Leccin 1

COMPOSICION Y ESTRUCTURA DE LA ATMOSFERA

Contenido

INTRODUCCIN ............................................................................................................................. 3
ORIGEN DE LA ATMOSFERA ...................................................................................................... 3
COMPOSICIN DE LA ATMOSFERA ......................................................................................... 6
GENERALIDADES ...................................................................................................................... 6
VARIACIN EN LA ALTURA DE LA COMPOSICIN ATMOSFRICA ........................... 11
VARIABLES ATMOSFRICAS ................................................................................................... 13
PRESIN .................................................................................................................................... 14
DENSIDAD ................................................................................................................................. 20
TEMPERATURA ........................................................................................................................ 22
ESTRUCTURA VERTICAL DE LA ATMOSFERA .................................................................... 25
TROPOSFERA ........................................................................................................................... 26
ESTRATOSFERA ...................................................................................................................... 27
MESOSFERA ............................................................................................................................. 28
TERMOSFERA .......................................................................................................................... 28
RESUMEN ...................................................................................................................................... 29

INTRODUCCIN
Nuestro planeta est formado por la litosfera (tierra slida: continentes, montaas),
la hidrosfera (agua lquida: ocanos, lagos, ros, acuferos), la criosfera (agua
slida: hielos, nieves), la biosfera (seres vivientes: flora y fauna) y la atmsfera
(aire). La palabra atmsfera se deriva de las races griegas: atms = vapor y
sphair = esfera. Esta esfera de vapor est constituida por una mezcla de gases
diferentes y partculas slidas en suspensin, tales como polvos, sales, iones y
hasta partculas nucleares en las regiones mas alejadas de la superficie terrestre.
La atmsfera se divide principalmente en cuatro regiones: la troposfera, la
estratosfera, la mesosfera y la termosfera. La estructura vertical de estas capas ha
sido observada por medio de radiosondeos, de cohetes y de satlites artificiales.
La atmsfera rodea a nuestro planeta, desde la superficie terrestre hasta
aproximadamente los 900 Km de altura. La atmsfera tiene muchas funciones y
propiedades; entre sus principales funciones, sirve para proteger la flora y la fauna
de las radiaciones de muy alta energa que seran mortales si llegaran
directamente a la superficie terrestre. La atmsfera contiene gases que son vitales
para los procesos biolgicos de los animales y plantas, tales como el Oxgeno, O2,
el dixido de carbono, CO2, el Ozono, O3, y el vapor de agua, H2O; adems, la
atmsfera tiene la importante funcin de conservar el calor terrestre, lo cual
permite tener un clima favorable para la vida en el planeta.

ORIGEN DE LA ATMOSFERA
Algunos estudios en radioactividad de meteoritos y muestras de la luna, sugieren
que nuestro sistema solar tiene una edad aproximada de 4,600 millones de aos.
La evolucin de la atmsfera terrestre parece ser la nica, en nuestro sistema
solar, en la que se han combinado diferentes factores para la creacin de la vida y
en la que los procesos biolgicos son una parte importante en la regulacin de los
distintos constituyentes atmosfricos. En la actualidad, no se tienen dudas sobre el
efecto negativo que las actividades antropognicas desmedidas, tales como la
industria y la quema de materiales fsiles, podran ocasionar en el balance natural
de la atmsfera y consecuentemente en la vida en la tierra.

Hay muchas teoras sobre el origen de la atmsfera y los ocanos. La mas

aceptada, propone que la tierra, en sus principios, no tena una atmsfera
gaseosa. La tierra era relativamente ms pequea y no tena una gran fuerza de
gravedad para retener los componentes gaseosos ligeros muy comunes en ese
tiempo: Hidrgeno, H, Helio, He, etc. Conforme el tiempo pas, la tierra aument
de tamao y masa, pues tanto meteoritos como pequeos planetas chocaban con
ella, aumentando consecuentemente su fuerza de gravedad y la capacidad de
retener lo elementos gaseosos. Eventualmente, la tierra fue suficientemente
grande para retener una atmsfera.

Fig.1.1 Esquema representativo del principal mecanismo terrestre por medio del
cual la atmsfera inici la concentracin de gases y partculas, tales como el
Nitrgeno, el dixido de carbono y el vapor de agua.

Los procesos de formacin de la atmsfera terrestre an no son totalmente

entendidos y consecuentemente an hay muchas preguntas sin contestar. De
acuerdo a las teoras clsicas de la evolucin de los planetas, los gases nobles
(Helio, He, Nen, Ne, Argn, Ar, Kriptn, Kr, y Xenn, Xe) fueron los primeros
gases que existieron, los cuales se condensaron y formaron la tierra slida. Desde
el punto de vista de la abundancia csmica, estos gases deben haber estado
presentes en considerables concentraciones; aunque durante el proceso de
condensacin la mayor parte de estos gases primarios se perdi, una parte al
espacio abierto y otra parte para formar gases secundarios, tales como el
Nitrgeno, N, el dixido de Carbono y el vapor de agua. Las distintas
concentraciones de los gases nobles sugieren que la atmsfera terrestre es una
atmsfera secundaria; de tal manera que los principales gases que la componen
hoy en da fueron liberados del interior de la tierra (Fig.1.1).

Los gases nobles proporcionan una gua importante para el estudio del origen y la
evolucin de la atmsfera terrestre y tambin para ayudarnos a entender los
procesos iniciales en la formacin del sistema solar. Algunos planetas grandes y
masivos, como Jpiter, parece que han retenido su atmsfera primitiva, debido a
su considerable fuerza de atraccin. Por el contrario otros, de menor tamao,
como Marte o Venus, han sufrido grandes transformaciones a travs del tiempo,
pues su fuerza de gravedad, relativamente dbil, solo ha permitido conservar los
gases ms pesados. De tal manera que la abundancia neta de estos gases inertes
puede dar pistas sobre la historia de la atmsfera.

El punto inicial en la evolucin de la atmsfera muy probablemente fue una

atmsfera con grandes cantidades de Nitrgeno, vapor de agua y dixido de
carbono y con menores concentraciones de gases nobles (Fig.1.2). Conforme la
tierra se fue enfriando, el vapor de agua se fue condensando y precipitndose,
formando los ocanos; mientras que la mayor parte del dixido de carbono form
rocas dejando libre el Nitrgeno para formar la atmsfera. El oxgeno es producido
por la fotodisociacin del vapor de agua (que a su vez proviene de los ocanos).
El vapor de agua disociado, tambin produce hidrgeno, el cual por su peso ligero
puede escapar fcilmente del campo gravitacional de la tierra, y perderse en el
espacio exterior. El Oxgeno molecular, O2, por el contrario de mayor peso,
permanece atrapado por el campo gravitacional y forma parte de los procesos de
oxidacin y de los procesos biolgicos, tales como la respiracin (consumo de O2)
y la fotosntesis (generacin de O2) en la superficie terrestre. El Nitrgeno, por el
contrario, proviene del interior de la tierra, principalmente a travs de las
erupciones volcnicas.

