CAPITULO II

LOS PROGRESOS DE LOS PLEBEYOS

Qu deba hacer la plebe en estas condiciones? No poda mirar con indiferencia su

progresivo aniquilamiento econmico, que amenazaba convertirla en un pueblo
impotente de esclavos. Esto pareca tanto ms intolerable cuanto que cada uno de esa
multitud presenta vagamente que la subordinacin de una fraccin tan numerosa del
pueblo al pequeo grupo de nobles no poda ser de larga duracin ni en el terreno
econmico ni el poltico. Pero, cmo quebrantar el predominio de la nobleza? Slo con
la misma arma, por medio de la cual, a pesar de ser minora, conservaba aquel poder. Lo
que haca fuerte a la nobleza era su firme solidaridad, su compacta unidad, por la cual,
consciente de su posicin de clase, defenda tenazmente sus intereses y privilegios. La
plebe romana, para salir de su situacin angustiosa, tena, pues, que emplear el mismo
medio que aun hoy viene generalmente utilizndose cuando un grupo o una clase, que
se siente econmicamente perjudicada, quiere emprender una lucha victoriosa para el
mejoramiento de sus condiciones: la organizacin. Hasta que la plebe lograra unirse en
un bloque consciente y disciplinado frente a la nobleza, estaba irreparablemente a
merced de sta. El pequeo agricultor arruinado, no pudiendo contar con otra ayuda,
tena que acudir en demanda de socorro al vecino patricio, y en su estrechez mental
quedbale agradecido, si le proporcionaba anticipos, medios de sustento, etc., lo que,
como hemos visto, acababa por determinar la destruccin de su existencia econmica y
civil, tornndolo en siervo de la gleba y hasta en esclavo.
Empero, mucho ms favorable se volva la situacin para los plebeyos, si estaban en
condicin de oponerse como clase compacta a la otra, la de los patricios. La desgracia
de un plebeyo no apareca entonces como insignificante suceso cotidiano, sino que era
considerado como hecho caracterstico de la situacin de su clase. Y no slo esto:
alguna que otra vez poda ocurrir que la situacin apremiante fuera aliviada por la ayuda
de compaeros de clase mejor acomodados, como refiere la historia, semilegendaria, de
Espurio Melio15. Cada existencia destruida sera anotada en el libro de los delitos
perpetrados por la nobleza y, cuanto ms aumentara su cifra, tanto ms los compaeros
de clase, amenazados por la misma suerte, se uniran en falange cerrada, acercando as
el da de la liberacin. Se iba as incubando la gran tempestad, la que habra de derribar
desde sus cimientos todo el dominio de la nobleza.
Nosotros conocemos la organizacin de la plebe ms bien por la forma que la misma
asumi en la poca posterior, cuando el conflicto entre patricios y plebeyos haba ya
sido superado. Lo que la tradicin nos relata sobre el origen de dicha organizacin est
mezclado, hasta lo indiscernible, con leyendas, historietas familiares, deducciones
fantsticas, etc. Empero, las propias instituciones de la poca posterior son, a este
respecto, muy instructivas, por cuanto mantenan las formas antiguas en las nuevas
condiciones, aunque stas ya no se adaptaban a su contenido. En la poca posterior la
plebe es el pueblo romano (populus romanus), al lado del cual la nobleza ya no posee
importancia poltica alguna. Sin embargo, la plebe sigue conservando sus funcionarios
particulares, netamente distintos de los magistrados que representaban a todo el pueblo.
Asimismo, la plebe sigue reunindose en sus Asambleas particulares, las que estaba
excluida la nobleza, como tambin de las magistraturas plebeyas. Las funciones de estos

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Parece que durante una caresta, Espurio Melio, rico plebeyo, compr en el extranjero mucho trigo, que
luego reparti entre los plebeyos pobres. Los patricios le atribuyeron la intencin ambiciosa de aspirar a
la dignidad regia, y uno de ellos, Servilio Ahala, lo mat. El hecho es narrado por varios historiadores, y
cada uno lo hace de manera distinta. N. del A.
funcionarios especiales los llamados tribunos del pueblo fueron amplindose
paulatinamente, por cierto ms por la fuerza del derecho consuetudinario que. por la de
la ley, hasta llegar a ser superiores al poder de los cnsules Y las Asambleas particulares
o separadas de la plebe, que eran el rgano de estos magistrados, haban sabido adquirir
tal importancia, que sus deliberaciones fueron reconocidas por una ley como
obligatorias para todo el pueblo. Es verdad que los patricios impugnaron varias veces la
validez de esa ley, pero al final la plebe consigui incorporarla como parte
incontrovertible en el derecho de Estado. Por el contrario, los privilegios de los patricios
fueron con el tiempo reducidos a formalidades puramente exteriores y tan inconsistentes
que los campeones de la plebe ni siquiera estimaron que valiera la pena hacer el mnimo
esfuerzo para suprimirlas.
En sus comienzos, la organizacin de la plebe fue asunto puramente interno16. Ante
todo, importaba obtener de los patricios el reconocimiento de su comisin directiva (el
cuerpo de los tribunos) e inducirlos a tratar con ella sobre las diferencias y contiendas
que. surgan. Puede sorprender que los plebeyos, una vez encaminados por esa ruta, y,
por lo tanto, ya conscientes de su fuerza, no hayan, a la primer resistencia de los
patricios, roto todas las negociaciones e intentado imponer a la minora, por la violencia,
sus postulados. Segn toda previsin humana, el triunfo no habra podido faltarles. As
parece; sin embargo, ese procedimiento tena sus riesgos. Una organizacin semejante
se juzga hoy en da por los xitos conseguidos ms fcilmente que en aquellos tiempos,
cuando ni siquiera existan precedentes de tal experimento. Precisaban tiempo y
paciencia para que se incorporaran a la organizacin todos los interesados en la lucha y
la victoria. Los que entre sus compaeros de clase se encontraban en situacin
independiente, ms favorable, podan observar con cierta desconfianza el desarrollo que
iban tomando las cosas: aunque los privilegios de los patricios eran una espina en sus
ojos, podan, sin embargo, procurarse, a costa del ms dbil, algunas ventajas, a las que
no estaban dispuestos a renunciar. Adems, vemos, por la aceptacin de algunos
plebeyos en el Senado, cmo los patricios eran bastante prudentes para buscar, al
aproximarse la tormenta, aliados dentro de la plebe misma. Para que esos aliados no
llegasen a ser demasiado molestos, los patricios tenan a su alcance eficaces
limitaciones: por ejemplo, la restriccin del derecho de palabra.
Otro elemento aun ms disolvente para la nueva organizacin lo constitua la masa de
los clientes. Despus de la desaparicin de todas las diferencias nacionales, la clientela
consista, como antes hemos expuesto, slo en una relacin de amparo econmico,
mientras, segn el derecho pblico, los antiguos clientes haban pasado todos a formar
parte de la plebe. Aun cuando esos clientes se ganaban la vida como jornaleros o como
arrendatarios, se necesitaba gran fuerza de resolucin para arriesgar esas momentneas
ventajas adhirindose a la organizacin de la plebe. Hasta podan ya que por su
origen plebeyo pertenecan, sin necesidad de otro requisito, a la organizacin , intentar
malograr, desde el seno de la misma y en el inters de sus protectores (patroni), los
xitos de sus conscientes compaeros de clase, sirviendo as a la nobleza de manera
mejor que por el retraimiento.
Pero, an prescindiendo de esas circunstancias, la plebe no poda forzar la situacin
hasta llegar a la guerra civil, si no estaba asegurada al primer golpe una decisin rpida
y favorable. El estallido de una guerra civil habra significado una directa invitacin a
los pueblos vecinos (latinos, sabellos, etruscos, etc. ), a lanzarse sobre la ciudad del

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Tambin los sindicatos obreros modernos se constituyeron como tuerzas extraestaduales en el seno del
proletariado, con el fin de obligar a ios patrones a tratar con ellos sobre las condiciones y remuneraciones
del trabajo. Las aspiraciones polticas vinieron ms tarde.. N. del T.
