Jacques Le Goff

Mercaderes
ybanqueros
de la Edad Media

Alianza editorial
El libro de bolsillo

2. El papel social y poltico
Mercaderes y ciudades
Sean cuales fueren los orgenes de los grandes mercade-
res medievales, una cosa es cierta: su podero econmi-
co est vinculado al desarrollo de las ciudades, cenros
de sus negocios. Es tambin en el marco urbano donde
establecen su dominio social, su poder poltico
-conse-
cuencia y testimonio de su poder econmico-. A pesar
de que esta evolucin no haya seguido el mismo ritmo,
nohaya conocido un perfecto sincronismo y haya reves-
tido formas diferentes, podemos decir que en el siglo xn
las ciudades estn dominadas poltica y socialmente por
los grandes mercaderes. No hay duda de que el progreso
municipal no se confunde con el desarrollo de esta clase
-a pesar de que, por ejemplo en Gnova, la asociacin
de los hombres de negocios ,7a compagn4 se convierta
en la municipalidad ya en el ao 1099, y que en el m-
bito alemn el Consejo (Rat) seidentifique con los gran-
2. El papei social y poftico
r h s nterc?deres-, pero ha representado en l un come-
rr,lo capital, es su principal beneficiaria. La clase de los
,,,,'r'cderes ha llegado a tales resulmdos a ravs de las
r,l,rciones complejas con las otras clases y con las otras
r ('lloras sociales: nobleza, artesanos, obreros, campe-
. r t
,.rrros (sin contar a la Iglesia, de la que trataremos en el
, ,r,tulo siguiente, y a las autoridades polticas superio-
r( s, seores y monarcas).
I l'apel social de los grandes mercaderes
lVlt'rcaderes y nobles
( ,trrr respecto alanobleza,ha habido luchas, eliminacio-
r'. s o asimilaciones.
l:n Florencia la lucha enffe los nobles de rancio abo-
l( nso, los magnati, y los popolarui agtupados en las cor-
,rrlirciones (Art) en las que dominan los grandes mer-
, :rtlcres parece terminar en 129) con las Ordenanzas de
lrrsticia. Los miembros de 147 familias de magruati que-
r l:rn excluidos de las funciones oficiales e incluso son cas-
riirrdos con un rgimen penal excepcional. Pero entre
,'srrrs familias las hay de comerciantes ya convertidos en
, rrballeros. Estas medidas representan tanto la lucha de
ur)a nueva capa de mercaderes contra otra antigua como
lrr victoria de la burguesa de negociantes contra la no-
I'lcza de los terratenientes -tan difcil es establecer la dis-
tincin entre ambas-.
Irn ocasiones la nobleza, cuyo debilitamiento est re-
l,rcionado con el declive de la economa rural de tipo
 Mercaderes y banqueros
feudal, se mantiene voluntariamente apartada de las acti-
vidades econmicas que constituyenl^fi)erza de la clase
mercantil; como en Francia y en Espaa, donde los no-
bles renuncian al comercio, que entraa jurdicamente la
prdida de sus privilegios y la renuncia a su <<orden>>: a
pesar de los esfuerzos de Luis XI, supone la <<degrada-
cin>>.
Pero a menudo los nobles buscan participar en estas
nuevas fuentes de beneficios, emplean capitales en el co-
mercio o se dedican personalmente a los negocios y a la
banca. ste es particularmente el caso de muchos nobles
italianos cuya adaptacin se ve facilitada por el hecho
de que muchos de ellos viven en las ciudades, pues el
fenmeno urbano, a pesar de su decadencia en la Nta
Edad Media, tiene en Itahauna continuidad entre la An-
tigedad y el perodo medieval. Cuando las ciudades se
desarrollan, muchos nobles que viven en el campo se ins-
talan en ellas.
Estos nobles se infiltran en la nueva clase mercantil y
ello a veces incluso da como resultado el nacimiento de
una aristocracia en la que se confunden los viejos feuda-
les, los viejos funcionarios seoriales y reales, y los nue-
vos ricos. Esto es lo que destacan los magnficos esudios
de Andr Sayous y de Roberto Lpezparael caso de G-
nova, y los interesantes trabajos de Gino Luzzatto para
el caso de Venecia. Se ha dicho que en Venecia <dos dux
son mercaderes, y los mercaderes son almirantes>>.
En cualquier caso, incluso all donde la nueva clase
mercantil es burguesa, plebeya, <<popular>>, y tiene que
conquistar su rango social y su poder poltico contra la
nobleza feudal, la oposicin entre ella y la vieja aristo-
6z
2. El papel social y poltico
( rrrcia se atena considerablemente en los siglos XIV y XV
'rirrcipalmente bajo el efecto de una doble evolucin.
l,a primera tiende a apartar ala ca burguesa mercan-
r il tlc las clases populares urbanas de la que se ha servido
{ 11 su conquista del poder y Ia empieza a temer cuando
,r,rrllas pretenden limitar o destruir su dominacin eco-
n()mica y social al mismo tiempo que su hegemona pol-
trt :r. Como sea que para los mercaderes la clase peligrosa
\':r no se halla encima de ellos, sino debajo, dan un giro
lr,rcia lo que queda de la vieja nobleza para aliarse con
,ll,r. As ocurre por ejemplo en Florencia, donde des-
,rrs de la revolucin proletaria de los Ciompi, a finales
,lt'l siglo xrv, los grandes mercaderes restablecen a los
nobles en el gobierno de la ciudad.
'rt'jos
La segunda amastra desde muy temprano a los ricos
r".'r'caderes a ingresar en la nobleza. En efecto, esta ten-
,lt'rrcia se dibuja muy pronto a travs de diversos procesos.
A veces el mercader busca el acceso alaviejanobleza
.r tlrrvs del matrimonio. Un cronista florentino del siglo
r l l escribe: <<Todos los das vemos a plebeyos riqusimos
, rrc quieren esposar con una mujer pobre pero noble>r.
( )tras veces el mercader, por su gnero de vida, se co-
r lt'r con la nobleza y pronto es considerado un miembro
',rrvo. Ms adelante lo veremos en su palacio, participan-
,kr en los torneos. Los Peruzzi, clebres mercaderes-
l);urqueros de Florencia que jurdicamente pertenecen al
l,( )l)olo, llevan espuelas y se comportan como caballeros.
r\ rn cambista de Brujas, Evrard Gaderic, le llaman sire,
\' ;r su esposa, miseora; es comandante de la milicia ur-
l,rurr y combate a caballo. Hablando de los Cancellini de
l'istcria, dice Villani: <<No son de viejo linaje, pero gracias
63
 Mercaderes y banqueros
a sus riquezas todos ellos se convierten en caballeros,
hombres de vala y hombres de bien>>. He aqu una bo.
nita yuxtaposicin de trminos nobles y de vocabulario
burgus.
Todavams a menudo el mercader compra tierras, un
dominio feudal que -por lo menos al principio- ms que
una buena inversin representa la ocasin para un ascen.
so social y el ingreso en la nobleza.
All donde subsiste o se desarrolla un poder principes-
co o monrquico, piedra angular del sistema social, los
mercaderes mendigan y compran, a potfta, iunto con las
propiedades seoriales, las cartas de nobleza. Un recien.
te estudio ha sealado lo mismo tambin en el caso de
losJossard, ricos burgueses de Lyon.
A finales de la Edad Media, cuando numerosas fami-
lias de mercaderes abandonan los negocios como con-
secuencia de dificultades que hacen que busquen pre-
ferentemente las inversiones inmobiliarias y de bienes
races, o por el atractivo de una vida de rentista ms
seductora que las tareas del comercio, cuando la cons-
titucin de monarquas centtalizadas les ofrece nuevas
salidas, el rico burgus mercader se muda todava ms
cmodamente en aristcrata rentista, en nobleza de toga
o de funcionafiado.
