siguiente muestra los orbitales
para los primeros niveles de energa disponibles en el tomo de hidrgeno.

Modelo de Dirac

El modelo de Dirac usa supuestos muy similares al modelo de Schrdinger aunque su punto
de partida es una ecuacin relativista para la funcin de onda, la ecuacin de Dirac. El
modelo de Dirac permite incorporar de manera ms natural el espn del electrn. Predice
niveles energticos similares al modelo de Schrdinger proporcionando las correcciones
relativistas adecuadas.

Modelos posteriores

Tras el establecimiento de la ecuacin de Dirac, la teora cuntica evolucion hasta

convertirse propiamente en una teora cuntica de campos. Los modelos surgidos a partir de
los aos 1960 y 1970 permitieron construir teoras de las interacciones de los nucleones. La
vieja teora atmica qued confinada a la explicacin de la estructura electrnica que sigue
siendo explicada de manera adecuada mediante el modelo de Dirac complementado con
correcciones surgidas de la electrodinmica cuntica. Debido a la complicacin de las
interacciones fuertes slo existen modelos aproximados de la estructura del ncleo atmico.
Entre los modelos que tratan de dar cuenta de la estructura del ncleo atmico estn el
modelo de la gota lquida y el modelo de capas.

Posteriormente, a partir de los aos 1960 y 1970, aparecieron evidencias experimentales y

modelos tericos que sugeran que los propios nucleones (neutrones, protones) y mesones
(piones) que constituyen el ncleo atmico estaran formados por constituyentes
ferminicos ms elementales denominados quarks. La interaccin fuerte entre quarks
entraa problemas matemticos complicados, algunos an no resueltos de manera exacta.
En cualquier caso lo que se conoce hoy en da deja claro que la estructura del ncleo
atmico y de las propias partculas que forman el ncleo son mucho ms complicadas que
la estructura electrnica de los tomos. Dado que las propiedades qumicas dependen
exclusivamente de las propiedades de la estructura electrnica, se considera que las teoras
actuales explican satisfactoriamente las propiedades qumicas de la materia, cuyo estudio
fue el origen del estudio de la estructura atmica.