Fig.1.2 Esquema mostrando los procesos de origen y formacin de la atmsfera

terrestre
En los niveles atmosfricos superiores, la concentracin de los gases menos
pesados, tales como el Helio, y el Hidrgeno, se hace ms importante. El xido
nitroso, N2O, y el metano, CH4, se originan de procesos orgnicos en la superficie
terrestre. Los principales gases atmosfricos, tales como el Nitrgeno, el Oxgeno,
el dixido de carbono y el vapor de agua, estn regulados mediante los ciclos
fsico-qumicos naturales, fuertemente influenciados por los procesos biolgicos.
Al ir aumentando la concentracin de Oxgeno molecular, en la atmsfera superior,
absorbe radiacin solar de muy alta energa, produciendo Ozono. Conforme la
atmsfera fue evolucionando el Oxgeno y el Ozono fueron aumentando de
concentracin, pero tambin las distintas formas de vida fueron evolucionando. La
atmsfera tambin ha influenciado la evolucin de los continentes, pues ha sido un
importante factor de erosin que ha moldeado la superficie de la tierra a travs de
su historia. La atmsfera ha sido tambin importante en la evolucin de los
ocanos, a travs de los procesos de evaporacin y precipitacin.

COMPOSICIN DE LA ATMOSFERA

GENERALIDADES
La composicin de la atmsfera depende de la forma en que el planeta y su
atmsfera se originaron, adems depende de los procesos fsicos, qumicos y
biolgicos que continuamente modifican los gases que la componen, pues la
concentracin de algunos gases puede disminuir, mientras que la de otros puede
aumentar. Esto se puede llevar a cabo por medio de fenmenos tales como las
erupciones volcnicas, que incrementan la concentracin de gases en la
atmsfera; mientras que las reacciones fotoqumicas entre la radiacin solar y
algunos gases, o simplemente el escape de los gases ligeros en el tope de la
atmsfera, disminuyen las concentraciones de otros gases (Fig.1.3).
Fig.1.3 Distribucin vertical de los constituyentes en una atmsfera seca, desde la
superficie hasta los 250 km de altitud (Air Force Geophysics Research Directorate,
1960. Handbook of Geophysics. New York, The Macmillan Co.)

La composicin qumica de la atmsfera empez a ser estudiada en el siglo XVIII

por el qumico francs Antoine Laurent Lavoisier (1743-1794), quin estableci la
Ley de la Conservacin de la Materia y descubri la composicin del aire, y por el
qumico sueco Karl Wilhelm Scheele (1742-1786), quin descubri el Oxgeno en
la atmsfera. Ambos cientficos demostraron independientemente, que el aire est
compuesto por una mezcla de gases con una proporcin aproximada de 1/5 de
Oxgeno y 4/5 de Nitrgeno. Posteriormente, otros cientficos como el qumico
espaol Mart DArdenya, los fsicos ingleses Lord Rayleigh y Sir William Ramsay
descubrieron otros gases, pudindose precisar con mayor exactitud la proporcin
de cada uno de ellos. Los primeros experimentos mostraron que la composicin
del aire seco y puro (es decir, sin vapor de agua, ni contaminantes) se mantiene
constante y uniforme por abajo de los 80 km; es decir, la proporcin relativa de
cada componente vara uniformemente y se mantiene constante, esto significa que
existe una considerable mezcla vertical, contrarrestando la tendencia natural de
los componentes a separarse debido al efecto gravitacional. Por arriba de los 80
km los procesos de mezcla en la atmsfera son muy pequeos, por lo que la
difusin molecular domina en la distribucin individual de los gases; de tal manera
que los gases ms pesados permanecen en niveles bajos, mientras que la
concentracin de gases ligeros tiende a ser ms importante en niveles superiores.
La atmsfera es una mezcla de tres tipos de constituyentes gaseosos:
a) Gases permanentes: el Nitrgeno molecular, N2, y el Oxgeno molecular,
O2, forman el 99 % del volumen de la atmsfera. Estos gases son pasivos
en los procesos meteorolgicos, aunque el Oxgeno puede reaccionar
qumicamente con otros componentes o con la radiacin solar, pero
siempre manteniendo su proporcin permanentemente. Aunque estos dos
gases son los de mayor concentracin en la atmsfera y el oxgeno es
particularmente importante en todos los procesos biolgicos, ninguno de
estos gases es significativamente importante en el estudio de los
fenmenos meteorolgicos y climticos.
b) Gases variables: hay principalmente tres gases atmosfricos que tienen
una gran importancia en los distintos procesos meteorolgicos: vapor de
agua, dixido de carbono y ozono. El vapor de agua, H2O, cuya principal
fuente es el ocano y todos los grandes cuerpos de agua en la superficie
terrestre, as como la flora y la fauna, a travs del proceso de
evapotranspiracin. La importancia de este gas radica en su relacin directa
con todos los procesos meteorolgicos, con la absorcin de radiacin
infrarroja y con el balance de calor en la atmsfera. La cantidad de vapor de
agua vara considerablemente de regin a regin, dependiendo
principalmente de su cercana a las zonas de mayor evaporacin y donde la
atmsfera tiene una mayor capacidad de retencin de la humedad. Ya que
toda el agua proviene de la superficie terrestre, la concentracin de esta
decrece rpidamente con la altura. A diferencia de los otros constituyentes,
el H2O puede cambiar de estado y convertirse de vapor a lquido,
formndose las gotas de lluvia y precipitarse de regreso a la superficie
terrestre, siendo esta la principal causa por la que la concentracin de
vapor de agua disminuye drsticamente con la altura. El vapor de agua
tiene una concentracin mxima del orden del 4 % del volumen total de
aire, cerca de la superficie de la tierra, pero es prcticamente nulo por
arriba de los 15 km. El dixido de Carbono, CO2, tambin absorbe
radiacin infrarroja terrestre; su principal fuente es el ocano, que almacena
una gran cantidad, se relaciona directamente con las principales actividades
humanas, tales como la combustin de hidrocarburos por la industria y la
respiracin, as como con la flora, en el proceso de la fotosntesis. En el
ciclo de carbono, el dixido de carbono es el componente ms importante
debido a su estabilidad y a su distribucin en los tres medios (aire, agua y
slido) terrestres. El gas de CO2 es continuamente transferido de la
atmsfera a la biosfera por el proceso de la fotosntesis y transferido a la
atmsfera por medio de la oxigenacin de los compuestos y fsiles
orgnicos y por la respiracin de los seres vivos. El CO2 se comunica entre
la atmsfera y la hidrosfera por medio del intercambio molecular en la
interfase mar-aire. La importancia del CO2 en la concentracin y
 composicin de la atmsfera se hace evidente en i) los distintos procesos
de oxidacin, ii) su participacin en la fotosntesis, iii) su alta solubilidad en
los ocanos y iv) su rpida difusin en la atmsfera. El Ozono, O3, es una
molcula compuesta por tres tomos de Oxgeno. El O3 se forma en la
atmsfera al disociarse el Oxgeno molecular por la radiacin ultravioleta en
altitudes entre 20 y 70 km, con su mxima concentracin en la vecindad de
20 a 30 km, en la estratosfera, y est directamente relacionada con el
aumento de la temperatura en la estratopausa, a los 50 km de altura
aproximadamente. La principal importancia de este constituyente radica en
su funcin protectora de radiacin solar ultravioleta. La concentracin y
existencia de estos gases variables depende fuertemente de los procesos
trmicos y dinmicos de escala local, as como de las distintas actividades
humanas.
c) Constituyentes no-gaseosos: En la atmsfera tambin se encuentra un
gran nmero de componentes no-gaseosos, conocidos como aerosoles,
tales como las partculas volcnicas, polvos, humos, sales, etc. (Fig.1.4).
Las concentraciones de estos componentes pueden variar grandemente,
como por ejemplo, cuando ocurre una erupcin volcnica cubriendo una
gran extensin de la atmsfera o sobre las ciudades industriales en que se
emiten distintos contaminantes. Todos estos constituyentes tienen un efecto
importante en la composicin atmosfrica. Los aerosoles pueden ser
slidos o lquidos y son muy importantes en distintos procesos
atmosfricos, tales como la formacin de nubes, la precipitacin la
visibilidad y el balance de calor. Las principales fuentes de emisin de
aerosoles son las erupciones volcnicas, la erosin de la superficie
terrestre, la contaminacin industrial y la evaporacin de los ocanos que
transporta sales a la atmsfera.
 Fig.1.4 Variacin en la altura de la concentracin de aerosoles: Aitken (10-3
-10-1 m); grandes (0.1 - 1m) y gigantes (1 - 100m). N es el nmero de
partculas por cm3. [Adaptada del Handbook of Geophysics and Space
Environment. Mc Graw Hill Book and Co.]

