Systme solaire

Montage prsentant les composants principaux du systme solaire (chelle non respecte), de gauche
droite : Pluton, Neptune, Uranus, Saturne, Jupiter, la ceinture d'astrodes, le Soleil, Mercure, Vnus,
la Terre et sa Lune, et Mars. Une comte est galement reprsente sur la gauche.

Le systme solaire, en astronomie, est le nom donn au systme plantaire compos du Soleil et des
corps clestes ou objets dfinis gravitant autour de lui : les huit plantes, leurs 165 satellites naturels
connus1 (appels usuellement des lunes ), les cinq plantes naines, et les milliards de petits corps
(astrodes, objets glacs, comtes, mtorodes, poussire interplantaire, etc.).

De faon schmatique, le systme solaire est compos du Soleil, de quatre plantes telluriques
internes, d'une ceinture d'astrodes compose de petits corps rocheux, quatre gantes gazeuses
externes et une seconde ceinture appele ceinture de Kuiper, compose dobjets glacs. Au-del de
cette ceinture se trouve un disque dobjets pars, nomm suivant la thorie avance par Jan Oort, le
nuage d'Oort.

De la plus proche la plus loigne (du Soleil), les plantes du systme se nomment Mercure, Vnus,
Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune. Six de ces plantes possdent des satellites en orbite
et chacune des plantes externes est entoure dun anneau plantaire de poussire et dautres
particules.

Toutes les plantes, except la Terre, portent les noms de dieux et desses de la mythologie romaine.
Les plantes naines portent les noms de divinits diverses. On en dnombre cinq au 17 septembre
2008. Ce sont : Pluton, le plus ancien objet connu de la ceinture de Kuiper, Crs, le plus grand objet
de la ceinture dastrodes, ris la plus grosse des plantes naines, qui se trouve dans le disque des
objets pars, Makemake et Haumea objets de la ceinture de Kuiper. Les plantes orbitant au-del de
Neptune (ce qui est le cas de quatre d'entre-elles) sont galement classifies comme plutodes.

Par extension, le terme systme solaire est employ pour dsigner dautres systmes plantaires ;
on parle plutt de systme stellaire .

1
Terminologie

Plantes normales et naines du systme solaire ; les dimensions du Soleil et des plantes sont
lchelle, mais aucune de leurs distances.

Les objets ou corps orbitant autour du Soleil sont diviss en trois classes : plantes, plantes naines et
petits corps.

Une plante est un corps en orbite autour du Soleil. Ce corps est suffisamment massif pour
constituer une forme sphrique et avoir nettoy son voisinage immdiat de tous les objets plus
petits. On connat huit plantes : Mercure, Vnus, la Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus,
Neptune. Un moyen mnmotechnique de se souvenir de leur ordre, est la phrase : Mon
Vieux, Tu Mas Jet Sur Une Nappe. ou bien encore Me Voici Toute Mouille, Je Suis Une
Nue.
Une plante naine est, selon la dfinition officielle (dcision du 24 aot 2006 de lUnion
astronomique internationale), un corps en orbite autour du Soleil. Ce corps, bien que
suffisamment massif pour constituer une forme sphrique, na pas fait place nette dans son
voisinage. En septembre 2008, cinq corps taient officiellement dsigns de la sorte : Pluton,
ris, Makemake, Haumea et Crs. Dautres corps pourraient ltre dans le futur, tels Sedna,
Orcus ou Quaoar.
Tous les autres objets en orbite autour du Soleil sont dfinis comme petits corps du systme
solaire2.

Les satellites naturels, ou lunes, sont les objets en orbite autour des plantes, des plantes naines et des
petits corps plutt quautour du Soleil.

Structure
Gnralits

Lcliptique vu par la mission Clementine, alors que le Soleil tait partiellement masqu par la Lune.
Trois plantes sont visibles dans la partie gauche de limage. De gauche droite : Mercure, Mars et
Saturne.

2
Le principal corps cleste du systme solaire est le Soleil, une toile de la squence principale de type
G2 qui contient 99,86 % de toute la masse connue du systme solaire et le domine
gravitationnellement3. Jupiter et Saturne, les deux plus massifs objets orbitant autour du Soleil,
regroupent eux deux plus de 90 % de la masse restante.

La plupart des grands objets en orbite autour du Soleil le sont dans un plan proche de celui de lorbite
terrestre, nomm cliptique. Typiquement, le plan dorbite des plantes est trs proche de celui de
lcliptique tandis que les comtes et les objets de la ceinture de Kuiper ont pour la plupart une orbite
qui forme un angle significativement plus grand par rapport lui.

Toutes les plantes et la plupart des autres objets orbitent dans le mme sens que la rotation du Soleil,
cest--dire dans le sens inverse des aiguilles dune montre du point de vue dun observateur situ au-
dessus du ple nord solaire. Certains objets orbitent dans un sens rtrograde, comme la comte de
Halley.

Les trajectoires des objets gravitant autour du soleil suivent les lois de Kepler. Ce sont
approximativement des ellipses dont l'un des foyers est le Soleil. Les orbites des plantes sont
quasiment circulaires. Celles des corps plus petits prsentent des excentricits diverses et peuvent tre
fortement elliptiques.

La distance d'un corps au Soleil varie au cours de sa rotation autour du Soleil. On appelle le point le
plus proche du Soleil de l'orbite d'un corps sa prihlie, le plus loign tant son aphlie

De faon informelle, le systme solaire est souvent divis en zones distinctes. Le systme solaire
interne inclut les quatre plantes telluriques et la ceinture dastrodes. Le reste du systme peut tre
considr simplement comme systme solaire externe4 ; dautres sparent la rgion au-del de Neptune
des quatre gantes gazeuses5.

La majorit des plantes du systme solaire possde leur propre systme secondaire. Les corps
plantaires en rotation autour d'une plante sont appels satellites naturels ou lunes. La plupart des plus
grands satellites naturels volue sur une orbite synchrone, prsentant toujours la mme face la
plante autour de laquelle ils gravitent. Les quatre plus grandes plantes ont galement un anneau
plantaire.

