El protagonista de la historia, Axel, reside en una vieja casa situada en la Knigstrasse,

en Hamburgo, junto a su to Otto Lidenbrock, un prestigioso profesor de mineraloga en el

"Gelehrtenschule des Johanneums" (designado en libro como "Johanneum"), a quien describe
como un hombre temido por su fuerte carcter pero muy original, su prima Gruben y su
sirvienta, Marta. Un da el profesor le llama a su despacho, donde le ensea un manuscrito de
gran valor del Heimskringla, de Snorri Sturluson. Pero ese libro esconde una gran sorpresa:
un pergamino de origen rnico que oculta un mensaje secreto. Tras muchos esfuerzos y
gracias a un descubrimiento casual de Axel, lograrn descifrarlo. En l, un alquimista islands
llamado Arne Saknussemm2 revela cmo llegar al centro de la tierra. El profesor, eufrico,
decide ir al lugar indicado en el pergamino junto con su sobrino Axel.

Axel est muy asustado y no quiere ir, pero no tiene otra opcin, y salen haca el punto
indicado en el pergamino: Islandia. Tras un largo viaje, llegarn a Reikiavik, ciudad cercana
al Snfellsjkull, volcn por el que tendrn que introducirse para alcanzar el corazn terrestre,
siguiendo las indicaciones de Saknussemm. All contratan a Hans, un cazador de iders
profesional, que les acompaar a lo largo de su odisea. Equipados con vveres,
herramientas, armas, instrumentos, linternas elctricas3 y un botiqun, emprenden el viaje
hacia el volcn.
Emprenden el asalto del Sneffels por caminos difciles. La marcha es penosa, pero al fin
alcanzan la cumbre del volcn. All encontrarn una grata sorpresa: Saknussemm ha sealado
su presencia inscribiendo su nombre en una roca, mostrando as que su viaje era real.
Llegados al fondo del crter, se abren tres chimeneas. Siguiendo una vez ms las
instrucciones dejadas por el alquimista en el pergamino, averiguan cul de las tres chimeneas
es la que conduce al centro de la Tierra: aquella que la sombra del pico Scartaris acaricie
antes de las calendas de julio. Por medio de una cuerda, se van deslizando y bajan as 2800
pies en once horas. All improvisan una cama para dormir y recuperar fuerzas.
A la maana siguiente, siguen hundindose en las entraas del Globo dejndose caer por
pendientes inclinadas, formadas por lava seca que tapiza el interior del crter. Tras un largo
descenso, llegan al fondo de la chimenea, donde se encuentran con dos caminos. El profesor
Lidenbrock decide tomar el del Este, y tal camino resulta ser el errneo, pues al tercer da se
quedan sin agua y han de retroceder para ir hacia el Oeste. Cuando los personajes estn
murindose de sed tras varios das sin hallar nada de agua, Hans, el gua que los acompaa,
halla un torrente bajo las rocas. Perforan la piedra con las herramientas que llevan y
consiguen agua, pero a 100 de temperatura; la dejan enfriar y de ese modo sacian su sed y
llenan las cantimploras.
A la maana siguiente, siguen su camino descendiendo y acercndose cada vez ms al centro
de la tierra. Axel se despista de su to y de Hans, y se pierde en un tunel. No obstante, la
peculiar acstica del lugar le permite conversar con su to a pesar de encontrarse muy lejos de
l. Siguiendo las indicaciones de ste, se pone en camino. Cae accidentalmente por un pozo,
pero providencialmente la inclinacin de ste le llevar hasta donde estn Hans y su to.
Cuando vuelve en s, ve que se encuentran junto a un mar: estn en una caverna capaz de
contener la cantidad de agua de un ocano. Cerca de all, hay un bosque de hongos donde
hallan esqueletos de animales y de humanos.
Hans construye una balsa, y de ese modo embarcan e inician una travesa con el fin de
alcanzar nuevas salidas en las orillas opuestas. El viaje por mar se hace ms largo de lo que
pensaban. Durante la travesa pescarn peces extintos del gnero pterichthyodes y se
encuentran con monstruos marinos enormes, un ictiosaurio y un plesiosaurio pero por suerte
los animales estn luchando entre ellos y no se percatan de la presencia de la balsa.
Axel y sus dos acompaantes continan el viaje con su montona uniformidad. Pasan al lado
de un islote, llamado por ellos "Islote de Axel", en el que hay un giser de agua hirviendo a
