Escuela de Ingeniera Industrial - Universidad Catlica de Valparaso

Apunte N4
Costos de oportunidad (extracto de Microeconoma y Conducta, Frank, Robert H.)

Costos de oportunidad

Por lo general, el principio de realizar una actividad si sus costos son menores que sus beneficios es
un criterio ampliamente aceptado. Sin embargo, cuantificar cules son los costos y beneficios es una tarea
complicada. Existen "varias" trampas en actividades cuyos costos no son todos explcitos.

Si hacer una actividad x significa no poder hacer la y, el valor que tiene para nosotros hacer la y es el
costo de oportunidad de hacer la x. Muchas personas toman malas decisiones porque tienden a no tener en
cuenta el valor de esas oportunidades perdidas. Esta idea sugiere que casi siempre es til convertir las
preguntas del tipo debo hacer x? por otras del tipo debo hacer x o y?. En el segundo caso, y es simplemente
la alternativa a x que tiene una valor ms elevado.

Consideremos el siguiente ejemplo. Existen pistas de ski cerca de la universidad, donde se suele ir a
esquiar. Se sabe por experiencia que ir a esquiar tiene para nosotros un valor de US$50. Los costos de un da
ascienden a US$30 (esta cantidad comprende el pasaje del bus, el ticket de la telesilla y el equipo). Pero esos
no son los nicos costos de ir a esquiar. Tambin hay que tener en cuenta el valor de la alternativa ms
atractiva a la que renunciamos por ir a esquiar. Supongamos que si no vamos a esquiar, trabajaremos en
nuestro nuevo puesto de ayudante de investigacin con uno de nuestros profesores. La paga es US$40 al da y
nos gusta lo suficiente como para estar dispuestos a hacerlo gratis. Por lo tanto, la pregunta que hay que
hacerse es la siguiente: debe ir uno a esquiar o quedarse y trabajar como ayudante de investigacin?.

En este caso, el costo de esquiar no es solamente el costo explcito (US$30) sino tambin el costo de
oportunidad de los ingresos que se pierden (US$40). Por lo tanto, los costos totales ascienden a US$70,
cantidad superior a los beneficios de US$50. Dado que los costos son mayores que los beneficios
(US$70>US$50), uno debiese quedarse y trabajar con el profesor. Sin embargo, una persona que no tuviera en
cuenta los costos de oportunidad de los ingresos perdidos, tomara la decisin incorrecta de ir a esquiar.

El hecho de que el trabajo sea lo suficientemente atractivo para que estemos dispuestos a realizarlo
gratuitamente no es sino una forma de decir que no tiene costos psquicos. Esto significa que si no lo
hiciramos, no estaramos escapando de algo desagradable. Naturalmente, no todos los trabajos entran dentro
de esta categora. Supongamos, por el contrario, que el trabajo consistiera en limpiar platos en el comedor por
el mismo dinero, US$40 al da, y que fuera tan desagradable que no estuviramos dispuestos a hacerlo por
menos de US$25 al da. Si el encargado del comedor nos permitiera tomarnos un da libre cuando
quisiramos, revisaramos nuestra decisin sobre la posibilidad de ir a esquiar.

Existen dos maneras equivalentes de examinar esta decisin. Una es decir que uno de los beneficios
de ir a esquiar es no tener que limpiar platos. Dado que nunca estaramos dispuestos a hacer ese trabajo por
menos de US$25 al da, para nosotros evitar esa tarea tiene ese valor. Por lo tanto, ir a esquiar tiene el
beneficio indirecto de no limpiar platos. Si lo sumamos al beneficio directo US$50 de ir a esquiar, se tiene
que el beneficio total es US$75. Desde este punto de vista, el costo de ir a esquiar tiene el mismo costo que
anteriormente, los US$30 que cuesta esquiar ms los US$40 del costo de oportunidad de los ingresos
perdidos, es decir, US$70. Por lo tanto, ahora los costos son menores que los beneficios, lo que significa que
ir a esquiar es la decisin racional que debemos tomar.

Otra forma de llegar al mismo resultado consistira en sopesar los aspectos desagradables del trabajo
de limpiar platos y el sueldo. segn este enfoque, restaramos los US$25 diarios que valen para nosotros estos
aspectos de los ingresos de US$40 que percibiramos si lo hiciramos y diramos que el costo de oportunidad
de no trabajar en el comedor es de US$15 diarios solamente. En ese caso, los costos de ir a esquiar seran
US$45, los cual es menos que los beneficios (US$50), y la conclusin es de nuevo, que debemos ir a esquiar.

