Neuropatas diabticas: el dao de los

nervios en personas con diabetes

Qu son las neuropatas diabticas?
Las neuropatas diabticas son un conjunto de trastornos nerviosos causados por la diabetes. Con el tiempo,
las personas con diabetes pueden desarrollar dao de los nervios en todo el cuerpo. Algunas personas con
dao nervioso no presentan sntomas, mientras que otras pueden presentar sntomas tales como dolor,
hormigueo o adormecimientoprdida de sensacinen las manos, brazos, piernas y pies. Los problemas de
los nervios pueden presentarse en cualquier sistema de rganos, incluidos el tracto digestivo, el corazn y los
rganos sexuales.

Cerca de un 60 a 70 por ciento de personas con diabetes sufren algn tipo de neuropata. Las personas con
diabetes pueden desarrollar trastornos nerviosos en cualquier momento, pero el riesgo aumenta con la edad y
con una diabetes ms prolongada. Las tasas ms altas de neuropata se encuentran en personas que tienen
diabetes por al menos durante 25 aos. Las neuropatas diabticas tambin parecen ser ms comunes en
personas que tienen problemas en controlar la glucosa en la sangre, tambin llamado azcar en la sangre, as
como en aquellas personas con niveles elevados de grasa corporal y presin arterial, y en aquellas que tienen
sobrepeso.

Cules son las causas de las neuropatas diabticas?

Puede que sean distintas para los diferentes tipos de neuropata diabtica. Los investigadores estn
estudiando cmo la exposicin prolongada a niveles elevados de glucosa causa dao de los nervios. Es
probable que las causas del dao nervioso sean una combinacin de distintos factores:

factores metablicos, tales como glucosa elevada en la sangre, diabetes prolongada, niveles
anormales de grasa en la sangre (colesterol) y probablemente niveles bajos de insulina
factores neurovasculares, que llevan a dao de los vasos sanguneos que transportan oxgeno y
nutrientes a los nervios
factores autoinmunitarios que causan inflamacin de los nervios
lesiones mecnicas de los nervios, tal como el sndrome del tnel carpiano
rasgos hereditarios que aumentan la susceptibilidad a sufrir dao nervioso
factores del estilo de vida, tales como fumar o consumir alcohol

Cules son los sntomas de las neuropatas diabticas?

Los sntomas dependen de la clase de neuropata y de los nervios que se ven afectados. Algunas personas
con dao nervioso no presentan sntoma alguno. Para otras, a menudo, los sntomas iniciales son hormigueo,
adormecimiento o dolor en los pies. Los sntomas iniciales son usualmente leves, y debido a que gran parte
del dao nervioso ocurre a travs de varios aos, los casos leves pueden pasar desapercibidos por mucho
tiempo. Los sntomas pueden abarcar el sistema nervioso somtico, craneal y autnomo (involuntario). En
ciertas personas, por lo general aquellas con neuropata focal, el dolor inicial puede ser repentino e intenso.
Los sntomas de dao de los nervios pueden incluir

adormecimiento, hormigueo o dolor en los dedos del pie, los pies, las piernas, las manos, los
brazos y los dedos de la mano
desgaste muscular de pies y manos
indigestin, nuseas o vmitos
diarrea o estreimiento
 mareo o desmayo a causa de un descenso de la presin arterial despus de incorporarse de la
cama o sentarse
problemas de miccin
disfuncin erctil en los hombres y sequedad vaginal en las mujeres
debilidad

Los sntomas que no son causadas por neuropata, pero a menudo se presentan con sta, incluyen prdida de
peso y depresin.

Qu tipos de neuropatas diabticas existen?

La neuropata diabtica se clasifi ca en perifrica, autnoma, proximal o focal. Cada una afecta de varias
maneras a diferentes partes del cuerpo.

La neuropata perifrica, el tipo ms comn de neuropata diabtica, causa dolor o prdida de

sensacin en los dedos del pie, en los pies, las piernas, las manos y los brazos.
La neuropata autnoma causa cambios en funciones digestivas, intestinales y vesicales, en la
respuesta sexual y en la transpiracin. Tambin puede afectar los nervios asociados con el corazn
y aquellos que controlan la presin arterial, as como los nervios en los pulmones y los ojos. La
neuropata autnoma tambin puede causar hipoglucemia asintomtica, un trastorno en el cual las
personas ya no son capaces de percibir las seales de advertencia cuando hay niveles bajos de
glucosa en la sangre.
La neuropata proximal causa dolor en los muslos, caderas o nalgas y produce debilidad en las
piernas.
La neuropata focal ocasiona el debilitamiento repentino de un nervio o un grupo de nervios,
causando debilidad muscular o dolor. Cualquier nervio en el cuerpo puede verse afectado.

