Dice el diccionario de la Real Academia que las cosquillas son una excitacin

nerviosa acompaada de risa involuntaria, que se experimenta en algunas partes

del cuerpo cuando son tocadas ligeramente. Los cientficos saben que las
cosquillas producen habitualmente una sensacin placentera, gracias a la
dopamina, un neurotransmisor clave en el sistema de recompensa del cerebro. De
hecho este gesto, que de forma amistosa provoca la risa, en el medievo era
considerado una forma de tortura. Sin embargo, la funcin de las cosquillas y sus
mecanismos neurolgicos son an desconocidos.
Si las cosquillas tienen alguna funcin evolutiva es una cuestin todava por
dilucidar. Y las teoras al respecto son bastante variadas. Para algunos, ayudan
a establecer una relacin positiva entre padres e hijos, ya que provocan la risa
en los pequeos y de modo reflejo en sus progenitores. Otra teora va ms all e
indica que las zonas ms sensibles a las cosquillas son tambin las ms expuestas
en un combate cuerpo a cuerpo. Y de ah que se especule que la mana de los
padres de hacer cosquillas a sus retoos podra servir para entrenarles en la
defensa personal.
En cualquier caso, lejos de tomrselo a risa, los cientficos se interesan bastante por
esta intrigante sensacin que no es exclusiva de los humanos. De hecho, un
grupo de investigadores ha identificado unas neuronas en el cerebro de las ratas
responsables de las cosquillas y las risas que las acompaan. Y es que los
roedores tambin se ren, aunque de forma imperceptible para nosotros, ya
queemiten sus carcajadas en forma de ultrasonidos, que no estn dentro del
registro del odo humano. El trabajo lo publica la revista Science.
Localizadas las neuronas, los cientficos lograron, mediante su estimulacin,
provocar que las ratas rieran sin necesidad de acariciarlas en las zonas donde siente
las cosquillas. Adems, se descubri que, como los humanos, estos animales
disfrutaron de las cosquillas slo cuando estaban de buen humor, pero no
cuando estaban estresadas.
De hecho, en la corteza somatosesorial hay una representacin de ciertas
regiones del cuerpo, que ms o menos extensa dependiendo del nivel de
importancia de su respuesta al tacto. Por ejemplo, existe una gran regin de la
corteza dedicada a la sensacin en las manos, la boca o la lengua, mientras que a
la espalda corresponde un rea considerablemente menor.
Continuando con investigaciones anteriores, en las que se descubri que las ratas
emiten una risa ultrasnica que no es audible para el odo humano cuando les hacen
cosquillas, Shimpei Ishiyama y Michael Brecht, de la Universidad de Berln,
decidieron supervisar la actividad neuronal en la corteza somatosensorial de las
ratas para obtener ms datos acerca de dicha sensacin. De forma coherente con
afirmaciones anteriores que establecan que las cosquillas resultan gratificantes, las
ratas se acercaron rpidamente a la mano del investigador que haca las
cosquillas y mostraban un comportamiento de estar disfrutando de la experiencia,
con saltos espontneos inducidos por dichas cosquillas (saltos de alegra),
acompaados por risas ultrasnicas.
Los investigadores descubrieron que las ratas mostraron mayores niveles de risa
acompaada de mayor actividad neuronal en las capas profundas de la corteza
somatosensorial cuando se les haca cosquillas. Y al contrario, que estimulando
esas mismas neuronas cuando las ratas no estaban recibiendo cosquillas poda
provocar tambin las risas. Sin embargo, cuando las ratas se encontraban
ansiosas, por ejemplo cuando se las colocaba en lo alto de una plataforma elevada
que las atemorizaba, la risa provocada por las cosquillas y la actividad neuronal
se supriman de forma significativa.