Esa cosa llamada calor
Pero, es realmente una cosa?
Por unos cien aos, entre mediados de los siglos XVIII y XIX, los
fsicos tendan a imaginarse que el calor era un fluido que pasaba
de un objeto a otro. Con el tiempo se inclinaron gradualmente por
considerar que era el producto de una agitacin o movimiento de las
molculas de las cosas.
N
o todas las ideas que los cientficos proponen o descubren
son aceptadas de inmediato por sus colegas e incorpora-
das sin ms al reservorio de conocimiento establecido.
Generalmente las ideas deben ser debatidas, puestas a prueba
por otros, a veces modificadas y en ocasiones hasta rechazadas.
Es posible que diferentes visiones de la realidad convivan por
tiempos prolongados, y que la balanza se vaya inclinando hacia
una de ellas como consecuencia del debate y la acumulacin de
evidencia. Algo as sucedi con la idea de calor en el perodo
entre aproximadamente 1750 y de 1860. Una concepcin goz
de gran simpata entre los cientficos hasta aproximadamente
1800 y luego comenz a tambalear, pero hicieron falta otros cin-
cuenta aos para consolidar la visin que tenemos hoy del calor,
la que se ensea normalmente en las escuelas. La idea anterior
fue descartada por incorrecta. Sin embargo, hasta qu punto es
incorrecta en un contexto escolar?
Nuestra nocin actual acerca de qu es el calor tuvo su gran
debut cientfico en 1857 de la mano del fsico y matemtico ale-
mn Rudolf Clausius (1822-1888), en especial con la publicacin
ese ao, en la revista Annalen der Physik, de un artculo titulado
Sobre el tipo de movimiento que llamamos calor. El ttulo lo dice
todo: el calor es movimiento. Clausius desarroll el tema matem-
ticamente y persuadi a sus lectores de que aquello que notamos
macroscpicamente como la temperatura de un objeto es el grado
de movimiento que tienen sus partculas internas, que son micros-
cpicas. La idea no era nueva, pero este era el primer tratamiento
convincente del tema. Poco despus de la mencionada publicacin,
muchos fsicos de talla, como James Maxwell (1831-1879) y Lud-
wig Boltzmann (1844-1906), refinaron aun ms la idea; hacia 1900
ya era cuestin aceptada. Ahora, hasta los alumnos de los primeros
aos de la secundario aprenden que el calor que un cuerpo gana
o pierde es un cambio en los estados de movimiento de sus part-
culas constitutivas.
Qu se pensaba que era el calor antes de Clausius? Parece
difcil creerlo pero el consenso de la poca era concebir al calor
como una sustancia material, aunque muy sutil e invisible, que
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Gabriel Gellon
Asociacin Civil Expedicin Ciencia
atravesaba y baaba los objetos. Hasta tena un nombre: calrico.
Antoine Lavoisier (1743-1794), padre de la qumica, incluy al
calrico en la primera lista de elementos qumicos. Tan entusias-
mados estamos en estas pocas con las partculas que nos cuesta
ver cmo era posible que pensadores inteligentes concibieran el
calor como sustancia. La idea, en realidad, no es ni loca ni intil,
pero hay que mirarla con los ojos de la evidencia.
Black y la medicin del calor
La idea misma de calor, como concepcin clara y rigurosa, no
es tan antigua. Data de aproximadamente 1760. Joseph Black
(1728-1799), mdico irlands e ntimo amigo de Adam Smith,
us sistemticamente el termmetro y puso orden en un rea
del conocimiento casi inexistente. Primero not que si no se
interfiere con las cosas, los objetos tienden a ecualizar sus
temperaturas, a alcanzar un equilibrio. Cuando se pone objetos
calientes en contacto con objetos fros, sucede una interaccin
por la cual terminan a la misma temperatura. El objeto calien-
te se enfra y el fro se calienta. Pareciera como si estuvieran
intercambiando algo.
Sera posible que los objetos intercambiaran temperaturas?