Tber, que dominaba la costa martima, el ro principal y la frtil llanura, y librarse, de
vez por todas, por un golpe vigoroso, de vecino tan peligroso. A esta consideracin se
debe la casi absoluta falta de estallidos violentos y sangrientos en la lucha entre
patricios y plebeyos. Adems, es propio de la ndole conservadora de un pueblo
agrcola, evitar el empleo de la violencia hasta tanto se le ofrecen otras posibilidades
para el logro de sus reivindicaciones, aun cuando se requiera un grado mucho mayor de
tesn y paciencia.
La tradicin vincula al primer gran progreso de la plebe el reconocimiento pblico de
su organizacin un acontecimiento que todava en nuestros das constituye un medio
caracterstico en la tctica de la lucha de clases: la huelga general de la plebe. La
tradicin presenta por cierto embelleciendo y exagerando los hechos de esta
manera: Roma se encontraba en grave peligro a raz de las agresiones de las tribus
fronterizas; ante tal situacin se promete a la multitud de los siervos plebeyos (deudores
insolventes), un alivio de su suerte s estn dispuestos a marchar contra el enemigo. Los
plebeyos aceptan la proposicin, los invasores son rechazados, pero la nobleza no
cumple sus promesas. El caso se repite poco despus. Nuevas guerras, nuevas promesas,
nuevas victorias y nuevas violaciones de la palabra comprometida. Pero los plebeyos se
dan ahora nimo. Estn por fin reunidos en un cuerpo de guerra y son conscientes de su
comunidad de clase. Guiados por sus oficiales los tribunos , abandonan la ciudad y
declaran solemnemente delante de sus puertas que van a fundar una comunidad propia
sobre el Monte Sagrado, a orillas del ro Aniene (Anio), a menos de una hora de camino
de las murallas de Roma17. Este acontecimiento se fija como ocurrido cerca de 15 aos
despus de la expulsin de los reyes y en seguida de la ltima violenta intentona de
restablecerlos en el poder.
Que este hecho se haya desarrollado en esta forma, en esta relacin y en esta poca, no
puede establecerse con exactitud. Pero, por la aplicacin del mismo medio de lucha en
pocas histricamente definidas, hay que admitir que tambin esa arma se encontraba en
el arsenal de la multitud. El xodo (secessio) de la ciudad no era en realidad otra cosa
que una huelga general. Sin la masa plebeya, la Comuna romana no hubiera podido
resistir los ataques de los pueblos vecinos; ms an, el ms grave peligro le habra
venido de la nueva comunidad plebeya, numricamente muy superior y establecida ante
sus propias puertas, sobre el Monte Sagrado. Por otra parte, el lugar para la fundacin
de una nueva comunidad no haba sido elegido con acierto, por cuanto, encontrndose
en la inmediata proximidad de la ciudad madre, no hubiera ofrecido la tranquilidad y
seguridad necesarias, especialmente en los primeros tiempos. No se puede, pues,
considerar este xodo de la plebe (secessio plebis) sino como una amenaza
demostrativa. Si la plebe hubiese tenido realmente la intencin de fundar una
comunidad propia e independiente, difcilmente se habra establecido en las
inmediaciones de Roma, ya que esto conduca inevitablemente a la guerra civil que se
haba querido evitar en el interior de la ciudad. La secesin de la plebe era, pues, en el
fondo, slo una ilegal declaracin de guerra a la nobleza, declaracin disfrazada con la
forma legal de la huelga.
Segn la tradicin, el medio escogido tuvo en seguida su efecto, como tambin otros
xitos posteriores de la plebe son el resultado de huelgas. La aristocracia tuvo que
conceder a los jefes de la plebe, los tribunos, facultades sumamente importantes. Estos
consiguieron el derecho de tutela para sus compaeros de clase: es decir, podan vetar
cualquier accin emprendida por un patricio contra un plebeyo, aunque fuera el mismo
cnsul el encargado de su ejecucin. De aqu surgi el derecho de veto en su ms
17
No sobre el Aventino, una de las siete colinas de Roma, como muchos an creen y afirman.
N. del T.
amplia extensin. El poder de los tribunos se haca efectivo principalmente en lo
relacionado con el servicio militar y con la reduccin en esclavitud por deudas, pero
deban presentar su protesta personalmente y antes de la ejecucin del acto, sin poder
anular lo que ya haba sido consumado. En general, los tribunos, segn la constitucin,
no mandaban, sino que vetaban. Adems, les fue reconocida la inviolabilidad de sus
personas18. Esta fue extendida tambin a sus ayudantes, los ediles, cuya funcin especial
consista, al parecer, en amparar a los plebeyos contra las arbitrariedades que se
cometan al alistarlos para la ejecucin de tes obras pblicas. Si el veto no se cumpla o
si alguien atentaba contra la persona de los tribunos o de los ediles, los culpables eran
condenados a muerte, y la sentencia se ejecutaba precipitndolos desde la Roca
Tarpeya. Para la autoridad del Tribunado es caracterstico el hecho de que los
emperadores romanos, a partir de Augusto, hacan derivar su majestad inviolable del
antiguo poder de los tribunos, contando sus aos de gobierno desde aquel en que les
haba sido conferido el poder tribunicio.
Mas la tarea del tribunado no terminaba con el derecho de tutela. Sus facultades
negativas (el veto) indicaban slo su posicin dentro del conjunto de la comunidad;
pero, dentro de la plebe, el tribunado explicaba una accin ampla y positiva, aunque no
prevista por la constitucin. En su calidad de dirigentes de la organizacin plebeya, los
tribunos primeramente fueron, al parecer, dos, ms tarde cinco y luego diez: la
historia del tribunado se basa sobre inciertas combinaciones de anticuarios antiguos y
modernos , convocaban en Asambleas particulares a la multitud, distribuida segn los
distritos rurales (tribus), para discutir los asuntos que le interesaban, deliberar sobre las
proposiciones concretas y proceder a la eleccin de los tribunos. Como primer xito
ulterior, la tradicin refiere el reconocimiento de los plebiscitos: las deliberaciones de
las Asambleas particulares de la plebe deban ser consideradas como leyes obligatorias
para todo el pueblo, los patricios inclusive. Es cierto que esto estaba subordinado al
previo dictamen del Senado, al cual corresponda declarar s las mociones presentadas a
las Asambleas de la plebe eran, o no constitucionalmente admisibles. Por tal
intervencin estaba suprimida "a priori" buena parte del xito; sin embargo, revesta
gran importancia el hecho de que, al lado de la Asamblea de las centurias (Comitia
centuriata) en la cual el patriciado lograba prevalecer gracias al sistema de votacin y
a la direccin de la misma , existiera otra, igualmente con facultades deliberativas. En
la Asamblea particular de la plebe, donde las votaciones eran hechas individualmente,
dentro de las respectivas tribus, el pequeo campesino representaba el elemento
decisivo. Por lo dems, se poda conseguir algo ms fcilmente de parte del Senado que
de parte de las Centurias. El Senado era en el fondo una autoridad, y como tal tena
cierta obligacin moral de mostrarse ecunime o, por lo menos, polticamente prudente,
mientras que en las Asambleas populares el voto estaba ordinariamente determinado por
el bajo egosmo.
No hay que olvidar tampoco el hecho de que la nobleza se haba visto obligada a aceptar
en el Senado a algunos plebeyos. Aun cuando los senadores plebeyos estaban, por su
posicin econmico - social, mucho ms cerca de la nobleza que de la gran masa de sus
compaeros de clase, no podan olvidar, en su mismo inters, los intereses de su clase,
por lo menos hasta que no hubieran conseguido la fundamental equiparacin poltica
con la nobleza. Y justamente en el Senado deban advertir esos miembros plebeyos lo
penoso de su situacin. Era, en verdad, humillante y bochornoso para ellos verse
tratados siempre como senadores de segunda categora, deber acatar en silencio todo lo

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Los fueros, de que gozan los miembros de los cuerpos legislativos modernos, tienen su raz en la
inviolabilidad de los tribunos romanos. N. del T.
mortificante que se deca y se propona acerca de su clase y poder manifestar su opinin
slo en la votacin final. Ya en la alocucin deban sentir su posicin inferior, es decir,
cuando el orador iniciaba su discurso con las palabras "Padres y adjuntos" (Padres et
conscripti). De los privilegios formales de los senadores patricios en tiempos posteriores
se infiere cuan modestos han de haber sido al comienzo los derechos de los "conscripti".