Dibujemos brevemente la curva esquemtica de la
evolucin de dos burguesas francesas.
En Toulouse, Ph. \X/olff ha contado el ascenso de los
Ysalguier. Estos mercaderes se alan pronto con la no-
bleza rural ya sea gracias a la compra de propiedades o
por una <<poltica matrimonial>> bien dirigida. Luego se
transforman en soldados y sobre todo en agentes reales
64
2. El papel social y poltico
rrusuro tiempo que desempean funciones municipa-
'l
l, ,, , on1o capitanes. <<Despus de 1180 la evolucin de la
l,unilia parece concluida. Ya ningn Ysalguier se dedica
.,1 , ,'mercio ni al cambio.>> Pero en perodo de crisis feu-
,l,rl t'stos nuevos nobles comparten el declive de los vie-
r,'" sr'ores. <<El mercader tiende por naturalezahaciala
r,,
'l'lcza. Pero la nobleza significa lamayoa de las veces
lrrit nlediocridad, que no carece de honor ni de valen-
rr.r .. l)ero es a fin de cuentas una mediocridad."
l.rr Lille el doctor Feuchre ha distinguido seis fases
,l, t'volucin de la burguesa entre los siglos XIII y xIV:
l. l-a fortuna. Venidos de la tierra, los futuros burgue-
',, t sc instalan en la ciudad, se convierten en tenderos.
\rrs hijos o sus nietos incrementan sus riquezas y se ha-
{( n conceder la burguesa.
.1. La regidura. Consiguen cargos municipales y parti-
( rl)iur en la direccin poltica de la ciudad.
i. Los feudos territoriales. Los adquieren por compra
o rr travs del matrimonio.
'1. La nobleza. Hacen que se la otorguen los prncipes
( ( )r)lo recompensa alos servicios prestados. Cados VI, por
( l('r)rplo, ennoblece en l39I aGullaume de Torremonde.
5. La nobleza de toga. Durante el perodo borgon
',t convierten en oficiales principescos, lo cual confiere
r :r'ta de nobleza a quienes todavano la haban recibido.
c. Finalmente pueden acceder a la nobleza militar y
t onvertirse en caballeros.
lln el inicio existe el intercambio y el negocio de los
l):ros. A partir de la cuarta fase ya no hay comercio.
linicamente una decena de familias alcanzan las fases
(lilinta y sexta.
6,
 Mercaderes y banqueros
As pues, salvo durante el corto perodo de lucha vio.
lenta contra las obligaciones feudales de la Alta Edad
Media, entre el mercader y el noble no hubo ningn
profundo antagonismo. Casi por doquier un doble mo-
vimiento inverso pero convergente de aburguesamien.
to y de ennoblecimiento ha conducido a unos hacia los
otfos.
En definitiva, cuando la ha habido,la lucha ha tenido
lugar sobre todo entre lavieja y la nueva nobleza, sien-
do sta resultado de la fusin de las dos categoras de
comerciantes: la de origen noble y la de origen burgus.
Mercaderes y clases populares urbanas
No obstante, en muchas ciudades los mercaderes han
seguido siendo <<pueblo>>. Pero sera un error creer que
ste est constituido por una sola clase. Los ricos merca-
deres y banqueros forman en ella una categora apatte,
que durante mucho tiempo es la dominante.
Sobre la distincin entre estos mercaderes y el mundo
de los artesanos es necesario citarlaprofunda y brillante
pgina de Armando Sapori referente a <<la coexistencia
de dos mundosr>:
Por un lado el mundo tradicional, y por consiguiente esen-
cialmente medieval, con su tpica organizacin de los oficios
[...]. Es el mundo de los maestros y de los aprendices, el
mundo de los innumerables talleres en los que una multitud
humilde de artesanos, casi siempre analfabetos e incultos,
trabajan para un mercado circunscrito a los lmites de una
66
2. El PaPel social Y Poltico
r rrrtlad o de un barrio, empleando como medio de intercam-
l,io la moneda delos piccoli 1...1'
l)or otro lado, junto a este pequeo mundo ve un mundo
,lc vanguardia organizacn de las compaas de comercio
:la
nrtcrnacional, dueas de ricos almacenes en los que se apilan
l,rs mercancas ms preciosas y donde unos hombres provis-
tos de una larga experiencia y de una cultura curiosa y varia-
,l:r, unos hombres con visin valiente y ambiciones desenfre-
nlr([as, tratan de los asuntos comerciales y financieros con los
,rincipales centros econmicos de los pases ultramontanos
v rrltramarinos, desembolsando a raudales los florines de oro
v la moneda corriente de todos los pases del mundo'
Ijstos dos mundos estn organizados igualmente sobre la
,l<,ble base de las leyes morales de la Iglesia y de las leyes
jrrr'dicas de la ciudad y de las <<artes>>. No debemos pues
s,,rprendernos si los hombres estudiosos que como fuentes
tinicamente han consultado los <<estatutos>> han llegado a la
visin y a la comprensin de un solo mundo: el de las corpo-
raciones. Sin embargo, mientras que para los artesanos estas
leyes son realmente obligatorias -lo que les hace plenamente
cficaces y les permite frenar eventuales iniciativas, llevando
r un mismo nivel cualquier ten de vida y cualquier activi-
.lacl-, para los grandes comerciantes tienen un valor mucho
ms formal que sustancial. Establecidas en ultima instancia
por los hombres que desempean un comeddo preponde-
rante en la poltica de los municipios y la economa de las
corporaciones -a pesar del complicado mecanismo de los
conseios, de los votos y de los sorteos-' estas leyes solamen-
tc representan para estos seres privilegiados unas pantallas
providenciales, al amparo de las cuales pueden ejercer una
activdad que les lleva sin riesgos hacia sus propios fines'
67
 Mercaderes y bmqueros
Por otro lado, si acaso encuentran un obstculo en alguna
de estas leyes que ellos mismos han redactado con extrema
habilidad, y si entonces les es imposible encubrir o justificar
un acto de violacin, suprimen el obstculo con tanta au-
daca como habilidad, 1o cual, por lo dems, no es ningn con todos los productos llamados <<especias>>, de los que
procedimiento particular de la Edad Media [...]. Pero si in-
terpretamos al pie de la letra la ley estatutaria y si pensamos
que todos los hombres son iguales ante ella, no es posible
explicar la formacin de las fabulosas riquezas, de los mo-
nopolios y de los trusts, en una palabra, esta organizacin
econmica que nada tiene que envidiar a la que ms tarde
los historiadores y los economistas, de comn acuerdo, han
llamado <la organizacin del capital>>.
Sin hablar de las ciudades que no conocieron las cor-
poraciones -como Gnova- o que las vieron establecer-
setardamente en el siglo xv -como Lyon y Poitiers-, all
donde se instaura un rgimen corporativo no solamente
no estorba a los grandes mercaderes, sino que representa
de tal manera para ellos uno de los medios de su domi-
nacin sobre el mundo del artesanado, que ste acaba
por no gozar siquiera de una <<coexistencia>> enla que no
obstante haba ocupado un modesto lugar.
