Familiar lejano de las palomas, el dodo era un ave columbiforme del tamao del

cisne, con una cabeza enorme y un pico robusto. Sus alas eran muy cortas e
impropias para levantar el vuelo.

Los ejemplares de esta ave estaban repartidos en dos especies: el dodo comn
(Raphus cucullatus), que viva en la isla Mauricio, y el dodo blanco (Pezophaps
solitaria), que anidaba en la isla vecina de Reunin. La primera especie se
extingui entre los aos 1665 y 1670, y el ltimo ejemplar de dodo blanco muri en
1761, segn algunos autores. La desaparicin de esta maravillosa ave vino de manos
de los cazadores, que las abatan por miles y sin control para hacerse con sus
preciadas plumas. Tambin contribuy a su extincin la introduccin en estas islas
del ocano ndico de otras aves que competan con ellas.
Por su temprana extincin, es difcil tener una descripcin precisa del dodo. Las
que hay se basan por un lado en las descripciones y dibujos antiguos, y por otro
lado en los esqueletos y restos encontrados,6? uno de los cuales se preserva hoy en
su posible postura natural.7? Como adaptacin a la vida en la isla, los dodos
perdieron la capacidad de vuelo, y con ello sufrieron tambin una fuerte regresin
en la musculatura y de sus ligamentos en el esternn, adems de una transformacin
en el plumaje, que se volvi filamentoso; la cola se acort extraordinariamente y
qued provista de solo unas pocas plumas arqueadas y fijadas dbilmente.
Partiendo de esto, se puede decir que el dodo era un ave de aproximadamente un
metro de altura, de plumaje grisceo y con un peso, que de acuerdo a anlisis
realizados en 2012, rondaba los 10 kg; sin embargo otras publicaciones estiman un
rango de entre 9.5 y 17.5 kg.8?
Su pico era muy largo (23 cm) y con una punta en forma de garfio que probablemente
le permita romper las cortezas de los cocos. Sus patas eran amarillas y robustas,
con unas cuantas plumas rizadas en su parte de atrs. Tena unas alas muy pequeas,
que unidas a su gran peso y un esternn insuficiente para soportarlo le hacan
incapaz de volar.
La imagen tradicional del dodo es la de un ave gorda y torpe, de ah que se le
pusiera como primer nombre cientfico Didus ineptus, pero esta visin ha sido
puesta en duda en tiempos recientes. Hoy en da, la opinin general de la comunidad
cientfica es que los viejos dibujos del dodo retrataban a ejemplares cautivos que
haban sido sobrealimentados.9? Las crnicas de la poca hablan de su gran apetito,
lo que seguramente en cautividad y con comida disponible causara su sobrepeso.
Mauricio tiene una estacin seca y otra hmeda bien contrastadas, con lo que
probablemente al final de la estacin hmeda, el dodo, acumulara una buena cantidad
de reservas de grasa, que le serviran para la temporada seca, cuando la comida
fuera escasa. Estos animales anidaban en el suelo.