Por lo tanto, a pesar de las grandes diferencias econmicas, hubo siempre entonces
dentro de la plebe una comunin de intereses, as que las deliberaciones del Senado
podan alguna que otra vez resultar en favor de los plebeyos, aun cuando la indicacin
de que la mayora del Senado era plebeya, no hay que tomarla en serio respecto a la
poca ele la lucha entre las dos clases.
Con la creacin del tribunado y de las Asambleas de las tribus los plebeyos haban
logrado hacerse escuchar y presentar sus reivindicaciones. En qu consistiesen las
reivindicaciones, esto resultaba de las condiciones econmicas y polticas.
Indudablemente, las dos grandes finalidades la participacin en el "ager publicus" y
en la administracin del Estado no podan alcanzarse de golpe. Era menester
conseguir una larga serie de xitos parciales, antes de llegar realmente a la conquista de
todo lo esencial. Habla en favor del sano criterio de los campesinos romanos el hecho de
que por una parte miraban slo a lo esencial, sin derrochar sus fuerzas en la lucha por
formalismos vacos, y de otra parte, no abdicaban en nada de lo verdaderamente
sustancial.
Pero, hasta que lo esencial fuera logrado, el patriciado opuso a las reivindicaciones
plebeyas la resistencia ms encarnizada. Refiere la tradicin cmo por largos aos los
patricios se avinieron a hacer alguna que otra concesin, especialmente asignaciones de
tierras, slo cuando la actitud de la plebe se tornaba amenazante. Los jefes de la. plebe
advirtieron pronto eme el logro de las finalidades econmicas era imposible sin la
transformacin radical de las condiciones polticas y la consiguiente creacin de una
base segura, sobre la cual se desarrollara la lucharon probabilidad de xito. En este
sentido la legislacin tribunicia va ensanchndose cada vez ms, y, conseguido el
primer triunfo, la plebe marcha rpidamente de victoria en victoria, hasta alcanzar la tan
deseada equiparacin.
Uno de los pasos preliminares ms importantes fue la codificacin del derecho vigente,
que tanto favoreca a la nobleza. Dificultaba muchsimo la direccin de la lucha el
hecho de que faltara una base para las exigencias y las concesiones y el que las
disposiciones en vigor fueran de difcil comprensin para poder modificarlas de manera
eficaz. Roma no posea todava un Cdigo. El juez haca justicia segn principios
contenidos en frmulas trasmitidas de padre a hijo. Los funcionarios patricios, que
ejercan justicia personalmente o mediante jueces nombrados por ellos mismos y que
en la mayor parte de los casos eran senadores , no podan por eso mismo ser llamados
a responder de su gestin. Aun cuando sus sentencias violaran gravemente la conciencia
jurdica y ofendieran de modo provocativo a la otra clase, faltaba con el cdigo ua
medida, con la cual se pudiera apreciar o condenar adecuadamente la conducta de los
jueces.
La reivindicacin que los tribunos presentaron como campeones de la plebe, no tenda
al principio, muy prudentemente, a conseguir un derecho ms favorable, especialmente
para los plebeyos pobres, sino a obtener la codificacin del vigente, con todas sus
durezas. La tradicin ha adornado tambin esa lucha con accesorios extraordinariamente
abundantes. No vale la pena recordar todo lo que ella refiere acerca de las largas luchas
y sus preparativos, y tanto menos los cuentos de los abusos, que habran cometido los
diez hombres (decemviri), elegidos para la codificacin, hasta ser derribados por los
plebeyos y patricios coaligados.
La resistencia de la nobleza es fcilmente comprensible. Por muy favorable que pudiera
resultar para ella el derecho codificado, la obligacin de acatarlo era siempre menos
conveniente que las funciones discrecionales que ejerci hasta entonces. Pero esa
resistencia deba con el tiempo quebrantarse frente a la compacta organizacin plebeya.
El derecho en vigor fue grabado al parecer en los aos 451 -450, cerca de medio siglo
despus de la abolicin de la monarqua , sobre doce tablas de bronce, las que, para
conocimiento de todos, fueron expuestas en la plaza del mercado (Forum), como cdigo
del pueblo romano. La legislacin posterior modific o suprimi, por cierto, algo del
Cdigo de las Doce Tablas; mas ste qued siempre como base del Derecho civil
romano y con valor incondicional para todos los casos, respecto a los cuales no se
hubiese en poca posterior dispuesto diversamente. Y habiendo sido el Derecho civil
romano aceptado por casi todos los pueblos civilizados, la ley de las Doce Tablas puede
considerarse como la base del derecho civil moderno.
Aunque desde el punto de vista clasista y social la plebe no poda esperar de esa
codificacin grandes conquistas, haba sido, sin embargo, incluido algn uso ms
benigno, alguna consideracin justa, la que anteriormente era practicada solamente en
casos excepcionales. Hemos ya recordado cmo haba sido establecido por ley un
perodo de espera de 60 das, antes de cuyo transcurso no podan aplicarse las severas
disposiciones sobre las deudas, por lo dems mantenidas en el Cdigo de las Doce
Tablas. Adems, fui fijado un mnimo de medios de vida que el acreedor deba
suministrar al deudor reducido a siervo. Tambin contra la usura se dirige la ley de las
Doce Tablas: el usurero deba pagar el cuadruplo de la ganancia ilcita, mientras que el
ladrn tena que devolver slo el doble o el triple. Como inters anual mximo qued
permitida la duodcima parte del prstamo, es decir, una onza por cada libra de cobre o,
segn la moderna expresin tcnica, el 8 1/3 %19. Ese tipo de inters nos puede parecer
demasiado elevado, pero para la antigedad no era exagerado, y menos an en aquella
poca en que el intercambio a base de dinero se encontraba an en sus comienzos.
Tambin parece que por lo menos se intent, mediante algunas disposiciones, dar a la
administracin de la justicia un aspecto imparcial. Se amenaza con la pena de muerte
tanto al juez que acepta ddivas de las partes, como al testigo cuya declaracin resulte
falsa. El primer punto de esta disposicin constituye verdaderamente un gran progreso,
porque las ddivas de las partes, hechas al juez, no eran originariamente una tentativa de
corrupcin, sino, como en Hornero los honorarios, una compensacin por su actividad;
slo con el transcurso del tiempo el uso se troc en abuso, as que fue un gran progreso
el hecho de que se extirpara enrgicamente la raz del mal. Hay que destacar otro
principio adoptado: la mayor indulgencia haca la delincuencia juvenil.
Pero en otras disposiciones se manifiesta el carcter rgidamente patricio, es decir, en
gran parte capitalista de ese Cdigo. Se mantiene el viejo derecho acerca de las deudas y
se establece la pena de muerte para el robo consumado en el campo durante la noche.
El ladrn sorprendido "in fraganti" se vuelve propiedad del damnificado a la par que el
deudor insolvente. Tambin la pena de muerte establecida para los autores de ofensas y
burlas pblicas recaa particularmente sobre la frente humilde, la que sola recurrir a
esa forma verbal de venganza contra los gobernantes. Adems, el proletario tiene
menos derechos que el terrateniente, y el matrimonio entre patricios y plebeyos est
terminantemente prohibido. Particularmente caracterstica para la poca estimacin del
hombre comn es la disposicin relativa a la fianza. Si el objeto del pleito superaba
las 1. 000 libras de cobre, la fianza importaba 500 libras, y si era menor, 50 libras. Esta

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Est en duda, sin embargo, si este tipo de inters vala para el ano solar o para el antiguo ao romano
de 10 meses; en el segundo caso el inters sera del 10 por ciento. N. del A.
pequea fianza se consideraba suficiente tambin para los juicios penales, en los que,
por supuesto, no eran envueltos nunca terratenientes ricos, ni patricios.
