LA MATERNIDAD DE ELNA: UNA ISLA DE PAZ EN MEDIO

DEL INFIERNO

Javier Lluch-Prats
Alma Mater Studiorum - Universit di Bologna

Creada en 1939, la maternidad de Elna tiene su origen en las labores de

voluntariado propias del Servicio Civil Internacional (SCI), fundado en Berna
en 1920 y consolidado como organizacin con estatutos legales en 1932. El SCI
surgi tras la Primera Guerra Mundial con el objetivo de fomentar la paz y el en-
tendimiento entre los pueblos. Su fundacin fue impulsada por Pierre Ceserole,
ingeniero, humanista y defensor de la no violencia, quien lider el encuentro de
movimientos sociales cristianos reunidos en 1919 en Bilthoven (Holanda) para
constituir un servicio civil en pro de la reconstruccin, que inicialmente se con-
cretara cerca del simblico espacio de Verdn, en Francia.
Aos despus, con la Guerra Civil espaola en marcha, asociaciones helvti-
cas vinculadas al SCI, a finales de 1936 organizaron acciones de ayuda humanita-
ria destinadas a Espaa. Franco desestim su asistencia y los suizos se centraron
en la zona republicana. Por ello, en el seno del SCI se cre el Comit de Ayuda
Suiza a los Nios de Espaa. As, en abril de 1937, con cuatro camiones con ma-
teriales de auxilio, un equipo de voluntarios lleg a Burjassot (Valencia) -otros
equipos se destinaron a Barcelona y Madrid-. All se estableci la sede central de
la Ayuda Suiza y se emprendieron nuevas acciones como los apadrinamientos, la
apertura de comedores y las colonias. Su principal inters resida en la atencin
a las madres y los nios. Entre quienes llegaron a tierras levantinas figuraba no
solo una figura capital, Rodolfo Olgiati, secretario del SCI y del Comit citado,
sino tambin una maestra de veintitrs aos, Elisabeth Eidenbenz, quien tras el
conflicto blico espaol se convertira en la tenaz, valiente y generosa directora
de la maternidad de Elna.
Derrotada la Espaa republicana, comenz una nueva etapa para el SCI, mas
sobre todo para el denominado Cartel Suizo de Ayuda a los Nios Vctimas de
la Guerra, de declarada neutralidad, cuya secretara general ocup Olgiati entre
1940 y 1943. Fue en aquel tiempo cuando Eidenbenz, que tambin haba cono-
cido el camino hacia la frontera francesa, organiz un servicio de asistencia para
las refugiadas embarazadas que estaban recluidas en los campos de la zona de
Perpin. En la primavera de 1939 se dispuso para ello una casa abandonada
en Brouilla, si bien sera el castillo de Bardou, en Elna, el lugar definitivamente
escogido y abierto en diciembre de aquel ao. Fue rehabilitado con apoyo suizo,

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que igualmente permiti que la maternidad subsistiera, al tiempo que llegaron

