HARDWARE Y TECNOLOGA

LA PLACA BASE

La base del PC
De todos los elementos de hardware que forman un PC, la placa base www
es uno de los ms importantes debido a las funciones que desempe- Para conocer todas las pres-
a, pero es tambin uno de los ms olvidados o desconocidos por los taciones y las caractersticas
de cada chipset se puede
usuarios. Los elementos a los que se les da mayor importancia
acudir a la web de cada fa-
son aquellos que determinan directamente las bricante:
prestaciones brutas del PC (el Intel:
www.intel.com/
procesador, la products/browse/
memoria o la chipsets.htm
AMD:
tarjeta grfica). No
www.amd.com
obstante, el funcio- Via:
namiento de todos y www.viatech.com/
en/chipsets/chipsets.jsp
cada uno de los com- Sis:
ponentes del PC de- www.sis.com/products
pende de la placa base.

La placa base es, en esencia, una gran placa elec-
trnica que integra un gran nmero de circuitos y
chips ideados para interconectar todos los compo-
nentes del hardware interno del PC. Para ello, la
placa base incorpora diversos conectores, ranuras y
zcalos que permiten la interconexin fsica con grficos nVidia.
los otros componentes de hardware, como los m-
dulos de memoria, el procesador, las tarjetas de
ampliacin e incluso los discos duros. Para permi-
tir el funcionamiento correcto de toda la serie de
conectores y ranuras, y tambin para garantizar el
flujo de datos entre todos los componentes inter-
conectados, la placa base dispone de una serie de
chips y circuitos que gestionan y conforman los bu-
ses de datos de alta velocidad.
Al conjunto principal de chips que gobierna la pla-
ca base se le conoce como chipset, y es el compo-
nente principal y el que determina las prestaciones
finales de la placa y, por tanto, del PC.
Norte y Sur
Cada modelo de chipset est especficamente con-
cebido para una determinada familia o tipo de pro-
cesador, por lo que, normalmente, los procesado-
res Intel funcionan sobre placas base con chipsets
Intel, o de terceros fabricantes, pero ideados es-
pecficamente para los procesadores Pentium de
Intel. Lo mismo ocurre con AMD, que desarrolla A la izquierda. La placa principal
sus propios procesadores y chipsets, si bien existen sobre la que se encuentran situa-
dos los chips y conectores de la pla-
placas base para procesadores AMD que incorpo-
ca base est compuesta de mlti-
ran chipsets de otras firmas, como Via, Ali o, ms ples capas de un material sinttico,
recientemente, del fabricante de los procesadores parecido a la resina, entrelazadas
con capas de circuitos impresos.
Cada chipset est formado por un conjunto de mi-
crochips ubicados en diversas partes de la placa
base y que se unen en dos grandes subgrupos de
chips destinados a dos niveles de operacin. Cada
chipset tiene dos grandes reas de trabajo: una de
alto nivel de funcionamiento, gobernada por el
Northbridge, y otra para tareas de menor rendi-
miento, que gestiona el Southbridge.
Northbridge
El Northbridge (que significa literal-
mente puente norte) est forma-
do principalmente por el chip de
mayores dimensiones que puede
apreciarse visualmente sobre
una placa base (ver seccin
Anatoma de la placa base). Tal y como
sus dimensiones pueden llegar a hacer pensar,
el Northbridge es, del grupo de chips que integran Arriba. Northbridge y Southbridge
el chipset, el elemento que realiza tareas de ma- del chipset 865PE de Intel.
yor importancia para el funcionamiento del PC.