Cmo afecta la neuropata a los nervios de todo el cuerpo

La neuropata perifrica afecta
dedos del pie
pies
piernas
brazos
manos

La neuropata autnoma afecta

corazn y vasos sanguneos
aparato digestivo
tracto urinario
rganos reproductores
glndulas sudorparas
ojos
pulmones

La neuropata proximal afecta

muslos
caderas
 nalgas
piernas

La neuropata focal afecta

ojos
msculos faciales
orejas
pelvis y la parte inferior de la espalda
pecho
abdomen
muslos
piernas
pies

Qu es la neuropata perifrica?
La neuropata perifrica, tambin llamada neuropata simtrica distal o neuropata sensoriomotriz, es el dao
de los nervios de los brazos y piernas. Es probable que sus pies y piernas se vean afectados antes que sus
manos y brazos. Muchas personas con diabetes presentan signos de neuropata que el mdico puede notar,
sin que la persona perciba ningn sntoma. Los sntomas de la neuropata perifrica pueden incluir

adormecimiento o insensibilidad al dolor o a la temperatura

una sensacin de hormigueo, quemazn o picazn
dolores o calambres agudos
sensibilidad extrema al tacto, inclusive el tacto leve
prdida de equilibrio y coordinacin

Estos sntomas a menudo son peores por las noches.

La neuropata perifrica afecta los nervios de los dedos del pie, pies, piernas, manos y brazos.

La neuropata perifrica tambin puede causar debilidad muscular y prdida de reflejos, sobre todo en el
tobillo, produciendo cambios en el modo en que una persona camina. Pueden presentarse deformidades del
pie, tales como los dedos en martillo y el colapso de la porcin media del pie. Pueden aparecer erupciones y
ampollas en las reas adormecidas del pie debido a la presin o a las lesiones que pasan desapercibidas. Si
las lesiones del pie no se tratan con prontitud, la infeccin puede propagarse al hueso, y se podra tener que
amputar el pie. Muchos expertos calculan que la mitad de dichas amputaciones se pueden prevenir si los
problemas leves se detectan y tratan a tiempo.

Qu es la neuropata autnoma?
La neuropata autnoma afecta los nervios que controlan el corazn, regulan la presin arterial y controlan las
concentraciones de glucosa en la sangre. La neuropata autnoma tambin afecta a otros rganos internos,
causando problemas de la digestin, funcin respiratoria, miccin, respuesta sexual y visin. Adems, podra
afectarse el sistema que reestablece la glucosa en la sangre a niveles normales despus de un episodio
hipoglucmico, causando la prdida de las seales de advertencia de la hipoglucemia.

La neuropata autnoma afecta los nervios que controlan el corazn, el estmago, los intestinos, la vejiga, los
rganos reproductores, las glndulas sudorparas, los ojos y los pulmones.
Hipoglucemia asintomtica
Cuando las concentraciones de glucosa en la sangre caen por debajo de 70 mg/dL se presentan a menudo
sntomas como temblor, sudoracin y palpitaciones. En las personas con neuropata autnoma, es posible que
estos sntomas no estn presentes, haciendo que la hipoglucemia sea difcil de detectar. Adems de la
neuropata, existen otros problemas que pueden causar la hipoglucemia asintomtica.

Corazn y vasos sanguneos

El corazn y los vasos sanguneos son parte del sistema cardiovascular, el cual controla la circulacin
sangunea. El dao de los nervios del sistema cardiovascular interfiere con la habilidad del cuerpo de regular
la presin arterial y el ritmo cardaco. Como resultado, la presin arterial puede bajar sbitamente luego de
sentarse o ponerse de pie, haciendo que la persona sienta mareo o se desmaye. El dao de los nervios que
controlan el ritmo cardaco puede causar que el ritmo cardaco se mantenga elevado, en vez de responder con
subidas y bajadas a las funciones corporales normales y a la actividad fsica.