Soleil [

Le Soleil tel quil est vu depuis la Terre.

Le Soleil au sein de notre galaxie est une toile parmi tant d'autres. Comme toute toile selon les lois
de la physique actuelle, sa masse permet la densit en son cur dtre suffisamment leve pour
provoquer des ractions de fusion nuclaire en continu, ce qui produit dnormes quantits dnergie,
la majeure partie rayonne dans lespace sous forme de rayonnement lectromagntique comme la
lumire visible.

3
Le Soleil est une naine jaune modrment grande, mais le nom est trompeur puisque le Soleil est plus
large et plus lumineux que la moyenne des toiles de la Voie lacte. Il se situe vers le milieu de la
squence principale du diagramme de Hertzsprung-Russell ; cependant, les toiles plus brillantes et
plus chaudes que le Soleil sont rares tandis que les toiles moins lumineuses et plus froides sont
courantes6.

On pense que la position du Soleil sur la squence principale indique quil est loin davoir puis ses
rserves dhydrogne pour la fusion nuclaire. Il devient progressivement plus brillant : plus tt dans
son histoire, sa luminosit tait infrieure aux trois quarts de celle daujourdhui7.

Le calcul du rapport entre lhydrogne et lhlium lintrieur du Soleil suggre quil est environ mi-
chemin de son cycle de vie. Dans plus de cinq milliards dannes, il quittera la squence principale et
deviendra plus grand, plus brillant, plus froid et plus rouge : une gante rouge8. ce moment, sa
luminosit sera plusieurs milliers de fois celle daujourdhui.

Le Soleil est une toile de population I ; il est n aprs une ou plusieurs gnrations d'toiles. Il
contient plus dlments plus lourds que lhydrogne et lhlium (des mtaux dans le langage
astronomique) que les toiles de population II9. Ces lments mtalliques ont t forms dans
lexplosion des noyaux dtoiles les plus massives, les supernovas. Les toiles anciennes contiennent
peu de mtaux tandis que les toiles ultrieures en contiennent ainsi plus. On pense que cette haute
mtallicit a t indispensable au dveloppement du systme plantaire, car les plantes se forment par
accrtion de mtaux 10.

Milieu interplantaire

La couche de courant hliosphrique.

En plus de la lumire, le Soleil rayonne un flux continu de particules charges (un plasma) appel vent
solaire. Ce flux stend la vitesse approximative de 1,5 million de kilomtres par heure11, crant une
atmosphre tnue, lhliosphre, qui baigne le systme solaire jusqu environ 100 units
astronomiques (marquant lhliopause). Le matriau composant lhliosphre est connu sous le nom de
milieu interplantaire. Le cycle solaire de onze ans et les frquentes ruptions solaires et jections de
masse coronale perturbent lhliosphre et crent un climat spatial12. La rotation du champ magntique
solaire agit sur le milieu interplantaire pour crer la couche de courant hliosphrique, la plus grande
structure du systme solaire.13.

Une aurore australe vue depuis lorbite terrestre.

4
Le champ magntique terrestre protge latmosphre du vent solaire. Vnus et Mars ne possdent pas
de champ magntique et le vent solaire souffle graduellement leur atmosphre dans lespace14. Sur
Terre, linteraction du vent solaire et du champ magntique terrestre cause les aurores polaires.

Lhliosphre protge en partie le systme solaire des rayons cosmiques, protection augmente sur les
plantes disposant de champ magntique. La densit de rayons cosmiques dans le milieu interstellaire
et l'intensit du champ magntique solaire changent sur de trs longues priodes, donc le niveau de
rayonnement cosmique dans le systme solaire varie, mais on ignore de combien15.

Le milieu interplantaire hberge au moins deux rgions de poussires cosmiques en forme de disque.
La premire, le nuage de poussire zodiacal, rside dans le systme solaire interne et cause la lumire
zodiacale. Il fut probablement form par des collisions lintrieur de la ceinture dastrodes causes
par des interactions avec les plantes16. La deuxime stend de 10 40 UA et fut probablement cre
lors de collisions similaires dans la ceinture de Kuiper17,18.

Systme solaire interne

Le systme solaire interne dsigne traditionnellement la rgion situe entre le Soleil et la ceinture
dastrodes. Composs principalement de silicates et de mtaux, les objets du systme solaire interne
orbitent prs du Soleil : le rayon de la rgion toute entire est plus petit que la distance entre Jupiter et
Saturne.

Ceinture intra-mercurienne
Trs recemment des nuages de poussires intramercuriens ont t detects entre le Soleil et
Mercure.
Des recherches sont toujours menes afin de trouver des corps plus gros: les Vulcanodes.
Des comtes orbitent aussi dans cette zones: les Astrode Apohele

Plantes internes

Les plantes internes. De gauche droite : Mercure, Vnus, la Terre et Mars (dimensions lchelle).

Les quatre plantes internes possdent une composition dense et rocheuse, peu ou pas de satellites
naturels et aucun systme danneaux. Elles sont composes en grande partie de minraux point de
fusion lev, tels les silicates qui forment leur crote solide et leur manteau semi-liquide, et de mtaux
comme le fer et le nickel qui composent leur noyau. Trois des quatre plantes (Vnus, la Terre et
Mars) ont une atmosphre substantielle ; toutes prsentent des cratres dimpact et des caractristiques
tectoniques de surface comme des rifts et des volcans.

