CATSTROFE ULTRAVIOLETA

La antesala de la Mecnica cuntica comienza con el anlisis de la radiacin del cuerpo negro. A
finales del siglo XIX, tanto la termodinmica como el electromagnetismo eran ramas muy slidas
de la fsica y explicaban excelentemente bien casi todos los fenmenos relacionados con ellas. En
algunos de ellos, ambas estaban involucradas a la vez, y uno de ellos era el problema de la
radiacin de cuerpo negro. Cuando un cuerpo se calienta cambia de color, variando de acuerdo
con la temperatura que alcanza. As, un hierro calentado a unos 500 C emite principalmente
fotones cuya longitud de onda corresponde al rojo. Si se sigue calentando, hasta los 1300 C,
emite en otras longitudes de onda, dando un color blanco, mezcla de todos los colores del visible.
Todos los cuerpos brillantes, desde una brasa en el fuego al hierro fundido en una acera pasando
por el filamento de una bombilla incandescente, tienen un comportamiento muy semejante. Casi
independientemente del material que est hecho el cuerpo, el color que toma depende slo de su
temperatura (en un cuerpo Negro, el color depende slo de su temperatura y no del material que
est hecho). Esto significa que si todos esos cuerpos tuvieran la misma temperatura brillaran con
el mismo color.

En el siglo XIX, los fsicos se empiezan a interesar por el modo en cmo los cuerpos emiten luz
cuando se calientan o la absorben cuando se enfran. Es lo que conocemos como radiacin del
cuerpo negro. En realidad, tal cuerpo no existe, es una idealizacin de un cuerpo que es capaz de
absorber TODA la radiacin que recibe.

Las teoras de la poca suponan que la superficie del material estaba compuesta por una infinidad
de osciladores muy pequeos (que hoy diramos que son los tomos del material) que se
encuentran vibrando alrededor de un punto de equilibrio. Cuanto ms caliente est el material,
ms rpido y con mayor amplitud vibran esos minsculos osciladores, que pueden emitir parte de
la energa que tienen en forma de onda electromagntica. Al emitir esta energa, oscilan ms
despacio: es decir, se enfran.

Al aplicar estas teoras clsicas a la radiacin de cuerpo negro, se obtena una curva terica de la
radiacin emitiday ninguna curva terica coincida con la curva real. La ms conocida era la
propuesta por Lord Rayleigh en 1900, y perfeccionada por Sir James Jeans en 1905. Era elegante,
se deduca de manera lgica a partir de las teoras conocidas y predeca que un cuerpo negro
debera emitir una energa infinita.

La curva que se obtena a partir de la frmula de Rayleigh-Jeans se ajustaba muy bien a la curva
real para longitudes de onda largas, pero para longitudes de onda cortas diverga de una forma
exagerada: no es que fuera algo diferente, es que era totalmente imposible. En descargo de
Rayleigh y Jeans, los dos (y tambin Einstein) se dieron cuenta muy pronto de que la frmula
terica era imposible.
Esta imposibilidad disgust mucho a los fsicos. De hecho, el fracaso de la ley propuesta por
Rayleigh y Jeans suele llamarse catstrofe ultravioleta (pues la divergencia se produca para
pequeas longitudes de onda o altas frecuencias, en la regin ultravioleta).

Sin embargo, alguien haba resuelto el problema sin encontrarse con ninguna catstrofe cinco
aos antes, aunque haciendo una suposicin que no gustaba a nadie (ni a su propio creador): el
genial fsico alemn Max Planck. La idea de Planck es considerar que la energa ya no se emite o
absorbe de modo continuo, sino en forma de paquetes o cuantos, cantidades mltiplos de la
frecuencia de la radiacin. Con este supuesto, se obtiene la ecuacin que representa
perfectamente la curva experimental obtenida para el cuerpo negro.
El eje vertical representa la energa emitida en cada nanmetro del espectro electromagntico, y
el horizontal la longitud de onda. Como puedes ver, cuanto ms caliente est el cuerpo, ms
radiacin emite (lgico), y ms hacia la izquierda est el mximo de emisin: un cuerpo bastante
fro emite casi toda la energa en la regin infrarroja y no lo vemos brillar, un cuerpo ms caliente
brilla con color rojo, uno muy caliente sera azulado, etc, segn la curva tiene un mximo ms
hacia la izquierda.