En Florencia, por ejemplo, la gran distincin ene Po-
polo grosso y Popolo minuto define la divisin de las cor-
poraciones o <<Artes>> entre <<Artes mayofes>>, que inclu-
yen a los ricos mercaderes, y <<Artes menores>>, formadas
por los artesanos. Todavams, entre las 21 artes florenti-
nas, casi nunca la preeminencia se limita solamente a las
11 Artes mayores, sino a las cinco primeras, que incluyen
slo a los hombres de negocios con un radio de accin
68
2. El papel social y poltico
internacional: las Artes de Calimala (es decir, grandes im-
rortadores-exportadores), del cambio, de la lana, de Por
Santa Mara (es decir, la seda), de los Mdicos, Especie-
ros y Merceros reunidos en un solo <<Arte>> que comercia
run manual de la poca enumera 288 diferentes. El domi-
nio econmico y poltico ejercido en Florencia por estas
cinco Artes y que se manifiesta en el cometido del Tri-
lrunal Comercial de laMercanzia que es su emanacin a
l)artir del ao 1308 ha sido estudiado por Armand Grun-
'zweig, quien ha demosrado inequvocamente las luchas
cntabladas alrededor de la Mercanzia por los tenderos y
rrtesanos de las Artes menores, primordialmente para la
rnulacin o la congelacin de las deudas que los artesa-
nos tienen contradas con los mercaderes-banqueros.
Todava ms acusado es, naturalmente, el dominio de
cstos ldmos sobre los obreros, principalmente en las
.los regiones de las que se puede hablar en la Edad Me-
,lia de proletariado obrero relacionado con la existencia
,lc una gran industria de tipo capitalista: la industria tex-
ril de Flandes y las industrias textiles y navales de la Italia
ccntral y septentrional. Por otro lado, muy a menudo ar-
lcsanos y obreros se hallan enfrentados al mercader-ban-
(luero en un mismo nivel de subordinacin econmica, y
,or ejemplo en los siglos XIV y XV asistimos en Florencia
:r la proletarizacin de los pequeos artesanos.
Los medios de presin y de opresin de los mercaderes
sobre estas categoras sociales son numerosos y potentes.
lntentemos mosrados a travs del ejemplo de Sire Je-
lrrrn Boinebroke, mercader-paero de Douai a finales del
siglo XIII.
6g
 Mcrcaderes y banqueros
2. El papel social y poltico

Toda una serie de documentos excepcionales que

Boinebroke posee Ia uiuienda. Al igual que la mayo-
han llegado hasta nosotros y que Georges Espinas
ha ra de los grandes mercaderes, es dueo de numerosas
editado y comentado en un e*traordiriario libro nos
..'rrsas, interesante inversin porque, como aqullos, en
ilustran acefca de las relaciones entre este mercader
,'[as alberga principalmente a sus obreros, clientes y
y todo un coniunto de <.empleados>> y <<agradecidos>>
rroveedores. Alojados en una especie de ciudad obrera
suyos, humildes vecinos, deudores, proveedores,
do- todava muy embrionaria, tambin por esto dependen
msticos, obreros, pequeos patronos y empleados
irn ms de 1. Incluso les proporciona intencionada-
<<que trabajan en su empresa lanera
o paa ella>. Sus nrente un trabajo de un valor inferior al precio del alqui-
herederos, ejecutando una clusula de su testamento,
lcr para tenerlos ms a su merced. <<Podemos decir que
en la cual promete reparacin a las personas a las que
cn estos alojamientos se convertan en verdaderos presos
haba perjudicado en su vida, se atreven u ,..Iu-ui
y clel carcelero Boinebroke.>> Por otra parte, la influencia
lo que ahora poseemos es el texto de tales reclamacio_
cle los grandes mercaderes sobre la propiedad urbana
nes acompaadas de un cierto nmero de documentos
cs considerable en todas partes. En Lbeck poseen los
justificativos.
rlejores solares de chaflanes de las principales calles,
A Ia gente humilde la tiene sujera en primer lugar por
los silos y los almacenes del puerto y, en la ciudad, los
su podero econmico. Boinebroke p osie ,t dioer
y e*i_ edificios indispensables para las gentes de oficio: bode-
ge de sus deudores la devolucin antes del
vencimiento, uas, hornos, el conjunto de las construcciones del mer-
por las fianzas indebidas de las que se incaut
ala fuerza cado, que es el nico punto donde los artesanos pueden
exige sumas muy superiores a las que le adeudan,
incluso vender e incluso producir, como los orfebres.
el triple de la deuda.
A estas gentes humildes Boinebroke tambin las aplas-
Boinebroke posee el trabaio y todos dependen de
l tabajo el peso de su podero social. Con ellas lo mismo
para vivir: no solamente los obreros a los que
emplea hace uso del desprecio que de la fuerza. Con las mu-
por su cuenta en su casa o a domicilio, sino asimismo
los jeres, a las que <<desprecia visiblemente>>, utiliza prefe-
pequeos artesanos, cuyas herramientas a menudo
son rentemente la irona. A una tintorera de cuya mercanca
de su propiedad, que no pueden proveerse de materias
se ha apoderado indebidamente le dice: <<Comadre, id
primas si no es a travs de l y no pueden vender
los a trabajar a una lavandera, que buena falta os hace: es
productos de su trabajo ms que a 1. Adems,
engaa lamentable veros en este estado!>>. Y como ella protesta,
sobre la calidad de las materias primas, sobre su peso,
y a pesar de que se ve forzada a aceptar, l aade: <<Coma-
cobra precios exorbitantes. para los salarios o lu,
.o-_ dre, que yo sepa no os debo nada, pero os incluir en mi
pras <<paga poco, paga mal o no paga>>, practica
eI truck testamento>>. Y Georges Espinas observa: <<El patricio
Dtsem, el pago en espece. juega con su comadre, a la que arruina de palabra y obra,

7o 71
 Mercadcres y banqueros
podramos decir que lo mismo que el gato juega con el
rutn al que acabar matando: se trata indiscutiblemente
de la oposicin de la omnipotencia y de la extrema im-
potencia>>.
Pero asimismo se muestra colrico, como en el caso de
un inquilino que no obstante haber satisfecho su alquiler
se niega a pag ms: <<Y Sire Jehan se irrit por ello y le ntercader.
ech de su casa sin ley y sin juicio>. En estos casos hace
uso de la fuerza. A un campesino que -en un momento
en que el precio dela granza est en alza- no quiere ven-
derle las plantas que ya ha vendido a otro, Boinebroke
se le presenta en el campo labriego con dos de sus obre-
ros y <<a la fuerza hace cosechar la granza y llevada a su
casa>>, con lo que el desgraciado campesino <<se queda
sin cosecha y sin dinero>>.
Frente a tanta arrogancia, ni siquiera despus de la
muerte de Boinebroke, ni siquiera con motivo de la in-
vestigacin reparadora, se atreven los humildes interlo-
cutores a sublevarse contra 1.
Durante tanto tiempo y de tal manera les han oprimido que se
abandonan a su suerte con toda naturalidad. Este sentimien-
to, que se ha mantenido durante toda la existencia del paero,
se ha hecho tan fuerte que persiste incluso despus de su des-
aparicin y les impide arriesgarse, si no es con cierta timidez,
[...]
a hacer pblicas sus quejas. Este recuerdo tirnico del
difunto parece planear y pesar todavasobre ellos, y les frena
y les aterroriza al mismo tiempo que permanecen dubitativos
para expresar sus reclamaciones ante los ejecutores testamen-
tarios del fallecido, en un ambiente que no es el suyo sino que,
por el conuario, es aquel al que perteneci su opresor.