Mercure
Mercure est la plante la plus proche du Soleil (0,4 UA de demi-grand axe), ainsi que la plus
petite et la moins massive, juste plus du vingtime de la masse terrestre (0,055 masse terrestre).
Mercure ne possde aucun satellite naturel et ses seules caractristiques gologiques connues,
en dehors des cratres dimpact, sont des dorsa, probablement produites par contraction
thermique lors de la solidification interne, plus tt dans son histoire19. Latmosphre de
Mercure, quasiment inexistante, est forme datomes arrachs sa surface par le vent solaire20,
ou momentanment captur ce vent. Lorigine de son grand noyau de fer et son fin manteau
na toujours pas t explique de manire adquate. Parmi les scnarios hypothtiques, il est
5
 possible que ses couches externes aient t balayes par un impact gant ou quelle a t
stoppe dans son accrtion par lnergie solaire21,22. Sa priode de rvolution est d'environ 88
jours.
Vnus
Vnus (0,7 UA) est proche de la Terre en taille et en masse (0,815 masse terrestre) et, comme
elle, possde un pais manteau de silicate entourant un noyau mtallique, une atmosphre
significative et une activit gologique interne. Cependant, elle est beaucoup plus sche et la
pression de son atmosphre (au sol) est 90 fois celle de la ntre. Vnus ne possde aucun
satellite. Il sagit de la plante la plus chaude, avec une temprature de surface suprieure
450C, maintenue essentiellement par leffet de serre caus par son atmosphre23. Aucune
activit gologique rcente na t dtecte sur Vnus ; son absence de champ magntique ne
permettant pas dempcher l'appauvrissement de son atmosphre, cela suggre cependant
quelle est ralimente rgulirement par des ruptions volcaniques24. Sa priode de rvolution
est d'environ 225 jours.
Terre
La Terre (1 UA) est la plus grande, la plus massive et la plus dense des plantes internes, la
seule dont on connaisse une activit gologique rcente et qui abrite la vie. Son hydrosphre
liquide est unique parmi les plantes telluriques et elle est la seule plante o une activit
tectonique a t observe. Latmosphre terrestre est radicalement diffrente de celle des autres
plantes, ayant t altre par la prsence de formes de vie pour contenir 21 % doxygne25. La
Terre possde un satellite, la Lune, le seul satellite significativement grand des plantes
telluriques du systme solaire. Sa priode de rvolution est d'environ 365 jours.
Mars
Mars (1,5 UA) est plus petite que la Terre et Vnus, et a seulement le dixime de la masse
terrestre (0,107 masse terrestre). Elle possde une atmosphre tnue, principalement de dioxyde
de carbone. Sa surface, constelle de vastes volcans comme Olympus Mons, de valles, de rifts
comme Valles Marineris, montre des signes dune activit gologique qui a peut-tre persist
jusqu rcemment26. Mars possde deux petits satellites naturels (Dimos et Phobos),
probablement des astrodes capturs27. Sa priode de rvolution est d'environ 687 jours.

Ceinture d'astrodes

Schma de la ceinture d'astrodes et des astrodes troyens.

Crs vu par le tlescope spatial Hubble.

Les astrodes sont principalement de petits corps du systme solaire composs de roches et de
minraux mtalliques non-volatils. La ceinture d'astrodes occupe une orbite situe entre Mars et
6
Jupiter, une distance comprise entre 2,3 et 3,3 UA du Soleil. On pense qu'il s'agit de restes du
systme solaire en formation qui n'ont pas pu s'accrter en un corps plus gros cause des interfrences
gravitationnelles de Jupiter.

Les astrodes varient en taille, depuis plusieurs centaines de kilomtres des poussires
microscopiques. Tous les astrodes, sauf le plus grand, Crs, sont considrs comme des petits corps,
bien que certains tels Vesta ou Hygie pourraient tre reclasss comme plantes naines s'il est dmontr
qu'ils ont atteint un quilibre hydrostatique.

La ceinture d'astrodes contient des dizaines de milliers, ventuellement des millions, d'objets de plus
d'un kilomtre de diamtre28. Malgr ceci, la masse totale de la ceinture ne dpasse probablement pas
un millime de celle de la Terre29. La ceinture est trs peu densment peuple ; les sondes spatiales
l'ont traverse rgulirement sans incident. Les astrodes d'un diamtre compris entre 10 et 10-4 m
sont appels mtorodes30.

Crs
Crs (2,77 UA) est le plus grand corps de la ceinture d'astrodes et sa seule plante naine.
D'un diamtre lgrement infrieur 1000 km, suffisant pour que sa propre gravit lui donne
une forme sphrique, Crs fut considr comme une plante quand il fut dcouvert au
XIXe sicle, puis recatgoris comme astrode dans les annes 1850 lorsque des observations
rvlrent leur abondance31. Il fut nouveau classifi comme plante naine en 2006.
Groupes d'astrodes
Les astrodes de la ceinture principale sont diviss en plusieurs groupes et familles suivant
leurs caractristiques orbitales. Certains astrodes comportent des lunes, parfois aussi larges
qu'eux-mmes. La ceinture contient galement des comtes32 d'o pourrait provenir l'eau
terrestre.

Le systme solaire interne est galement constell d'astrodes situs en dehors de la ceinture et dont
l'orbite croise ventuellement celle des plantes telluriques.

Systme solaire externe

Au-del de la ceinture d'astrodes s'tend une rgion domine par les gantes gazeuses. De
nombreuses comtes courte priode, y compris les centaures, y rsident galement.

La zone ne possde pas de nom traditionnel correctement dfini. Il est fait souvent mention du systme
solaire externe, par opposition au systme solaire interne, mais le terme a rcemment commenc tre
utilis exclusivement pour la zone situe aprs l'orbite de Neptune.

Les objets solides de cette rgion sont composs d'une plus grande proportion de glaces (eau,
ammoniac, mthane) que leurs correspondants du systme solaire interne.

Plantes externes

7
Les gantes gazeuses. De haut en bas : Neptune, Uranus, Saturne et Jupiter (dessin pas l'chelle).

Les quatre plantes externes sont des gantes gazeuses et regroupent elles quatre 99% de la masse
qui orbite autour du Soleil. L'atmosphre de Jupiter et Saturne est principalement constitue
d'hydrogne et d'hlium ; celle d'Uranus et de Neptune contient un plus grand pourcentage de glaces. Il
a t suggr qu'elles appartiennent une catgorie distincte, les gantes glaces 33. Les quatre
gantes gazeuses possdent des systmes d'anneaux, mais seuls ceux de Saturne peuvent tre
facilement observs depuis la Terre.