Sistema digestivo
Con mayor frecuencia, el dao de los nervios del sistema digestivo causa estreimiento. El dao tambin
puede provocar que el estmago se vace muy lentamente, un trastorno llamado gastroparesia. La
gastroparesia grave puede causar nuseas y vmitos repetidos, hinchazn y prdida de apetito. La
gastroparesia tambin puede causar una fluctuacin amplia en los niveles de glucosa en la sangre, debido a la
digestin anormal de los alimentos.

El dao de los nervios del esfago podra dificultar la deglucin, mientras que el dao de los nervios de los
intestinos puede causar estreimiento alternado con diarrea descontrolada frecuente, sobre todo por las
noches. Los problemas con el aparato digestivo puede producir prdida de peso.

Tracto urinario y rganos sexuales

La neuropata autnoma a menudo afecta los rganos que controlan la miccin y la funcin sexual. El dao de
los nervios puede prevenir el vaciamiento completo de la vejiga, permitiendo que las bacterias crezcan en la
vejiga y los riones y causando infecciones del tracto urinario. Cuando los nervios de la vejiga se daan, se
puede presentar incontinencia urinaria ya que la persona puede ser incapaz de sentir la vejiga llena o incapaz
de controlar los msculos que liberan la orina.

La neuropata autnoma tambin puede disminuir gradualmente la respuesta sexual en hombres y mujeres,
aunque el deseo sexual puede permanecer igual. Los hombres podran tener dificultades para lograr una
ereccin o podran alcanzar el orgasmo sin tener una eyaculacin normal. Las mujeres podran tener
dificultades con la excitacin, la lubricacin o los orgasmos.

Glndulas sudorparas
La neuropata autnoma puede afectar los nervios que controlan la transpiracin. Cuando el dao de los
nervios previene que las glndulas sudorparas funcionen correctamente, el cuerpo es incapaz de regular su
temperatura como debera. El dao de los nervios tambin puede causar sudoracin profusa por las noches o
mientras una persona come.

Ojos
Por ltimo, la neuropata autnoma puede afectar las pupilas de los ojos, hacindolas menos sensible a los
cambios de luz. Como resultado, una persona podra tener difi cultad para ver con claridad cuando se
enciende una luz en una habitacin oscura o podra tener dificultad para conducir por las noches.

Qu es la neuropata proximal?
La neuropata proximal, a veces llamada neuropata del plexo lumbar, neuropata femoral o amiotrofia
diabtica, comienza con dolor en los muslos, caderas, nalgas o piernas, usualmente en un lado del cuerpo.
Este tipo de neuropata es ms comn en personas con diabetes tipo 2 y en adultos mayores con diabetes. La
neuropata proximal causa debilidad en las piernas y la inhabilidad de ponerse de pie por s solo luego de estar
sentado. A menudo se requiere de tratamiento para la debilidad y el dolor. El tiempo de recuperacin flucta
segn el tipo de dao nervioso.

Qu es la neuropata focal?
La neuropata focal aparece sbitamente y afecta nervios especficos, casi siempre en la cabeza, torso o
piernas. La neuropata focal podra causar

inhabilidad de enfocar el ojo

visin doble (diplopa)
dolor en la parte posterior de un ojo
parlisis en un lado de la cara, llamada parlisis de Bell
dolor agudo en la parte baja de la espalda o en la pelvis
dolor en la parte anterior del muslo
dolor en el pecho, estmago o el costado
dolor en la parte exterior de la canilla o dentro del pie
dolor abdominal o de pecho que a veces se confunde con enfermedad del corazn, un infarto o
apendicitis

La neuropata focal es dolorosa e impredecible y casi siempre ocurre en adultos mayores con diabetes. De
todos modos, tiende a mejorar por s sola despus de semanas o meses y no causa dao a largo plazo.

Las personas con diabetes tambin suelen desarrollar compresiones nerviosas, lo que se conoce como
sndromes de compresin neural. Una de las ms comunes es el sndrome del tnel carpiano, que causa
entumecimiento y hormigueo de las manos y a veces debilidad muscular o dolor. Otros nervios que son
susceptibles a la compresin pueden causar dolor en la parte exterior de la canilla o en la parte interna del pie.