72
2. El PaPel social Y Poltico
No obstante, a veces las reacciones son violentas. A
l,rs huelgas y a los tumultos se suman verdaderos mo-
r,rnientos revolucionarios que hacen del xw el siglo de
lirs crisis sociales con episodios violentos, crisis comple-
pero cuyo aspecto esencial reside en la nsurreccin
irrs
..le los artesanos y obreros explotados contra el gran
Pero entonces los insurrectos tropiezan con el ltimo
lrocler del gran mercad er: su podero poltico
ste viene
nruy temprano a coronar el xito comercial y la fortu-
na. Dueos de los municipios italianos, los mercaderes
todava lo son ms del conseto urbano, del R de las
ciudades alemanas, donde elaboran un derecho urbano
que incluye el jus mercatorum ptimitivo. Este proceso
lo hallamos incluso tardamente. En el ao I43) Hans
Popplau de Liegnitz se instala en Breslau' Su primo An-
,lreas se asoca a l unos aos ms tarde. Ambos fun-
dan una sociedad que mercadea con paos, arenques,
aceites, especias, cueros y objetos de orfebrera, que ad-
quieren en los Pases Bajos y revenden en Baviera, en
Austria, en Bohemia y en Polonia. Hans ingresa en elRat
de Breslau en 1446 y permanece en l hasta su muerte
en 1456. En 1448 es burgomaestre. Su hijo Markus es
miembro del Rat de I4B3 a 1499 sin dejar de ocuparse
de los negocios.
El propio Boinebroke es regidor de Douai por lo me-
nos en nueve ocasiones. Sabemos que lo es precisamente
en el ao 1280,y que, junto con sus colegas pertenecien-
tes a la misma clase que 1, este ao reprime <<con cruel
energa>> una huelga revolucionaria de los tejedores'
 2. El papel social y poftico
La le
que der.",
;].,]l ffi;
puesro que es l mismo quien
sus vctimas, le salva,
.le comprar tierras a los nobles que se ven privados de
la promulga y quien la aplica.
ruano de obra, o a los campesinos, propietarios seduci-
Para comprenderlo jams debemos
,.pr; h politica y la ,los por el dinero que les ofrecen, y todava ms quiz
economa, pues una permite y dirige
ala oa,la cual a su vez
la completa y la consolida la legiiza -gracias ala emigracin de los campesinos liberados ha-
; y lrg t abusos.
"^sus cia las ciudades- una ocasin de procurarse una mano
tle obra barata panla industria y el comercio.
Es Boinebroke una terrible excepcin?
euisiramos Tambin en determinadas regiones los mercaderes
creerlo as, y es indudable que en l
.o.rfl.ry"n .i"rro, trastornan las condiciones de explotacin y de vida de
rasgos individuales de carcter que
pueden hacer so_ los campesinos. Gracias a los capitales pueden inver-
bresalir determinadas actitudes, d-.t"rmirrrdos
compor- tr en la tiena para mejorar las tcnicas y para proce-
tamientos. Pero, tal como ha observado
G. Espirra" y der, como en Flandes o como en las llanuras del Po, a
como confirman demasiados documentos,
se tata de un grandes obras hidrulicas, a difundir los molinos. Gra-
tipo caracterstico de-una categoracuyo
comportamien_ cias a su espritu y a sus mtodos comerciales los mer-
to social -basado en las esrructura, .nmicas
y polti_ caderes pueden mejorar la produccin, racionalizarla
cas- fue singularmenrc feroz.
en cierta medida. Gracias a su orientacin comercial
y a sus reacciones ante la coyuntura econmica pue-
Mercaderes y campesinos den a veces proceder a una reconversin de los culti-
vos, remediando las crisis agrcolas: sustitucin del cul-
Si bien los contactos de los mercaderes tivo por la ganadera para responder a las necesidades
con los campesi_ de la industria textil, como en Inglaterra o como en la
nos son menos estrecJ
.lur.r ro.i"t.r, ;;:"ilXff?H: :h:Tr:: ffiX regin francesa de Metz; incremenro del cultivo de la
rubia para la tintorera, como en Flandes; luego, en los
importantes de lo que podamos imaginar.
En la Edad siglos xrv y xv, mejora del glasto o pasrel, que por ejem-
Media las ciudades y.l cumpo ," t ilt"r, aislados unas
"" y polticamente
cre otros. .bconmica, demogrfica plo los mercaderes tolosinos hacen cultivar en gran-
sus des zonas de la Gascua; impulso dado en la pennsula
relaciones son un hecho c.apiral
E" l"r'i;"es muy ur_ italiana por los mercaderes florentinos al cuitivo de la
banizadas, en las cuales los a.r.ud.ro 'pr""r,
se han morera cuando la seda del Turkestn llega con ms di-
poderosos, su accin sobre el
!e9ho ;#;; pronro se ficultad. Los mercaderes estn igualmente interesados
deja sentir. Primero los mercade..,
.oluboi"n en la ma_ en el avituallamiento de las ciudades que dominan po-
numisi de-los campesinos, puesto que
a la vezes un lticamente. Protegen la agricultura; fomentan algunos
medio de lucha contra los seores f"u"r,
una ocasin cultivos, como la via o los frutales. Uno de los clebres

74
 Mercadcres y banqueros
frescos de Ambrogio Lorenzetti en el Palacio Comunal
de Siena representa los efectos que en el campo ha teni-
do el <<buen gobierno>> de la burguesa negociante.
Pero no vaya a creerse que de estos contactos los cam-
pesinos solamente han sacado provecho. nicamente se
benefician del apoyo de los mercaderes tras firmar con
ellos entre s unos contratos que, a cambio de capitales,
de cabezas de ganado, de herramientas o de simientes,
no solamente les mponen obligacones generadoras de
progreso como manumisiones, explotacin de bosques
o construccin de edificios, sino que dejan en manos del
mercade proveedor de fondos, la mayor parte de las
ganancias. Segn J. Schneider, en el campo de la regin
de Metz los campesinos de las propiedades burguesas
han ganado <la libertad personal pero a cambio de la
dependencia econmica>>.
Cuando a partir del siglo xlv la crisis econmica afecta
ms particularmente al campo, la actitud de los mercade-
res frente a los campesinos que dependen de ellos se en-
durece, con mayor razn debido a que aumenta el replie-
gue de los capitales mercantiles sobre la tierra. No cabe
duda de que ya precozmente los mercaderes adquieren
bienes races, signo y fuente tradicionales de riqueza y de
consideracin. Pero este movimiento se acelera a partir
del siglo xIV acentuando la tendencia que tienen ciertos
grandes mercaderes a convertirse en rentistas. Son cono-
cidas las clebres casas de campo de los Mdicis, que no
solamente son lu;'osas villas de residencia sino tambin
cenmos de explotacin. Posiblemente sea en el seno de la
familia de los Alberti desde donde podamos seguir me-
jor una verdadera ruralizacn que en el siglo xv inspira
t6
2 El PaPel social Y Poltico
rrun miembro de la familia -el famoso Leon Battista-
toila una serie de reglas econmicas y ticas'
Al mismo tiempo, sobre todo en la ndustria textil'
los
en el campo
rurercaderes buscan ms que anteriormente
una mano de obra barata' La industria textil
marsellesa
regin
proporciona igualmente trabaio, adems de la a
e incluso a
,1" P.ou..t"u, a la regin de Lyon, a la Bresse
de los
iu ..giO. de Chartres. Mientras que los mercaderes
se esfuerzan
viejo"s centros textiles urbanos como Gante
lafuetza'por oponerse al
Oortoaot los me<lios, incluida
i.rur.ollode esta industria competidora' los mercaderes
de nuevos centros construyen sobre ella su
fortuna' pero
sometiendo estrechamente ala mano de obra
campesi-
de los contratos
na. En la pennsula italianalas clusulas
se desa-
.1" ur."tJu-iento se vuelven ms draconianas;
rrolla un asalariado agtcolaen condiciones de vida ms
miserables; la situacin de los pequeos campesinos
se
los mercaderes
agravay asistimos incluso, por parte de
reaniman-
terratenientes, a una verdadera reaccin que'
<loloscnonesseoriales,tiendeavolveraloscampesi-
de
nos al estado servil. Este movimiento va acompaado
muchos de cuyos
un desprecio creciente hacia los rustici'
".orhullu-osenlaliteraturadelsiglowinspiradapor
la burguesa mercantil.