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LA PLACA BASE
A la derecha. Northbridge y South-
bridge del chipset de VIA Techno- La misin principal del North-
logies para Athlon 64. bridge es proporcionar la infraestruc-
tura que permita el trfico de datos entre
el procesador, la memoria RAM y las tarjetas de
expansin, dando un tratamiento diferenciado y de
ms altas prestaciones a la tarjeta grfica AGP. Pero
el Northbridge no slo incorpora las conexiones fsi-
cas o buses de datos entre cada uno de los compo-
nentes bsicos que conecta, sino que tambin ges-
tiona el trfico o intercambio de datos entre ellos.
Debemos tener presente que el caudal de datos en-
tre la memoria y el chipset, o entre el procesador y
el chipset, no es el mismo, por lo que de la gestin
del intercambio de datos entre buses que realice el
chipset depender directamente el rendimiento
combinado de todos los componentes del PC.
Southbridge
El Southbridge (puente sur), por su parte, es el
grupo de chips del chipset que gestiona y propor-
ciona la conexin de los componentes secundarios
o perifricos que no requieren un elevado trfico de
informacin constante con el procesador. El South-
bridge, por tanto, descarga cierto volumen de trfico
del Northbrigde, que de otra forma frenara la inter-
conexin entre los componentes principales. Trazan-
do un smil, podramos comparar el Northbridge y el
A la izquierda podemos ver una
placa base con Socket 462 o Socket
A para procesadores K7 de AMD, y
a la derecha una con Socket 478
para Pentium 4 o Celeron de Intel.
Como puede apreciarse este ltimo
dispone de un soporte de plstico
negro a su alrededor para el disi-
pador metlico y es de menor ta-
mao.
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Southbridge con una carretera con carriles de distin-
tas velocidades. Los vehculos ms lentos estn obli-
gados a circular por los carriles en los que no puede
superarse un cierto limite de velocidad, pero que
queda lejos de la velocidad mxima a la que pueden
circular los vehculos que la transitan de modo que
no entorpecen a los vehculos que circulan por los
carriles destinados a circular a mayor velocidad. El
Southbridge interconexiona el trfico de datos de
bajo caudal. Esto permite que en el Northbridge la
circulacin de la informacin se realice a velocidades
muy superiores, ya que el trfico lento de datos no
obstruye constantemente el flujo de datos entre me-
moria y procesador.
El zcalo del procesador
El zcalo de la placa base es el lugar en el que va
insertado el procesador. El zcalo tiene como mi-
sin conectar elctricamente las patillas del proce-
sador a la placa base y sujetar el chip para que no
se desprenda. Para ello se utiliza un sistema de an-
claje denominado ZIF (Zero Insertion Force o Inser-
cin sin Fuerza) que, mediante la manipulacin de
una pequea palanca, permite retener o liberar la
CPU para su instalacin o manipulacin.
Los zcalos o sockets ms habituales hoy son el
Socket 478 para Pentium 4, el Socket A para los pro-
cesadores AMD Athlon XP o los ms recientes Socket
754 para procesadores Athlon 64 y Socket 940 para
los procesadores Athlon 64 FX y Opteron. El nmero
que acompaa al socket indica el nmero de patillas
de que dispone el procesador y que deben conectar-
se a la placa base mediante el zcalo.
El tipo de socket est asociado al tipo de procesador
que puede utilizar y al chipset que incorpora la pla-
ca base. Por esta razn es imposible encontrar una
placa base para un Procesador AMD Athlon 64
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pansin, tales como las tarjetas grficas o las tarje-

