Endulzamiento del gas natural

El proceso de endulzamiento de gas natural se refiere a la purificacin del gas, eliminando especialmente el
cido sulfhdrico y el dixido de carbono, debido que son altamente corrosivos en presencia de agua y tienen
un impacto negativo en la capacidad calorfica del gas natural. Dicha operacin involucra la remocin de las
impurezas presentes en fase gaseosa.

La absorcin de un liquido es una operacin unitaria muy importante para la purificacin del gas natural, en la
cual los componentes de una mezcla gaseosa son disueltos selectivamente en un lquido. Esta operacin se
realiza generalmente en torres

verticales que en su interior tienen platos, empaques y otros dispositivos que aumentan el contacto entre
ambas fases las cuales fluyen a contracorriente (Perry, 2003).

Existen dos principales tipos de absorcin que se emplean en el proceso de endulzamiento de gas natural:
absorcin fsica y absorcin qumica, ambas son capaces de remover los gases cidos. La absorcin qumica
emplea soluciones acuosas de alcanolaminas para remover el CO2 de la corriente de gas. El gas natural es
endulzado en una torre de absorcin a una temperatura de aproximadamente 50 C. Posteriormente, las
alcanolaminas son regeneradas a temperaturas de entre 110 y 120 C. Este proceso es muy empleado a nivel
comercial aunque su costo de operacin es alto debido a la cantidad de energa que se emplea para la
regeneracin del solvente. En el caso de la absorcin fsica los solventes empleados son glicoles u otros
solventes orgnicos en donde la interaccin con el CO2 no es tan fuerte en comparacin de las
alcanolaminas. Consecuentemente, se requiere una menor cantidad de energa en la regeneracin.

Actualmente, la tecnologa ms empleada es la absorcin qumica con soluciones acuosas de alcanolaminas.

Una de las ventajas es que se pueden regenerar los solventes qumicos por medio de un incremento de
temperatura, gracias a que las reacciones que se producen son reversibles, exceptuando aquellas que
involucran compuestos trmicamente estables (G.P.A. Estudios y Servicios Petroleros, 2008).

Normalmente la informacin inicial que se tiene del proceso de absorcin es la composicin de la corriente
gaseosa y el grado de recuperacin requerido de los solutos. Perry y O Maloney en el 2003 establecieron que
para disear una columna de absorcin es muy importante determinar el mejor disolvente, las dimensiones de
la columna y los elementos internos, las temperaturas de entrada de las corrientes, la cantidad que debe ser
removida, los efectos trmicos y los factores mecnicos, entre otros.

Purificacin de gases por separacin por absorcin

Un proceso de separacin por absorcin se refiere a un contacto gaslquido. Perry y O Maloney (2003)
definen la absorcin como una operacin bsica de la ingeniera qumica la

cual consiste en remover los componentes solubles de una mezcla gaseosa utilizando un lquido, su
operacin inversa es denominada desorcin.

Como se mencion anteriormente, existen dos principales tipos de absorcin: absorcin fsica y absorcin
qumica, dentro del proceso de endulzamiento de gas natural con soluciones acuosas de alcanolaminas se
hace uso de absorcin qumica. En la absorcin qumica es muy importante el uso de disolventes especficos
para la remocin de gases cidos como SO2, CO2, y H2S. Los solventes empleados son soluciones acuosas
de alcanolaminas (Perry y O Maloney, 2003).

Las alcanolaminas ms utilizadas en el endulzamiento del gas natural son: monoetanolamina (MEA),
dietanolamina (DEA), N-metil-dietanolamina (MDEA), o combinaciones de las mismas. Tambin se utilizan
alcanolaminas estricamente limitadas como 2-amino-2-metil-1-pronanol (AMP), con el objetivo de mejorar la
absorcin de contaminantes, aumentar la selectividad y reducir los costos energticos del proceso (Murrieta-
Guevara, 1998).