una temperatura de 163C.
Siguen su camino y les amenaza una tempestad, el viento sopla a una velocidad incalculable,
los relmpagos no cesan, el calor aumenta. De repente ven un disco de fuego pasearse por el
espacio a la velocidad de un huracn (posiblemente un rayo globular), que les arranca
la vela con el mstil, y los tres amigos son arrastrados con gran rapidez hasta que
la almada choca con los arrecifes de la costa.
Axel y su to se libran de la muerte gracias al gua, Hans, que los arranca del abismo
tumbndolos en la arena de la playa. Consiguen rescatar la plvora, la brjula, el manmetro y
alimentos para cuatro meses, si bien han perdido las armas.
Con la ayuda de la brjula, comprueban su situacin y ven que durante la tempestad han
retrocedido en lugar de avanzar. Furioso y desafiando todos los peligros, el profesor
Lidenbrock dice que han de volver a la balsa para seguir el viaje, pero antes quiere
inspeccionar el lugar donde haban llegado a la deriva. Este lugar les reserva ms sorpresas:
un cementerio de cuerpos fosilizados en el cual hallan primero un crneo humano y luego un
cadver entero semimomificado de la era cuaternaria .
Siguen explorando el terreno y se alejan de la orilla del mar. Llegan a un bosque de
vegetacin de la era terciaria con palmeras, pinos, cipreses y helechos. Debajo de esos
rboles ven agitarse unos mastodontes gigantes y lo que creen un ser humano de ms de
cuatro metros de altura con una cabeza del tamao de un bfalo que los pastorea como si
fueran ovejas. Les parece imposible y piensan que podra ser una visin, pero huyen a gran
velocidad hacia el mar, donde han dejado la balsa. En su huida encuentran un pual que
perteneci a Arne Saknussemm, el alquimista que 300 aos atrs hizo ese mismo viaje al
centro de la Tierra, y ms adelante en una roca encuentran grabadas sus iniciales,
sealndoles el camino una vez ms.
Segn Lidenbrock, para llegar al centro del Globo an tienen que bajar 1500 leguas. Para
seguir el viaje deben tomar una galera, pero una roca enorme obstruye la entrada y no les
permite penetrar por ningn sitio. Optan por romper la roca con la plvora que tienen.
Preparan todo, encienden la mecha y se refugian en la almada que tienen en la playa. No
obstante, la extremada inestabilidad del terreno hace que la explosin provoque un terremoto
y que el mar, convertido en una ola gigante, se los lleve violentamente a lo largo de diversas
galeras. Pronto acabarn en una galera vertical, pero el agua entonces, al recobrar su nivel
natural, empieza a subirles a gran velocidad, a modo de un ascensor sper rpido. Los tres
exploradores se consideran perdidos, viendo que a causa de la velocidad de su ascensin
apenas pueden respirar y que el calor se hace insoportable.
Las paredes se mueven, los vapores se condensan...: son los sntomas de una erupcin, y
estn dentro de la chimenea de un volcn en actividad. De repente, un movimiento giratorio se
apodera de la balsa, que se balancea sobre las olas de lava en medio de una lluvia de
cenizas, y salen disparados por el abrasador orificio del crter.
Cuando Axel abre los ojos, comprueba que se hallan al aire libre, en la superficie de la tierra.
Pero no estn en Islandia sino en la isla de Estrmboli, Italia, en pleno Mediterrneo. Haban
entrado por un volcn, el Snfellsjkull, y han salido por el Estrmboli situado a ms de
1200 leguas del primero. Un cono de prodigiosa altura, coronado de humos, se divisa hacia el
poniente: es el Etna.
Axel y su to regresan a casa. La noticia de su viaje al centro de la Tierra se haba propagado
por todas partes, pero nadie se haba credo semejante aventura. No obstante, la presencia de
Hans y varios informes llegados de Islandia cambian la opinin pblica. El profesor Lidenbrock
y Axel pasan a ser hombres famosos, y Hans regresa a su tierra natal de Islandia.
Al final del libro descubrirn que la indicacin de la brjula por la cual haban credo retroceder
era errnea: la bola luminosa con la que se encontraron en la tempestad haba alterado los
polos, haciendo que sealara el norte donde en realidad estaba el sur.