En general, se considera que la atmsfera, compuesta de aire seco y limpio, tiene

principalmente los siguientes elementos (ver tabla 1.1): Nitrgeno (78.08 %),
Oxgeno (20.95 %), Argn (0.93 %), dixido de Carbono (0.03 %) y gases neutros
(0.01 %). Adems, en condiciones normales, el aire contiene tambin otros
componentes tales como agua (vapor, lquido, slido), polvos, humos, granos de
polen, contaminantes qumicos, sales y distintos aerosoles que flotan o estn
suspendidos en la atmsfera. Estos materiales, que son altamente variables en
tiempo y espacio, tienen una funcin muy importante en los procesos
meteorolgicos, particularmente el agua, los aerosoles y los contaminantes
qumicos, que son partculas higroscpicas, y pueden servir como ncleos de
condensacin, en los que se aglomeran molculas de vapor de agua para formar
gotas y finalmente sistemas de nubes.

Tabla 1.1. La composicin de la atmsfera a nivel superficial (adaptada de

Holland, 1978).

Constituyente Smbolo Porcentaje % Tiempo de

permanencia
Nitrgeno N2 78 4 x 108 aos
Oxgeno O2 20.9 6 x 103 aos
Argn Ar 9 x 10-1 permanente
Dixido de Carbono CO2 3 x 10-2 10 aos
Nen Ne 1 x 10-4 permanente
Helio He 5 x 10-5 2 x 106 aos
Metano CH4 1.5 x 10-5 5 aos
Kriptn Kr 1.1 x 10-5 permanente
Hidrgeno H2 5 x 10-6 5 aos
 xido nitroso N2O 3 x 10-6 50 aos
Xenn Xe 8 x 10-7 permanente
Monxido de carbono CO 2-6 x 10-7 0.5 aos
Ozono O3 1-3 x 10-7 variable
Vapor de agua H2O <4 variable
Clorofluorocarbonos CFCl3 1.3x10-9 50 - 100 aos
CFCl2 2.3x10-9

En la atmsfera se presentan distintos fenmenos fsicos (corrientes de aire,

compresin y expansin de parcelas de aire, cambios de fase, formacin de nubes
y sistemas de precipitacin, etc.) y qumicos (ionizacin de elementos gaseosos,
lluvia cida, mezcla del aire con contaminantes qumicos, etc.). Como se sabe, el
Nitrgeno y el oxgeno molecular son los principales componentes atmosfricos,
pues estos cubren casi el 99 % del contenido total; sin embargo, son los
componentes variables, tales como el CO2, el H2O, O3 y otros, los que tienen una
importancia vital para los procesos biolgicos y meteorolgicos en la atmsfera.

VARIACIN EN LA ALTURA DE LA COMPOSICIN ATMOSFRICA

Si en efecto los planetas se formaron de la condensacin de los gases nobles,
entonces la atmsfera primaria de cada planeta habra estado formada
predominantemente de hidrgeno y helio, con cantidades relativamente pequeas
de otros gases, como amoniaco, NH3, monxido de carbono, CO, CH4, H2O, O2,
N2 y CO2; de tal manera que los elementos ms ligeros como el H y el He,
tenderan a difundirse hacia los extremos superiores de la atmsfera y su
permanencia dependera principalmente del tamao y la masa de cada planeta. Es
decir, la composicin gaseosa de la atmsfera depende principalmente de la
fuerza de gravedad del planeta; de tal manera que, mientras mayor sea la fuerza
de gravedad, los gases ligeros sern retenidos ms fcilmente; mientras que a
menor fuerza de gravedad, solo los elementos ms pesados podrn ser retenidos
en el campo gravitacional del planeta y formar la atmsfera.

Este concepto est representado por la velocidad de escape, ve, requerida por las
molculas para liberarse del efecto gravitacional del planeta. Esta velocidad de
escape se puede derivar de la fuerza de gravitacin de Newton, Fg:

! = =
!
Y de la energa cintica, Ec, que tiene cada molcula:

1
! = ! !
2
Donde M es la masa de la tierra; m es la masa de la molcula; r es la distancia
entre los centros de masas de la tierra y la molcula (aproximadamente el radio
terrestre); G (= 6.668 x 10-11 Nm2kg-2) es la constante de gravitacin universal.
Entonces, recordando que la energa cintica es igual a la fuerza por la distancia,
se tendr que:

1
! ! = ! =
2
De tal manera que la velocidad de escape ser:

2
! = = 2

En general, la atmsfera terrestre se encuentra en un estado de balance

hidrosttico; de tal manera que las componentes atmosfricas ms abundantes,
tales como el N2 y O2 tienen una variacin exponencial en funcin de la altura y la
temperatura (ver captulo 3). Por el contrario, los gases de menor concentracin
proporcional, tales como el CO2, el H2O, el O3 y el CH4, dependern de las
fuentes que los producen y de los procesos dinmicos y termodinmicos de la
atmsfera, en consecuencia su distribucin vertical ser muy variable. Por otro
lado, estos gases absorben una gran cantidad de radiacin solar y terrestre, por lo
que la distribucin vertical de la temperatura y el balance de calor depender de la
concentracin de los mismos constituyentes atmosfricos.

En la tabla 1.2 se da la velocidad de escape aproximada de cada planeta.

Tabla 1.2 Constantes fsicas y velocidad de escape, Ve, en los planetas del
Sistema Solar y en el satlite natural de la tierra.