Jupiter
Jupiter (5,2 UA), avec 318 masses terrestres, est aussi massive que 2,5 fois toutes les autres
plantes. Elle est compose essentiellement d'hydrogne et d'hlium. Sa forte chaleur interne
cre un certain nombre de caractristiques semi-permanentes dans son atmosphre, comme des
bandes de nuages ou la Grande tache rouge. Jupiter possde 63 satellites connus ; les quatre
plus gros, Ganymde, Callisto, Io et Europe, prsentent des similarits avec les plantes
telluriques, comme le volcanisme34. Ganymde, le plus gros satellite du systme solaire, est
plus grand que Mercure.
Sa priode de rvolution est d'environ 12 ans.
Saturne
Saturne (9,5 UA), connue pour son systme d'anneaux, possde des caractristiques similaires
Jupiter, comme sa composition atmosphrique. Elle est moins massive (95 masses terrestres) et
possde 60 satellites connus (ainsi que trois non confirms) ; deux d'entre eux, Titan et
Encelade, prsentent des signes d'activit gologique, essentiellement du cryovolcanisme35.
Titan est plus grand que Mercure, il est le seul satellite du systme solaire avoir une
atmosphre substantielle.
Sa priode de rvolution est d'environ 29 ans.
Uranus
Uranus (19,6 UA), avec 14 masses terrestres, est la moins massive des gantes gazeuses. De
faon unique parmi les plantes du systme solaire, elle orbite le Soleil sur son ct, l'axe de sa
rotation tant inclin d'un peu plus de 90 par rapport son orbite. Son noyau est nettement
plus froid que celui des autres gantes gazeuses et rayonne trs peu de chaleur dans l'espace36.
Uranus possde 27 satellites connus, les plus grands tant Titania, Obron, Umbriel, Ariel et
Miranda.
Sa priode de rvolution est d'environ 84 ans.
Neptune
Neptune (30 UA), bien que plus petite qu'Uranus, est lgrement plus massive (17 masses
terrestres) et par consquent plus dense. Elle rayonne plus de chaleur interne, mais pas autant
que Jupiter ou Saturne37. Neptune possde 13 satellites connus. Le plus grand, Triton, est
gologiquement actif et prsente des geysers d'azote liquide38. Triton est le seul grand satellite
plac sur une orbite rtrograde.
Sa priode de rvolution est d'environ 164 ans.

8
Comtes

Vue de la comte Hale-Bopp.

Les comtes sont de petits corps clestes du systme solaire, gnralement de quelques kilomtres de
diamtre, principalement composs de glaces volatiles. Elles possdent des orbites hautement
excentriques, avec un prihlie souvent situ dans le systme solaire interne et un aphlie au-del de
Pluton. Lorsqu'une comte entre dans le systme solaire interne, la proximit du Soleil provoque la
sublimation et l'ionisation de sa surface, crant une queue : une longue traine de gaz et de poussire.

Les comtes courte priode (comme la comte de Halley) parcourent leur orbite en moins de 200 ans
et proviendraient de la ceinture de Kuiper ; les comtes longue priode (comme la comte Hale-
Bopp) ont une priodicit de plusieurs milliers d'annes et tiendraient leur origine du nuage d'Oort.
D'autres enfin ont une trajectoire hyperbolique et proviendraient de l'extrieur du systme solaire, mais
la dtermination de leur orbite est difficile39. Les vieilles comtes qui ont perdu la plupart de leurs
composs volatiles sont souvent considres comme des astrodes40.

Centaures
Les centaures, qui s'tendent entre 9 et 30 UA, sont des corps glacs analogues aux comtes
orbitant entre Jupiter et Neptune. Le plus grand centaure connu, Chariklo, mesure entre 200 et
250 km de diamtre41. Le premier centaure dcouvert, Chiron, fut considr comme une comte
puisqu'il dveloppait une queue comtaire42. Certains astronomes classent les centaures comme
des objets de la ceinture de Kuiper internes pars, des quivalents des objets pars externes43.

Astrodes troyens

Les astrodes troyens sont deux groupes d'astrodes situs aux points de Lagrange L4 ou L5 de Jupiter
(des zones gravitationnellement stables en avant et en arrire de son orbite).

Neptune et Mars sont galement accompagns par quelques astrodes troyens.

Rgion transneptunienne

La zone au-del de Neptune, souvent appele rgion transneptunienne, est toujours largement
inexplore. Il semble qu'elle consiste essentiellement en de petits corps (le plus grand ayant le
cinquime du diamtre de la Terre et une masse bien infrieure celle de la Lune) composs de roche
et de glace.

Ceinture de Kuiper

La ceinture de Kuiper, la principale structure de la rgion, est un grand anneau de dbris similaire la
ceinture d'astrodes, mais compose principalement de glace. La premire partie de la ceinture s'tend

9
entre 30 et 50 UA du Soleil et s'arrte la falaise de Kuiper , la seconde partie va au dl (100 UA
voire plus). On pense que la rgion est la source des comtes de courte-priode.

Elle est principalement compose de petits corps, mais plusieurs des plus gros objets, comme Quaoar,
Varuna, ou Orcus, pourraient tre reclassifis comme plantes naines. On estime 100 000 le nombre
d'objets de la ceinture de Kuiper d'un diamtre suprieur 50 km, mais sa masse totale est estime un
dixime, voire un centime de celle de la Terre44. Plusieurs objets de la ceinture possdent des satellites
multiples et la plupart sont situs sur des orbites qui les emmnent en dehors du plan de l'cliptique.

La ceinture de Kuiper peut tre grossirement divise entre les objets classiques et ceux en
rsonance avec Neptune. Comme par exemple les plutinos, qui parcourent deux orbites quand Neptune
en parcourt trois, mais il existe d'autres rapports.

La ceinture en rsonance dbute l'intrieur mme de l'orbite de Neptune. La ceinture classique des
objets n'ayant aucune rsonance avec Neptune s'tend entre 39,4 et 47,7 UA45. Les membres de cette
ceinture classique sont appels cubewanos, d'aprs le premier objet de ce genre avoir t dcouvert,
(15760) 1992 QB146.