Si esto fuera as, la temperatura que un objeto pierde debera ser
exactamente igual a la que el otro objeto gana. En otras palabras:
la temperatura final debera estar siempre exactamente entre las
temperaturas iniciales de cada uno de los objetos. Pero cuan-
do uno hace suficientes experimentos con objetos de diferentes
temperaturas comprueba que esto no es cierto. Claramente, si
uno arroja una taza de agua hirviendo en un lago fro, la tempe-
ratura final de la mezcla permanecer sensiblemente mucho ms
cerca de la temperatura del lago. Black not que la masa de los
objetos era crtica. El calor que un objeto puede intercambiar
depende de su masa.
Pero eso no fue todo. Black advirti tambin que diferentes
sustancias responden de manera distinta al mismo intercambio
 Ciencia en el aula

de calor. Por ejemplo, si se pone sobre un mechero, por la mis-

ma cantidad de tiempo y en idnticas condiciones, una cantidad
de agua e igual cantidad de hierro, este tendr un aumento de
la temperatura mucho ms alto que aquella. Black expres esto
diciendo que el agua tiene ms capacidad para el calor que el
hierro. Hoy decimos que el calor especfico del agua es mayor que
el del hierro. Pero queremos decir lo mismo: para provocar cam-
bios iguales de temperatura hay que entregarle mucho ms calor
al agua que al hierro (o a cualquier otro metal).
Estas sagaces observaciones permitieron a Black establecer
sin ambigedades una manera de medir el calor intercambiado
por dos objetos. Bastaba con constatar el cambio de temperatura
y multiplicarlo por la masa del objeto y por una constante que
dependa de cada material y se poda medir (fue medida para
varios materiales por el propio Black y otros investigadores).
La herramienta conceptual ideada por Black la idea misma
de calor medida con su frmula tuvo un alcance maysculo.
Funciona de maravillas para objetos que cambien de temperatura
(o de estado de la materia) por contacto con otros objetos. En
esos casos, siempre el calor perdido por un objeto es el mismo
Figura 1. Izquierda. El calormetro de hielo, instrumento usado por Antoine
que el calor adquirido por el otro objeto, independientemente
Lavoisier, permite medir la capacidad de las sustancias para el calor.
de las masas y los materiales respectivos. Es posible, con esta
Figura 2. Derecha. El calrico era muy real para John Dalton, padre de la teora
idea sencilla, realizar innumerables predicciones. La frmula sirve
atmica. Imaginaba a los tomos rodeados de una atmsfera de calrico, como los
tambin en el caso del fuego y otras formas de calentamiento.
muestra la figura.
Usando la frmula es posible establecer una medida sencilla del
calor con su escala cuantitativa. De hecho, la unidad para medir
calor derivada de las ideas de Black es la calora, la cantidad de calor
necesaria para elevar un grado centgrado la temperatura de un
gramo de agua pura.
Esta herramienta induce naturalmente a pensar que el calor
es una sustancia o, ms especficamente, un fluido. As, concebi-
mos al calor como algo que un objeto pierde y el otro gana, y nos
es sencillo imaginarlo como algo que fluye. La idea es poderosa,
porque evoca imgenes y adems viene acompaada de una fr-
mula que permite calcular exactamente la cantidad de esta sus-
tancia o fluido que se intercambia en cada interaccin trmica.

Dos modelos de calor

Black mismo, si bien prefera la idea del calrico, nunca des-
cart la posibilidad de que el calor fuera una forma de movi-
miento interno. Ahora la idea del fluido nos parece algo ingenua,
pero en esa poca el calor no era lo nico que se conceba como
un fluido invisible. Estaba muy en boga, por ejemplo, hablar del
Figura 3. Benjamin Thompson, conde Rumford, comenz sus reflexiones sobre la
fluido elctrico, que, como el calor, se mova con facilidad de un
naturaleza del calor al observar el calentamiento de las piezas en la fabricacin de
punto a otro conducido por metales. Podramos sostener que es
caones. La figura muestra la adaptacin de esa maquinaria por Rumford para llevar
estril jugar mentalmente con fluidos que no se pueden ver. Pero
adelante sus experimentos.
recordemos que uno de los grandes objetivos de la ciencia es jus-
tamente hacer eso: ofrecer visiones razonables sobre cuestiones
que nos son inaccesibles. De hecho, la misma acusacin puede fabricacin de caones de artillera sucedan cosas muy extraas.