Planeta Masa Radio gravedad Ve

(1024 kg) (km) (m s-2) (kms-1)
Luna 0.0736 1,738 1.67 2.4
Mercurio 0.3244 2,484 3.5 4.3
Venus 4.8612 6,198 8.42 10.4
Tierra 5.9750 6,370 9.8 11.3
Marte 0.6453 3,312 3.91 5.1
Jpiter 1902.1 69,878 25.92 60.1
Saturno 569.41 57,521 12.07 36.7
Urano 86.876 23,696 10.7 22.5
Neptuno 103.12 22,295 13.81 24.8
Plutn 0.1971 2,866 1.6 3.0
El vapor de agua y el ozono son quizs los componentes que ms sufren
variaciones con la altura. Ambos son muy importantes en la absorcin de radiacin
terrestre y solar, respectivamente, y contribuyen al balance de energa en el
sistema terrestre (ver Cap. 2). El vapor de agua tiene un rango de variacin entre
el 2% y 4% del volumen del aire cerca de la superficie terrestre, disminuyendo
rpidamente con la altura, por los procesos de precipitacin y evaporacin y por la
fotodisociacin causada por la radiacin solar, formando Oxgeno, de tal manera
que a una altura de 15 km (sobre los trpicos) o de 9 km (sobre los polos) la
atmsfera es prcticamente seca. Los procesos dinmicos, tales como los
movimientos convectivos, la convergencia de las masas de aire o la misma
turbulencia atmosfrica, transportan verticalmente grandes cantidades de vapor de
agua, generndose los procesos de formacin de nubes, evaporacin y
precipitacin, dentro de los lmites de la troposfera (ver Cap. 4).

VARIABLES ATMOSFRICAS
El estado fsico y qumico de la atmsfera puede ser parcialmente descrito por
medio de las siguientes variables: temperatura, T, presin, P, densidad, , y
viento, v. Los tres primeros parmetros son cantidades escalares, mientras que el
viento es una cantidad vectorial con componentes en las direcciones horizontal
(u,v) y vertical (w). Durante las ltimas dcadas se ha dedicado una gran cantidad
de recursos a la observacin y medicin de estas variables; los mtodos van
desde la simple observacin visual, con instrumentos mecnicos en la superficie
terrestre, los sensores instalados en globos de sondeo, que alcanzan grandes
alturas y transmiten los datos a receptores en la superficie terrestre, hasta los
sensores remotos instalados en los satlites meteorolgicos. Algunos mtodos
pueden medir directamente la temperatura, otros la densidad y otros la presin
atmosfrica y el viento.

En el pasado, se hicieron muchos esfuerzos indirectos para obtener informacin

de las zonas atmosfricas ms inaccesibles, tales como la mesosfera y la
termosfera. En la actualidad se utilizan mtodos directos, tales como los cohetes.
La existencia de estos vehculos notables no significa que las propiedades
atmosfricas se puedan estudiar fcilmente y sin errores. Una dificultad
fundamental es aquella en que el aire, a grandes altitudes, es extremadamente
tenue y el tiempo disponible para una medicin es muy breve; por ejemplo, la
densidad del aire a una altura de 100 km es solo del orden de una millonsima
parte de la densidad del aire en la superficie del suelo (ver tabla 1.4),
disponindose solamente de unos cuantos minutos para hacer todas las
mediciones, pues los cohetes van en continuo movimiento, adems de que estos
tienden a liberar gases en forma continua, pues es el mecanismo que los mueve.
En la prctica se hacen muy pocas observaciones por medio de cohetes con fines
cientficos. Por otro lado, los satlites artificiales estn teniendo un rpido progreso
en el campo de la investigacin cientfica.

El objetivo de este esfuerzo cientfico y tecnolgico se centra en el estudio de la

estructura temporal y espacial de las variables atmosfricas, pues con ello se
pueden entender mejor los distintos fenmenos dinmicos y termodinmicos de la
atmsfera, tales como el transporte de calor, de energa y de masa, as como las
variaciones espacio-temporales de los mismos. Prcticamente todos los
fenmenos meteorolgicos que se discuten en este libro ocurren entre la
superficie y los primeros 15 kilmetros de altura, en donde se encuentra cerca del
80 % de la masa de la atmsfera. Como se ha dicho, el total de la atmsfera est
contenida en solo unos cuantos cientos de kilmetros, por lo que, comparada con
el radio terrestre de cerca de 6371 kilmetros, se le puede considerar como una
delgada capa de aire que envuelve a la tierra.

Para fines prcticos, se puede considerar que el aire se comporta como un gas
ideal y que adems la atmsfera (por debajo de los 80 km) est en balance
hidrosttico, pues a primera aproximacin el peso del aire est en equilibrio con
las fuerzas de flotabilidad; de tal manera que es posible usar la ecuacin de
estado y la ecuacin hidrosttica para describir la estructura vertical de la
atmsfera. En este captulo se har una descripcin de las variables escalares, P,
T y ; en el captulo 3 se presentan las ecuaciones de la termodinmica y se
discute la estructura vertical de las variables escalares.

PRESIN
La presin, P, de un fluido se define como la fuerza, F, por rea, A, que ejerce el
fluido en cualquier direccin; es decir, P = F/A. La presin solo depende del
movimiento molecular de las componentes del fluido y estas de la temperatura, T,
y de la densidad, , del mismo. La presin puede ser estudiada desde el punto de
vista microscpico (como un gas, formado por molculas) o desde el punto de
vista macroscpico (como fluido, formado por elementos de volumen o parcelas de
fluido). En este libro nos concentraremos en el carcter de la presin como un
fluido, por ser la forma ms comn de entender los fenmenos meteorolgicos. La
presin atmosfrica se puede expresar en unidades de milibares, donde un milibar
se define como la fuerza de 1,000 dinas por centmetro cuadrado; a su vez una
dina se define como la fuerza necesaria para acelerar un gramo de masa a una
razn de un centmetro por segundo cuadrado (1 dina = 1 gm cm s-).
En 1644, el matemtico y fsico italiano Evangelista Torriceli (1608-1647),
discpulo de Galileo, invent el barmetro de mercurio y analiz los efectos de la
presin atmosfrica sobre los cuerpos en la superficie terrestre. Demostr
mediante un experimento, que la fuerza ejercida por la atmsfera al nivel del mar,
es equivalente al peso que tiene una columna de mercurio de casi 30 pulgadas de
altura (Fig.1.5). Este mtodo de medir la presin atmosfrica an se continua
usando y es muy til en la calibracin de barmetros electrnicos. Por convencin
internacional, una atmsfera estndar se define como la presin que soporta una
columna de mercurio de 760 mm (o 29.92 pulgadas) de altura. Esta presin es
equivalente a 1,013 milibares. Aunque para propsitos prcticos, normalmente se
dice que una atmsfera equivale a 1,000 milibares.