Esta era, pues, la base desde la cual la plebe emprendi la lucha para ulteriores
progresos. Y, en realidad, no tardaron mucho los primeros xitos; hasta llegaron tan
rpidamente que la tradicin los coloca en inmediata relacin con la ley de las Doce
Tablas. La preponderancia de los grandes terratenientes en las centurias tuvo un
contrapeso en un nuevo tipo de Asambleas de toda la comunidad, organizadas segn los
distritos rurales (tribus) y en las que era decisivo el voto de la mayora de los
participantes. El derecho de voto perteneca solamente a los terratenientes, pero sin
relacin con la mayor o menos extensin de la propiedad. Las deliberaciones de estas
Asambleas (Comida tributa) tenan fuerza de ley como las de las centurias (Comitia
centuriata). En la votacin en comn de las dos clases, la mayora estaba, pues,
asegurada a los pequeos terratenientes y, por ende, a la plebe.. Es cierto que esas
Asambleas estaban dirigidas por funcionarios patricios (los cnsules), quienes no tenan
obligacin alguna de poner a votacin las resoluciones que nos les agradaren; por otra
parte, cnsules amigos de la plebe tenan ahora la posibilidad de procurar a sus
proposiciones el consentimiento del conjunto de la comunidad. La ley por la cual las
deliberaciones de las Asambleas de las tribus tenan fuerza de ley para toda la
comunidad fue propuesta por los cnsules Valerio y Horacio, y parece que constituy
el precio para el regreso de la plebe despus de una nueva secesin.
Un nuevo xito que la tradicin fija en una fecha algo posterior a la de la ley Valeria y
Horacia, signific un triunfo casi completo en el terreno poltico, aun cuando la nobleza
intent reaccionar mezquinamente, procediendo a eliminaciones y reservndose algunos
formalismos ms o menos decorativos, que gradualmente tocaron tambin a los
plebeyos (Leyes del tribuno Canuleyo).
Ante todo, esta ley consenta el matrimonio entre patricios y plebeyos, prohibido
tambin por la de las Doce Tablas. Esto no poda significar otra cosa sino que los hijos
de tales matrimonios eran reconocidos como vstagos y herederos legtimos de la
familia paterna, men-tras que anteriormente tenan que conformarse con los derechos
plebeyos de grado inferior. El reconocimiento legal de los matrimonios mixtos
constitua uno de los xitos ms grandes, por cuanto ahora era posible la creacin de una
generacin ms libre de prejuicios de casta.
Aunque ya antes no haban faltado patricios liberales para quienes nada haba de
deshonroso en el matrimonio con una plebeya, aparecan, sin embargo, poco
aconsejables tales lazos de unin en vista de la posicin futura de los hijos, a los que se
hubiera cargado anticipadamente con todas las desventajas inherentes a su pertenencia a
la clase plebeya. Por la ley del tribuno Canuleyo todos esos inconvenientes
desaparecan. Y ms todava: dada la posicin destacada que en la familia romana
ocupaba la madre, haba fundada esperanza de que los hijos patricios, superando el
estpido orgullo de casta, ya no despreciaran a la clase, de donde saliera su madre. Es
cierto que la equiparacin de los plebeyos en este terreno haba sido admitida slo
desde el punto de vista del derecho pblico y privado, mientras que la forma solemne
del matrimonio, con la intervencin de los ms altos dignatarios eclesisticos, sigui
siendo privilegio patricio para todos los tiempos, aun despus de que la mayora de los
cargos eclesisticos fueron accesibles a los plebeyos. Pero stos no se preocuparon
nunca de reclamar aquellas formalidades.
El mismo tribuno, por cuya intervencin haba pasado la ley sobre la equiparacin de
los matrimonios mixtos, parece haber asegurado, segn la tradicin, a los plebeyos, y
precisamente en el mismo ao (445), el acceso a la ms alta magistratura: el consulado.
Este xito fue, por cierto, aun menos completo que el anterior. La terquedad y pequeez
de la nobleza, que intentaba los regateos ms mezquinos y bajos aun respecto a las
formalidades ms balades, se revelaron desembozadamente. Por ninguna razn quera
compartir con los plebeyos los honores exteriores y formales del consulado, y como la
plebe se mostraba esta vez decidida a no abandonar su pretensin de participar en el
poder supremo, los patricios hasta prefirieron renunciar al consulado, antes que admitir
en l a los plebeyos. As se decidi conferir la suprema direccin poltica del Estado, en
lugar de a los cnsules, a los tribunos militares, es decir, a los ms altos oficiales del
estado mayor del ejrcito, nombrndolos, como hasta entonces se haba hecho' con los
cnsules, anualmente mediante la eleccin popular. Ms como ya desde los primeros
tiempos los puestos ms elevados del ejrcito estaban abiertos tambin a los plebeyos,
stos consiguieron, aunque por la puerta trasera, el acceso al supremo poder del Estado.
Alguno que otro de los honores pertenecientes a los cnsules como, por ejemplo, el
triunfo se negaron a los tribunos militares. Adems, se les priv de una funcin muy
importante, crendose, para la compilacin de las listas de los "contribuyentes y
reclutas, una nueva magistratura, la censura, a la que se concedieron amplios honores e
insignias, que ms tarde fueron limitados20.
Pero aun con estas limitaciones al poder de los tribunos militares, los patricios advertan
muy bien la gravedad de la derrota y, siempre que lo podan, intentaban dificultar a los
adversarios el aprovechamiento de los xitos conseguidos. Slo raramente y con
grandes esfuerzos se lograba la eleccin de un plebeyo para el puesto de tribuno militar
regente: el predominio de los patricios en los cuerpos electorales, las centurias, no era
tan fcil de anular21. A esto adase el hecho de que los funcionarios patricios, que
dirigan el acto electoral, tenan a su disposicin todo gnero de medios y astucias para
frustrar la eleccin de candidatos molestos; en unin y de acuerdo con el alto clero,
saban inventar en el momento oportuno, aprovechando el carcter supersticioso del
pueblo, los impedimentos electorales que se necesitaban para hacer imposible el triunfo
de los adversarios. A menudo y con fortuna se intent hasta ignorar el nuevo orden
constitucional y elegir de nuevo dos cnsules patricios en lugar de los tribunos militares.
Como las nuevas leyes haban salido de los plebiscitos, importaba establecer hasta qu
punto vinculaban tambin a los patricios. Un recurso legal para anular semejantes
elecciones en contra de la voluntad de los patricios, no lo ofreca la constitucin
romana.
Tampoco el sucesivo xito poltico pudo ser aprovechado sino en parte. Cuando
los puestos de la cuestura, una magistratura de grado inferior, fueron aumentados de
dos a cuatro, los plebeyos consiguieron la elegibilidad tambin para ese cargo; sin
embargo, transcurrieron muchos aos antes de que ellos obtuvieran algn xito
electoral, a pesar de que la decisin dependiera ahora aqu de las tribus, los distritos, en
los cuales los plebeyos hubieran podido triunfar. Pero parece que los campesinos ponan

20
Si los censores eran sepultados con la toga purprea, es decir, con la antigua toga regal,
eso significa que en tiempos ms antiguos tenan el derecho de llevarla durante la
permanencia en el cargo. Ellos representaban, en el perodo del tribunado militar, la dignidad real. La
introduccin de la toga purprea para ellos, como para los dems funcionarios elegidos por el pueblo,
puede muy bien relacionarse con la reintegracin del consulado. N. del A.
