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Les programmes de recherche de Lakatos

Le 12 novembre 2006 par Sephi, dans Philo des sciences

Conscient des limitations du falsificationnisme de Karl Popper, Imre Lakatos

propose dans les annes 70 une vision de la science qui sinspire du
falsificationnisme tout en saffranchissant de ses critiques. Son projet a-t-il
russi ?

Description
Selon la vision falsificationniste de la science, une thorie doit tre abandonne ds quune
observation exprimentale la contredit (moyennant une certaine prudence sur les observations
elles-mmes). Lakatos remarque que cette vision nest pas fidle lhistoire de la science : en
effet, un certain nombre de thories ont t falsifies sans que les scientifiques ne les aient
abandonnes. Lakatos propose une autre conception, dans laquelle le champ dapplication du
falsificationnisme est restreint.

Au lieu de parler de thories , Lakatos parle plutt de programmes de recherche . Un

programme de recherche est une structure compose des lments suivants :

Un noyau thorique dur, protg de toute falsification par une ceinture dhypothses
auxiliaires (qui ne sont pas ad hoc !). Lakatos appelle ceci l heuristique ngative .
Un travail de recherche visant complter le noyau dur par de nouvelles hypothses
explicatives et prdictives. Ici, le falsificationnisme est globalement dapplication. Lakatos
appelle ceci l heuristique positive .

Exemple : La thorie hliocentrique de Copernic est un programme de recherche

dont le noyau dur est lhypothse que les plantes tournent autour du Soleil sur des
orbites circulaires. Certaines observations sur le mouvement des plantes taient
contradictoires avec la thorie, mais celle-ci a t protge de cette falsification par
lintroduction des picycles circulaires.

Exemple : La mcanique de Newton tait incompatible avec le mouvement de la

plante Mercure. Cependant, son noyau thorique a t protg par des hypothses
auxiliaires telles que linfluence du Soleil ou celle dun astre inconnu (quon appelait
Vulcain) orbitant entre le Soleil et Mercure.

Mthodologie
Un programme de recherche est donc une structure dans laquelle sinsre une thorie ET lactivit
scientifique centre sur elle. Un tel programme peut se dvelopper pendant tout un temps sans
quune quelconque observation exprimentale ne puisse tre faite. Lakatos accorde donc une
certaine priode de maturation la thorie.

Une fois que le programme est mature, il est soumis (en partie) la falsification et doit tre
capable de :

dfinir des directions pour la recherche future, c.--d. quil doit avoir tendance
progresser,
conduire la dcouverte de phnomnes nouveaux (il doit tre prdictif).

Un bon programme de recherche est un programme fertile , c.--d. qui englobe une recherche
active et fructifiante et qui mne un grand nombre de nouvelles dcouvertes. Lakatos qualifie
un tel programme de progressiste . Par contre, un mauvais programme de recherche est un
programme qui a tendance tre strile : sa recherche navance pas normment et il
napporte aucune nouvelle dcouverte. Un tel programme est dit dgnrescent .

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 Lorsque lon a deux programmes de recherche concurrents, le meilleur est simplement le plus
progressiste des deux. Le but de la science est de constamment rechercher le programme le plus
progressiste possible.

Critique des programmes de recherche de Lakatos

Cette vision remarquable de la science a lavantage de rintroduire une dimension plus
humaine (mais pas sociale !) dans la science. Le falsificationnisme de Popper exacerbe
lattitude sceptique du scientifique (y compris envers ses propres thories !) alors que la vision de
Lakatos lui permet de dfendre ses ides fondamentales (qui constituent le noyau du programme
de recherche) par diverses hypothses auxiliaires.

En fait, la conception de Lakatos est pertinente pour dcrire la plupart des thories scientifiques.
Dans ce cas, possde-t-elle un dfaut ? La rponse est oui.

Critique. Le dfaut principal de cette conception, est quelle nest daucune utilit au scientifique
lui-mme. En effet, Lakatos reconnat que la seule faon de juger du caractre progressiste ou
dgnrescent dune thorie, cest dattendre que le temps passe. Les programmes de recherche
sont une notion utile pour dcrire la science, mais seulement en tant quhistorien analysant a
posteriori les thories. Il sagit donc dune fausse mthodologie, car elle ne peut pas tre adopte
concrtement.

Rfrence :

CHALMERS, Alan F., Quest-ce que la science ?, Paris : La Dcouverte, 1987.

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