El fsico y matemtico francs Blaise Pascal (1623-1662) mostr que la presin

ejercida sobre una parte de la superficie de un fluido se transmite con igual
intensidad a toda la masa y en todas las direcciones del fluido. Aunque los seres
humanos no estamos conscientes del peso atmosfrico, que diariamente
soportamos sobre nuestras cabezas, es claro que este peso no es despreciable.
Tmese por ejemplo el rea del techo de una casa de 100 metros cuadrados,
entonces, si la atmsfera ejerce una presin de 1,000 milibares (o 105 Newtons
por metro cuadrado), para todo el techo, ser equivalente a una fuerza de 105
Nm2x102 m2 o de 107 Newtons, que son equivalentes a un peso total de 10,000
toneladas. Este es un peso enorme, que difcilmente un techo comn y corriente
soportara; sin embargo, dentro de la casa tambin hay aire que, de acuerdo al
principio de Pascal, est exactamente a la misma presin atmosfrica, por lo que
el techo "siente" la misma fuerza hacia arriba que hacia abajo. Si se pudiera hacer
el vaco dentro de esa casa, con un techo de 100 metros cuadrados, el peso de la
atmsfera la aplastara completamente; o por el contrario, si externamente se
redujera la presin atmosfrica, entonces la casa explotara, este es el caso
cuando se aproxima un tornado (con presin atmosfrica baja) a una casa, que se
encuentra con las puertas y ventanas cerradas.
Fig. 1.5 Experimento de Torricelli, con el que se puede medir la presin
atmosfrica. El peso de una columna de mercurio de 76 cm, dentro de un tubo
vaco, es equivalente a la presin que ejerce la atmsfera sobre un recipiente
abierto. Una atmsfera = 760 mm Hg = 1013 mb = 105 Nm-2 = 105 Pa = 106 dina
cm-2.

En meteorologa, la presin registrada en un observatorio, localizado a cualquier

altitud sobre el nivel del mar, se llama presin actual, pero para que esta pueda
ser utilizada con fines prcticos se le debe reducir al nivel del mar, por lo que al
corregirse se le denomina presin atmosfrica a nivel del mar; esto se hace en
todos los observatorios meteorolgicos afiliados a la Organizacin Meteorolgica
Mundial, OMM, con el objeto de tener una referencia estndar para los boletines
del estado del tiempo y para la formacin de los bancos de datos meteorolgicos.
La presin atmosfrica en una localidad fija, vara continuamente, dependiendo de
mltiples factores: paso de masas de aire, cambios de temperatura, nubosidad,
calentamiento, movimiento de rotacin terrestre, fenmenos atmosfricos, etc.
Cuando estos cambios de presin presentan una oscilacin definida y regular,
entonces se dice que se tienen mareas atmosfricas.

En oceanografa, los principales mecanismos generadores de los ciclos de marea

son de origen gravitatorio entre las masas de agua, la luna, la tierra y el sol. Por el
contrario, en meteorologa, los principales mecanismos generadores son de origen
trmico y estn relacionados directamente con el calentamiento debido al sol y al
movimiento de rotacin terrestre. Cada estacin de observacin muestra
caractersticas propias en el comportamiento temporal de la presin y estas
pueden ser variaciones diurnas, estacionales o variables, dependiendo de los
distintos fenmenos meteorolgicos o climatolgicos a que est expuesto cada
observatorio.

Las variaciones estacionales dependen fuertemente de la latitud donde se localiza

el observatorio, pues las masas de aire y la circulacin atmosfrica influyen de
distinta manera, a lo largo del ao. Se puede observar que el rango de variacin
diurna de la presin no es el mismo para todos los observatorios, sino que
depende fuertemente de la latitud. En los trpicos el efecto del calentamiento solar
es ms intenso, mientras que en latitudes medias y altas el efecto del
calentamiento es relativamente dbil, como se indica en la tabla 1.3.

Tabla 1.3 Rango de variacin diurna de la presin atmosfrica, P, en funcin de

la latitud

Latitud P
0 3 mb
30 2.5 mb
45 1.2 mb
60 0.4 mb
mayores 0.2 mb

Por otro lado, la altitud tambin juega un papel importante en la variacin diurna
de la presin; mientras que en los observatorios al nivel del mar el rango es
relativamente amplio, notndose claramente la diferencia entre los mximos y los
mnimos, en los observatorios de alta montaa, el rango de variacin diurna es
mucho ms pequeo. Para observatorios al nivel del mar, la presin atmosfrica
tiene una marcada variacin semi-diurna (12 hrs), con dos mximos alrededor de
las 10 a.m. y 10 p.m., y con dos mnimos alrededor de las 4 a.m. y de las 4 p.m.,
aunque se debe notar que estos valores dependen principalmente de la latitud del
observatorio. La variacin semi-diurna es probablemente causada por la influencia
trmica del sol y los consecuentes efectos en la temperatura y la densidad del
aire, tambin se puede sumar el efecto de la influencia de los rayos ultravioleta en
la capa de Ozono, que al aumentar la destruccin de esa molcula durante las
horas del da (de 10 a.m. a las 4 p.m.), coincide con el aumento de la temperatura,
con la disminucin de la densidad y con la expansin de la atmsfera,
generndose una considerable disminucin de la presin en la superficie terrestre.
Mientras tanto, en el lado oscuro de la tierra (de 10 p.m. a las 4 a.m.), la falta de
radiacin solar da lugar a una relativa compresin de la atmsfera, aumentando la
presin (Fig.1.6).
Fig.1.6. Patrones climatolgicos de la variacin diurna de la presin atmosfrica
superficial para distintas latitudes: Munich (48N), Sonneblick (50N), Singapur
(1N), Washington (54N), Ensenada (31N). Ntese que la amplitud de la onda
semi-diurna es proporcional al inverso de la latitud; es decir, a mayor latitud, la
amplitud disminuye. Los datos de los primeros cuatro sitios fueron tomados de
R.W. Fairbridge,1967; los datos de Ensenada fueron tomados de los archivos del
Grupo de Meteorologa del CICESE, Ensenada, Mxico.

Tambin se puede observar una variacin estacional en el valor medio de la

presin atmosfrica, la cual est relacionada con el cambio en el ngulo de
incidencia de los rayos solares y los fenmenos climticos asociados,
observndose una variacin estacional en las fluctuaciones de corto perodo (del
orden de 3 a 10 das), la cual est relacionada a la predominancia de distintos
fenmenos meteorolgicos entre invierno y verano, como es el caso de la presin
atmosfrica en la ciudad de Ensenada, B.C., en que durante el invierno las
tormentas extra-tropicales afectan la regin, mientras que durante verano, el giro
anticiclnico de alta presin se desplaza al norte, favoreciendo una disminucin en
la presin media estacional y una disminucin en la variabilidad diaria (Fig. 1.7)

En trminos generales, el calentamiento de la superficie terrestre genera una

presin baja en la regin ecuatorial y una presin alta en los polos; de tal manera
que hay un gradiente de presin de los polos al ecuador, generando una fuerza
resultante que favorece una zona de convergencia en el ecuador y una zona de
divergencia en los polos. Ciertamente, de acuerdo con el patrn de circulacin
atmosfrica superficial, se genera presin baja en las regiones de convergencia, y
presin alta en las regiones de divergencia. Por el contrario, en la atmsfera
superior, la presin es alta sobre el ecuador y baja sobre los polos. Por supuesto,
el movimiento de la rotacin terrestre y las diferencias entre los continentes y los
ocanos, impiden que se presente una sola celda de conveccin del ecuador a los
polos, lo cual da lugar a tres celdas de circulacin meridional.