Se pueden prevenir las neuropatas diabticas?

La mejor forma de prevenir la neuropata es mantener los niveles de glucosa en la sangre tan cerca de los
valores normales como sea posible. El mantener la glucosa en niveles seguros protege los nervios de todo el
cuerpo.

Cmo se diagnostican las neuropatas diabticas?

Los mdicos diagnostican la neuropata partiendo de los sntomas y el examen fsico. Durante el examen, el
mdico puede medir la presin arterial, el ritmo cardaco, la fuerza muscular, los reflejos y la sensibilidad a los
cambios de postura, la vibracin, la temperatura o el tacto leve.

Examen de los pies

Los expertos recomiendan que las personas con diabetes se hagan un examen cuidadoso de los pies todos
los aos para descartar la neuropata perifrica. Las personas con un diagnstico de neuropata perifrica
deben hacerse exmenes de los pies con ms frecuencia.

Un examen cuidadoso de los pies evala la piel, los msculos, los huesos, la circulacin y la sensacin de los
pies. El mdico evaluar la sensibilidad de los pies al tocarlos con un monofilamento de nylonsimilar a una
cerda en un cepillo para el peloconectado a una varita, o pinchando el pie con una aguja. Las personas que
no sientan presin luego de un pinchazo con una aguja o monofi lamento han perdido la sensacin protectora
y se encuentran en riesgo de desarrollar lceras plantares que no sanarn adecuadamente. El mdico tambin
puede revisar la percepcin de temperatura o usar un diapasn, el cual es ms sensible que la presin por
tacto, para evaluar la percepcin de vibraciones.

Otros exmenes
El mdico podra realizar otros exmenes como parte del diagnstico.

Los estudios de conduccin nerviosa o electromiografa se usan a veces para ayudar a

determinar el tipo y la gravedad del dao nervioso. Los estudios de conduccin nerviosa verifican la
transmisin de seales elctricas a travs de un nervio. La electromiografa determina qu tan bien
responden los msculos a las seales elctricas transmitidas por los nervios cercanos. Estas
pruebas casi nunca son necesarias para diagnosticar las neuropatas.
Un monitoreo de la variabilidad del ritmo cardaco muestra cmo responde el corazn a la
inhalacin profunda o a cambios en la presin arterial y la postura.
Un ultrasonido que usa ondas de sonido para producir una imagen interna de los rganos. Por
ejemplo, un ultrasonido de la vejiga y otras partes del tracto urinario puede servir para evaluar la
estructura de estos rganos y mostrar si la vejiga se vaca completamente despus de orinar.

Cmo se tratan las neuropatas diabticas?

El primer paso en el tratamiento es hacer que los niveles de glucosa en la sangre regresen al rango normal
para evitar dao adicional de los nervios. El control de glucosa en la sangre, un plan de alimentos, la actividad
fsica y las medicinas o la insulina para la diabetes ayudan a controlar los niveles de glucosa en la sangre.
Inicialmente, los sntomas podran empeorar cuando se logra que los niveles de glucosa en la sangre se
encuentren bajo control, pero con el tiempo, mantener ms bajos los niveles de glucosa en la sangre ayuda a
aliviar los sntomas. Un buen control de los niveles de glucosa en la sangre tambin puede ayudar a evitar o
retrasar la aparicin de problemas adicionales. A medida que los cientficos aprenden sobre las causas
subyacentes de las neuropatas, se podr disponer de nuevos tratamientos para ayudar a retrasar, prevenir o
inclusive revertir el dao de los nervios.

Como se explican en las siguientes secciones, el tratamiento adicional depende del tipo de problema nervioso
y de los sntomas.

Alivio del dolor

Los mdicos normalmente tratan las neuropatas diabticas con medicamentos orales, aunque existen otros
tipos de tratamiento que podran ayudar a algunas personas. Las personas con dolor intenso en los nervios
podran beneficiarse con una combinacin de medicamentos y tratamientos. Hable con su proveedor de
atencin mdica sobre las opciones de tratamiento.