21
Todos los magistrados, con excepcin de los tribunos de la plebe, eran elegidos por la Asamblea
de las centurias. Cada centuria representaba un voto, y como los grandes terratenientes y las capas
intermedias ms acomodadas constituan la mayora de los cuerpos o centurias, la coalicin entre
los primeros y las segundas, de fcil realizacin, obtena la victoria sobre las dems centurias, en
las cuales estaba enrolada la gran masa de los pequeos agricultores. N. del T.
escaso inters en la eleccin de los cuestores22, cuyas atribuciones eran muy modestas y
que dependan en todo de los funcionarios superiores, por lo cual no se quera gastar
tiempo y dinero para trasladarse a Roma, nica seccin electoral.
No se puede negar que los plebeyos haban, con esos xitos polticos, alcanzado
muchsimo. En lo que respecta al terreno econmico, algo indica que los patricios ya no
se atrevan a llevar a los extremos su oposicin a las aspiraciones plebeyas. Empero, no
se puede afirmar que las frecuentes asignaciones de tierras conquistadas haban
menguado o puesto en tela de juicio el fundamental derecho de propiedad de los
patricios; sin embargo, tales medidas eran muy apreciables como expediente
momentneo. Particularmente eficaz fue la incorporacin del territorio de Veji, la
ciudad etrusca cada en poder de las huestes romanas despus de un sitio cuya duracin
se hace ascender a diez aos. En este caso el reparto de tierras era doblemente necesario
en consideracin de los muchos y varios perjuicios que guerra tan larga haba trado
consigo, especialmente para los econmicamente dbiles.
Pero los patricios no escatimaban medios para mantener a la plebe en situacin de
dependencia econmica. En una serie de noticias que se refieren a eso, la verdad
aparece mezclada con muchos cuentos poticos, pero que nos dan idea muy clara del
cambio ocurrido en las concepciones ticas. Si esas ancdotas salen tambin de fuentes
y tradiciones patricias, la nobleza romana juega, a nuestro parecer, un papel muy poco
honorable. Segn aquellas ancdotas, el asesinato legal e ilegal, por mano de sicarios,
era el arma preferida por la nobleza en la lucha, y tanto patricios como plebeyos fueron
eliminados por aquel medio cuando intentaban promover la solucin del problema
social, que en Roma era un problema agrario, mediante medidas radicales. En las
descripciones patricias esos hechos infames aparecen constantemente envueltos en una
cierta transfiguracin. Los asesinados son, segn la tradicin patricia, invariablemente,
demagogos egostas, para quienes las medidas de carcter popular constituyen slo un
medio para tomar el poder y restablecer la odiada monarqua (1). En cambio, los
asesinos son siempre los salvadores de la libertad republicana, que cargan tambin con
el odio por el homicidio consumado. La glorificacin de los tiranicidas atenienses, de
Bruto, de Tell, demuestra que en este respecto los conceptos ticos cedan en todas
partes frente a los polticos.
Como tendencia de los proyectos, suprimidos en forma tan violenta, se indica
generalmente la confiscacin de las tierras fiscales, ocupadas por los patricios y que
stos explotaban, sin poseer ningn ttulo de propiedad, slo como apndice de sus
privilegios de casta. Fue ya observado que ese uso, especialmente despus del gran
reparto de las tierras de Veji y otras ciudades, no poda comprender entonces grandes
extensiones. Empero, parece que la exigencia de la parte pobre de la plebe era tambin
otra. Dos tribunos habran propuesto repartir nuevamente todas las tierras conquistadas
mediante guerras: es decir, no, como narra nuestra fuente, un nuevo reparto de todo el
territorio romano, sino que se propona anular todas las asignaciones, cuya legitimidad
faltaba ser establecida, y proceder consiguientemente a una nueva distribucin de esas
tierras, cuyo ttulo de propiedad era dudoso o no exista. Tal medida se hubiera
adoptado tambin respecto a las posesiones que en el intervalo haban cambiado de
dueo, es decir, que de manos plebeyas haban pasado a manos patricias. Este proyecto
radical, particularmente en su parte primera, habra perjudicado tambin a los grandes
terratenientes plebeyos, por lo que los patricios lograron esta vez hacer desistir a los
proponentes de su propsito, provocando el veto (intercessio) de parte de seis tribunos
22
En nuestros tiempos esos "demagogos" son enemigos declarados de la patria, la religin, la
familia y la propiedad privada. N. del T.
del pueblo.
Tal era la situacin en el momento en que Roma tena que superar la grave crisis
provocada por la invasin de los galos. La ciudad fue expugnada y entregada a las
llamas, y si turbulencias internas no hubieran llamado a su patria a los vencedores, las
huestes galas habran tomado, seguramente, posesin del territorio de los vencidos.
Despus de tal devastacin del territorio las existencias econmicamente dbiles se
encontraban una vez ms al borde de la ruina. Segn la tradicin, Roma busc salir del
grave apremio mediante la creacin de colonias en los lmites del territorio urbano, las
que al mismo tiempo eran muy necesarias para la proteccin contra invasiones enemigas
conforme a las experiencias ltimamente hechas. En general se sabe muy acerca de los
aos inmediatamente siguientes a la misin glica. Pero parece seguro que los patricios
intentaron aprovechar la situacin afligente del pueblo para reconquistar el terreno
anteriormente perdido. Solo por la legislacin licinia - sextia estamos en condicin de
saber que, 22 aos despus del incendio glico, las contiendas entre patricios y plebeyos
tuvieron su conclusin con la victoria completa de los plebeyos (367 a. d. C. ). A pesar
de todas las deformaciones contenidas en nuestras fuentes, no cabe duda acerca del
resultado final: la legislacin estableci la igualdad jurdica tanto en el terreno poltico
como en el econmico.
CAPITULO III
LA EQUIPARACIN DE LAS CLASES

Como ya fue mencionado, la legislacin licinia - sextia comprenda tres disposiciones,

de las que nos ocuparemos an brevemente. La primera se refera al problema agrario.
No es posible establecer sus detalles precisos, pero es indudable que los informes
trasmitidos estn confundidos con la legislacin posterior. Mas no cabe duda de que
los patricios fueron perjudicados muy sensiblemente en sus antiguos' derechos. Hay que
desechar lo que resulta increble en la tradicin, es decir, la indicacin acerca del lmite
fijado al derecho de poseer tierras fiscales. No pudo, de manera alguna, tratarse de 125
hectreas o 500 yugadas. Pero podemos admitir con certeza, en lo que se refiere al
contenido de esa ley agraria, esto: a) una parte de las tierras del Estado ocupadas por
los patricios fue confiscada para crear nuevas pequeas propiedades rurales; b) la
ocupacin de tierras del Estado era permitida en adelante tanto a los patricios como a
los plebeyos en iguales proporciones, pero en extensiones ms modestas que antes; c)
el uso de los pasturajes fue, segn parece, sometido a limitaciones legales.
Tambin la segunda ley, que contemplaba la admisin de los plebeyos al consulado,
presenta mayores dificultades para su comprensin de lo que parecera a primera vista.