Fig.1.7 Variacin estacional de la presin superficial en Ensenada, B.C. durante el

perodo de 1980 a 1994. Ntese que durante los meses de invierno, cuando la
presin es relativamente mayor, la variabilidad es tambin alta, coincidente con el
paso de las tormentas extra-tropicales; mientras que durante los meses de verano,
cuando la presin es relativamente menor, la variabilidad es tambin pequea,
coincidente con la sequa estival, caracterstica del clima mediterrneo de la
regin.

Las variaciones de la presin atmosfrica en la superficie terrestre, son registradas

alrededor del mundo continuamente y con ellas se forman distintos mapas o cartas
meteorolgicas, que se usan para estudiar el estado del tiempo y preparar los
conocidos pronsticos meteorolgicos (Fig.1.8).
Fig. 1.8. Mapa meteorolgico representando el anlisis del estado del tiempo
superficial, sobre el ocano Pacfico, para las 12 GTM, durante el da 25 de marzo
de 1992. El smbolo B, significa sistema de presin baja; A significa presin
alta; los frentes meteorolgicos se reconocen por las lneas slidas con tringulos
(frente fro) y con semicrculos (frente clido); los vientos estn representados por
las pequeas barras casi-paralelas a las isolneas de la presin (isobaras).

DENSIDAD
La densidad, , de un fluido homogneo se define como la masa, M, dividida por el
volumen, V, que ocupa. La densidad depende de muchos factores tales como la
temperatura y la presin a que est sometido el fluido. En los lquidos, la densidad
vara muy poco, en amplios lmites de presin y temperatura, pudindose tratar
como constante a primera aproximacin. En cambio, la densidad en un gas es
muy sensible a los cambios de temperatura y de presin. En el caso del aire en la
atmsfera, este es atrado por la fuerza de gravedad terrestre, comprimindolo y
hacindolo ms denso conforme ms profunda es la atmsfera; por lo que la
mayor parte de la masa atmosfrica est concentrada en los primeros kilmetros
sobre la superficie terrestre. Cerca de la mitad de la masa de la atmsfera est por
abajo de los 5 kilmetros, mientras que la atmsfera superior es muy ligera con
una densidad muy baja, como se muestra en la tabla 1.4.
Tabla 1.4 Altitud y densidad correspondiente a la presin atmosfrica (reproducida
de Grimminger G.,1948: Analysis of temperature, pressure and density of the
atmosphere extending to extreme altitudes. The Rand Corporation).

Razn de presin Altitud (km) Densidad

Pz/Po (part/cm3)
1 0 2.6*1019
10-1 16 3.6*1018
10-2 31 3.4*1017
10-3 50 2.1*1016
10-4 73 2.7*1015
10-5 91 2.7*1014
10-6 114 2.0*1013
10-7 150 1.4*1012
10-8 198 1.0*1011
10-9 270 7.5*109
10-10 392 5.4*108
10-11 725 3.0*107
10-12 1,180 3.0*106
10-13 1,700 3.0*105
10-14 2,300 3.0*104
10-15 3,000 3.0*103
10-16 4,000 3.0*102
10-17 19,000 3*10
6*10-18 70,000 18

En la atmsfera baja (en la troposfera y en la estratosfera), por abajo de los 50 km,

tanto la temperatura como la presin se miden rutinariamente, por medio de
globos de radiosondeo, por lo que la densidad puede ser derivada a partir de la
ecuacin de estado (ver Cap. 3). En la atmsfera alta (en la mesosfera y en la
termosfera), por arriba de los 50 km, las observaciones de los parmetros
atmosfricos no se hacen tan frecuentemente y se tienen que emplear otros
mtodos, tales como cohetes, por lo que los datos de temperatura no son tan
confiables.

A estas alturas, las observaciones directas de la presin y la densidad del aire se

toman como base para derivar el campo de temperatura, usando la ecuacin de
estado y la ecuacin de balance hidrosttico. Con estos resultados experimentales
se puede determinar la atmsfera estndar, cuyas principales variables son
graficadas en la figura 1.9. La composicin de la atmsfera cambia drsticamente
por arriba de los 80 km, de tal manera que el peso molecular, m, difiere de su valor
en la superficie (m0 = 28.966 kg mol-1) y ya que el cociente T/m, puede ser
calculado ms exactamente que la temperatura o el peso molecular
independientemente, entonces se define la temperatura molecular como, Tm =
(m/m0) T. Ntese que la estructura y composicin de la atmsfera por arriba de los
80 km es muy incierta, por lo que an se deben refinar ms los mtodos
observacionales.

Fig.1.9 Distribucin de la densidad (), presin (P), peso molecular (m),

temperatura molecular (Tm) y temperatura (T), desde la superficie hasta una altura
de 700 km. (Modificada de Craig, 1965).

TEMPERATURA
Como se sabe, toda la materia est compuesta de tomos y molculas que estn
en movimiento permanente. El estado de la materia (slido, lquido o gas)
depender de las caractersticas propias de la vibracin molecular, es decir, si la
energa cintica de las partculas aumenta o disminuye, entonces la temperatura
del cuerpo (slido) o fluido (lquido o gas) tambin aumenta o disminuye,
respectivamente. Similarmente, cuando un cuerpo o fluido se calienta o se enfra,
su energa cintica y su temperatura tambin se incrementa o disminuye,
respectivamente. La sensacin de calor o fro es quizs la que nos representa ms
fcilmente el concepto macroscpico de temperatura. Pero la temperatura de un
fluido tambin se puede relacionar con el concepto microscpico del movimiento
de las molculas que componen el fluido. Es decir, mientras mayor sea la energa
cintica promedio de las molculas, mayor ser la temperatura del fluido; es decir,
la temperatura es proporcional al calor contenido en un cuerpo.
La temperatura puede ser medida en cualquiera de las siguientes escalas:
Centgrado (C), Fahrenheit (F), Kelvin (K) Reaumur (R). La escala
Centgrado est basada en los puntos de fusin (0C) y de ebullicin (100C) del
agua destilada a una atmsfera de presin. La escala Fahrenheit est basada en
el punto de fusin de una solucin saturada de sal (0F) y de ebullicin del agua
(212F). El factor de conversin entre ambas escalas es:

5
= ( 32)
9
O

9
= + 32
5
La escala Reaumur est basada en los puntos de fusin del agua (0R) y de
ebullicin del agua (80R). En la escala Kelvin, o escala absoluta de temperatura,
el punto de fusin del agua corresponde a 273.16K (0C) y el punto de ebullicin
del agua corresponde a 373.16K (100C). El factor de conversin con la escala
Centgrado es:

= 273.16

Los grados absolutos (o Kelvin) tienen un intervalo igual al de los grados

centgrados. La temperatura absoluta tambin se conoce como la temperatura
termodinmica, y la temperatura de 273.16K se define para el "punto triple del
agua"; es decir, la temperatura en que pueden coexistir simultneamente las tres
fases del agua: slido, lquido y gas.

