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EN ESTA PGINA
El cncer puede empezar casi en cualquier lugar del cuerpo humano, el cual est formado
de trillones de clulas. Normalmente, las clulas humanas crecen y se dividen para formar
nuevas clulas a medida que el cuerpo las necesita. Cuando las clulas normales envejecen
o se daan, mueren, y clulas nuevas las remplazan.
Sin embargo, en el cncer, este proceso ordenado se descontrola. A medida que las clulas
se hacen ms y ms anormales, las clulas viejas o daadas sobreviven cuando deberan
morir, y clulas nuevas se forman cuando no son necesarias. Estas clulas adicionales
pueden dividirse sin interrupcin y pueden formar masas que se llaman tumores.
Muchos cnceres forman tumores slidos, los cuales son masas de tejido. Los cnceres de
la sangre, como las leucemias, en general no forman tumores slidos.
Los tumores cancerosos son malignos, lo que significa que se pueden extender a los tejidos
cercanos o los pueden invadir. Adems, al crecer estos tumores, algunas clulas cancerosas
pueden desprenderse y moverse a lugares distantes del cuerpo por medio del sistema
circulatorio o del sistema linftico y formar nuevos tumores lejos del tumor original.
Al contrario de los tumores malignos, los tumores benignos no se extienden a los tejidos
cercanos y no los invaden. Sin embargo, a veces los tumores benignos pueden ser bastante
grandes. Al extirparse, generalmente no vuelven a crecer, mientras que los tumores
malignos s vuelven a crecer algunas veces. Al contrario de la mayora de los tumores
benignos en otras partes del cuerpo, los tumores benignos de cerebro pueden poner la vida
en peligro.
Adems, las clulas cancerosas pueden ignorar las seales que normalmente dicen a las
clulas que dejen de dividirse o que empiecen un proceso que se conoce como muerte
celular programada, o apoptosis, el cual usa el cuerpo para deshacerse de las clulas que no
son necesarias.
Las clulas cancerosas pueden tener la capacidad para influir en las clulas normales, en las
molculas y en los vasos sanguneos que rodean y alimentan las clulas de un tumor una
zona que se conoce como el microambiente. Por ejemplo, las clulas cancerosas pueden
inducir a las clulas normales cercanas a que formen vasos sanguneos que suministren
oxgeno y nutrientes, necesarios para que crezcan los tumores. Estos vasos sanguneos
tambin retiran los productos de deshecho de los tumores.
Las clulas cancerosas, con frecuencia, son tambin capaces de evadir el sistema
inmunitario, una red de rganos, tejidos y clulas especializadas que protege al cuerpo
contra infecciones y otras enfermedades. Aunque ordinariamente el sistema inmunitario
elimina del cuerpo las clulas daadas o anormales, algunas clulas cancerosas son capaces
de "esconderse" del sistema inmunitario.
Los tumores pueden tambin usar el sistema inmunitario para seguir vivos y crecer. Por
ejemplo, con la ayuda de algunas clulas del sistema inmunitario que impide
ordinariamente una respuesta inmunitaria descontrolada, las clulas cancerosas pueden de
hecho hacer que el sistema inmunitario no destruya las clulas cancerosas.
Los cambios genticos que causan cncer pueden heredarse de los padres. Pueden suceder
tambin en la vida de una persona como resultado de errores que ocurren al dividirse las
clulas o por el dao del ADN causado por algunas exposiciones del ambiente. Las
exposiciones ambientales que causan cncer son las sustancias, como los compuestos
qumicos en el humo de tabaco y la radiacin, como los rayos ultravioleta del sol. (Nuestra
pgina de Causas y factores de riesgo del cncer tiene ms informacin).
El cncer de cada persona tiene una combinacin nica de cambios genticos. Conforme
sigue creciendo el cncer, ocurrirn cambios adicionales. Aun dentro de cada tumor, clulas
diferentes pueden tener cambios genticos diferentes.
"Causantes" de cncer
Los cambios genticos que contribuyen al cncer tienden a afectar tres tipos principales de
genes proto-oncogenes, genes supresores de tumores y genes reparadores del ADN.
Estos cambios se llaman a veces "causantes" de cncer.
Los proto-oncogenes se dedican al crecimiento y divisin celular normal. Sin embargo,
cuando estos genes se alteran en ciertas maneras o son ms activos de lo normal, ellos
pueden convertirse en genes causantes de cncer (u oncogenes), al permitir a las clulas que
crezcan y sobrevivan cuando no deberan.
Los genes reparadores del ADN se dedican a arreglar un ADN daado. Las clulas con
mutaciones en estos genes tienden a formar mutaciones adicionales en otros genes. Juntas,
estas mutaciones pueden causar que las clulas se hagan cancerosas.
Conforme los cientficos han aprendido ms acerca de los cambios moleculares que
resultan en cncer, ciertas mutaciones se han encontrado juntas en muchos tipos de cncer.
A causa de esto, los cnceres se caracterizan a veces segn los tipos de alteraciones
genticas que se cree son causantes, no solo por el sitio del cuerpo en donde se forman y
por la forma como se ven las clulas cancerosas al microscopio.
AMPLIAR
En la metstasis, las clulas cancerosas se separan del sitio donde se formaron inicialmente
(cncer primario), se desplazan por medio del sistema vascular o linftico, y forman nuevos
tumores (tumores metastsicos) en otras partes del cuerpo. El tumor metastsico es el
mismo tipo de cncer que el tumor primario.
El cncer metasttico tiene el mismo nombre y el mismo tipo de clulas cancerosas que el
cncer original o primario. Por ejemplo, el cncer de seno, o mama, que se disemina a los
pulmones y forma un tumor metasttico se llama cncer metasttico de seno y no cncer de
pulmn.
