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Trofim Lysenko, pseudociencia

sovitica contra Darwin
29 septiembre 2017
Biologa, Ciencia

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En 1971, el estadounidense Loren Graham estaba en Mosc investigando
sobre su especialidad, la historia de la ciencia en Rusia. Un da se dirigi a
almorzar al palaciego comedor de la Academia Rusa de Ciencias mientras
rumiaba la frustracin de no haber sido recibido por una figura clave de la
poca de la ciencia estalinista, un personaje al que haba dedicado aos de
estudio: Trofim Lysenko.

De repente, lo vio. Lysenko estaba all sentado, solo, en una mesa al fondo
del comedor. Graham se sent disimuladamente junto a l, orden su
almuerzo y comenz a comer en silencio, hasta que por fin se atrevi a
presentarse. Lysenko conoca su nombre y sus trabajos, pero le acus de
haber cometido serios errores respecto a l.
El joven Lysenko pareca un cientfico prometedor. Fuente: grumpyelder.com
Usted est equivocado en su interpretacin de m, le dijo, segn narra
Graham en su libro Lysenkos Ghost: Epigenetics and Russia (Harvard
University Press, 2016). Piensa que soy parte del sistema opresor sovitico,
pero siempre he sido ajeno a ello, aleg. Lysenko se apresur a negar la
acusacin ms negra que pesaba sobre l: su responsabilidad en las
muertes de miles de bilogos rusos.
Quin era aquel misterioso personaje de pasado oscuro que en 1971
almorzaba en soledad? El propio Graham confiesa a OpenMind que se siente
incapaz de definir a Lysenko en pocas palabras. Si pudiera hacerlo, no
habra pasado aos investigando sobre l, dice.

Investigaciones sobre cultivos

Trofim Denisovich Lysenko (29 de septiembre de 1898 20 de noviembre de

1976) llevaba muy a gala su origen humilde y campesino. Nacido en Ucrania,
all comenz sus investigaciones sobre una materia que le interesaba por
tradicin familiar, pero que tambin interesaba a la inmensa y hambrienta
Unin Sovitica: cmo conseguir cultivos adaptados a los crudos inviernos
rusos.
Por entonces, los agrobilogos se guiaban por la seleccin natural definida
por Charles Darwin y las leyes de la herencia enunciadas por Gregor
Mendel para tratar de comprender la influencia de gentica y ambiente en la
relacin entre genotipo y fenotipo. Estos estudios tenan un objetivo final
prctico, obtener variedades agrcolas que permitieran aumentar las
cosechas a lo largo del ao.
El joven Lysenko pareca un cientfico prometedor. En 1928 public un
estudio de gran impacto sobre la vernalizacin, trmino que acu para
describir un proceso que converta el trigo de invierno en trigo de
primavera. Desde antiguo los agricultores conocen la distincin entre
ambos: mientras que el segundo puede plantarse directamente en la
primavera, el primero necesita un moderado fro invernal para estimular su
crecimiento.
La vernalizacin practicada por Lysenko consista en un tratamiento de fro
y humedad aplicado a las semillas invernales que permita plantarlas en
primavera, facilitando la obtencin de cosechas si un invierno demasiado
glido arrasaba los cultivos. Aunque Lysenko no era el primero en lograr
esta adaptacin, sus resultados alcanzaron una gran resonancia en la URSS,
siendo elogiados por cientficos de gran prestigio como el botnico y
genetista Nikolai Vavilov.

La vernalizacin practicada por Lysenko consista en un tratamiento de fro y humedad

aplicado a las semillas invernales de trigo. Fuente: Wikimedia

Sin embargo, fue en la dcada de los 30 cuando Lysenko comenz a
apartarse de la ciencia. Varios experimentos emprendidos entonces le
llevaron a afirmar que las semillas condicionadas engendraban nuevas
generaciones de plantas adaptadas a la siembra en primavera sin necesidad
de tratamiento. En otras palabras, que la vernalizacin, un rasgo adquirido
por influencia ambiental, poda transmitirse a la descendencia.
El lysenkosmo

La propuesta chocaba con todo lo que se conoca sobre la evolucin

darwiniana y la herencia mendeliana. Lysenko encontr una fcil solucin:
negar a Darwin y Mendel. Las ideas de Lysenko entroncaban con la vieja
teora del francs Jean-Baptiste Lamarck sobre la herencia de caracteres
adquiridos, aunque Lysenko se esforzaba en afirmar que su teora no era
lamarckista. De hecho, encontr un marco ms adecuado para sus
propuestas: el comunismo.
Frente a la herencia mendeliana, determinada por los genes desde antes del
nacimiento, Lysenko defenda un sistema donde el ambiente poda conseguir
cualquier cosa. Frente a la competicin darwinista, propona que las plantas
cooperaban entre s. Aunque nunca pretendi aplicar sus teoras al ser
humano, su posicionamiento ideolgico y la promesa de ricas cosechas le
ganaron los favores del rgimen sovitico.
Segn cuenta a OpenMind el escritor de ciencia Simon Ings, autor de Stalin
and the Scientists: A History of Triumph and Tragedy 19051953 (Faber &
Faber, 2016), en ello tuvo un papel crucial el filsofo marxista Isaak Prezent,
amigo de Lysenko, campen y eminencia gris, describe. Fue Prezent quien
cre y promovi el cuerpo terico que conocemos como lysenkosmo.
Ings seala que la gentica mendeliana era una ciencia extranjera,
desarrollada por una clase social polticamente indeseable. Lysenko fue
til a Stalin y su cpula: conformaba el ideal bolchevique de un cientfico
descamisado, aplicando la ciencia a la produccin sin grandes discursos.
Fue, resume el escritor, un conflicto entre el negocio de la ciencia y el
negocio de la produccin. As, en 1948 Stalin adopt las ideas de Lysenko
como la nica biologa oficial de la URSS, y cualquier otra teora qued
formalmente ilegalizada.
Purga de cientficos

Entonces comenz la purga. En tiempos de Stalin, un cientfico no poda

oponerse abiertamente a Lysenko sin ser arrestado, dice Graham. Ings
aade que el debate cientfico era una excusa para liquidar a una vieja
generacin de investigadores polticamente inadaptados. Una generacin
de genetistas perdi su trabajo, su sustento, su hogar, su familia. Muchos
dieron con sus huesos en los gulags. Entre ellos Vavilov, antiguo mentor de
Lysenko convertido en disidente, que falleci de hambre en prisin.
La estrella de Lysenko fue apagndose a medida que sus promesas de
cosechas abundantes fallaron y sus estudios no encontraban respaldo
cientfico. Cuando Graham le conoci en 1971, el antiguo director del
Instituto de Gentica de la Academia de Ciencias haba cado en desgracia y
los elogios pblicos se haban trocado en feroces ataques. Conoc las
causas de su resentimiento, su furia y sus ansias por vengarse de aquellos
que eran formalmente superiores a l, rememora el historiador.

Lysenko morira cinco aos despus, casi envuelto en un silencio oficial.

Pero Ings advierte: debemos ser cuidadosos a la hora de culpar de todos
los males del perodo a un oportunista con pocos estudios. Lysenko fue
responsable, pero no el nico; no una vctima, pero s un instrumento.
Disfrut de su papel como juguete de un rgimen y acab siendo un juguete
roto. Por qu piensa que me ha encontrado aqu, sentado solo en esta
mesa?, le preguntaba a Graham. Nadie quiere sentarse conmigo.

Javier Yanes