otras ayudas del entorno del SCI y de particulares como el msico Pau Casals.
En ese enclave del Roselln francs nacieron 597 nios entre noviembre de
1939 y abril de 1944, cuando la maternidad fue clausurada por los alemanes. El
primer nio que vio la luz en Elna, Jos M., naci el 7 de diciembre de 1939; el
ltimo de los 597, Danielle Louise C., el 30 de abril de 1944. Los aos de mayor
actividad fueron 1940 y 1941, con 145 y 218 nacimientos respectivamente. En
su mayora se trataba de hijos de madres refugiadas, concentradas en Argels,
Saint-Cyprien, Barcars y Rivesaltes. Los nios de esos campos se salvaron de
una muerte casi segura al nacer en Elna, dado que la mortalidad infantil era
elevadsima (95%) en los campos franceses, donde hacinados y hambrientos, de-
rrotados fsica y moralmente, los padres malvivan en condiciones muy precarias
all donde el sinsentido de las alambradas y las rutinas cotidianas derrumbaban
y llegaban a enloquecer a los internados:
Tenamos vecinos con quien hablar, por ejemplo una joven que
tambin estaba embarazada. Sufra depresin y le daba por llorar
desconsoladamente. No era la nica. Algunos no aguantaban la cau-
tividad, se volvan locos (Oliva 2006: 54).
En los campos cercanos a Elna, como los citados, se habilitaron barracones
para atender a las futuras madres durante las dos semanas previas al parto, y as
tambin se las preparaba all antes de su ingreso en la maternidad. La estancia
en Elna era transitoria y al salir se procuraba bien el regreso a Espaa, bien la
estancia en Francia. Como apunt Elisabeth Eidenbenz, Elna
fue una isla de paz en medio del infierno. Era como una burbuja
de oxgeno necesaria para recuperarse y continuar viviendo, en otro
pas quiz, o en otro orden, si se volva a casa, pero para continuar
adelante en todos los casos (Montell 2007: 19).
Un hijo de Elna, Sergi Barba, nacido el 12 de abril de 1941, al aludir a Einden-
benz apunt con razn que aportaba la confianza en el gnero humano (Montell
2007: 134).
En enero de 1942, dada la precaria situacin econmica que atravesaba, el
Cartel Suizo acept la fusin con la Cruz Roja Suiza y pas a ser una seccin ms
de la Cruz Roja Internacional. Ello permiti aumentar los recursos financieros,
desarrollar relaciones internacionales con autoridades estatales y beneficiarse
de la red logstica. El compromiso fue siempre la ayuda humanitaria.
Tras la invasin aliada del norte de frica, inmediatamente despus, el 11 de
noviembre de 1942, tropas alemanas e italianas invadieron el sur de Francia y as
la denominada hasta entonces Zona Libre. Se perdi la comunicacin directa de
la maternidad con la sede de Berna, dado que haba que pasar por el delegado
de Vichy y soportar las presiones de la Gestapo, presente en Elna siguiendo el
rastro de judos, de nios procedentes del campo de Rivesaltes. A mediados de
abril de 1944, los alemanes ordenaron el cierre de la maternidad.
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El testimonio histrico de Remedios Oliva: xodo. Del campo de Argels

a la maternidad de Elna (2006)
Hay textos literarios de excelente factura para conocer los campos franceses,
as como no pocos ensayos de carcter histrico, pero entre las fuentes concretas
acerca de la maternidad de Elna -sobre las que volver- destaca el testimonio
de Remedios Oliva Berenguer (Barcelona, 1918) titulado xodo. Del campo de
Argels a la maternidad de Elna (2006). La obra, prologada por Assumpta Mon-
tell, obtuvo el VIII Premio Rom Planas i Mir de Memorias Populares 2005,
galardn otorgado por el Archivo de la Memoria Popular de La Roca del Valls
desde 1997.
xodo recopila recuerdos de la dilatada experiencia vivida por Oliva. Contiene
una estructura tripartita (El viaje a Francia; Argels, Saint-Cyprien y Elna; La
huida hasta la zona libre). En la segunda parte presenta un captulo titulado La
maternidad de Elna, lugar en el cual, a pesar de carecer de libertad de movimien-
tos hacia el exterior, segn Oliva: Enseguida pensamos que all estaramos bien,
sobre todo a nivel humanitario (79).
Este testimonio es un texto sin par para exponer las caractersticas del xodo,
de los campos en donde se sentan presos, tratados como animales: Nos daba la
impresin de ser clasificados como los corderos de un rebao: machos, hembras y
cras. Nos hera que nadie nos diera explicaciones (77). Oliva nos hace sentir la
angustia por el hambre padecida, la falta de higiene, de agua, la vida en las caba-
as y en las primeras chabolas de invierno, inicialmente sostenidas por caas y
mantas. Es un texto que tambin rememora las epidemias de disentera, la sarna
y los piojos, las ratas y las pulgas; el hambre, la humedad, el fro, constantemente
presentes; los gritos de los franceses (Allez ! Allez !), la tramontana en la playa y
la arena cegadora; la separacin de las familias en los campos, en suma, elemen-
tos de la experiencia padecida por tantos espaoles: Qu habamos hecho para
merecer una vida tan inhumana? El que hubiera miles de personas en nuestra
situacin no aliviaba mi dolor. Estaba indignada, resentida contra ese puado de
hombres que tenan la culpa de todo (88).
Como Oliva muestra, el horror de la historia del hombre del siglo XX hay que
contarlo y escribirlo para que exista, es necesario que la memoria se conserve y
se convierta en conocimiento, bajo la consigna del deber de recordar, aunque el
pasado se tia de dolor intenso:
Aquellos aos de campos de concentracin y nuestra primera si-
tuacin de refugiados han permanecido en nuestra memoria como
una pesadilla. Y lo cierto es que esos aos de nuestra juventud nos
han faltado como si nos los hubieran robado.
Ms de sesenta aos despus, lamento no haber escrito un diario
cotidiano. Pero no nos imaginbamos que nuestro exilio sera tan largo
y difcil. Adems, ni siquiera tenamos papel para escribir (135).