El consulado ya no exista, y en el llamado tribunado consular los plebeyos participaban
de derecho y de hecho. Los patricios haban debido, muy a pesar suyo, reconocer
tambin esa nueva reforma y al final no opusieron ms resistencia a la eleccin de
plebeyos. En lo que se refiere a la ms alta magistratura, patricios y plebeyos estaban,
pues, en el mismo plano, y si el tribunado militar consular no posea el esplendor del
antiguo consulado, ello no poda ser objeto de agitaciones. Es caracterstico del
movimiento plebeyo el hecho de no desperdiciar sus energas para obtener
exterioridades, sino que siempre tiende a fines esenciales. De la historia de los aos
sucesivos aprendemos que casi contemporneamente hubo el primer consulado plebeyo,
la primera censura plebeya, la primera dictadura plebeya23 y las primeras elecciones de
sacerdotes plebeyos, lo que nos permite esclarecer el enigma. S los plebeyos podan
antes llegar al tribunado consular, estaban, por otra parte, excluidos de la censura, la que
fijaba y arreglaba las obligaciones tributarias y militares y, por ende, la posicin jurdico
- poltica de los ciudadanos. En ese cargo los manejos partidarios podan consumarse
con efectos mucho ms perturbadores que desde la magistratura suprema, el
consulado. Por mocin plebeya parece, pues, haberse reclamado la admisin de los
plebeyos a todos los cargos pblicos, inclusive los sacerdotales. Y cuando esta
proposicin fue aprobada la Asamblea plebeya de las tribus la acogi, naturalmente,
con entusiasmo , cuando los cargos tan dotados de poderes y honores, como la censura
23
En los casos de graves peligros para la seguridad interior o exterior de la Repblica, se nombraba un
"magister populi", ms tarde llamado dictador, que no estaba obligado a dar cuenta de sus actos. El
dictador deba restituir la suma del poder en seguida de terminado el peligro o a ms tardar despus de
seis meses de su nombramiento. Tena el mando supremo del ejrcito y particularmente de la infantera,
mientras la caballera era mandada por el "magister equitum", pero subordinado al primero. Terminada la
dictadura, todo volva al estado anterior, vale decir, la constitucin republicana no experimentaba cambio
alguno. Como se ve, la dictadura era una magistratura encuadrada en la constitucin misma. La dictadura
del ltimo siglo de la poca republicana era de ndole completamente diversa. Esta dictadura, que se
estableca por delegacin de la Asamblea popular o por las armas de quien aspiraba a ella, tenda a
cambiar radicalmente las bases constitucionales del Estado, adaptndolas a los intereses de la clase que
representaba. As fue cmo Sila ejerci la dictadura en beneficio de los grandes terratenientes, mientras
que Julio Csar intent ms tarde destruir, en favor de los proletarios y campesinos pobres, el poder
poltico y econmico de los primeros. Los emperadores romanos pueden ser considerados como
dictadores vitalicios. N. del T.
y la dictadura, fueron accesibles tambin a los plebeyos, el reemplazo del consulado por
la dbil sombra de ste, el consulado militar, ya no tena sentido alguno. Se volvi,
pues, a la antigua forma de gobierno, y ya al ao prximo (366) la plebe poda saludar
al primer cnsul plebeyo en la persona de Lucio Sextio Laterano, su campen en esa
lucha. Se debe a este xito el hecho de que el contenido de la ley se denomine,
demasiado unilateralmente, "ley acerca de la admisin de los plebeyos al consulado".
La tercera de las leyes licinias - sextias tena, como ya hemos expuesto, mayor
extensin de lo que nos informa la tradicin. Se estableca por ella la prohibicin de
cobrar intereses sobre prstamos y tena efecto retroactivo, como resulta del hecho de
que poco despus fue restablecida legalmente la anterior base de inters. Adems se
concedi a los deudores una moratoria de tres aos, por lo que no les resultaba difcil,
tambin con la ayuda de la nueva reglamentacin territorial, el pago del resto de la
deuda. Tal vez, esa ley no era ms que la ejecucin de una prohibicin de intereses ms
antigua, as que desaparecera la evidente injusticia de su vigor retroactivo.
Las leyes del ao 367 pueden, pues, ser consideradas como un triunfo completo de la
plebe: significan, ni ms ni menos, una nueva constitucin. La plebe haba llegado a la
meta paso a paso, y por eso mismo el fruto era realmente sano y maduro. El patriciado,
como casta dominante privilegiada, era insostenible. Las familias patricias se haban
reducido cada vez ms, mientras a su lado se haba desarrollado una aristocracia
plebeya, basada sobre la posesin y los cargos pblicos. Aun en el caso de que la plebe
no hubiera tocado los privilegios de la nobleza, la innatural relacin de fuerzas entre
gobernantes y gobernados habra encontrado su fin. Pero la plebe haba, justamente en
esa lucha de clases, recorrido un camino tan saludable y provechoso que ahora poda
competir con xito con el patriciado en todos los terrenos: en la administracin, la
poltica, el mando del ejrcito, la justicia, etc.
Pero los patricios no habran sido ni romanos, ni "yunkers" s se hubiesen conformado
tranquilamente con su derrota. Aun cuando ya no estaban en, condicin de anular las
leyes una vez aprobadas, podan siempre intentar dificultar su aplicacin y tambin
rehacerse del dao sufrido mediante subterfugios mezquinos, como los empleados en
ocasin de la institucin del tribunado consular. Uno de ellos fue el de separar la justicia
del consulado, con el pretexto de que solamente los patricios posean conocimiento
exacto de todas las complicadas formalidades y usos y que por eso solamente ellos eran
aptos para ocupar esa nueva magistratura judicial, la pretura. Y realmente esa pretensin
les fue reconocida por el perodo de una generacin, pero slo debido a que los
funcionarios patricios que dirigan el acto electoral rechazaban arbitrariamente a los
candidatos plebeyos. Considerada en s, la separacin de la justicia de la administracin
era inobjetable, digna de aprobacin y, quiz, hasta urgentemente necesaria, tanto ms
cuanto que dos cnsules deban en adelante despachar todos los asuntos que hasta
entonces haban estado a cargo de todo el colegio de los tribunos consulares. El
territorio del Estado haba, en relacin al de la poca consular, ms que doblado su
extensin. La nobleza, despus de haber tenido que admitir a los plebeyos en el
consulado, en la censura y en la dictadura, estaba asida tenazmente a la nueva
reparticin judicial, y eso ms por razones materiales que por un fondo poltico -
principista. La ocupacin del nuevo cargo pona a los patricios a cubierto de las
represalias por el tratamiento despreciativo observado en el pasado hacia los plebeyos,
ahora llegados al poder. Y ms an: esperaban recuperar por la va judicial algo de lo
que haban irremisiblemente perdido en la administracin poltica. Empero, la plebe no
poda tolerar largamente esa situacin. Los contrastes entre las dos clases no estaban
todava lo suficientemente allanados como para que no se debiera advertir el carcter
unilateral de la justicia patricia. Y la consecuencia fue que, a pesar de la oposicin del
cnsul patricio, se eligi, por primera vez, en el ao 337 a un pretor plebeyo.
Menor importancia que la creacin de la pretura, tuvo la institucin de un cargo,
todava, segn el derecho de Estado, accesible solamente a los patricios: la edilidad
curul. En este caso la limitacin patricia tena razones de sobra, por cuanto los ediles
curules se ponan al lado de los ya existentes ediles plebeyos, los que, originariamente
ayudantes de los tribunos del pueblo, haban asumido ms tarde, como empleados
subalternos de los cnsules, la administracin de la polica urbana. Entre los ediles
curules y los ediles plebeyos haba, en favor de los primeros, slo diferencias de
jerarqua, no de funciones. Por lo dems, los mismos patricios no atribuan gran valor a
ese cargo, que poco despus fue accesible tambin a los plebeyos. Parece que ya
entonces el nmero de patricios, dispuestos a dedicar tiempo, dinero, buena voluntad y
capacidad en el desempeo de cargos pblicos, era mucho ms inferior que en las filas
de la plebe, que iba robustecindose cada vez ms.
La creacin de nuevos cargos para satisfacer la sed de dominio de los patricios no era el
nico camino por el cual los vencidos buscaban rehacerse de la evidente derrota sufrida.
La cosa ms natural era explotar intensamente el sistema electoral, ya por s mismo
favorable a los patricios, para frustrar la eleccin de plebeyos. Y, dadas las condiciones
de inferioridad econmica en que se hallaban numerosos pequeos propietarios, no
obstante todas las leyes agrarias y de crditos, el fraude y la corrupcin electoral no
eran muy difciles. En los 25 aos siguientes fueron nombrados a menudo slo
cnsules patricios. Y si en las Asambleas electorales la decisin iba inclinndose del
lado de los plebeyos, era siempre posible encontrar alguno que otro expediente para
evitar el peligro. La nobleza tena ayuda segura en el alto clero, particularmente en los
sacerdotes (pontfices) y en los augures (augures).