Pluton et Charon
Pluton (39 UA en moyenne), une plante naine, est le plus grand objet connu de la ceinture de
Kuiper. Dcouvert en 1930 et considr comme une plante, il fut reclassifi en aot 2006 lors
de l'adoption d'une dfinition formelle de ces diffrents corps. Pluton possde une orbite
excentrique incline de 17 sur le plan de l'cliptique et qui s'tend de 29,7 UA au prihlie
49,5 UA l'aphlie.

Pluton et ses trois lunes connues.

La plus grande lune de Pluton, Charon, est suffisamment grande pour que l'ensemble gravite
autour d'un centre de gravit situ au-dessus de la surface de chacun des deux corps. Deux
autres petites lunes, Nix et Hydra, orbitent le couple Pluton-Charon.
Pluton est en rsonance orbitale 3:2 avec Neptune (la plante orbite deux fois autour du Soleil
quand Neptune orbite trois fois). Les objets de la ceinture de Kuiper qui partagent cette
rsonance sont nomms plutinos47.

Objets pars

Les objets pars s'tendent bien au-del de la ceinture de Kuiper. On pense qu'ils proviennent de cette
ceinture mais en ont t jects par l'influence gravitationnelle de Neptune lors de sa formation. La
plupart des objets pars possdent un prihlie dans la ceinture de Kuiper et un aphlie pouvant
atteindre 150 UA Soleil. De faon typique, leur orbite est fortement incline, souvent presque
perpendiculaire l'cliptique. Certains astronomes les considrent comme d'autres lments de la
ceinture de Kuiper et les appellent d'ailleurs des objets pars de la ceinture de Kuiper 48.

10
ris et sa lune Dysnomie.
ris
ris (68 UA en moyenne) est le plus gros objet pars connu et a d'ailleurs provoqu une
clarification du statut de plante sa dcouverte, puisqu'il est au moins 5% plus grand que
Pluton (diamtre estim de 2400 km)49. Il possde une lune, Dysnomie. Comme Pluton, son
orbite est fortement excentrique (prihlie 38,2 UA, la distance moyenne de Pluton au Soleil,
aphlie 97,6 UA) et fortement incline sur l'cliptique, 44.

Rgions lointaines

Hliopause, Hliosphre, Hliogaine

La sonde Voyager 1 pntrant l'hliogaine.

L'hliosphre est divise en deux rgions distinctes. Le vent solaire voyage sa vitesse maximale
jusqu' environ 95 UA, trois fois la distance moyenne entre Pluton et le Soleil. Ensuite, le vent solaire
entre en collision avec les vents opposs en provenance du milieu interstellaire. Il ralentit, se condense
et subit des turbulences, formant une grande structure ovale appele l'hliogaine qui ressemble et se
comporte de faon assez similaire la queue d'une comte, s'tendant encore sur 40 UA dans un sens
et sur plusieurs fois cette distance dans la direction oppose. La limite externe de l'hliosphre,
l'hliopause, est le point o le vent solaire s'teint et o dbute l'espace interstellaire50.

La forme de l'hliopause est affecte par les interactions avec le milieu interstellaire51, ainsi que par les
champs magntiques solaires dominant au sud (l'hmisphre nord s'tend 9 UA plus loin que
l'hmisphre sud). Au-del de l'hliopause, environ 230 UA du Soleil, s'tend une onde de choc, une
zone de plasma laisse par le Soleil au cours de son trajet travers la Voie lacte52.

Aucune sonde spatiale n'a dpass l'hliopause et les conditions dans l'espace interstellaire ne sont pas
connues. On sait assez peu quel point l'hliosphre protge le systme solaire des rayons cosmiques.
Une mission spcifique a t suggre53,54.

Nuage de Hills et Nuage d'Oort

11
Vue d'artiste de la ceinture de Kuiper et de l'hypothtique Nuage d'Oort.

Le Nuage de Hills est une zone hypothtique, intermdiaire de la ceinture de Kuiper et du nuage
d'Oort.

Le nuage d'Oort est une zone hypothtique regroupant jusqu' un trillion d'objets glacs et dont on
pense qu'il est la source des comtes longue priode. Il entourerait le systme solaire vers 50 000
UA, peut-tre mme jusqu' 154 000 UA. On pense qu'il serait compos de comtes qui ont t
jectes du systme solaire interne aprs des interactions avec les gantes gazeuses. Les objets du
nuage d'Oort se dplacent trs lentement et peuvent tre affects par des vnements peu frquents
comme des collisions, les effets gravitationnels d'une toile proche ou une mare galactique55,56.

Photographie de Sedna.
Sedna et le nuage de Hills
Sedna est un grand objet rougetre ressemblant Pluton dont l'orbite trs excentrique amne
76 UA du Soleil au prihlie et 928 UA l'aphlie et qui prend 12 050 ans tre parcourue.
Michael Brown, qui dcouvrit l'objet en 2003, a dclar qu'il ne peut pas s'agir d'un objet pars
car son prihlie est trop lointain pour avoir t affect par Neptune. Il considre, avec d'autres
astronomes, qu'il s'agit du premier membre connu d'une population nouvelle, qui pourrait
inclure l'objet (148209) 2000 CR105, qui possde un prihlie de 45 UA, un aphlie de 415 UA
et une priode orbitale de 3420 ans57. Brown nomme cette population le nuage d'Oort
interne car il se serait form selon un procd similaire, mais une moins grande distance du
Soleil58. Sedna est trs probablement une plante naine, mme si sa forme n'est pas connue avec
certitude.

Limites

La limite entre le systme solaire et l'espace interstellaire n'est pas prcisment dfinie. On pense que
le vent solaire laisse la place au milieu interstellaire quatre fois la distance entre Neptune et le Soleil.
Cependant, la sphre de Hill du Soleil, c'est--dire, sa zone d'influence gravitationnelle, pourrait
s'tendre jusqu' mille fois plus loin, jusqu' 154202 UA avec c/1992 J1). Malgr des dcouvertes
rcentes comme celle de Sedna, la zone situe entre la ceinture de Kuiper et le nuage d'Oort est
globalement inconnue. Par ailleurs, celle situe entre le Soleil et Mercure fait toujours l'objet d'tudes59.