Otro ejemplo es el siguiente: un estudiante extranjero en EE.UU. Estudi un postgrado y ha recibido

hace poco el ttulo y est a punto de volver a su pas. La legislacin de su pas permite a las personas que
regresan del extranjero llevarse un auto nuevo sin tener que pagar el arancel normal de 50%. El suegro del

Ingeniera Econmica EII 602 1

 Escuela de Ingeniera Industrial - Universidad Catlica de Valparaso

estudiante le pide que le lleve un Chevrolet nuevo de US$10.000 y le enva un cheque por esa cantidad, lo que
pone en aprietos al estudiante. Tena pensado comprar un Chevrolet con el fin de venderlo en su pas. Dado
que, como hemos sealado, normalmente hay que pagar por los automviles nuevos un impuesto de un 50%
sobre las importaciones, un automvil de ese tipo se vendera en un concesionario de su pas por US$15.000.
El estudiante estima conservadoramente que l podra venderlo fcilmente por US$14.000, lo que le
reportara un beneficio de US$4.000. Por lo tanto, el costo de oportunidad de llevar el automvil a su suegro
por US$10.000 sera US$4.000. No obtener este elevado beneficio sera un costo. Al final , es la decisin que
toma, ya que para l tiene ms valor llevarse bien con su familia. Incluso desde un punto de vista econmico,
la mejor decisin no siempre es la que nos reporta ms dinero.

Otro ejemplo es el siguiente. Los costos de ir a la universidad no son meramente los gastos de
matrcula, alojamiento, comida, libros, material, etc. Tambin comprenden el costo de oportunidad que
perdemos mientras estamos estudiando. La cantidad que ganamos aumenta conforme es mayor nuestra
experiencia. Cuanto mayor es sta, ms elevados son los ingresos a los que debemos renunciar para ir a la
universidad. Por lo tanto, cuando menor es este costo de oportunidad es al terminar los estudios medios.

Por lo que se refiere a los beneficios, una de las ganancias de los estudios universitarios es que
permiten percibir ingresos mucho mayores. Cuanto antes vayamos a la universidad, durante ms tiempo
podremos obtener este beneficio. Otro factor lo constituyen los aspectos agradables de ir a la universidad
comparados con los de trabajar. En general, los tipos de empleo que tiene la gente tienden a ser menos
desagradables (o ms agradables) cuanto mayor sea el nivel de estudios y la experiencia que tenga. Por lo
tanto, asistiendo a la universidad se evita tener que realizar los trabajos menos agradables. Por consiguiente,
para la mayora de las personas tiene sentido ir primero a la universidad y despus trabajar.

El ltimo ejemplo es el sgte., supongamos que un amigo nos presta US$10.000 y que lo que ms le
preocupa de la decisin de cobrar o no intereses es saber si es justo o no hacerlo. Podra depositar el dinero en
el banco, donde obtendra, por ejemplo, un tipo de inters de 5% anual, es decir, US$500 al ao. Si nos cobra
US$500 de intereses por cada ao que dure el prstamo, recuperar solamente el costo de oportunidad del
dinero (y menos, pues es inters compuesto). Si no nos cobra intereses, es lo mismo que si nos hiciera un
regalo de US$500 al ao. Ahora bien, podra muy bien querer regalarnos todos los aos esa cantidad o, de
hecho, una aun mayor. Pero nadie dira que es injusto que no nos haga todos los aos un gran regalo de dinero
en efectivo. Y tampoco tiene ms sentido decir que es injusto que recupere el costo de oportunidad de
prestarnos el dinero.

Supongamos que somos dueos de un banco y que una persona deposita US$10.000 el 1 de enero sin
que tengamos que pagarle intereses. En ese caso, podramos comprar con ese dinero un activo productivo, por
ejemplo, una parcela con rboles. Supongamos que stos crecen a una tasa anual del 6% y que el precio de un
rbol es proporcional a la cantidad de madera que tiene. Al final del ao, podramos vender los rboles por
US$10.600 y tener US$600 ms que antes.

Pero esa misma opcin tiene la persona que deposita el dinero en nuestro banco. Por qu va a
darnos los US$600 que podra ganar? Slo estar dispuesta a dejarnos utilizar el dinero si le compensamos
por el costo de oportunidad de no emplearlo ella. Si le pagamos un 5% de intereses, obtendr US$500,
cantidad que probablemente le resultar aceptable, ya que no tendr que cuidar los rboles ella misma (o
prestarle el dinero a alguna persona que lo cuide). El banco se queda con los US$100 restante para cuidarlos.

Con todo lo sencillo que resulta el concepto de costo de oportunidad, es uno de los ms importantes
en microeconoma y evaluacin de proyectos. El arte de aplicarlo correctamente reside en ser capaz de
reconocer la alternativa ms valiosa que se sacrifica cuando se realiza una actividad dada.

Ingeniera Econmica EII 602 2