Las escalas de grados Centgrados y Fahrenheit son muy usadas para describir
los fenmenos meteorolgicos y en general para usos comerciales; mientras que
la escala de grados Kelvin, se usa principalmente en las ciencias exactas (fsica,
qumica) y espaciales (astronoma). La escala de grados Reaumur es
prcticamente desconocida en la actualidad.

En condiciones normales, la temperatura, a diferencia de la presin, puede variar

mucho en distancias muy pequeas. Por ejemplo, la temperatura puede ser muy
distinta cerca del suelo y tan solo a unos cuantos metros de altura, los efectos
trmicos (calentamiento radiativo) y dinmicos (viento) pueden hacer que la
temperatura tenga valores muy distintos. Por tal razn, es muy importante tener
una metodologa estndar para hacer las observaciones rutinarias, de tal manera
que estas se puedan usar para derivar el estado del tiempo.
Fig.1.10 Patrones climatolgicos de la variacin estacional de la temperatura
superficial del aire, para distintas latitudes y alturas: Uaups, Brasil (0, 67W, 80
msnm); Cristbal, Panam (9N, 79W, 10 msnm); Manzanillo, Mxico (19N,
104W, 8 msnm); Yuma, EUA (32N, 114W, 40msnm); Cheyenne, EUA (41N,
104 W, 2,000msnm). Datos tomados de la Oficina Meteorolgica de Gran Bretaa
(1958).

Similarmente a la presin atmosfrica, las variaciones de la temperatura tambin

son caractersticas para cada regin y tiempo. El mayor calentamiento radiativo
sobre las regiones ecuatoriales hace que ah se encuentren altas temperaturas a
lo largo del ao, mientras que las latitudes medias y los polos se caracterizan por
bajas temperaturas durante el invierno y relativamente altas temperaturas durante
el verano. El campo de temperatura tambin depende de la circulacin atmosfrica
y ocenica, as como de la altitud. A diferencia de la presin atmosfrica, la
temperatura solo muestra una variacin diurna, relacionada directamente con el
calentamiento del sol, y con el movimiento de rotacin terrestre. Adems, el
movimiento de traslacin de la tierra, alrededor del sol, propicia considerables
diferencias en la temperatura observada entre invierno y verano; principalmente
para las regiones de latitudes medias y altas, en que los cambios estacionales son
muy importantes. Las regiones tropicales, por el contrario, son permanentemente
afectadas por la radiacin solar y los cambios estacionales de la temperatura no
son tan grandes (Fig.1.10).
Las reas de presin alta estn asociadas al descenso de grandes masas de aire,
que dan como resultado el calentamiento del aire y la formacin de masas de aire
muy secas; por el contrario, las reas de presin baja estn asociadas a
movimiento ascendente de las masas de aire, el cual se enfra por expansin, y a
la formacin de sistemas de nubes. La disminucin de la temperatura con la altura
est entre los 6.5C y los 10C por cada kilmetro, pero este valor no es
constante, ya que depende fuertemente de las condiciones superficiales, la
geografa y las condiciones atmosfricas.

ESTRUCTURA VERTICAL DE LA ATMOSFERA

La variacin de la temperatura del aire con la altura es un factor muy importante
para el estudio y pronstico del estado del tiempo. La variacin de la temperatura
en la vertical es una consecuencia de la absorcin de radiacin (solar y terrestre)
por la atmsfera. Las capas ms altas de la atmsfera (> 80 km) absorben
radiacin solar de muy baja frecuencia (alta energa) capaz de ionizar las
molculas de aire, formando la regin conocida como la Ionosfera, donde se
reflejan las ondas de radiocomunicacin; la radiacin UV de menor energa, que
no es absorbida por las molculas de aire, logra penetrar a niveles intermedios
(entre 30 y 50 km), siendo absorbida por el O3 ; por otro lado, en la baja
atmsfera, es la radiacin terrestre, en el infrarrojo, IR, la que fundamentalmente
afecta a la temperatura. Tomando en cuenta la estructura vertical de la
temperatura, la atmsfera se puede dividir en las siguientes capas o regiones
atmosfricas: troposfera, estratosfera, mesosfera y termosfera (Fig. I.11).
Fig.1.11 Estructura vertical de la temperatura (lnea punteada) en la atmsfera
estndar. La Troposfera (0-15 km); la Estratosfera (15 - 50 km); la Mesosfera (50 -
90 km) y la Termosfera (desde los 90 km).

La estructura vertical de la temperatura vara significativamente en tiempo y

espacio. En la atmsfera tropical (30N - 30S) la troposfera es relativamente
profunda, la tropopausa alcanza su mxima altitud y su mnima temperatura;
conforme la latitud aumenta, la altura de la tropopausa disminuye y la temperatura
aumenta. La altura que alcanza la tropopausa est controlada principalmente por
el contenido de calor en la troposfera, la que se expande al calentarse o se
comprime al enfriarse, por lo que la tropopausa alcanzar una altura mayor en
verano que en invierno. Ya que la temperatura aumenta por arriba de la
tropopausa, esta ser mayor sobre los polos que sobre el ecuador, para la misma
altura.

TROPOSFERA
El trmino Troposfera viene del griego tropos que significa 'girar', o sea, 'la capa
que gira'; esto porque la troposfera es la regin atmosfrica caracterizada por
movimientos convectivos y de mezcla. La troposfera contiene el 75 % de la masa
total de la atmsfera, en ella se presentan los fenmenos meteorolgicos y
biolgicos de mayor importancia para el ser humano. Tiene las siguientes
caractersticas principales: a) la temperatura decrece con la altura a una razn del
orden de 6.5C/km en una atmsfera hmeda (trpicos) y a una razn del orden
de 10C/km en una atmsfera seca (desiertos); b) el viento aumenta con la altura,
alcanzando valores mximos aproximadamente a los 10 km (200 mb), en las
latitudes medias; y c) contiene virtualmente el total del vapor de agua atmosfrico;
a mayores alturas, el vapor de agua es rpidamente disociado por la radiacin
solar.

El lmite superior se conoce como la tropopausa y puede presentarse como una

inversin o una capa isotrmica, la que forma una barrera a todos los procesos
convectivos y de mezcla, que dan origen al tiempo meteorolgico. La tropopausa
es variable en tiempo y espacio, observndose variaciones importantes de su
altitud en latitud y estacionalmente. Por ejemplo en el ecuador, la temperatura al
nivel de la tropopausa tiene un valor de cerca de -80C, mientras que en los polos
la temperatura es de solo -60C; esto, aparentemente contradictorio, se explica
por el hecho de que en el ecuador, la altura de la troposfera llega a unos 15 km,
mientras que en los polos es del orden de 9 km. Algunas discontinuidades
importantes se observan en la tropopausa en las regiones cercanas a las
'corrientes de chorro', polar (60N) y subtropical (30N) y en el ecuador (0).
Adems se observan variaciones importantes entre verano e invierno. Tanto la
altura como la temperatura observada de la tropopausa tienen su explicacin en la
radiacin terrestre, y en los procesos termodinmicos y dinmicos de la atmsfera.