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Snchez Zapatero (2011: 380) apunt con tino que, en momentos de intensi-
dad emocional, la escritura autobiogrfica -exponente de una crisis de identidad
del sujeto ante la modificacin de su exterior- cobra especial importancia porque
puede implicar valor teraputico al ser forma aliviadora del dolor, al fortalecer la
identidad ante el cambio y al permitir el desahogo emocional. xodo es un testi-
monio histrico, esto es, un relato testimonial de un acontecimiento traumtico,
narrado en primera persona, con un sealado componente afectivo y un valioso
capital simblico que despierta el inters del lector. Aporta, pues, una visin de
primera fila acerca del devenir de una republicana embarazada acogida en Elna,
quien al escribir an se preguntaba: Cmo en un mundo tan hermoso pueden su-
ceder cosas tan horrorosas como la guerra que acabbamos de vivir, los campos en
los que nos haban encerrado y la nueva guerra que se preparaba (81).
As, xodo da voz a la protagonista, a la testigo, a la vctima, a la superviviente,
quien por sugerencia de su nuera (mujer de Rubn, nacido en Elna) orden sus
recuerdos y escribi un texto para hacer memoria de ese pasado que, sobresal-
tado, pondra su vida al revs tras el final de la guerra en Espaa. Tambin es
consecuencia de la traumtica recepcin del Estado francs a quienes seran los
exiliados espaoles, dejados a su suerte en terrenos de arena.

FUENTES VARIAS SOBRE LA MATERNIDAD DE ELNA

Aparte del paradigmtico libro de Oliva, al abordar el caso de Elna conver-

tido incluso en nombre propio como smbolo de generosidad, de imprescin-
dible manejo resultan las aportaciones de la historiadora Assumpta Montell,
pionera en adoptar Elna como objeto de estudio. Su primera publicacin en 2005
viene a remarcar cun reciente es la investigacin: La maternitat dElna. Bressol
dels exiliats, con prlogo de Josep M. Sol i Sabat, catedrtico de la Universitat
Autnoma de Barcelona (Badalona, Ara Llibres). La continuara La maternitat
dElna. La histria de 597 nens salvats dels camps de refugiats, igualmente pro-
logado por Sol (Ara Llibres, 2005). La edicin, ampliada, est disponible en
formato electrnico desde 2011 y, con anterioridad, se tradujo al castellano y
ms recientemente al chino. Valga apuntar que su exitosa recepcin convirti
este libro en un fenmeno social, ya que super los 15.000 ejemplares. Se aa-
den, adems, una edicin especial de este ltimo texto, impresa, con prlogo de
Sol, y La Maternitat dElna en imatges (Ara Llibres, 2011). Montell tambin
escribi una biografa de la directora de Elna: Elisabeth Eidenbenz. Ms enll de
la maternitat dElna, con prlogo de Sol (Ara Llibres, 2010).
Con formato de catlogo ilustrado, y as con profusin de imgenes en torno
a Elna, destaca la obra de Tristan Castanier i Palau: Femmes en exil, mres des
camps. Elisabeth Eidenbenz et la Maternit Suisse dElne (1939-1944) (Canet,
Trabucaire, 2008). De igual modo, por su relacin con los comienzos de Eiden-
benz, el estudio ms completo lo ofrece Luis Manuel Expsito Navarro en La