Los romanos, como todo pueblo agrcola, eran muy supersticiosos. Cualquier accidente
que ocurriera durante un acto pblico, como ser un relmpago, un trueno una lluvia
improvisa, hasta el desfallecimiento de alguno de los participantes en la Asamblea
popular, daba motivo al augur para anunciar la clera de algn dio?. El funcionario que
diriga el acto tena entonces la obligacin "imprescindible de suspenderlo hasta que la
divinidad irritada no estaba apaciguada. En tales condiciones era posible cometer gran
cantidad de abusos. Cuan fcil resultaba, en vista de la gran multitud de concurrentes y
la larga espera, que alguien realmente se desmayase, y aun ms fcil simular un
desfallecimiento! Tal clase de desmayos, no recibi de parte de los romanos el apodo
de "enfermedad electoral"? Si los dioses no queran tener un cnsul plebeyo y con tal
motivo, mediante signos amonestadores, hacan fracasar una tras otra las Asambleas
electorales, los electores terminaban por cansarse, por lo cual, antes que volver siempre
de nuevo a la ciudad desde sus lejanos campos, dejaban que se nombraran dos cnsules
patricios para que el Estado tuviera sus jefes.
Empero, la plebe no poda permitir que se la defraudara de semejante manera. Ella haba
conseguido con la admisin a las ms altas magistraturas de la Repblica tambin la
habilitacin para los cargos sacerdotales, polticamente tan importantes. Pero el
ejercicio de tal derecho resultaba muy difcil, por cuanto los sacerdotes no eran elegidos
por el pueblo, sino por los sacerdotes mismos por cooptacin24. Aunque los patricios
haban admitido a los plebeyos en el cargo sacerdotal menos importante de entre los
ms altos el colegio de intrpretes de los libros sibilinos , ms tenazmente retenan
aqullos en sus manos. Como respecto a la pretura, afirmaban que solamente ellos
conocan la tcnica de los servicios religiosos, heredada de sus antepasados. Slo por su
24
Cuando por un motivo cualquiera, haba vacantes en el colegio sacerdotal, los miembros restantes las
llenaban, designando ellos el sucesor los sucesores ("cooptatio"). N. del T.
intermedio, decan, los dioses entraban en negociaciones y convenios, y solamente ellos
conocan los hechizos y encantos, mediante los cuales las divinidades romanas deban
entrar en accin25. Contra esa recusacin, a la plebe no le qued ms recurso que
perfeccionar la obra de equiparacin con leyes y disposiciones complementaras. As se
estableci por ley que uno de los dos puestos de cnsul y de censor, respectivamente,
deban pertenecer a los plebeyos, mientras que anloga garanta no fue establecida para
los patricios. La preeminencia patricia en el terreno eclesistico dur ms tiempo; pero,
al fin, en el ao 300, qued asegurada tambin para los plebeyos la participacin en los
cargos sacerdotales polticamente ms influyentes y precisamente en la mayora de los
mismos (ley "ogulnia"). El enojo de los patricios se revelaba tambin por actos de bajo
despecho. No era raro el caso de que un funcionario patricio, un cnsul o un censor
declarara que este o aquel acto deba ser cumplido exclusivamente por l, porque sera
profanado o ineficaz s pasara por las manos de su colega plebeyo. Consideraciones
rituales servan para ocultar las pretensiones patricias. Funcionarios patricios intentaban,
adems, humillar a propsito a sus colegas plebeyos con un porte sumamente orgulloso,
y de las damas patricias se refiere que trataban con especial desprecio a las esposas de
los magistrados plebeyos. Se ve, pues, que aun cuando la victoria plebeya haba sido
bien preparada, la realizacin del nuevo orden no se efectuaba lisa y llanamente. Haba
que superar una larga serie de prejuicios inveterados. Pero aquellos despechos eran
los ltimos truenos en la larga lucha, sostenida durante siglos con violenta exasperacin.
El xito era duradero, y con el tiempo enmudecieron tambin esos ltimos ruidos de
armas. La diferencia poltica entre patricios y plebeyos haba de hecho terminado.
En el terreno econmico la obra estaba menos finiquitada. Un cambio haba ocurrido en
cuanto la filiacin patricia o plebeya no traa consigo, desde el punto de vista jurdico,
ni ventajas, ni desventajas. Pero no por eso la ley agraria, la que garantizaba a los
plebeyos la participacin en las tierras del Estado, en los pastos comunales y en los
territorios recin conquistados, era la panacea social absoluta. La prohibicin de cobrar
intereses es un arma de doble filo. Nobles filntropos, pero al mismo tiempo muy
dbiles economistas, han credo, en tiempos y pases diversos, poder solucionar por ese
medio el problema de las deudas, sin por eso cosechar gratitud siquiera de los
deudores26. Particularmente la historia del tipo romano de inters nos muestra
claramente cuan poco se ataca la raz del mal por semejantes medidas radicales, y cmo,
al contrario, la situacin se vuelve an ms afligente para los necesitados. Ya se ha
dicho ms arriba que la ley de las Doce Tablas introdujo, con el sistema monetario, la
primera reglamentacin del crdito, al establecer la onza por as, o sea un duodcimo del
valor, como mximo inters anual, y al castigar severamente la usura como grave tras-
agresin. Las leyes licinias haban abrogado simplemente el tipo de inters y con efecto

25
La relacin entre el hombre y la divinidad es para los romanos un vnculo contractual. Por la
exacta observancia de prescripciones e innumerables pequeas frmulas, los dioses estn obligados a
usar de su poder en pro del creyente. Religio, la expresin romana para esa relacin, significa ligar,
y precisamente el hombre es la parte que obliga con el cumplimiento del ritual; la divinidad, la
parte obligada. La divinidad debe sujetarse. Si falta el xito esperado, eso significa que la oracin o el
sacrificio han sido defectuosos en alguna parte, por lo que los sacerdotes tienen la obligacin de
comprobar tales errores, a fin de que se puedan evitar en el futuro. Con ese procedimiento se lleg,
naturalmente, a un ritual complicadsimo, que nunca estaba concluido, sino que iba
acrecentndose cada vez ms por nuevas experiencias. N. del A.
26
No hay que olvidar que el autor examina los efectos y las repercusiones de medidas econmico -
sociales, aun las ms radicales, dentro de un rgimen basado sobre la propiedad privada de los medios de
produccin, al que aquellas medidas no aportaban ningn cambio fundamental. N. del T.
retroactivo, de manera que un prstamo impago o no amortizado desde doce aos
quedaba cancelado, si el inters del 8 1/3 % (8 113 por 12, igual 100) haba sido pagado
puntualmente. Semejantes leyes nos aparecen hoy en da como verdaderas bancarrotas,
y as lo entendieron ciertamente tambin los acreedores de entonces, aun cuando, por la
funcin secundaria de la renta de capitales en aquella poca, la prohibicin establecida
por las leyes licinias no poda tener efectos desastrosos, como los hubiera tenido en
tiempos econmicamente ms desarrollados. Por lo dems, el caso no es aislado. En
pocas de inexperiencia y escaso desenvolvimiento econmico se ha recurrido bastante
a menudo a tales expedientes radicales. Slo la experiencia ha podido hacer comprender
los aspectos perjudiciales de tales medidas. Tambin Soln, el legislador ateniense tan
estimado por su generosa sabidura por parte de todos los partidos y en todos los
tiempos, haba aliviado an ms radicalmente el endeudamiento de los pequeos
agricultores atenienses. En Roma la condonacin de las deudas, junto a la reparticin de
tierras y anulacin de arriendos, constitua, an en las pocas posteriores de las guerras
civiles, un anzuelo muy eficaz en manos de los jefes de partido; el mismo Julio Csar lo
ha empleado vigorosamente.