II. Aspectos del dominio poltico de la burguesa
mercantil
y en
Fundamentada en el dinero, en su red de negocios
mercan-
el poder poltico en las ciudades, la burguesa
77
 Mercaderes y banqueros
til constituye as en la Edad Media una verdadera clase,
dotada de un espritu de clase, del cual Y. Renouard ha
dicho, refirindose a Florencia, que <<se trata de un rgi-
men clasista establecido por el dominio poltico de los
hombres de negocios>>. Esta clase -a pesar de las reser-
vas expresadas por eminentes historiadores contrarios a
este trmino- merece ser llamada el patriciado. Escribe
J. Lestocquoy:
Qu es este patriciado? Es una clase social cuyos perfiles
no han recibido una confirmacin jurdica, pues no hay que
confundir a estos grupos de hombres tan cerrados con la
burguesa. Se trata de una fraccin de la burguesa, a menu-
do la ms rica pero sobre todo la ms poderosa por su in-
fluencia en el gobierno de la ciudad. Esta clase social nica-
mente adquiere toda su preponderancia en las ciudades en
las que la industria y el gran comercio ofrecen posibilidades
de enriquecimiento casi ilimitadas.
No cabe duda de que el apogeo del patriciado se sita
en el siglo xIII, y en los siglos siguientes, bajo el choque
de las crisis econmicas, a veces una evolucin social y
poltica impone unos lmites a la omnipotencia de los
patricios.
En realidad los movimientos revolucionarios urbanos
no son ms que breves llamas pronto apagadas, y las cla-
ses medias de los artesanos llegan muchas veces a com-
partir con los grandes mercaderes el poder poltico en
las ciudades.
Entre los motivos que sublevan al pueblo llano contra
la tftana patricia a los gritos de <Abajo los ricos!>>, al
78
2. El PaPel social Y Poltico
lado de las reacciones de la miseria que levantan a los
<<uas azules>>contra los mercaderes capitalistas, hay que
subrayar los resentimientos haciala gestin de las finan-
zas urbanas por parte de los patricios'
Los patricios en el poder dictan los impuestos. Por este
solo hecho estn ya abocados a la impopularidad. Pero
sta llega al colmo porque, una vez dictados, se eximen
de ellos y hacen recaer su carga sobre los ms pobres. Un
clebre texto de Beaumanoir en sus famosas Coutumes
du Beauuaisis 1o dice claramente:
En las ciudades de comuna se elevan multitud de reclama-
ciones con motivo de la talla, pues suele suceder que los ri-
cos que gobiernan los asuntos de la ciudad declaran menos
de lo que deberan, ellos y sus familiares, y hacen que los
dems grandes ricos gocen de las mismas ventajas, y as todo
el peso recae en el conjunto de la gente ms pobre'
El fraude fiscal es de tal magnitud que por doquier es-
tallan escndalos, como en la ciudad francesa de Arrs,
donde un miembro de la famosa famlia de los Crespin'
los banqueros, <<olvid>> declarar 20.000 libras!
Ms an: el fraude fiscal va acompaado de la mal-
versacin del erario pblico, una parte del cual pasa a
llenar las arcas de los grandes mercaderes. Las ciudades
contraen deudas, llegando incluso a la bancarrota, como
Noyon. Vemos que en el ao l)4) los famosos Bardi y
Peruzziintentan en Florencia apoderarse del poder para
evitar la bancarrota de sus casas, y en un momento de di-
ficultad el Magnfico no duda en sacar dinero ela caja
comunal parala dote de las jvenes pobres'
79
 Mercaderes v banqueros
Los mercaderes <<demcratas>>
Lo ms curioso es posiblemente el cometido que, en los
movimientos <<democrticos>> e incluso claramente revo-
lucionarios, desempean algunos grandes mercaderes,
algunos miembros del patriciado. Dos ejemplos clebres
de ello son Jacques van Artevelde y tienne Marcel.
Preboste de los mercaderes parisienses, tienne Mar-
cel pertenece a una de las mayores y ms ricas familias
de paeros de la ciudad. Su oposicin a la poltica real
es al principio la de los miembros de su clase, hostiles a
la nobleza feudal que rodea a la rcaleza, a los oficiales
de la monarqua que pretenden controlar los negocios
de los mercaderes. Se aprovecha de la derrota de Poi-
tiers, de la regencia del joven delfn Carlos para intentar
que el Pars revolucionado imponga las condiciones de
la burguesa al regente y a sus consejeros. Se trata prin-
cipalmente de disminuir las cargas fiscales que pesan
sobre las ciudades. Pero para dominar Pars es nece-
sario apoyarse en el pueblo parisiense, en el <<comn>>.
Cuando estalla la jacquerie no quiere comprometerse
con este movimiento revolucionario rural y lo aban-
dona a su suerte. Pero tambin 1, arrastrado por las
consecuencias de su toma de posicin, al mismo tiempo
que suea en una revolucin poltica que sustituya a la
monarqua de los Valois por la dinasta de Navarra en
la persona de Carlos el Malo, se va convirtiendo pro-
gresivamente en el portavoz del comn. Tambin l es
barrido por una reaccin de las clases dirigentes que
sacan provecho, si no de la complicidad, por lo menos
s de la pasividad de las clases populares, que no es-
8o
2. El papel social y poltico
tn dispuestas a apoya,r hasta las ltimas consecuencias
a un tribuno que no es verdaderamente de los suyos.
Y tambin 1es asesinado, el l1 de julio de 1358.
El odio de los patricios hacia esros mercaderes <<dem-
cratas>> parece que lo legaron a los historiadores, quienes
a menudo los han considerado unos simples <<agitado-
res>>. As los han pintado los cronistas <<reaccionariosn de
su poca. Segn el patricio florentino Villani, Artevelde
fue un individuo despreciable, <de vil nacin y profe-
sin>>, cuya muerte proporcion una moraleju, ..rt. .,
generalmente el fin de los hombres presuntuosos que se
erigen en jefes de las comunas>>.