blandirse en contra del calor como movimiento, dado que las Se construan horadando un agujero en un cilindro metlico, lo
partculas son tan pequeas que resultan indetectables. cual produca una elevacin tremenda de la temperatura de las
La idea del calrico disfrut de gran prestigio justamente por partes. Le pareci a Rumford que aparentemente all haba una
su utilidad y belleza. Por qu, entonces, debi ser descartada? fuente inagotable de calor. Si este es una sustancia, reflexion,
Cul es la evidencia de que las cosas son de otro modo? no puede ser inagotable, debe existir en una cantidad finita. Para
El derrumbe comenz hacia 1799 por obra de Benjamin socavar aun ms la veracidad de la idea del calrico, Rumford
Thompson, conde Rumford (1753-1814). Este norteamericano, se propuso pesar el calor, que de ser, en efecto, una sustan-
que se enrol en el ejrcito realista ingls durante la guerra de cia material, debera tener un peso determinado, como todas las
la independencia de los Estados Unidos, haba notado que en la sustancias. Ello nos retrotrae a antiguos experimentos acerca del

Volumen 20 nmero 116 abril - mayo 2010 41

 peso del aire, realizados en los tiempos cuando todava se pona
en duda si el aire era una sustancia material. Rumford no detect
peso alguno para el calor: un fracaso que result todo un xito
(ver el recuadro 1).
Los experimentos de Rumford debilitaron la idea de calrico,
pero no la desplazaron. Por qu no? En primer lugar, una idea
no se abandona simplemente porque no encaja con algunos re-
sultados experimentales. Por lo general los cientficos abandonan
una nocin o modelo de realidad cuando pueden optar por otro
que les parece mejor o ms convincente. La idea de calor como
movimiento necesitaba todava cierto desarrollo terico, el cual
estaba ausente hacia 1800 y solo fue elaborado por Clausius y sus
contemporneos medio siglo despus.
La otra razn para no descartar la idea del calrico es que
era elegante, explicaba bien una gran serie de fenmenos, y era
til para predecir y hacer clculos. En otras palabras, para qu
cambiar algo que todava serva.
Este no fue el nico caso en el que la ciencia logr elaborar
modelos ms complejos de la realidad pero encontr que el uso
1. La importancia de experimentos fracasados
La ciencia es una actividad en la que un fracaso puede ser un
gran xito. Por ejemplo, en 1887 Albert Michelson (1852-1931)
y Edward Morley (1838-1923) realizaron un experimento en
el que no lograron detectar la presencia de lo que entonces
se llamaba ter luminfero, un supuesto medio por el que se
propaga la luz. Su experimento tuvo enormes consecuencias
tericas para la fsica del momento y a veces se lo llama el ms
famoso experimento fallido.
Otro de los grandes fracasos exitosos fue la imposibilidad
de pesar el calor por Benjamin Thompson, conde Rumford,
cuyos resultados public en 1799. Ese resultado negativo
(como se conoce a los fracasos entre cientficos) tuvo tambin
consecuencias importantes en nuestra concepcin del
calor. Adems, fue un experimento pensado con ingenio y
refinamiento.
Rumford no fue el primero en tratar de pesar el calor, pero
fue el primero en hacerlo de manera que sus resultados fueran
confiables. Pesar el calor no es tarea sencilla. En principio se
hace as: se toma un objeto a temperatura ambiente y se lo
pesa cuidadosamente, despus se lo calienta lo mximo posible
(para poder detectar cambios aun si el calor pesa realmente
poco) y se lo vuelve a pesar. Pero los problemas que present
este procedimiento fueron mltiples y difciles.
En muchos casos el calentamiento induca la reaccin con
el aire de la sustancias componentes del objeto. Por ejemplo,
si este era de metal se oxidaba; el xido se descascaraba y
se produca una aparente disminucin de peso. Ello poda
salvarse usando otros materiales, pero, peor an, el objeto
calentaba el aire a su alrededor, que se volva ms liviano y
suba. Las corrientes de conveccin as creadas provocaban
una disminucin en la presin sobre la balanza y una aparente
disminucin del peso del objeto. O, tambin, el objeto caliente
calentaba por contacto el platillo y luego el brazo de la balanza,
el cual se dilataba y, como sabemos, la lectura de una balanza
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de los modelos anteriores, ms sencillos, no solamente resul-
taba adecuado sino, adems, bastante conveniente. El modelo
geocntrico del sistema solar fue reemplazado por el heliocntri-
co o copernicano: sin embargo, los astrnomos y navegantes de
hoy en da siguen pensando en trminos de una bveda celeste
con astros en movimiento (aunque se cuidan usando el mote de
movimiento aparente).