Por cierto, hay que admitir que momentneamente muchsimos pequeos propietarios
pudieron salvarse a raz de aquella bancarrota general, pero no se poda esperar la
garanta de una situacin sana y duradera por la adopcin de la supresin legal del
inters. Las consecuencias se presentaron pronto. Despus de corto tiempo el crdito
ces completamente. Los capitalistas perdieron las ganancias, antes conseguidas tan
fcilmente, pero los necesitados de dinero no encontraban ayuda en ninguna parte. Mas
como en tales casos la necesidad suele ser satisfecha a cualquier precio, a la gente no le
qued otro remedio que trasgredir la ley secretamente. Naturalmente, el riesgo era
grande, pues las penalidades eran muy fuertes, por lo que los capitalistas dispuestos a
hacer frente a las consecuencias tenan que buscar adecuadas compensaciones en e!
volumen de la ganancia, de manera que la situacin creada por la prohibicin de cobrar
intereses se haba tornado muy difcil. Diez aos despus de la ley licinia la repblica se
vio obligada a admitir por una nueva ley el antiguo tipo de inters (8 1/3 %). Se
volva al pasado, pero slo para convencerse de nuevo de su inutilidad, como se
desprende del hecho de que no mucho tiempo despus todo el mundo sollozaba bajo el
peso del elevado inters. La legislacin tuvo nuevamente que intervenir, y redujo el alto
tipo de inters en la mitad, es decir, al 4 116 %. Estas vacilaciones revelan las
dificultades de aquel perodo de transicin, en el cual la gradual penetracin de la
economa monetaria iba desplazando las viejas formas de vida e intercambio. Pero
tampoco la reduccin del inters parece haber tenido los resultados esperados,
encontrndolo el prestamista demasiado bajo y el prestatario demasiado alto, quedando,
pues, el problema del crdito sin solucin. Arrepentidos, los romanos volvieron
nuevamente a la prohibicin del cobro de intereses y, precisamente, como refiere la
tradicin, 25 aos despus de la reglamentacin licinia - sextia sobre los crditos. Este
era un peligroso curso a zig - zag, que por s mismo deba impedir un desarrollo
provechoso del crdito; pero la economa capitalista estaba entonces en Roma slo en
sus comienzos, por lo cual tales experimentos son muy comprensibles.
Segn el estricto derecho, la prohibicin de cobrar intereses qued en vigor en Roma
por el espacio de dos siglos y medio, aunque fuera siempre violada, con gran fortuna
para los agricultores y hombres de negocios necesitados de crditos. Parece que los
prestamistas estaban exentos de penas, porque tanto la usura como el robo, segn la
antigua concepcin jurdica, no caan bajo la justicia criminal, sino bajo la civil; por otra
parte, los deudores saban muy bien que s elevaban acusaciones o exigan del acreedor
el pago de un importe cudruple al del inters abonado, no hacan ms que cortar en sus
propias carnes, y eso prescindiendo del hecho de que los funcionarios romanos
difcilmente se decidan a aplicar las severas sanciones de la ley. Eran bastante
inteligentes para comprender cuan perjudicial resultaba para el desarrollo econmico
general esa prohibicin de cobrar intereses. Slo mucho ms tarde, y precisamente 250
aos despus de la prohibicin, en medio de la grave crisis del perodo revolucionario,
un pretor intent, habiendo fallado todos los otros medios de mediacin, restituir a la
ley toda su fuerza, declarndose dispuesto a tratar todas las acusaciones por cobro de
intereses como casos de usura, y esto en una poca en que Roma ya haba llegado a ser
un emporio comercial de primer orden. La irona del destino dio a este hombre, que
buscaba ciertamente la felicidad del pueblo, el nombre de Asellio (pequeo asno). Fue
tal la exasperacin provocada por su amenaza, que mataron a Asellio en plena plaza
pblica. Poco despus fue restablecido por ley el tipo mximo de inters, y
precisamente del 12 %.
Ms que esa inestable legislacin sobre el crdito fue la fundacin de un Banco del
Estado, la que vino a ayudar a los necesitados, adquiriendo grandes merecimientos por
la concesin de prstamos y la mediacin entre las partes. La actividad de ese Banco
obtuvo aprobaciones tan unnimes, tanto de parte de acreedores como de parte de
deudores, que los nombres de los cinco directores pertenecan a los ms celebrados de
Roma. La Caja del Estado parece haber trabajado con prdida, pero segn el punto de
vista de entonces eso no se consideraba un escndalo, como, por otra parte, no se
reputaba tal la asignacin gratuita de las tierras fiscales. De gran alcance fue tambin la
abolicin del viejo derecho debitorio con su sobrevaluacin de la cosa a costas de la
persona. Verdad es que esta concesin fue arrancada a los pudientes slo a raz de una
urgente necesidad de guerra. Por ella se estableca que el poder del acreedor se detena
ante el cuerpo y la libertad del deudor. La obligacin de ste no se extingua con la
entrega de todos sus haberes, pero quedaba completamente libre en su actividad futura,
pudiendo como libre ciudadano procurarse los medios para su emancipacin econmica.
La quiebra ya no constitua un delito que mereca ser castigado con la muerte.
Sin embargo, el crdito sigui siendo el rompecabezas de la economa romana. Ya los
muchos experimentos y la nerviosa actividad legislativa demuestran que con semejantes
esfuerzos espasmdicos no se poda alcanzar una paz social duradera. Empero, mucho
se haba mejorado, y ante todo la base haba tomado otra configuracin. La filiacin
plebeya ya no constitua una circunstancia agravante, una condenacin a soportar
condiciones inferiores, desde las cuales slo difcilmente se poda ascender a las
luminosas regiones del poder. Especialmente en lo concerniente al problema agrario, los
plebeyos vieron reconocidas, por las leves licinias - sextias, sus reivindicaciones. Y aun
cuando los perodos siguientes nos relaten el estallido de nuevas crisis, provocadas por
las desfavorables condiciones monetarias, transcurri bastante tiempo antes de que la
situacin agraria adquiriera de nuevo aspectos realmente alarmantes. Esto est
ntimamente relacionado con los acontecimientos exteriores de la historia romana.
Hasta ahora las guerras de Roma no haban rebasado el carcter de litigios fronterizos;
con la equiparacin o el compromiso poltico - econmico entre las clases la repblica
se siente bastante fuerte para extender su podero. La poltica conquistadora romana
representaba, en aquellos tiempos, la solucin prctica del problema agrario, que era un
problema de existencia, de estmago. En un plazo relativamente breve, Roma extendi
su dominacin sobre toda Italia, desde la llanura del Po hasta el estrecho de Mesina. En
todas partes se establecieron colonias de ciudadanos de la metrpoli, para asegurar los
intereses romanos y proveer al mismo tiempo de tierras a los millares de proletarios. Y
como la agricultura estaba entonces tcnicamente poco desarrollada y slo el
engrandecimiento de la posesin, y no el mejoramiento de la tcnica, la haca ms
productiva, los que quedaban en Roma sentan el flujo de sus conciudadanos haca las
colonias como una verdadera bendicin, como un alivio bienvenido de sus condiciones
de vida.
Romane encaminaba por la ruta que deba llevarla a la condicin de gran potencia, para
llegar luego al podero mundial. Con qu energa y tesn haya emprendido esa obra,
resulta evidente del hecho de que bast menos de un siglo para hacer de Italia un gran
Estado unificado, y esto no obstante todas las diferencias de lengua, religin,
constitucin poltica y cultura. Antes, el angosto territorio estatal de 25 millas cuadradas
constitua toda la potencia romana; ahora Roma estaba a la cabeza de un territorio de 3.
000 millas cuadradas, capaz de poner en campaa a un ejrcito de ms de 800 mil
hombres. Semejante potencia, que adems estaba en relaciones muy vivas, en parte
amistosas, en parte hostiles, con los grandes Estados civilizados de esta poca
Crtago, Sicilia, Egipto, etc. , deba, por supuesto, asumir tambin en sus condiciones
interiores formas bien distintas de las que hasta ahora haban acompaado la vida de un
pueblo agrcola de necesidades y aspiraciones limitadas.