A Henri de Dinant, que fue en Liela otro de estos
<<burgueses demcratas>>, el cronista Jean de Hocsem le
presenta tambin como un demagogo (ductor populi), y
Jean d'Ouremeuse dice de l: <<IFrizo que el pueblo se
sublevara contra el seor y contra los clrigos [...1 y fue
tan falso y traidor y codicioso que no haba nada que
se librara de su apetencia>. Restableciendo su verdadera
figura,F. Vercauteren ha dibujado un rerraro de este per-
sonaje que es vlido tambin para todos sus homlogos:
Era un rico burgus, miembro del patriciado, pero no de los
antiguos linajes que ostentaban el poder poltico en Lieja. In-
teligente, ambicioso y elocuente, deseaba desempear un co-
metido personal en la direccin de los asuntos urbanos, quiso
liberar a la burguesa de la autoridad principesca y rompet
para ello, la oligarqua de los regidores. Parece que intent
tambin el establecimiento de una estrecha alianza entre las
principales ciudades liejesas con el fin de oponerse a la po-
ltica del prncipe, una poltica de las burguesas. Para llevar
8r
 Metcaderes y banqueros
a buen fin sus proyectos atrajo hacia s a las masas popula-
res que todava estaban excluidas de cualquier participacin
en el poder poltico pero que estaban ya maduras para tal
participacin. As pues, descubri y utliz un movimiento
profundo que buscaba intervencin precipit la
a su jefe. Su
lucha entre el pueblo y una parte del patriciado que apoyaba
al prncipe, mientras que una fraccin del clero conservaba
la neutralidad. Pero, prisionero de aquellos a quienes deba
su ascenso, obligado poco a poco a una actitud cadavez ms
violenta y revolucionaria, fue abandonado por los elementos
del patriciado que al principio le haban seguido pero que
haban acabado asustndose por su radicalismo. Su movi-
miento, que primeramente era poltico, se convirti en social;
durante los ltimos meses de su administracin Henri de Di-
nant no pudo ya contar con la ayuda popular y a partir de en-
tonces pasa por un demcrata, e incluso, como dice Hocsem,
por un demagogo. Esto es lo que explica la importancia y la
fuerza de Ia coalicin que se forma contra l y que agrupa al
prncipe, alanobleza y al patriciado. Los vencedores no ha-
llaron ninguna dificultad para transmitir a la posteridad una
imagen deformada del tribuno y presentarlo como un vulgar
agitador, inspirador de una poltica demaggica. La lectura
de los cronistas liejeses del siglo xrv muestra el xito experi-
mentado por esta versin y que perdurar hasta el siglo xIx.
La verdad es que en muchos casos hay rivalidades per-
sonales en el interior del patriciado -competencia en los
negocios y de prestigio- y consideraciones de ambicin
personal. En muchas ocasiones el inters hace que estos
ricos formen en las filas al lado de los pobres. Los ricos
carniceros, como el famoso parisiense Caboche, que son
8z
2. El papel social y poltico
animadores de movimientos revolucionarios, quieren sin
duda servirse del pueblo para vencer el desprecio que les
tiene el resto de la alta burguesa, a pesar de su fortuna.
En Metz son tambin <<el elemento revolucionario ms
activo>>. Pero en muchos casos estos trnsfugas, asquea-
dos por el egosmo y la ferocidad de su clase, conscien-
tes de una evolucin que va contra la obstinacin de los
patricios afemados a sus privilegios, no han hecho ms
que seguir 7a voz de su conciencia y de su inteligencia.
La comunidad de accin que encontramos por ejemplo
en Tournai en 1280, cuando los patricios forman la <<co-
frada de los Donceles>, liga de \a gran burguesa contra
el pueblo amenazador, no impide que en el interior del
patriciado tengan lugar las ms speras rivalidades pol-
ticas, expresin de las rivalidades en los negocios.
a) Luchas de los clanes burgueses
En Italia son particularmente clebres estas luchas en-
tre grandes familias patricias. A menudo forman la base
de la oposicin que enfrenta a gelfos contra gibelinos,
como por ejemplo en Gnova, donde de las cuatro gran-
des familias surgen estas cuatro <<tribus>>: los Fieschi y los
Grimaldi son gelfos, mienras que los Doria y los Spi-
nola son gibelinos. Donde son ms famosas estas luchas
es sin lugar a dudas en Florencia, entre negros y blancos,
inmortalizados por Dante, entre Alberti y Nbizzi, a fi-
nales del siglo XIV, y entre Nbizzi y Mdicis y Mdicis y
Pazzi, en el siglo xv. El triunfo poltico es para una fami-
lia un buen medio parala expulsin de los adversarios,
83
 Mercaderes y banqueros
para arruinar sus negocios y deshacerse de competido-
res. La gran compaa de los Alberti decae y muere des-
pus de la llegada al poder de los Albizzi.
Pero en los dos ltimos siglos de la Edad Media estas
rivalidades en el seno de las grandes familias mercantiles
son sin duda menos significativas y menos importantes
que el apoyo cadavez ms decidido que aporta esta clase
a unas nuevas estructuras polticas en las que cree adivi-
nar una defensa frente al ascenso de las clases populares
y al peligro de ciertos movimientos revolucionarios: la
tirana y la monarqta centalizada, alli donde hacen su
aparicin (en Alemania, por ejemplo, no se da este caso).
b) Mercaderes y seoros
En la pennsula italiana los grandes mercaderes favore-
cen el advenimiento y la consolidacin de los seoros,
y las rivalidades que pueden ser una amen za para s-
tos cuando ya han sido constituidas por una familia de
mercaderes-banqueros, como los Mdicis en Florencia,
no tienen por qu disimular el consentimiento profundo
de la gran burguesa mercantil italiana frente a unos reg-
menes que ganntizan por medio delafuerza y la dema-
gogiala seguridad de las fortunas.
Mercaderes y prncipes
Muy tempranamente tambin los grandes comerciantes
desempean un comeddo poltico cerca de los prncipes
8+
2. El papel social y poltico
y de los soberanos. El soporte a este cometido tenemos
que buscado evidentemente en los servicios financieros
y econmicos que los mercaderes-banqueros prestan a
los poderes temporales.
Benedetto Zaccaria pone su flota y sus competencias
de marino al servicio de los reyes de Francia y de Cas-
tilla, de donde fue almirante. Reorganiza para Felipe el
Hermoso de Francia el arsenal de Run y trazael progra-
ma de las construcciones navales del soberano.
Dino Rapondi, mercader y banquero de Luca, desem-
pea un papel de diplomtico y de <<verdadero minisrro
de Finanzas>> de los dos duques de Borgoa y condes de
Flandes Felipe el Valiente yluan Sin Miedo.
Las grandes empresas militares y polticas que necesi-
tan la movilizacin de importantes capitales sitan a los
mercaderes italianos en un primer plano.
En primer lugar las Cruzadas. Los hombres de nego-
cios de Gnova, Pisa y Venecia proporcionan a los cru-
zados los navos, el reavituallamiento y el dinero, a veces
segn unos mtodos tan evolucionados como las rde-
nes de pago sobre el tesoro real con los cuales los mer-
caderes genoveses financian la sptima Ctuzada de san
Luis. Pero no se conforman con los beneficios que les
proporcionan estas ventas o estos prstamos, sino que
controlan la vida econmica de las conquistas occidenta-
les. Mientras que los venecianos se instalan en Bizancio
despus de la cuarta Cruzada, vemos a grandes merca-
deres como los Embriaci que administran para su patria
genovesa sus colonias de Siria y de Palestina.
Otro campo de accin para ellos es la conquista del
reino de Npoles por los angevinos con la ayuda del
8S
 Mercadcres y banqueros
Papado. En la lucha de los papas contra los empera-
dores alemanes, el conflicto con los hijos de Federico
II, y sobre todo con su hijo natural Manfredo, dueo
del sur de Italia y de Sicilia, pasa a primer plano des-
pus del ano 1250. Los gibelinos, partidarios de Man-
fredo, triunfan en Siena y en Florencia, y los principales
mercaderes-banqueros de estas ciudades relacionados
comercialmente con la Santa Sede emigran o son exilia-
dos. Un champas muy al corriente de las operaciones
financieras internacionales, el papa Clemente IV acude
a ellos parala financiacin de la conquista del reino de
Npoles confiada por el papa a Carlos de Anjou, herma-
no de san Luis, y bautizada como <<Cruzada>>. Se trata
de una empresa considerable y de enormes riesgos. Para
hacer que los hombres de negocios florentinos exilia-
dos se decidan, el papa les promete, a cambio de los
capitales adelantados, el producto del impuesto sobre
\a Cruzada que se aplica a las ferias de la Champagne,
el tesoro pontifico, los bienes de las iglesias de Roma y,
presionado por la necesidad, los objetos preciosos, los
vasos de oro y de plata de su capilla y de su tesoro. La
victoria de las tropas francesas y la instalacin de los
angevnos en Npoles abren a los banqueros de Carlos
de Anjou el dominio econmico de la Italia del sur y de
Sicilia durante ms de un siglo. Los reyes angevinos eli-
gen a muchos de sus principales conseieros de entre es-
tos banqueros. Es el caso de los Acciaiuoli de Florencia.