Los medicamentos que se usan para aliviar el dolor de los nervios en personas con diabetes incluyen

antidepresivos tricclicos, como amitriptilina, imipramina y desipramina (Norpramin, Pertofrane)

otros tipos de antidepresivos, como duloxetina (Cymbalta), venlafaxina, bupropin (Wellbutrin),
paroxetina (Paxil) y citalopram (Celexa)
anticonvulsivos, como pregabalina (Lyrica), gabapentina (Gabarone, Neurontin), carbamazepina y
lamotrigina (Lamictal)
opiceos y derivados de opiceos, como oxicodona de liberacin controlada, que es un opioide; y
tramadol (Ultram), un opioide que acta como un antidepresivo

La duloxetina y la pregabalina estn aprobadas por la U.S. Food and Drug Administration (FDA) especfi
camente para el tratamiento de la neuropata perifrica diabtica dolorosa.

No es necesario que una persona sufra de depresin para que un antidepresivo ayude a aliviar el dolor de los
nervios. Todo medicamento tiene efectos secundarios, y no se recomienda el uso de algunos en adultos
mayores o en personas con enfermedades del corazn. Puesto que los medicamentos para el dolor
disponibles sin receta mdica, como el acetaminofn y el ibuprofeno, pueden ser ineficaces para el tratamiento
de la mayora de los dolores de los nervios y pueden causar efectos secundarios graves, algunos expertos
recomiendan evitar estos medicamentos.

Los tratamientos que se aplican en la pielusualmente en los piesincluyen la crema capsaicina y los
parches de lidocana (Lidoderm, Lidopain). Los estudios sugieren que los aerosoles o parches de nitratos
podran aliviar el dolor. Estudios sobre el cido alfa lipoico, un antioxidante, y el aceite de onagra han
demostrado que podran ayudar a aliviar los sntomas y mejorar la funcin de los nervios en algunos
pacientes.

Un aparato llamado un arco de cama puede evitar que las sabanas y cobijas entren en contacto con pies y
piernas sensibles. En algunas personas, tambin puede ayudar la acupuntura, la biorretroalimentacin o la
terapia fsica para aliviar el dolor. Los tratamientos que usan estimulacin nerviosa elctrica, magnetoterapia y
terapia de lser o terapia de luz podran ser de ayuda pero requieren de estudios adicionales. Los
investigadores tambin estn estudiando varias terapias nuevas mediante ensayos clnicos.

Problemas gastrointestinales
Para aliviar los sntomas leves de la gastroparesiaindigestin, eructos, nuseas o vmitoslos mdicos
recomiendan comer porciones pequeas y frecuentes de alimentos; evitar las grasas y comer menos fi bra.
Cuando los sntomas son severos, los mdicos podran recetar eritromicina para acelerar la digestin,
metoclopramida para acelerar la digestin y ayudar a aliviar las nuseas o otros medicamentos para ayudar a
normalizar la digestin o disminuir la secrecin de jugos gstricos.

Para aliviar la diarrea y otros problemas intestinales, los mdicos podran recetar un antibitico, tal como la
tetraciclina, u otros medicamentos segn sea necesario.

Mareo y debilidad
Sentarse o ponerse de pie lentamente podra prevenir el vrtigo, mareo o desmayo relacionado con la presin
arterial y los problemas circulatorios. El elevar la parte superior de la cama o usar calcetines elsticos tambin
podra ayudar. El aumento de la sal en la dieta y el tratamiento con hormonas retenedoras de sal podran
ayudar a algunas personas. Otras encuentran alivio en los medicamentos para la presin arterial alta. Cuando
la debilidad muscular o la prdida de coordinacin son un problema, la terapia fsica puede ayudar.

Problemas urinarios y sexuales

Para curar una infeccin del tracto urinario, es probable que el mdico le recete un antibitico. Beber suficiente
lquido ayudar a prevenir otra infeccin. Las personas que sufren de incontinencia deben tratar de orinar en
un horario establecidopor ejemplo, cada 3 horasya que es posible que no sientan la vejiga llena.

Para tratar la disfuncin erctil en los hombres, el mdico comenzar por hacer pruebas para descartar una
causa hormonal. Hay varios mtodos para tratar la disfuncin erctil causada por la neuropata. Se encuentran
disponibles medicamentos que ayudan a los hombres a tener y mantener erecciones al aumentar el flujo
sanguneo en el pene. Algunos medicamentos se toman por va oral, mientras que otros se inyectan en el
pene o se introducen en la uretra, localizada en la punta del pene. Los dispositivos de vaco mecnicos
tambin pueden aumentar el flujo sanguneo en el pene. Otra opcin es implantar quirrgicamente un aparato
infl able o semirrgido dentro del pene.