Formation et volution
12
.

Vision d'artiste d'un disque protoplantaire.

Formation

Selon l'hypothse la plus couramment accepte, le systme solaire s'est form partir de la nbuleuse
solaire, thorie propose pour la premire fois en 1755 par Emmanuel Kant et formule
indpendamment par Pierre-Simon Laplace60. Selon cette thorie, le systme solaire s'est form il y a
4,6 milliards d'annes par effondrement gravitationnel d'un nuage molculaire gant. Ce nuage tait
large de plusieurs annes-lumire et a probablement donn naissance plusieurs toiles61. Les tudes
de mtorites rvlent des traces d'lments qui ne sont produits qu'au cur d'explosions d'toiles trs
grandes, indiquant que le Soleil s'est form l'intrieur d'un amas d'toiles et proximit d'un certain
nombre de supernovas. L'onde de choc de ces supernovas a peut-tre provoqu la formation du Soleil
en crant des rgions de surdensit dans la nbuleuse environnante, permettant la gravit de prendre
le dessus sur la pression interne du gaz et d'initier l'effondrement62.

La rgion qui deviendra par la suite le systme solaire, connue sous le nom de nbuleuse pr-solaire63,
avait un diamtre entre 7000 et 20 000 UA61,64 et masse trs lgrement suprieure celle du Soleil (en
excs de 0,001 0,1 masse solaire)65. Au fur et mesure de son effondrement, la conservation du
moment angulaire de la nbuleuse la fit tourner plus rapidement. Tandis que la matire s'y condensait,
les atomes y rentrrent en collision de plus en plus frquemment. Le centre, o la plupart de la masse
s'tait accumul, devint progressivement plus chaud que le disque qui l'entourait61. L'action de la
gravit, de la pression gazeuse, des champs magntiques et de la rotation aplatirent la nbuleuse en un
disque protoplantaire en rotation d'un diamtre d'environ 200 UA61 entourant une proto-toile dense et
chaude66,67.

Des tudes d'toiles du type T Tauri des masses stellaires jeunes n'ayant pas dmarr les oprations
de fusion nuclaire et dont on pense qu'elles sont similaires au Soleil ce stade de son volution
montrent qu'elles sont souvent accompagnes de disques pr-plantaires65. Ces disques s'tendent sur
plusieurs centaines d'UA et n'atteignent qu'au plus un millier de kelvins68.

Image de disques protoplantaires de la nbuleuse d'Orion prise par le tlescope spatial Hubble ; cette
ppinire d'toile est probablement similaire la nbuleuse primordiale partir de laquelle s'est
form le Soleil.

Aprs 100 millions d'annes, la pression et la densit de l'hydrogne au centre de la nbuleuse

devinrent suffisamment leves pour que la proto-toile initie la fusion nuclaire, accroissant sa taille

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jusqu' ce qu'un quilibre hydrostatique soit atteint, l'nergie thermique contrebalanant la contraction
gravitationnelle. ce niveau, le Soleil devint une vritable toile69.

Les autres corps du systme solaire se formrent du reste du nuage de gaz et de poussire. Les modles
actuels les font se former par accrtion : initialement des grains de poussire en orbite autour de la
proto-toile centrale, puis des amas de quelques mtres de diamtre forms par contact direct, lesquels
rentrrent en collision pour constituer des plantsimaux d'environ cinq kilomtres de diamtre.
partir de l, leur taille augmenta par collisions successives au rythme moyen de 15 cm par an au cours
des millions d'annes suivants70.

Le systme solaire interne tait trop chaud pour que les molcules volatiles telles que l'eau ou le
mthane se condensent : les plantsimaux qui s'y sont forms taient relativement petits (environ
0,6 % de la masse du disque)61 et principalement forms de composs point de fusion lev, tels les
silicates et les mtaux. Ces corps rocheux devinrent terme les plantes telluriques. Plus loin, les
effets gravitationnels de Jupiter empchrent l'accrtion des plantsimaux, formant la ceinture
d'astrodes71.

Encore plus loin, l o les composs glacs volatiles pouvaient rester solides, Jupiter et Saturne
devinrent des gantes gazeuses. Uranus et Neptune capturrent moins de matire et on pense que leur
noyau est principalement form de glaces72,73.

Ds que le Soleil produisit de l'nergie, le vent solaire souffla le gaz et les poussires du disque
protoplantaire, stoppant la croissance des plantes. Les toiles de type T Tauri possdent des vents
stellaires nettement plus intenses que les toiles plus anciennes et plus stables74,75.

Futur

La chaleur dgage par le Soleil augmente au fil du temps. On peut extrapoler qu' trs long terme
(plusieurs centaines de millions d'annes) elle atteindra un niveau tel que la vie sera impossible sur
Terre.

Dans plus de cinq milliards d'annes, le Soleil aura puis ses rserves d'hydrogne, qui se seront
transformes en hlium, et changera de structure. Son noyau se contractera mais l'toile entire
deviendra beaucoup plus volumineuse. Il devrait se transformer en gante rouge, 100 fois plus grande
qu' l'heure actuelle. Les plantes les plus proches, Mercure et Vnus, devraient tre dtruites.

Il entamera alors un nouveau cycle de fusion avec l'hlium fusionnant en carbone (et oxygne) dans
son cur, et l'hydrogne fusionnant en hlium dans une couche priphrique du cur. Dans cette
configuration, il aura souffl son enveloppe externe, devenant une sous-gante, environ 10 fois
plus grande qu'actuellement.

Il va ensuite brler son hlium assez rapidement, la fin de ce cycle il regonflera de manire encore
plus importante, grillant compltement la Terre au passage.

Une fois ses rserves d'nergie nuclaire compltement consommes, le Soleil va s'effondrer sur lui-
mme et se transformer en naine blanche trs dense et peu lumineuse. Il refroidira petit petit et finira
par ne plus rayonner ni lumire ni chaleur, il sera alors parvenu au stade de naine noire.