Al observarlas al microscopio, las clulas del cncer metasttico tienen en general el mismo
aspecto que las clulas del cncer original. Adems, las clulas del cncer metasttico y las
clulas del cncer original tienen de ordinario algunas caractersticas moleculares en
comn, como la presencia de cambios especficos en el cromosoma.
El tratamiento puede ayudar a prolongar las vidas de algunas personas con cncer
metasttico. Aunque, en general, el objetivo principal de los tratamientos para cncer
metasttico es controlar el crecimiento del cncer o aliviar los sntomas que causa. Los
tumores metastticos pueden causar un grave dao al funcionamiento del cuerpo, y la
mayora de la gente que muere por cncer muere por enfermedad metasttica.
Algunos tipos de displasia pueden necesitar que se vigilen o que se traten. Un ejemplo de
displasia es un lunar anormal (llamado nevo displsico) que se forma en la piel. Un nevo
displsico puede convertirse en melanoma, aunque la mayora no lo hacen.
Se puede buscar en el sitio web del Instituto Nacional del Cncer informacin sobre los
tipos especficos de cncer basndose en la ubicacin en el cuerpo o al usar nuestra lista de
cnceres de la A a la Z. Tambin tenemos informacin agrupada sobre cnceres en la
niez y cnceres en adolescentes y adultos jvenes.
Estas son algunas categoras de cnceres que empiezan en tipos especficos de clulas:
Carcinoma
Los carcinomas son los tipos ms comunes de cncer. Se forman en las clulas
epiteliales, las cuales son las clulas que cubren las superficies internas y externas del
cuerpo. Hay muchos tipos de clulas epiteliales, las cuales tienen con frecuencia una
forma como de columna cuando se ven al microscopio.
Los carcinomas que empiezan en diferentes tipos de clulas epiteliales tienen nombres
especficos:
Sarcoma
Los sarcomas son cnceres que se forman en el hueso y en los tejidos blandos, incluso
en msculos, tejido adiposo (graso), vasos sanguneos, vasos linfticos y en tejido
fibroso (como tendones y ligamentos).
El osteosarcoma es el cncer de hueso ms comn. Los tipos ms comunes de sarcoma
de tejido blando son el leiomiosarcoma, el sarcoma de Kaposi, el histiocitoma fibroso
maligno, el liposarcoma y el dermatofibrosarcoma protuberante.
Leucemia
Los cnceres que empiezan en los tejidos que forman la sangre en la mdula sea se
llaman leucemias. Estos cnceres no forman tumores slidos. En vez de eso, un gran
nmero de glbulos blancos anormales (clulas leucmicas y blastocitos leucmicos) se
acumulan en la sangre y en la mdula sea y desplazan a los glbulos normales de la
sangre. La concentracin baja de clulas normales de la sangre puede hacer que el
cuerpo lleve con dificultad oxgeno a los tejidos, que no controle las hemorragias o que
no combata las infecciones.
Hay cuatro tipos comunes de leucemia, los cuales se agrupan de acuerdo a la rapidez
con la que empeora la enfermedad (aguda o crnica) y del tipo de glbulo en donde
empieza el cncer (linfoblstico o mieloide).
Linfoma
El linfoma es un cncer que empieza en los linfocitos (clulas T o clulas B). Estos son
glbulos blancos que combaten las enfermedades y que forman parte del sistema
inmunitario. En el linfoma, los linfocitos anormales se acumulan en los ganglios
linfticos y en los vasos linfticos, as como en otros rganos del cuerpo.
Linfoma de Hodgkin Las personas que tienen esta enfermedad tienen linfocitos
anormales que se llaman clulas de Reed-Sternberg. Estas clulas se forman, en general,
de clulas B.
Mieloma mltiple
El mieloma mltiple es cncer que empieza en las clulas plasmticas, otro tipo de
clulas inmunitarias. Las clulas plasmticas anormales, llamadas clulas de mieloma,
se acumulan en la mdula sea y forman tumores en los huesos de todo el cuerpo. El
mieloma mltiple se llama tambin mieloma de clulas plasmticas y enfermedad de
Kahler.
Nuestra pgina sobre mieloma mltiple y otras neoplasias de clulas plasmticas tiene
ms informacin.
Melanoma
El melanoma es cncer que empieza en las clulas que se convierten en melanocitos, los
cuales son clulas especializadas en producir melanina (el pigmento que da el color a la
piel). La mayora de los melanomas se forman en la piel, pero pueden formarse tambin
en otros tejidos pigmentados, como en los ojos.
Tumores neuroendocrinos
Los tumores neuroendocrinos se forman de clulas que secretan hormonas en la
sangre como respuesta a una seal del sistema nervioso. Estos tumores, los cuales
pueden producir hormonas en cantidades mayores de lo normal, pueden causar
muchos sntomas diferentes. Los tumores neuroendocrinos pueden ser benignos o
malignos.
Tumores carcinoides
Los tumores carcinoides son un tipo de tumores neuroendocrinos. Son tumores de
crecimiento lento que se encuentran generalmente en el aparato gastrointestinal (con
ms frecuencia en el recto y en el intestino delgado). Los tumores carcinoides pueden
diseminarse al hgado o a otros sitios del cuerpo, y pueden secretar sustancias como
serotonina o prostaglandinas y causar sndrome carcinoide.
Nuestra pgina sobre los tumores carcinoides gastrointestinales tiene ms
informacin.
Recursos relacionados
Estadificacin del cncer
Grado de un tumor
Informes de patologa
Mitos comunes e ideas falsas acerca del cncer
Actualizacin: 9 de febrero de 2015