El calor en la escuela
En la escuela secundaria existe por lo general un enorme celo
por incorporar a las clases de ciencia la visin corpuscular de la ma-
teria. Es comprensible, pues se trata de una de las construcciones
tericas ms bellas y potentes que la ciencia haya generado. Pero
en ese bro por hablar de partculas, podemos estar pisando sobre
terreno peligroso.
Acerca de la temperatura, decimos que es la energa cintica
promedio de las partculas. Estamos seguros de que nuestros es-
depende del largo relativo de sus brazos. En fin, la cuestin no
era sencilla.
Rumford recurri a una estratagema brillante. Saba,
tal como lo haba demostrado sin dudas el viejo Black, que
diferentes sustancias responden de distinta forma a la misma
cantidad de calor. O dicho de otra manera: que el mismo
cambio de temperatura en sustancias distintas implica la
absorcin o la prdida de diferentes cantidades de calor. Por
ejemplo para elevar la temperatura de un kilo de agua hace
falta cuarenta veces ms calor que para producir exactamente
la misma suba de temperatura en un kilo de mercurio.
Sabiendo esto, en el cuarto que empleaba para sus
experimentos Rumford instal una balanza muy precisa.
Dej que el ambiente se enfriara completamente abriendo
las ventanas a la fra noche de invierno. En un platillo de la
balanza coloc una cantidad de agua, y en el otro la misma
cantidad de mercurio, cada una con un termmetro. Los platillos
estaban perfectamente balanceados. Procedi entonces a cerrar
la ventana y avivar el fuego hasta que todas las cosas en la
habitacin alcanzaron mayor temperatura, cosa que constat
mediante una multitud de termmetros en diversos lugares.
La temperatura del agua y la del mercurio tambin subieron,
como las del resto del cuarto. Pero las dos muestras tenan la
misma temperatura, que era igual a la del resto de las cosas
de la habitacin, incluida la balanza, sus platillos y sus brazos.
Un brazo no era ms largo que el otro ni haba corrientes
convectoras de aire. Todo estaba en la ms absoluta calma.
Pero, a pesar de que las dos muestras estaban a la misma
temperatura final, el agua haba absorbido cuarenta veces
ms calor que el mercurio. Si el calor pesara, el peso del agua
tendra que haber aumentado mucho ms que el del mercurio.
Pero la balanza se encontraba todava en el ms absoluto
de los equilibrios. Rumford haba fracasado en medir el calor.
Todo un xito.

tudiantes entienden qu es energa cintica? El calor es entonces
la manera de cambiar esa energa interna del sistema. Hablar de
calrico o tratar el calor como una sustancia sera retroceder a un
pasado errneo y abandonado.
Sin embargo, existen buenas razones para ahondar en la
vieja visin del calor. En primer lugar, no deja de ser una visin
elegante y que sirve para hacer clculos interesantes. Pero, qui-
z ms importante, se trata de una visin que est al alcance de
la comprensin de nuestros alumnos. En otras palabras, es una
visin lgicamente consistente con las cosas que ellos pueden
observar y medir, una virtud que su prima corpuscular, la teora
del movimiento molecular, no comparte, pues las evidencias
que sostienen el modelo de partculas son mucho ms difciles
de dominar.
Adems, resulta sumamente beneficioso apreciar que se trata
de un acercamiento posible y vlido a los problemas de calori-
metra. Sostenemos que es vlido no desde un punto de vista
esttico o moral, sino porque es congruente con los resultados
experimentales. Hasta podramos decir que es el acercamiento
ms vlido a los problemas de calorimetra que los alumnos en-
frentan en la escuela.
Este argumento puede ser extensible a otros muchos temas.