Le systme solaire fait le tour de la Galaxie en 250 millions d'annes. En mme temps, il oscille de
part et d'autre du plan galactique avec une priode de 2 x 33 millions d'annes. Il traverse donc ce plan
toutes les 33 millions d'annes ce qui constitue galement la dure moyenne des tages gologiques.
Ces tages sont dfinis d'aprs d'importants changements dans la faune et la flore, parfois dus des
cataclysmes comme au passage Permien-Trias ou au passage Crtac-Tertiaire. On peut penser que ces

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changements sont dus des glaciations rsultant de la rencontre de la Terre avec des nuages d'lectrons
du plan galactique. Les dernires glaciations, celles du Quaternaire, se sont produites alors que le
systme solaire traversait le plan de la Galaxie en allant du Sud vers le Nord.[rf. ncessaire] C'est une
explication qui peut indiquer pourquoi les glaciations taient beaucoup plus prononces dans
l'hmisphre Nord lequel recevait directement les lectrons des nuages du plan galactique.

Contexte galactique

Schma indiquant la structure gnrale de la Voie lacte, ses bras principaux et la localisation du
systme solaire.

Le systme solaire est situ dans la Voie lacte, une galaxie spirale barre d'un diamtre d'environ
100 000 annes-lumire contenant 200 milliards d'toiles76. Le Soleil rside dans l'un des bras spiraux
externes de la galaxie, le bras d'Orion77, entre 25 000 et 28 000 annes-lumire du centre galactique.
Il y volue environ 220 km/s et effectue une rvolution en 225 250 millions d'annes, une anne
galactique78.

La situation du systme solaire dans la galaxie est probablement un facteur de l'volution de la vie sur
Terre. Son orbite est quasiment circulaire et est parcourue peu prs la mme vitesse que la rotation
des bras spiraux, ce qui signifie qu'il ne les traverse que rarement. Les bras spiraux hbergeant
nettement plus de supernovas potentiellement dangereuses, cette disposition a permis la Terre de
connaitre de longues priodes de stabilit interstellaire79. Le systme solaire rside galement en dehors
des zones riches en toiles autour du centre galactique. Prs du centre, l'influence gravitationnelle des
toiles proches perturberait plus souvent le nuage d'Oort et propulserait plus de comtes vers le
systme solaire interne, produisant des collisions aux consquences potentiellement catastrophiques.
Le rayonnement du centre galactique interfrerait avec le dveloppement de formes de vie
complexes79. Mme l'endroit actuel du systme solaire, certains scientifiques ont mis l'hypothse
que des supernovas rcentes ont affect la vie dans les derniers 35 000 ans en mettant des morceaux
de cur stellaire vers le Soleil sous forme de poussires radioactives ou de corps ressemblant des
comtes80.

Actuellement, le Soleil se dplace en direction de l'toile Vga81.

Voisinage

Le voisinage immdiat du systme solaire est connu sous le nom de nuage interstellaire local, une zone
relativement dense l'intrieur d'une rgion qui l'est moins, la Bulle locale. Cette bulle est une cavit
du milieu interstellaire, en forme de sablier d'environ 300 annes-lumire de large. La bulle contient du
plasma haute-temprature de faon trs dilue, ce qui suggre qu'elle est le produit de plusieurs
supernovae rcentes82.

On compte relativement peu d'toiles distantes de moins de 10 annes-lumire du Soleil. Le systme le

plus proche est celui d'Alpha Centauri, un systme triple distant de 4,4 annes-lumire. Alpha Centauri

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A et B sont deux toiles proches ressemblant au Soleil, Alpha Centauri C (ou Proxima Centauri) est
une naine rouge orbitant la paire 0,2 anne-lumire d'elle. On trouve ensuite les naines rouges de
l'toile de Barnard (6 annes-lumire), Wolf 359 (7,8 annes-lumire) et Lalande 21185 (8,3 annes-
lumire). La plus grande toile moins de 10 annes-lumire est Sirius, une toile brillante deux fois
plus massive que le Soleil autour de laquelle orbite une naine blanche nomme Sirius B ; elle est
distante de 8,6 annes-lumire. Les autres systmes dans ces 10 annes-lumire sont le systme binaire
de naines rouges Luyten 726-8 (8,7 annes-lumire) et la naine rouge solitaire Ross 154 (9,7 annes-
lumire)83. La plus proche toile simple analogue au Soleil est Tau Ceti, distante de 11,9 annes-
lumire ; elle possde 80 % de la masse du Soleil, mais seulement 60 % de sa luminosit84. La plus
proche exoplante ressemblant la Terre que l'on connait, Gliese 581 c, est situe 20,4 annes-
lumire.

Dcouverte et exploration
Observations pr-tlescopiques

Le concept de systme solaire n'existait pas de faon rpandue avant une poque rcente. En rgle
gnrale, la Terre tait perue comme stationnaire au centre de l'Univers et souvent de nature
intrinsquement diffrente celui-ci. Un cosmos hliocentrique fut cependant postul plusieurs
reprises, comme par exemple par le philosophe grec Aristarque de Samos, le mathmaticien et
astronome indien Aryabhata ou l'astronome polonais Nicolas Copernic.
Nanmoins, les avances conceptuelles du XVIIe sicle, conduites par Galileo Galilei, Johannes Kepler
et Isaac Newton, popularisrent l'ide que la Terre se dplaait non seulement autour du Soleil, mais
que les mmes lois physiques s'appliquaient aux autres plantes.

Les cinq plantes les plus proches de la Terre (Mercure, Vnus, Mars, Jupiter et Saturne) sont parmi
les objets plus brillants du ciel et taient nommes (plants, signifiant errant ) par les
astronomes grecs dans l'Antiquit. Hormis le Soleil, il s'agit des seuls membres du systme solaire
connus avant les observations instrumentales.

Observations instrumentales

Rplique du tlescope d'Isaac Newton.