ZCALO PROCESADORES El fin del pinchar
tas de red. Gracias a ellas se puede ampliar el n-
Socket 478 (1)
Intel Pentium 4 mero de dispositivos del ordenador. Estas ranuras Es comn entre los usuarios
Socket 423(2) Intel Pentium 4 de expansin estn conectadas al correspondiente manitas que trastean
Socket 370(3) Intel Pentium III, Celeron bus de expansin, que podr ser de tipo PCI con sus ordenadores la ex-
Slot 1(4) Intel Pentium II, Pentium III,
(Peripheral Component Interconnect o Intercone- presin pinchar el proce-
Celeron
xin de Componentes Perifricos) o AGP (Accele- sador, ya que realmente los
Socket A (462)(5) AMD Athlon XP, AMD Duron
rated Graphics Port o Puerto Grfico Acelerado). pines del microprocesador
Slot A(6) AMD Athlon
Socket 754(7) AMD Athlon 64 El bus PCI es un bus Plug and Play (enchufar y lis- deben insertarse dentro de
Socket 940(8) AMD Athlon 64, FX y to) por lo que, normalmente, resulta sencillo aa- los agujeros del zcalo.
Opteron dir nuevas tarjetas al sistema. Adems, los disposi- Este sistema hace de los
(1)
Es el ms extendido para Pentium 4 tivos PCI pueden gestionar el bus directamente e procesadores una pieza de-
(2)
Utilizado en los primeros Pentium 4 iniciar transferencias de datos sin intervencin del licada, ya que no es difcil
(3)
En desuso procesador principal. El bus PCI es un bus de 32 torcer alguna de sus patitas
(4)
Para procesadores Intel en tarjeta (Slot) bits con una frecuencia de 33 MHz, aunque tam-
(5)
o llegar a romperla. Intel,
Es el ms extendido para procesadores AMD
(6)
bin existe una versin, poco usada, denominada con su Socket 775, pretende
Para los primeros Athlon en tarjeta (Slot)
(7)
PCI 66 que permite duplicar la frecuencia y traba- acabar con este problema y
Para los primeros AMD de 64 bits
(8) jar a 66 MHz. el nuevo zcalo tiene una
Para la gama alta de procesadores AMD de 64 bits
El puerto AGP, a su vez, est basado en el bus PCI estructura como de cajita,
y, por tanto, conserva la mayora de capacidades de en la que el procesador de-
(que requiere un Socket 754) con un chipset ste, aunque mejorndolo e incorporando nuevas be depositarse dentro y ce-
como el Intel 875P. Cada chipset est ideado para capacidades adaptadas a las necesidades del sub- rrar la tapa, que actua como
trabajar con un determinado modelo de procesador, sistema grfico. El puerto AGP trabaja siempre a sistema de retencin.
si bien la placa permite hacerlo con distintas fre- una frecuencia de 66 MHz, y en su modo bsico
cuencias del mismo. consigue transferencias mximo-tericas de 264
MB/seg. En los modos 2x, 4x y 8x, a pesar de utili-
zar la misma frecuencia de 66 MHz, se consiguen
Las ranuras de expansin transferencias que llegan hasta los 2,1 GB/seg, aun-
Las ranuras de expansin son los conectores de la que debe advertirse que estas tasas de transferen-
placa base en los que se insertan las tarjetas de ex- cia mximas solamente son alcanzables en picos, ya

Socket 775

A la derecha, ranuras de expansin

del bus PCI; a la izquierda, ranura
de expansin del puerto AGP.

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LA PLACA BASE
Arriba. Los conectores de memoria
disponen de unas muescas que fa-
cilitan la correcta colocacin de los
mdulos de memoria.
Los 64 bits del PCI
Desde hace algn tiempo
existen realizaciones como
PCI 64 o PCI-X que solu-
cionan el problema de an-
cho de banda cuando se
trata de conectar dispositi-
vos como tarjetas Gigabit
Ethernet, en donde el cau-
dal ofrecido por la especifi-
cacin PCI convencional no
es suficiente. Estas solucio-
nes, sin embargo, son caras
y slo han conseguido im-
ponerse en sistemas servi-
dores. La ltima especifica-
cin de PCI-X, la 2.0, ofrece
anchos de banda realmen-
te espectaculares de ms
de 4 GB/seg, pero siguen
siendo soluciones ms ca-
ras que la PCI Express.
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HARDWARE Y TECNOLOGA
que el acceso a la memoria principal debe compar-
tirse con el procesador.
La memoria
Las placas base actuales presentan de dos a cuatro
conectores de memoria RAM, y cada uno de ellos
se denomina banco. En la placa encontramos los
bancos numerados como 1, 2, 3, etc. Es recomen-
dable, aunque no imprescindible, colocar los m-
dulos de memoria por orden, es decir, ocupar
primero el banco 1, despues el banco 2, y as suce-
sivamente, teniendo en cuenta que si disponemos
de mdulos de distintas capacidades o velocidades
debemos colocarlos tambin por orden, siempre
empezando por el banco 1, de mayor a menor o de
ms rpido a ms lento. La cantidad de memoria
total de nuestra mquina depender de la cantidad
de ranuras presentes y de la capacidad de cada
uno de los mdulos que admitan.
No todas las placas admiten mdulos de cualquier
capacidad, por lo que es necesario comprobar cul
es el mximo por mdulo; lo habitual es que acep-
ten mdulos de hasta 1 GB.
Ms importante an es utilizar el tipo de memoria
y la velocidad adecuada, ya que dependiendo del
chipset soportar unos tipos u otros.
El BIOS y la CMOS
En el primer fascculo de PC A FONDO ya hablamos
de la importancia del BIOS en el arranque del PC y
de la memoria CMOS para poder almacenar los
valores de configuracin del sistema. Para poder
cambiar estos valores y ajustarlos conveniente-
mente, ser necesario entrar en el setup, al que en
la mayora de placas se accede pulsando la tecla
Supr en el proceso de arranque. En el setup es po-
sible ajustar aspectos tales como la velocidad de
acceso a la memoria RAM o el multiplicador de la
CPU, as como habilitar, deshabilitar o configurar
los componentes integrados en la placa base.
Tambin podremos ajustar las opciones de gestin
de energa o comprobar valores del sistema como
las temperaturas y voltajes o el nmero de revolu-
ciones al que giran los ventiladores.
El fin de AGP?
El puerto AGP parece que tiene los das contados
si atendemos a la fuerte apuesta que Intel y los
principales fabricantes de hardware estn realizan-
do a favor del nuevo estndar PCI Express. Pero no
slo el puerto AGP ser sustituido, sino que tam-
bin las tarjetas PCI que hemos utilizado desde
1991 sern reemplazadas de forma progresiva.
El nuevo bus, a diferencia del actual, tambin se ha
apuntado al trabajo en serie, tal como ya ocurra
con USB, Serial ATA, FireWire o, ms recientemen-
te, HyperTransport. Como esta ltima, tambin uti-
liza una conexin bidireccional, basada en dos ca-
nales de comunicacin, uno para enviar y otro para
recibir los datos.
Otra de las novedades de este nuevo sistema es el
uso de varios enlaces para una misma conexin, de
forma que la tasa de transferencia total podr ser
aumentada en aquellos dispositivos con mayores
necesidades. As, se parte de una ranura denomi-
nada x1 con capacidad para transmitir 256 MB/seg
x2 que, incluso en un nico sentido, ya dobla la
tasa de transferencia de las tarjetas actuales. Sin
embargo, las tarjetas que realmente sustituirn a
AGP sern las PCI Express 16x, que llegarn hasta
los 4 GB/seg en cada sentido.
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LA PLACA BASE