A principios del siglo xIV un Acciaiuoli es chambeln
del rey Ren, vicario real y seor de Prato. La fortuna
de su hijo Nicols todavia ser ms sorprendente. Gran
hombre de negocios, hbil administrado diplomtico
86
2. El papel social y poltico
inigualable, suma a estos talentos unas cualidades fsicas
que le convierten en el favorito de la emperatriz Catali-
na de Courtenay y de la reina Juana I. En los feudos que
recibe en Grecia o en Italia lleva una vida deslumbran-
te de gran seor; como embajador del papa en Avin
desempea el papel de .,hacedor de reyesrr, y un fresco
de Andrea del Castagno nos ha legado la ahiva figura de
este gran senescal del reino de Sicilia.
La gestin de las finanzas de la Santa Sede abre unas
vastas posibilidades tambin para los mercaderes italia-
nos. En tiempos de Avin, cuando la red de mallas cada
vez ms tupidas de la fiscalidad pontificia cae sobre la
cristiandad, son los grandes banqueros italianos, sobre
todo los florentinos, quienes hacen que el producto de
los mltiples impuestos y tasas ingrese en las arcas de la
Curia, quienes adelantan alpapalas considerables sumas
que necesita, quienes efectan para l todas las opera-
ciones financieras necesaras y quienes disponen, en una
dilatada fuea geogrfica, de esta incomparable capaci-
dad de maniobra que ofrece a sus negocios el dinero de
la Iglesia'. Como ha demostrado Y. Renouard, algunos
banqueros del papa son asimismo consejeros polticos.
Los papas de Avin convertirn incluso a la sociedad
delos Alberti antcb en una verdadera agencia de infor-
macin a su servicio.
La poltica continental de los reyes de Inglaterra tam-
bin ofrece a los italianos un terreno de operaciones pri-
vilegiadas. Financieros de las campaas inglesas de la
1. Pero indudablemente lo ms importante son las posibilidades que
ofrecen de transferencia de capitaies.
8l
 Mercaderes y banqueros
Guerra de los Cien Aos consolidan cerca de los sobera-
nos de Londres su posicin econmica incluyendo adems
puestos militares y polticos. Sin duda la importancia de
los riesgos estalla aqu en detrimento de los prestamistas
demasiado imprudentes, y el fracaso de una campaa in-
glesa hace inevitable la quiebra de las mayores compaas
florentinas, como las de los Peruzziy de los Bardi. Pero
tambin en el siglo xv vemos a los mercaderes italianos
servir a los reyes de Inglaterra de gobernadores y de almi-
rantes, incluso all donde no tienen intereses comerciales,
como por ejemplo en Guyena.
Asimismo a finales de la Edad Media y en el marco de
esas monarquas cuyo carcfer nacional tiende cadavez
ms ala accin centtalizadora, vemos aparecer a merca-
deres indgenas en el primer plano de la escena poltica.
Cerca del rey Eduardo III de Inglaterra encontramos ya
a un influyente Silliam de La Pole. Tambin es conoci-
do el brillante papel que en el siglo xv desempeaJac-
ques Coeur cerca de Cados VII de Francia.
As, a lo largo de todala Edad Media, ya sea el patri-
ciado de las ciudades en el marco urbano y comunal,
ya sean los grandes capitalistas en el marco estatal, los
mercaderes-banqueros protegen y coronan su podero
econmico con un poder poltico en el que se mezclan la
bsqueda del inters y del prestigio.
Las grandes familias burguesas
Entre ellas casi siempre encontramos los mismos nom-
bres. Las grandes firmas de negocios se han identificado
2. El papel social y poltico
con los linajes del patriciado, con las grandes familias del
comercio, de la banca y de la poltica. Dinastas burguesas
y a veces ennoblecidas como las de los Zianiy de los Mas-
tropiero, de los Soranzo y de los Balbi en Venecia; de los
Salimbeni, de los Tolomei y de los Buonsignori en Siena;
de los Bardi, de los Peruzzi, de los Acciaiuoli, de los AI-
berti, de los Albizzi, de los Mdicis y de losPazzien Flo-
rencia; de los Fieschi, de los Spinola, de los Doria, de los
Grimaldi, de los Uso di Mare, de los Gattilusio, de los Lo-
mellini y de los Centurioni en Gnova; de los Uten Hove
y Van der Meire en Gante; de los Du Markiet, de los Boi
nebroke y de los Le Blond en Douai; de los Crespin, de
los Hucquedieu, de los D'Yser y de los Stanfort en Arrs.
Podra pues parecer que esta clase de los grandes hom-
bres de negocios medievales, adems de su coherencia
econmica y poltica, ha tenido tambin otra forma de
cohesin: la continuidad familiar.
Esto lo ha negado Henri Pirenne en un clebre estu-
dio. Segn este autor:
1...1 a cada uno de los diferentes perodos de la historia,
especialmente de la Edad Media, le corresponde una clase
distinta de capitalistas [...]. No es del grupo de los capita-
listas de una poca dada de donde surge el grupo de los ca-
pitalistas de la poca siguiente. En cada transformacin del
movimiento econmico se produce una solucin de conti-
nuidad. Podramos decir que los capitalistas que hasta en-
tonces han desplegado su actividad se reconocen incapaces
de adaptarse a las condiciones que exigen unas necesidades
hasta entonces desconocidas y que requieren unos mtodos
no empleados. Se retiran de la lucha para transformarse en
89
 {
Mercaderes y banqueros
una aristocracia cuyos miembros, si bien intervienen toda-
va en el manejo de los negocios, lo hacen de una manera
pasiva, en calidad de socios capitalistas. En su lugar apare-
cen unos hombres nuevos, atrevidos, emprendedores, que
se dejan llevar audazmente por el viento que sopla y saben
desplegar sus velas de acuerdo con la direccin de aquI,
hasta el da en que, al modificarse esta direccin y desorien-
tar sus maniobras, se detienen a su vez y desaparecen frente
a un equipo provisto de fuerzas frescas y de nuevas ten-
dencias.
Esta tesis ha encontrado diversos opositores, y alrede-
dor de su fecundo atractivo se ha suscitado un debate
siempre abierto -en el que han tomado parte primor-
dialmente G. Espinas yJ. Lestocquoy-: <<Nuevos ricos
o hijos de ricos?>>.
Aqu no nos ocupamos de un aspecto de esta discu-
sin, el que se refiere al origen de la clase de los grandes
mercaderes medievales. No hay duda de que, como se ha
visto despus de Pirenne, en muchos lugares son viejas
familias nobles, ex funcionarios feudales que disponen
de cierta masa de capitales, quienes se han introducido
en el comercio y le han proporcionado sus lderes y sus
dirigentes. Pero Pirenne ha llamado la atencin sobre
aquellos que, aprovechando la expansin demogrfica
de los siglos x a xII, el movimiento urbano que ha dislo-
cado los marcos de la sociedad rural y militar de la Alta
Edad Media, salidos de la nada o de poco, se han eleva-
do a la primera fila gracias al comercio.