En las mujeres, los lubricantes vaginales pueden ayudar cuando la neuropata causa sequedad vaginal. Para
tratar los problemas relacionados con la excitacin y el orgasmo, el mdico podra remitirlas a un gineclogo.

Cuidado del pie

Las personas con neuropata deben tener cuidado especial con los pies. Los nervios que llegan al pie son los
ms largos del cuerpo y los ms afectados por la neuropata. La prdida de sensacin en los pies quiere decir
que las llagas o lesiones plantares podran pasar desapercibidas y tornarse ulcerosas o infectarse. Los
problemas de circulacin tambin aumentan el riesgo de sufrir lceras plantares. Fumar aumenta el riesgo de
tener problemas en los pies y el riesgo de amputacin. Un proveedor de atencin mdica podra ayudarlo a
dejar de fumar.

Ms del 60 por ciento de las amputaciones no traumticas de las extremidades inferiores en Estados Unidos
suceden en personas con diabetes. Las amputaciones no traumticas son aquellas que no son causadas por
traumatismos, como son las lesiones graves producidas por un accidente. En 2004, se realizaron alrededor de
71,000 amputaciones no traumticas en personas con diabetes. Los programas integrales del cuidado de los
pies pueden reducir las tasas de amputacin en un 45 a 85 por ciento.

El cuidado minucioso de los pies implica

lavarse los pies todos los das usando agua tibiano calientey un jabn suave. Se debe evitar
dejar los pies en remojo. Se puede usar una toalla suave para secarse los pies y el rea entre los
dedos del pie.
revisarse los pies y dedos del pie todos los das para ver si tiene alguna cortadura, lesin, ampolla,
enrojecimiento, callosidad u otros problemas. Usar un espejoen su mano o puesto en el piso
puede ayudar a la hora de revisar las plantas del pie, u otra persona puede revisarle los pies. Si
encuentra algn problema, debe notificarlo al proveedor de atencin mdica.
usar locin o crema humectante para los pies. Evitando aplicarse la locin entre los dedos del pie.
limarse los callos y callosidades suavemente con una piedra pmez despus de baarse o
ducharse.
cortarse las uas de los pies siguiendo el contorno del dedo y limarse las uas con una lima de
cartn todas las semanas o cuando sea necesario.
siempre usar zapatos o pantuflas para protegerse los pies de las lesiones. Usar calcetines gruesos,
suaves y sin costura puede evitar la irritacin.
usar zapatos que le calcen bien y que permitan el movimiento de los dedos del pie. Los zapatos
nuevos se deben domar gradualmente, usndolos slo una hora al da.
revisar los zapatos antes de ponrselos, tocar el interior de los mismos y asegurarse de que no
tengan bordes cortantes u objetos que puedan lastimarle los pies.

Las personas que necesiten ayuda con el cuidado de los pies deben pensar en hacer una cita con un mdico
que se especialice en el cuidado de los pies, llamado podlogo.

Puntos para recordar

Las neuropatas diabticas son un conjunto de trastornos nerviosos causados por muchas de las
anormalidades comunes en la diabetes, como la glucosa alta en la sangre.
La neuropata puede afectar los nervios de todo el cuerpo, causando adormecimiento y a veces
dolor en las manos, brazos, piernas o pies, y problemas con el tracto digestivo, el corazn, los
rganos reproductores y otros sistemas del cuerpo.
El primer paso en el tratamiento es hacer que los niveles de glucosa en la sangre se encuentren en
un nivel normal. Un nivel adecuado puede ayudar a prevenir o retrasar el inicio de problemas
adicionales.
El cuidado de los pies es una parte importante del tratamiento. Las personas con neuropata deben
revisarse los pies todos los das en busca de lesiones. Las lesiones que no se tratan aumentan el
riesgo de una lcera plantar infectada y amputacin.
El tratamiento tambin incluye alivio para el dolor y otros medicamentos, segn sean necesarios,
dependiendo del tipo de dao nervioso.
Fumar aumenta el riesgo de sufrir problemas y amputaciones en los pies. Un proveedor de atencin
mdica podra ayudarlo a dejar de fumar.