En la Figura 3.2.1 se muestra un diagrama simplificado sobre el proceso de endulzamiento de gas natural.
El solvente empleado para la absorcin de los gases cidos es regenerado en la segunda columna (columna
de regeneracin). El gas natural se pone en contacto a contracorriente con la solucin acuosa de
alcanolamina(s) en la primera torre (columna de absorcin). Los gases cidos presentes reaccionan con las
alcanolaminas que se encuentran en la solucin. El gas dulce sale del sistema, mientras que el solvente rico
en contaminantes pasa a la segunda columna, donde, mediante un incremento de temperatura, los gases
cidos se separan de las alcanolaminas debido a que las reacciones son reversibles. La degradacin de las
alcanolamina puede provocar la formacin de compuestos trmicamente estables, estas reacciones no son
reversibles, por lo que estos compuestos permanecen dentro del sistema absorcin-desorcin junto con las
alcanolaminas.

Perry y OMaloney (2003) consideran que la eleccin del disolvente es muy importante dentro del proceso.
Algunas de las caractersticas que se buscan son alta selectividad hacia los gases cidos, baja corrosin, alta
capacidad de absorcin, bajo costo, bajos niveles de espumacin, disponibilidad y mnima energa requerida
para su regeneracin, adems de tener baja viscosidad y no ser inflamables.

Plantas de endulzamiento de gas natural

Una planta endulzadora de gas natural consta de cuatro equipos principales: torre absorbedora, lavador
(scrubber), evaporador (flash) y torre regeneradora (stripper).

La compaa Dow Chemical (2007), describe el proceso de endulzamiento de gas natural de la siguiente
manera:
Antes de ser introducido a la torre de absorcin, es necesario remover cualquier contaminante o lquido
contenido en el gas natural, esto es posible mediante sistemas de impacto, como deshumificadores los cuales
remueven lquidos. Algunos de los contaminantes que se obtienen de este proceso son: aceites que provienen
de compresores, hidrocarburos lquidos, salmuera, entre otros. Es importante remover estos contaminantes ya
que representan problemas como espumacin, corrosin y contaminacin del gas natural en la torre de
absorcin, lo que resulta en una prdida de disolvente y baja calidad del gas natural.

El gas contaminado o gas amargo entra al sistema por la parte inferior de la torre absorbedora, donde
despus de ser procesado, sale como gas limpio o gas dulce. Dentro de la torre, los gases cidos se
absorben por una solucin lquida de alcanolamina que entra por la parte superior de la torre. La solucin
lquida de alcanolaminas entra a la torre como amina pobre y sale por la parte inferior como amina rica en
gases cidos.

Posteriormente, la corriente de disolvente rico en gases cidos se manda a una torre regeneradora donde,
mediante un aumento de temperatura y una cada de presin, se separa

la solucin de alcanolaminas de los gases cidos. Una vez que la corriente de alcanolaminas se encuentra
limpia y libre de gases cidos, es enviada a la torre de absorcin para continuar su ciclo en el proceso de
endulzamiento.

Dentro de la torre absorbedora, el contacto lquido-gas usualmente se hace por medio de platos o empaques
que permiten el continuo contacto de la solucin de alcanolaminas y el gas natural. En la torre de platos la
transferencia de masa se da en cada uno de los platos de la columna, mientras que, en la torre empacada, los
empaques proporcionan un contacto muy grande para la transferencia de masa, de manera que
principalmente el CO2 y H2S se transfieran de la corriente gaseosa a la corriente lquida. La cantidad de gas
cido removido de la corriente depende del nmero de platos o la altura de la torre empacada, usualmente las
torres de platos cuentan con veinte platos distribuidos en la torre como estndar de construccin para el
proceso.

La corriente rica en gases cidos se hace pasar por un tanque flash donde se separan los hidrocarburos
disueltos en esta corriente mediante una cada de presin, los hidrocarburos ligeros se separan de los
pesados y son separados posteriormente de las alcanolaminas. Posteriormente, la corriente es sometida a un
intercambio de calor para entrar a la torre regeneradora.