ESTRATOSFERA
La palabra estratosfera se deriva del vocablo en latn stratum que significa 'capa
estratificada'; en ella la temperatura aumenta uniformemente con la altura y no se
observan procesos convectivos, pues la estratosfera es altamente estable e inhibe
la conveccin y la mezcla turbulenta de los constituyentes atmosfricos. Esta se
extiende desde la tropopausa hasta cerca de los 50 km en la regin llamada
estratopausa. Sus caractersticas principales son: a) En la baja estratosfera (hasta
los 25 km) la temperatura aumenta gradualmente o se mantiene constante; arriba
de este nivel la temperatura aumenta hasta alcanzar valores en el rango de 10 a
15C; b) los vientos decrecen con la altura en la baja estratosfera, para despus
aumentar en la alta estratosfera, siendo principalmente vientos del este en verano
y del oeste durante invierno, esto debido al cambio estacional de la circulacin
atmosfrica; c) la estratosfera es muy seca, sin nubes ni fenmenos
meteorolgicos; y d) contiene grandes concentraciones de Ozono, constituyente
vital para la vida en la tierra, pues sirve como filtro de la radiacin ultravioleta. La
presencia del Ozono, con una concentracin mxima cercana a los 25 km, es la
razn principal para explicar el aumento de la temperatura en la estratosfera. La
absorcin de la radiacin ultravioleta por el Ozono da lugar a un calentamiento de
la atmsfera, que a su vez forma la estratosfera, donde las mximas temperaturas
se observan a los 50 km de altura.

MESOSFERA
La mesosfera, que se deriva del vocablo griego meso que significa 'media',
ocurre arriba de la estratosfera hasta una altura de cerca de 80 km. La mesosfera
se caracteriza por una disminucin continua de la temperatura hasta un mnimo
del orden de -90 C en la regin conocida como la mesopausa. Es en esta regin
donde se observan las temperaturas mas bajas de la atmsfera y se debe
bsicamente a la poca influencia tanto de la radiacin solar como de la radiacin
terrestre. La circulacin de los vientos de invierno aumenta con la altura a un valor
mximo del orden de 300 km/hr, a una altura de 70 km. Las caractersticas
principales son: a) se observan nubes noctilucentes a una altura aproximada de 80
- 100 km, principalmente en el hemisferio de verano; b) se observan grandes
variaciones entre verano e invierno. La temperatura es mayor en invierno que en
verano; y c) se observa una muy considerable variabilidad diaria y semanal en la
estructura vertical de la temperatura.

TERMOSFERA
En la termosfera la temperatura aumenta con la altura. En esta capa la densidad
del aire es muy baja y est compuesta principalmente por molculas de Nitrgeno
y Oxgeno, predominando el Oxgeno atmico por arriba de los 200 km (Fig.1.12).
En esta regin la temperatura aumenta continuamente desde -90C hasta los 1200
C, esto debido principalmente a la capacidad del oxgeno atmico de absorber la
radiacin solar de alta energa (con longitud de onda menor de 0.2 m). Por abajo
de la termosfera, losgases ligeros no son tan importantes en cuanto al peso
molecular del aire; sin embargo, en la termosfera la disociacin del oxgeno y los
procesos de difusin molecular hacen muy importante la presencia de los gases
ligeros. Las principales caractersticas de esta capa son: a) se observa una gran
disociacin de los principales constituyentes, N2 y O2; b) el aumento continuo de
la temperatura est asociado a la absorcin de radiacin electromagntica solar y
a la disociacin y a la ionizacin de los constituyentes atmosfricos,
principalmente por el oxgeno atmico; c) la termosfera es principalmente
calentada por la radiacin ultravioleta de alta energa y d) por arriba de los 200 km
la atmsfera se hace casi-isoterma durante la noche, cuando desaparece la
radiacin solar.
Fig.1.12 Concentracin proporcional de los principales constituyentes de la
atmsfera en funcin de la altitud. En la baja atmsfera (hasta los 80 Km), el
Nitrgeno molecular, N2, (79 %) y el Oxgeno molecular, O2, (20%) son los
principales constituyentes; en la atmsfera superior (arriba de los 80 km), la
concentracin proporcional de los gases ligeros: O y N se hace ms importante.

RESUMEN
En trminos generales, la atmsfera est compuesta principalmente de Nitrgeno
(78.08 %) y Oxgeno (20.95 %). Adems, en condiciones normales, el aire
contiene tambin otros componentes tales como agua (vapor, lquido, slido),
dixido de Carbono, polvos, humos, granos de polen, contaminantes qumicos,
sales y distintos aerosoles que flotan o estn suspendidos en la atmsfera. La
atmsfera se puede dividir en varias capas en funcin de la estructura de la
temperatura: la troposfera, la estratosfera, la mesosfera y la termosfera; la primer
capa es la ms importante para el clima y para la formacin de los fenmenos
meteorolgicos que afectan la vida en el sistema terrestre; esta regin es
fuertemente afectada por los procesos terrestres tales como las explosiones
volcnicas y la influencia del hombre. La variacin vertical de la temperatura se
puede explicar tomando en cuenta la influencia terrestre, la radiacin solar y la
presencia de distintos gases atmosfricos. La relativa alta temperatura en los
niveles superficiales de la troposfera se debe a la gran absorcin de radiacin
solar visible por la superficie terrestre (ocano y tierra); al disminuir la presin con
la altura, permite que el aire se expanda, enfrindose y observndose una
disminucin de la temperatura hasta la tropopausa, aproximadamente a los 9 km
de altura sobre los polos (T -60C) y del orden de 15 km sobre los trpicos (T -
80C). El incremento de la temperatura, arriba de la tropopausa, se puede explicar
debido al incremento de la absorcin de radiacin ultravioleta solar por la capa de
ozono en la estratosfera; la concentracin de ozono disminuye rpidamente con la
altura, lo cual permite que la temperatura disminuya tambin hasta una altura de
cerca de 90 km, con temperaturas del orden de - 90C, en la mesosfera. A
mayores alturas, la temperatura aumenta de nuevo, como resultado de la mayor
energa de la radiacin solar y de la ionizacin de las molculas y tomos de
oxgeno y nitrgeno en la ionosfera, en la regin conocida como la termosfera,
donde se alcanzan temperaturas del orden de 1,200C. Debe tenerse en cuenta
que las caractersticas de la atmsfera por arriba de la estratosfera (> 50 km) son
muy poco observadas, por lo que an se desconoce mucho sobre la estructura
vertical y su composicin. Conforme ms y mejores instrumentos de observacin
sean utilizados, el conocimiento de los niveles superiores de la atmsfera sern
mejor comprendidos.