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conexin Burjassot: Ayuda suiza durante la Guerra Civil (1937-1939) (Burjassot,

Plataforma de Burjassot por la Tercera Repblica, 2011). Hasta desde la vertiente
ficcional se aade Los nios de Elisabeth, novela de Hlne Legrais (Grijalbo,
2008; Les enfants dElisabeth, Paris, Presses de la Cit, 2007).
As tambin, la maternidad ha sido objeto de varias exposiciones y docu-
mentales, inclusive de representaciones teatrales. La muestra fotogrfica La
maternidad de Elna, cuna del exilio 1939-1944, promovida por la Generalitat de
Catalunya, se inaugur en Barcelona en diciembre de 2005 en el Palau Robert.
Con posterioridad se exhibi durante varios aos en lugares como Bilbao, Vilade-
cans, Teruel, Zaragoza, La Almunia, Solsona, Tarragona y Palma de Mallorca.
Por otra parte, el documental de Agust Corominas, Dones, resistncia i exili:
en la vida quotidiana (Barcelona, Metrpoli Vdeo Films D.L., 2009) recoge los
testimonios de tres mujeres republicanas exiliadas: Mara Belloch, Francisca
Muoz y la citada Remedios Oliva. Tres vivencias sobre el exilio, los campos
de concentracin franceses y la maternidad de Elna; su cotidianidad al salir de
los campos; las dificultades en el extranjero; la militancia a favor de los presos
polticos en Espaa; su participacin en la resistencia francesa contra el fascismo
y las esperanzas de volver alguna vez a la Pennsula.
Otro documento audiovisual ineludible es La Maternit dElne, de Frdric
Goldbronn (Paris, La Compagnie des Taxi-BrousseFrance 3 Sud, 2002). Des-
taca porque presenta el testimonio en vivo de varias madres e hijos de Elna,
as como su impactante reencuentro all, muchos aos despus, con Elizabeth
Eindenbenz.
Reciente es el espectculo La maternitat dElna, una produccin de la com-
paa teatral Projecte Galilei y Forti Vias, que se represent entre el 18 de
noviembre y el 6 de diciembre de 2011 en el Sant Andreu Teatre (SAT!) de
Barcelona. Adems, destacable es el Proyecto de Investigacin titulado Tiempo
de exilio y solidaridad: La Maternidad de Elna (Francia). Concedido por el Mi-
nisterio de la Presidencia del Gobierno de Espaa en noviembre de 2011, y coor-
dinado por Dolores Fernndez Martnez (AEMIC-UCM), entre sus resultados
destacan el Seminario Haciendo frente al horror con la solidaridad: La Materni-
dad de Elna, celebrado en la UNED (Madrid) los das 5 y 6 de octubre de 2012,
bajo la coordinacin de Dolores Fernndez, Alicia Alted y Concepcin Ybarra.
Fue convocado por la UNED, la Alcalda de Elna, la AEMIC y la Association des
Descendants et Amis de la Maternit dElne (DAME). En ese contexto se inau-
gur La maternidad suiza de Elna. Tiempos de exilio y solidaridad, exposicin
comisariada por Fernndez y Alted, que se mantuvo en la Biblioteca Central de
la UNED entre septiembre y octubre de 2012, y con posterioridad ha comenzado
su itinerancia (Universidad Complutense de Madrid, Universidad de Murcia).
En esta ltima, la exposicin permanecer desde el 11 diciembre hasta el 1 de
febrero de 2013, cuando se desarrollar un Seminario en torno a la Maternidad.

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Aparte de los datos y testimonios aportados en el sitio web de la Association

des Descendants et Amis de la Maternit dElne (DAME), creada en 2006 (http://
www.maternitesuissedelne.com), aconsejables son los siguientes textos: Friedel
Bohny Reiter, Le Journal de Rivesaltes (1941-1942) (Pars, Plon, 1982). En dicho
campo la autora trabaj desde noviembre de 1941, durante un ao, al servicio
de la Ayuda Suiza. Al llegar a Francia, su primera jornada se desarroll justo en
Elna. Serge Barba, hijo de Elna, escribi De la frontire aux barbels, les chemins
de la Retirada de 1939 (Canet, Trabucaire, 2009). Asimismo, en Lexili dels repu-
blicans, de Daniel y Jaume Serra (Barcelona, Columna, 2004), el lector hallar
testimonios colaterales de republicanas exiliadas como Carme Casas y Josefina
Piquet.