Estn previstas tambin ranuras 2x, 4x y 8x e A la izquierda. Detalle del chip con-
incluso con 32 enlaces (32x), aunque en un princi- trolador del adaptador de red (LAN)
integrado en la placa base.
pio estn reservadas slo para servidores.
Otras ventajas del nuevo estndar PCI Express es
que ofrece una conexin dedicada para cada uno
de los dispositivos evitando un bus compartido
como el actual; y que es totalmente transparente al
software, con lo que se puede utilizar con los ac-
tuales sistemas operativos.

La conexin con el exterior

En la parte posterior de la placa base encontrare-
mos una serie de conectores colocados segn el
estndar marcado por ATX, que permite varias dis-
posiciones distintas en funcin del nmero de dis-
positivos integrados, pero que habitualmente se-
rn los ya clsicos PS/2 para teclado y ratn, 2 o 4
puertos USB, un puerto paralelo y uno en serie; de los casos y deberemos adquirir una tarjeta gr-
tambin suele ser frecuente disponer de los co- fica adicional o comprobar que est disponible
nectores tpicos para sonido y MIDI y el de LAN. Si una ranura AGP adicional libre para, en el futuro,
la placa dispone de VGA integrada, tambin conta- poder ampliar sus posibilidades.
r con un conector para el monitor.
Todas las placas base presentes en el mercado se
suministran con una placa metlica que sustituye
la que lleva la caja, con todas las
perforaciones necesarias para po-
der acceder a los conectores exterio-
res de la placa base.