Pero la clase de los grandes mercaderes se estabiliza
una vez desaparecidas estas condiciones excepciona-
9o
!-
2. El papel social y poltico
les de movilidad social. A partir del siglo xrrr pocos han
sido en la Edad Media los Rockefeller y los Carnegie, y
en todas las ocasiones han constituido casos excepciona-
les. En la gran burguesa de los negocios no ha ingresa-
do quien ha querido, salvo quizs en Inglaterra, donde
principalmente en la clase mercantil londinense parece
haber existido una gran <<fluidez> en los siglos Xrv y XV2.
Como dice A. Sapori para el caso de Florencia, solamen-
te hubo <<compenetracin>> en <das clases por encima de
la del trabajador asalariado>>. <<Los miembros de eso que
generalmente llamamos la burguesa formaban bloque
conma el pueblo llano, restableciendo el sistema de las
contribuciones centrado en los impuestos indirectos, dic-
tando las modalidades del trabajo manual y fijando sus
remuneraciones.>> En los aspectos poltico e ideolgico
el divorcio entre capital y trabajo culmina en el siglo >cv.
Los burgueses convertidos en rentistas son tratados de
<<holgazanesn por los trabajadores. Entre los oficios ,,ba-
sados en el trabajo o en el comercio>> la separacin es ab-
soluta. A partir de finales del siglo xrII <<nicamente los
que se gananla vida al margen del trabajo manual>> pue-
den formar parte del Rat de Lbeck, y en el ano I3l2
quedan excluidos de las funciones municipales de Nevers
los <individuos mecnicos>>.
Pero en la direccin que apunra la tesis de pirenne si-
gue habiendo algunas constataciones de la mxima im-
portancia.
2. Pan el caso de Alemania es difcil distinguir el aspecto social de la
emigracin de los alemanes del sur hacia el norte que ocurri en el si_
glo xv.
91
 Mercaderes y banqueros
Es justo relacionar la aparicin de ciertas familias en
prmera lnea de la escena de los negocios y el eclipse de
algunas otras con las diversas fases del movimiento eco-
nmico. Pero -siempre salvo excepciones- ni los recin
llegados son unos desconocidos en el mundo del comer-
cio y la banca ni los viejos desaparecen por completo. En
Venecia los nuevos ricos que se enriquecen por su tra-
bajo aprovechndose del sistema dela commeruda pron-
to se convierten en capitalistas cadavez ms prsperos,
forman las case nuoue, las .<nuevas casas>>, que coexisten
con las case ueccbie de los viejos ricos. En los siglos xrv
y xv la gran burguesa de la poorterie de Flandes inclu-
ye, al lado de los advenedizos, a los descendientes del
antiguo patriciado. Por otro lado, la desaparicin de de-
terminadas familias puede estar relacionada con acon-
tecimientos polticos: lo hemos visto en el caso de los
Alberti, y no es necesario transformar en ley de la evolu-
cin econmica y social las clebres pginas -bello frag- muy pocos beneficios.
mento de literatura- que en el siglo xv y en su tratado
De la familia Leon Battista Alberti dedica a las vicisitu-
des de las grandes familias comerciantes apeadas de la
cumbre del poder y sumidas en la decadencia y el olvido.
Todava ms interesante es seguir la evolucin que
tiende a transformar a los mercaderes activos en rentis-
tas. Es indudable que tambin en estos casos la coyun-
tura econmica ha influido en esta evolucin. Ante las
dificultades del comercio, la reduccin de los horizontes
y la prdida de algunos mercados, los capitales compro-
metidos en el negocio y en la banca son retirados e inver-
tidos en bienes inmuebles y en bienes races. As sucede
especialmente, como ya hemos dicho anteriormente, en
92
2. El papcl social y poltico
la pennsula italiana en los siglos xIV y xv, y el desarrollo
de un imperio veneciano de Tierra Firme est relaciona-
do con este repliegue de los capitalistas sobre la tierra.
F. C. Lane lo ha demostrado en el caso de Andrea Barba-
rigo y sus descendientes: 1, que invierte todo su dinero
en el comercio, espera a la edad madura para adquirir
una hacienda. Pero los tutores de sus hijos empiezan a
adquirir con su herencia otras propiedades en las regio-
nes de Treviso y de Verona, sin contar las propiedades
coloniales en Creta, e invierten el dinero de sus pupilos
preferentemente en ttulos de prstamos del Estado. Es
el momento en que, debido a la conquista turca, Venecia
sufre grandes prdidas en Oriente. En 1462 no queda
rns que una dcima parte del capital famlliar invertido
en el comercio. Cuando su primognito Nicold redacta
su testamento en 1496 recomienda a su propio hijo que
no invierta capitales en el comercio porque proporciona
Asimismo, cuando en 1457 una crisis cierra a los Pop-
plau de Breslau los mercados bohemios, Kaspar Popplau
invierte una parte de sus capitales en el campo, donde
adquiere tierras. Y as como esta nueva orientacin de
los capitales comerciales permite que una nueva aristo-
cracia terrateniente sustituya alavieja, gracias a unas in-
versiones de nuevo tipo en las ciudades, un patriciado
de recin llegados sustituye al antiguo. En Lbeck los
homines noui aclquieren rentas y sus deudores pertene-
cen esencialmente a los viejos linajes y en adelante se ha-
llan a merced de sus acreedores. A finales del siglo xru
la viuda de Bertrand Mornewech, <<el primer y ms fe-
liz representante del nuevo tipo de rnercaderrr, invierte
93
 Mercaderes y banqueros 2. El papel social y poltico

de esta manera 14.500 marcos lbeckeses entre los aos que con sus vicisitudes y sus renovaciones, en el seno de
1286y 1300. las grandes familias del negocio y de la banca, la clase
Pero esta evolucin, acentuada y acelerada por la de los grandes mercaderes burgueses presenta en la
historia econmica, no est relacionada con ella de un Edad Media una desracable unidad cuya trama no so-
modo absoluto. Se trata de un movimiento natural que, lamente se compone de las permanencias econmicas,
en nuestra poca, dirige al mercader del negocio haciala sino asimismo de las continuidades humanas.
propiedad inmobiliaria y terrateniente. En la juventud
son los viajes; en la edad madura los negocios sedenta-
rios; en lavejez un semirretiro en sus tierras. Ms todava
que una cuestin de edad se trata de una cuestin gene-
racional. El padre, creador de la empresa, aun en el caso
de que ya en el inicio dispusiera de cierta fortuna, hace
de ella su vida, a ella consagra su tiempo, sus problemas,
su dinero. Los hijos o los nietos, criados en un ambien-
te desahogado, que por su educacin han recibido a la
vez el gusto de la cultura y la sensibilidad por las cosas
artsticas, dedican menos tiempo a los negocios y ms
a los gastos personales: placeres espirituales y placeres
no tan nobles. Despus de los que lo amasan, los que
1o disfrutan. Despus de los medievales que nicamente
son mercaderes, los mercaderes-artistas. Modernamen-
te Thomas Mann, en Los Buddercbroo,, ha descrito esta
evolucin en el marco de una vieja ciudad de la Alemania
hansetica, una evolucin que fue frecuente en la Edad
Media. Una clebre ilustracin de ello la hallamos en la
famia de los Mdicis. Desde Cosme hasta Lorenzo, el
dinero que destinan a financiar el Renacimiento floren-
tino se echa en falta en los negocios de la firma familiar.
As pues, si bien es justo establecer matices y si bien
es necesario desconfiar del.<concepto de una clase bur-
guesa que forma pia en cada poca>, tambin es cierto

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