PRCTICAS DE ESCRITURA DERIVADAS DE LOS CAMPOS FRANCESES: APROXIMACIO-

NES CRTICAS

Cuantas mujeres arribaban a Elna?, de qu contexto procedan, cmo era

el universo concentracionario francs? Cul fue su impacto en la corriente de
la memoria? Qu textos ayudan a encontrar respuestas a tales cuestiones? Por
un lado, iluminadoras son aportaciones como la obra ltima de Sicot (2010), y
entre otras muestras: Literatura espaola y campos franceses de internamiento.
Corpus razonado (e inconcluso) (2008)1, estudio de sistematizacin en curso
que nace con el objetivo de aportar argumentos para definir un corpus predomi-
nantemente espaol. Se distinguen simples testimonios y testimonios literarios,
siendo estos los nicos considerados por Sicot para que puedan ser incluidos en
la literatura europea de los campos. La obras del corpus, caracterizado por su
hibridismo, estn repartidas en varias secciones desde la perspectiva lingstica
(lengua espaola, lengua catalana, otras lenguas). A ellas une dos ms: obras que
no corresponden, dice, y obras no ledas. Se consideran incluso obras de ficcin
relacionadas con la temtica de los campos, contemporneas o no a los hechos,
con pleno derecho a figurar en un corpus de literatura que rebasa ampliamente
lo exclusivamente testimonial. Tambin se les hace un lugar a inditos, ledos
o no, a punto o no de publicarse. El predominio es espaol, mas el corpus tiene
carcter transnacional y multilinge, imagen de la heterognea poblacin de
los campos franceses. Otros criterios de clasificacin son los gneros, la peri-
odizacin, el estatuto de los autores, el tipo de campo o su situacin geogrfica.
Al final, un ndice alfabtico de autores completa el dispositivo.
Por otro lado, sobre los campos de concentracin franceses con relacin al
mbito espaol, notables son aproximaciones crticas, recientes y recomend-
ables, como el libro de conjunto coordinado por Sicot: La littrature espagnole
et les camps franais dinternement (de 1939 nos jours) (2010). Adase el

Para un mayor detalle de los criterios de clasificacin seguida y brevemente enunciados, vase http://
1

ccec.revues.org/2473?lang=en.

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ensayo de Javier Snchez Zapatero: Escribir el horror. Literatura y campos de

concentracin (2010), proveniente de su modlica tesis doctoral (2009). As tam-
bin, el de Francie Cate-Arries, de 2007, recientemente traducido: Culturas del
exilio espaol entre las alambradas. Literatura y memoria de los campos de con-
centracin en Francia 1939-1945 (2012). Estudiosos, pues, cuyo trabajo Paul
Ricur definira como deber de memoria, a cuyas contribuciones se aaden
otras anteriores como Los campos de concentracin de los refugiados espaoles
en Francia (1939-1945) (1995), de Marie Claude Rafaneau-Boj; Plages dexil.
Les camps de rfugis espagnols en France 1939 (1989), de Jean Claude Villegas;
xodos. Historia oral del exilio republicano en Francia. 1939-1945 (1989), de
Antonio Soriano; Vae Victis! Los republicanos espaoles refugiados en Francia,
1939-1944 (1969) de David Wingeate Pike, o La dispora republicana (1975),
de Avell Artis-Gener.
A modo de conclusin, junto a las referencias completas de estos ltimos
ensayos, y sumndose a fuentes diseminadas en el texto precedentemente, se
recomienda al lector una sucinta bibliografa, seleccionada por su relacin con
Elna, los campos franceses y las consecuencias del xodo infantil provocado por
la Guerra Civil espaola:

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