Dispositivos integrados
En algunas placas base podemos en-
contrar que se han integrado en su in-
terior algunos dispositivos de uso muy
habitual, como el sonido, el adaptador
de red, la tarjeta grfica o incluso otras
opciones menos comunes, como un
adaptador SCSI o FireWire.
Por lo general, suelen ser dispositivos
integrados cada uno en un nico chip
que se suelda a la placa base junto con
el resto de componentes. Esto supone un gran
ahorro, ya que nos evita tener que adquirir varias
tarjetas adaptadoras. Sin embargo, si somos exi-
gentes con alguno de estos dispositivos, ser me-
jor adquirir una tarjeta de mayor calidad o presta-
ciones si la que viene integrada no satisface
plenamente nuestras necesidades.
Un caso tpico es el de la tarjeta grfica. Si utiliza-
mos nuestro ordenador para juegos de accin en
3D muy completos, veremos cmo el adaptador
grfico integrado ser insuficiente en la mayora
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El formato
Las dimensiones de la placa base y la ubicacin de
los elementos en la misma o el tipo de conectores
internos y externos que pueden utilizarse respon-
den a las especificaciones de lo que se conoce
como form factor o formato de la placa base.
La especificacin ms utilizada actualmente recibe
el nombre de ATX (Advanced Technology eXten-
ded o Tecnologa Avanzada Extendida) y define una
placa con unas dimensiones de 305 244 mm.
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Conectores posteriores: 1) PS/2 ra-
tn; 2) PS/2 teclado; 3) S/PDIF para
dispositivos de audio digital 4) puer-
to paralelo 25-pin; 5) COM1, puerto
serie 9-pin; 6) puertos USB; 7) RJ-45,
LAN; 8) entrada de lnea de audio;
9) salida de lnea de audio; 10) mi-
crfono.

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LA PLACA BASE
A la izquierda. Medidas de las pla-
cas base ATX y BTX.
A la derecha. Las placas nano-ITX
de Via, son las placas comerciales
ms pequeas del mundo. Con
slo 12 cm de lado incorporan pro-
cesador, tajeta grfica, tarjeta de
sonido de 6 canales, Serial ATA,
UltraDMA IDE, USB 2.0 y LAN.
Carecen de puerto AGP y sus posi-
bilidades de expansin son inexis-
tentes.
Abajo. Comparacin entre los ta-
maos de los distintos formatos de
placa base: arriba, mini-ITX; en el
centro micro-ATX; y debajo ATX.
A la derecha. Comparacin entre
las nuevas placas base BTX: de
abajo a arriba: PicoBTX, MicroBTX y
BTX.
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FORMATO TAMAO
ATX 305 mm 244 mm
Micro-ATX 244 mm 208 mm
Mini-ITX 170 mm 170 mm
BTX 267 mm 325 mm
MicroBTX 267 mm 264 mm
PicoBTX 267 mm 203 mm
La especificacin ATX creada por Intel se utiliza des-
de 1995, aunque ha pasado por distintas revisio-
nes hasta llegar a la ltima, la 2.2. En sta se in-
troduce como novedad, para soportar PCI Express,
un conector de 24 pines en lugar del de 20 y se eli-
mina el conector de alimentacin adicional que se
introdujo con la llegada del Pentium 4.
La especificacin ATX tiene un hermano menor de- dos y sus posiblidades de ampliacin son muy li-
nominado micro-ATX que es, bsicamente, la mis- mitadas: slo disponen de una ranura PCI.
ma implementacin, pero con menos ranuras de El ltimo escaln de la miniaturizacin lo ocupa el
formato nano-ITX, una placa de apenas 12 cm de
lado que incorpora un procesador sin ventilacin,
adems de adaptador grfico, de sonido y de red.
BTX, un nuevo estndar
Pero ATX ya tiene sustituto y la novedad se llama
BTX (Balanced Technology eXtended o Tecnologa
Balanceada Extendida), cuya principal aportacin
reside en una redistribucin de los componentes,
ms adecuada para resolver los problemas de ven-
tilacin que generan los actuales procesadores y
tarjetas grficas y la demanda de sistemas ms si-
lenciosos.
A simple vista, lo primero que se aprecia es que la
placa est al revs respecto del actual estndar, de
tal forma que, si miramos un ordenador de sobreme-
sa, la fuente de alimentacin quedar a la izquierda y
las ranuras PCI a la derecha. Adems, BTX est acom-
paada de las especificaciones MicroBTX y PicoBTX,
soluciones destinadas a cubrir el mercado de bare-
bones y PC de dimensiones contenidas. El nuevo es-
tndar BTX requiere de nuevas cajas y nuevas fuentes
de alimentacin que cumplan sus especificaciones.
expansin, por lo que se consigue un diseo con
dimensiones ms reducidas.
Otro formato, an ms pequeo, es el Mini-ITX, un
desarrollo de Via con unas medidas de slo 170
170 mm, diseado especialmente para procesado-
res con bajo consumo energtico que no necesiten
ventiladores para su refrigeracin. Incorporan los
adaptadores grficos, de sonido y de red integra-