El diseo de la torre regeneradora es el mismo que el de la torre absorbedora, a diferencia que dentro de ella,
la solucin de alcanolaminas entra por la parte superior de la torre y a contracorriente al vapor de gases
cidos que se generan en el hervidor de la torre. El vapor que fluye hacia arriba de la torre pasa por un
condensador que separa la solucin de alcanolaminas vaporizadas de los gases cidos. En el diseo de la
torre regeneradora es recomendable utilizar acero inoxidable para su construccin porque sufre problemas de
corrosin.

En el proceso de regeneracin de las soluciones de alcanolaminas, normalmente es necesario el uso

adicional de equipos auxiliares que favorezcan dicho proceso, como

filtraciones con carbn activado, o la adicin de sosa custica o carbonato de sodio para neutralizar los
compuestos trmicamente estables.

Alcanolaminas

Las alcanolaminas son solventes nitrogenados empleados para remover los gases cidos de la composicin
del gas natural mediante absorcin qumica, esto se facilita por su alta selectividad hacia los gases cidos.
Como se mencion, entre los principales tipos de alcanolaminas se encuentran MEA, DEA y MDEA; aunque
tambin se emplean diglicolamina (DGA), diisopropilamina (DIPA), o mezclas de varias alcanolaminas.

Alcanolaminas comnmente empleadas en el tratamiento del gas natural:

Diisopropanolamina (DIPA)

2-(2-aminoetoxi) etanol, conocida como diglicolamina (DGA)

Monoetanolamina (MEA)

Dietanolamina (DEA)

Trietanolamina (TEA)

La razn de utilizar alcanolaminas para remover los gases cidos de la corriente de gas se debe a que se
puede considerar que el grupo hidroxilo sirve para reducir la presin de vapor e incrementar la solubilidad del
agua; mientras que el grupo amino es el que reacciona con los gases cidos (Kohl y Nielsen, 1997).

Las alcanolaminas se clasifican en 3 grupos principales dependiendo del nmero de hidrgenos enlazados
con el nitrgeno. Las aminas primarias tienen la caracterstica de tener enlazados dos hidrgenos con el
nitrgeno, en las aminas secundarias el nitrgeno se encuentra enlazado a un hidrgeno y las terciarias
carecen de hidrgenos enlazado con un nitrgeno.

La basicidad de las aminas es ms fuerte dependiendo del nmero de hidrgenos enlazados al nitrgeno, es
por esto que las aminas primarias son bases ms fuertes que las secundarias y stas que las terciarias y
cuanto mayor es la basicidad de la amina, ms fuerte es la selectividad con CO2 y H2S. Las plantas invierten
aproximadamente un 70 % del costo operativo en la generacin de la energa trmica necesaria para romper
la reaccin de la amina con el gas cido, por lo tanto, las aminas que se liguen fuertemente al gas cido
tendrn un mayor costo de ruptura de unin. Por esta razn es muy importante tener el conocimiento de la
mezcla ptima de las aminas para producir un solvente que tenga excelente capacidad de absorcin de CO2 y
H2S y con superior calidad de regeneracin (G.P.A. Estudios y Servicios Petroleros, 2008).