Hasta qu punto vale la pena ahondar en modelos tericos cuya
evidencia nos es difcil explorar en el aula? Ganamos en una
visin ms actualizada de la ciencia. Pero no estaremos per-
diendo en profundidad en los temas? No estaremos propiciando
un tratamiento superficial y sin apoyo emprico de los temas
tericos? O haciendo creer a los estudiantes que la ciencia es
mucho ms invariable de lo que en realidad es? Si no entrenamos
a nuestros estudiantes a ver que las ideas cientficas cambian,
y cmo y por qu lo hacen, los estaremos encerrando en una
nocin endeble de la ciencia.
El tema del calor presenta riquezas para el aula desde muchos
ngulos. Realizar experimentos es sencillo: basta con tener agua
caliente y termmetros, elementos que no son muy caros. Y hasta
pueden hacerse en un aula comn. Podemos realizar experimen-
tos de mezclas o usar calentadores elctricos. Las posibilidades
son enormes. Y como si esto fuera poco, podemos partir de las
observaciones para forjar un modelo slido y entendible de lo que
est pasando: el del calrico. Y podemos luego destruir ese mo-
delo y reemplazarlo con el otro, para mostrar a nuestros alumnos
un caso de cmo en ciencia las ideas cambian y se refinan. Es
cierto, la idea de calrico puede ser un fsil, pero no nos abre
la puerta a la evolucin de las ideas?CH
Lecturas sugeridas
CONANT J B & NASH L (eds.), 1957, Harvard case histories in experimental
science, Harvard University Press, Cambridge (Mass.), http://www.archive.
org/ details/harvardcasehisto007156mbp (marzo de 2010).
DOMENECH J L y otros, 2003, La enseanza de la energa: una propuesta
de debate para un replanteamiento global, Caderno Brasileiro de Ensino de
Fsica, 20, 3:285-311.
LINDLEY D, 2001, Boltzmanns atom, The Free Press, Nueva York.
PESSOA DE CARVALHO A M y CASTRO R S, 1992, La historia de la ciencia
como herramienta para la enseanza de fsica en secundaria: un ejemplo en
calor y temperatura, Enseanza de las ciencias, 10, 3:289-294.
Ciencia en el aula
2. Para trabajar en el aula
Las ideas expuestas en esta nota pueden traducirse en varios tipos
de acciones a realizar en el aula.
1. Enfatizar el trabajo emprico y las definiciones operativas.
Se pueden realizar experimentos bsicos que permitan
definir calor operativamente con la frmula de Black. Ellos
llevarn a los alumnos a apreciar que la idea de calor
responde a observaciones y mediciones concretas, y no
es una idea que flota por ah o que resulte naturalmente
obvia. Los experimentos calorimtricos elementales pueden
estar secuenciados e intercalados con preguntas socrticas
para inducir la formacin de modelos tericos cada vez ms
complejos, como se describe a continuacin.
2. Comenzar por un modelo muy elemental. Por ejemplo, uno
podra preguntarle a los estudiantes si cuando un objeto
baja su temperatura por contacto con otro, el segundo objeto
aumenta su temperatura en la misma cantidad. Pueden
presentarse situaciones en las que esto se cumpla (ejemplo:
masas iguales de la misma sustancia). Ms tarde, presentar
situaciones en las cuales esto no sea as. As comenzar a
asentarse en los alumnos la nocin de que las ideas cientficas
se formulan para explicar observaciones, y deben ser
modificadas cuando ya no lo hacen bien.
3. Evitar comenzar la discusin sobre calor hablando de
partculas y velocidades o incluso de energa. Reservar estas
discusiones para ms adelante, cuando las definiciones
operativas y las observaciones hayan echado raz en la mente
de los estudiantes.
4. Interrogar a los alumnos explcitamente acerca de qu
observaciones son explicadas por qu parte del modelo y
con cules entra en conflicto. Por ejemplo, la idea de calrico
calza bien con la conservacin del calor en intercambios
por transmisin, pero no alcanza cuando existen reacciones
qumicas o procesos que transforman trabajo en energa
trmica (como el calentamiento por friccin).
Estas y otras ideas sobre cmo trabajar el tema en el aula son
discutidas en mayor profundidad en las lecturas sugeridas.
Gabriel Gellon
Doctor en biologa (PhD), Universidad de Yale.
Docente de FLACSO.
Director del portal Experimentar, Ministerio de
Ciencia y Tecnologa.
Presidente de la Asociacin Civil Expedicin Ciencia.
gabriel.gellon@gmail.com
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