Existen procesos que sustituyen el uso de soluciones acuosas de una alcanolamina con soluciones acuosas
de dos alcanolaminas. Las mezclas de alcanolaminas para las soluciones acuosas se emplean cuando se
requiere incrementar alguna propiedad, por ejemplo, mayor capacidad de absorcin, tasas de reaccin ms
altas y menor cantidad de

energa requerida para su regeneracin. Un ejemplo es el uso de la MDEA en los procesos de endulzamiento
de gas natural, este tipo de solucin ha crecido de forma importante, debido a sus propiedades favorables
(Kohl y Nielsen, 1997). Sin embargo, existen desventajas con el uso de esta alcanolamina, por ejemplo su
baja velocidad de reaccin con el CO2. Es por esto que desde hace algunos aos, se adicionan
alcanolaminas primarias o secundarias, como MEA y DEA, para incrementar la velocidad de reaccin de las
soluciones de MDEA, sin disminuir de manera importante sus propiedades (Kohl y Nielsen, 1997).
La seleccin del solvente adecuado puede definirse tomando en cuenta diversas caractersticas, dentro de las
que se encuentran: alta remocin de contaminantes del gas natural, baja corrosin y formacin de espuma,
alta estabilidad qumica, bajo costo, entre otras. Eustaquio-Rincn et al. (2008) ilustran los factores que
influyen para la seleccin del disolvente:

Compuestos trmicamente estables

Dentro del proceso de endulzamiento de gas natural por absorcin qumica, los productos de degradacin
irreversibles ms importantes de las alcanolaminas son los compuestos trmicamente estables, debido a que
stos se forman para todas las alcanolaminas empleadas. Estos compuestos son altamente corrosivos,
adems de reducir la tensin superficial de la solucin y formar laminas gelatinosas que favorecen la
espumacin.

El trmino de compuestos trmicamente estables (CTE), por sus siglas en espaol, se emplea para identificar
sales y cidos orgnicos fuertes que resultan como producto de

las reacciones de degradacin de las alcanolaminas y as como contaminacin de las corrientes de proceso,
las cuales no son regenerables (Haws, 2001).

Los CTE son producidos por los formiatos, oxalatos, tiosulfatos, tiocianatos y cloruros, provienen de la
neutralizacin entre la amina alcalina y los cidos orgnicos; dichos cidos entran en solucin como producto
de degradacin de las aminas o debido a la absorcin de compuestos formadores de cidos provenientes de
la corriente de gas natural. Se tiene reportado que en los procesos de endulzamiento con unidades de
alcanolaminas la contaminacin de las corrientes con sales trmicamente estables es un problema comn
(Rennie, 2006).

Entre los cidos que se incluyen como compuestos trmicamente estables se encuentran el cido oxlico,
cido actico, cido frmico, cido sulfrico, cido clorhdrico, cido propinico y la bicina. Por su parte, entre
las sales se incluyen iones oxalatos, acetatos de sodio, formiato, sulfatos y tiocianatos (Khol y Nielsen, 1997).
En la Figura 3.2.6 se muestra la reaccin simplicada de la degradacin de MDEA a bicina.

El principal problema de los CTE en los procesos de endulzamiento de gas natural es la disminucin de la
capacidad de remocin de gases cidos de la solucin de

alcanolamina, puesto que disminuyen el pH de la solucin e incrementan la conductividad de la solucin (Khol

y Nielsen, 1997).

Una de las fuentes de contaminacin en las plantas de endulzamiento que emplean alcanolaminas es el
oxgeno, debido a que causa la formacin de cidos carboxlicos por la degradacin de la amina. El oxgeno
ataca los lazos de nitrgeno dentro de la molcula de la amina. Las consecuencias de la degradacin
ocasionada por el oxgeno son: aumento de CTE de acetato, formato y oxalato de amina en solucin,
incremento en corrosividad de la solucin y taponamientos ocasionados por la formacin de azufre
proveniente de la reaccin entre el oxgeno y el cido sulfhdrico (Cruz et. al. 2008).

Actualmente se evala la calidad del proceso de endulzamiento dependiendo de la presencia de los CTE
debido a que el proceso de absorcin en general es influenciado en gran medida por la presencia de dichos
compuestos en la amina empleada para la absorcin. Los CTE pueden ser neutralizados por custicos, con el
objetivo de restituir la amina o bien emplear tecnologas para intercambio inico con la finalidad de eliminarlos
del disolvente.