Les premires observations du systme solaire en tant que tel furent ralises partir de la mise au
point de la lunette astronomique puis du tlescope par les astronomes. Galile fut le premier
dcouvrir des dtails physiques sur d'autres corps : il observa que la Lune tait couverte de cratres,
que le Soleil possdait des taches et que quatre satellites orbitaient Jupiter85. Christiaan Huygens
poursuivit les dcouvertes de Galile en dcouvrant Titan, le satellite de Saturne, et la forme des
anneaux de cette plante86. Jean-Dominique Cassini dcouvrit ensuite quatre autres lunes de Saturne, la
division de Cassini dans ses anneaux et la grande tache rouge sur Jupiter87.

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Edmond Halley ralisa en 1705 que les apparitions rptes d'une comte concernait le mme objet,
revenant rgulirement tous les 75 76 ans. Ce fut la premire preuve qu'autre chose que les plantes
orbitait autour du Soleil88.

En 1781, William Herschel observa ce qu'il pensa tre une nouvelle comte, mais dont l'orbite rvla
qu'il s'agissait d'une nouvelle plante, Uranus89.

Giuseppe Piazzi dcouvrit Crs en 1801, un petit corps situ entre Mars et Jupiter qui fut initialement
considr comme une nouvelle plante. Des observations ultrieures rvlrent des milliers d'autres
objets dans la mme rgion, ce qui conduit leur reclassification comme astrodes90.

Les carts entre la position d'Uranus et les calculs thoriques de son orbite conduisirent suspecter
qu'une autre plante plus lointaine en perturbait le mouvement. Les calculs d'Urbain Le Verrier
permirent la dcouverte de Neptune en 184691. La prcession de l'avance du prihlie de Mercure
conduisit galement Le Verrier postuler l'existence d'une plante situe entre Mercure et le Soleil,
Vulcain en 1859, ce qui s'avra au bout du compte tre une fausse piste. Les anomalies de trajectoire
des plantes externes firent mettre par Percival Lowell l'hypothse d'une plante X. Aprs sa mort,
l'observatoire Lowell conduisit une recherche qui aboutit la dcouverte de Pluton par Clyde
Tombaugh en 1930. Pluton se rvla tre trop petit pour perturber les orbites des gantes gazeuses et sa
dcouverte fut une concidence. Comme Crs, il fut d'abord considr comme une plante avant d'tre
reclassifi en 2006 comme plante naine91.

En 1992, David C. Jewitt et Jane Luu dcouvrirent (15760) 1992 QB1. Cet objet se rvla tre le
premier d'une nouvelle catgorie, qui fut nomme ceinture de Kuiper, un analogue glac la ceinture
d'astrodes et dont Pluton fait partie92,93.

Mike Brown, Chadwick Trujillo et David L. Rabinowitz annoncrent la dcouverte d'ris en 2005, un
objet pars plus grand que Pluton, et d'ailleurs le plus grand dcouvert en orbite autour du Soleil depuis
Neptune94.

Exploration spatiale

Vue d'artiste de Pioneer 10 lorsque la sonde dpassa l'orbite de Pluton en 1983. La dernire
transmission fut reue en janvier 2003, plus de 82 UA de distance. La sonde, vieille de plus de 35
ans, fut la premire entrer dans le systme solaire externe et s'loigne du Soleil plus de 43 400
km/h95.

Depuis le dbut de l're spatiale, de nombreuses missions d'exploration par sondes spatiales ont t
mises en uvre. Toutes les plantes du systme solaire ont t visites divers degrs par des sondes
robotises : au minimum, des photographies en furent prises, et dans certains cas des atterrisseurs ont
effectu des tests sur les sols et les atmosphres.

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Le premier objet humain lanc dans l'espace fut le satellite sovitique Spoutnik 1 en 1957, qui orbita la
Terre pendant trois mois. La sonde amricaine Explorer 6, lance en 1959, fut le premier satellite
renvoyer une image de la Terre prise de l'espace. La premire sonde voyager avec succs vers un
autre corps fut Luna 1 qui dpassa la Lune en 1959 ; l'origine, elle devait la percuter mais manqua sa
cible et devient le premier objet artificiel entrer en orbite solaire. Mariner 2 fut la premire sonde
survoler une autre plante, Vnus, en 1962. Le premier survol russi de Mars fut effectu par Mariner
4 en 1964 ; Mercure fut approche par Mariner 10 en 1974.

Photographie de la Terre (entoure d'un cercle) prise par la sonde Voyager 1, six milliards de
kilomtres de distance. Les raies lumineuses sont des pics de diffraction provenant du Soleil (hors-
cadre, sur la gauche).

La premire sonde explorer les plantes externes fut Pioneer 10, qui survola Jupiter en 1973. Pioneer
11 visita Saturne en 1979. Les deux sondes Voyager ralisrent un survol de toutes les gantes
gazeuses partir de leur lancement en 1977. Elles survolrent Jupiter en 1979 et Saturne en 1980 et
1981. Voyager 2 continua par un survol d'Uranus en 1986 et de Neptune en 1989. Les sondes Voyager
sont sur le chemin de l'hliogaine et de l'hliopause ; selon la NASA, elles ont rencontr le choc
terminal environ 93 UA du Soleil50,96.

Aucun objet de la ceinture de Kuiper n'a encore t visit par une sonde, mais New Horizons, lance le
19 janvier 2006, est en route pour cette rgion ; la sonde doit survoler Pluton en juillet 2015, ainsi que
par la suite d'autres corps si cela s'avre possible97.

En 1966, la Lune devint le premier objet du systme solaire en dehors de la Terre autour duquel un
satellite artificiel fut mis en orbite (Luna 10). Elle fut suivie par Mars en 1971 (Mariner 9), Vnus en
1975 (Venera 9), Jupiter en 1995 (Galileo, qui ralisa le premier survol d'un astrode, Gaspra, en
1991), l'astrode ros en 2000 (NEAR Shoemaker) et Saturne en 2004 (CassiniHuygens). La sonde
MESSENGER est actuellement sur le trajet de Mercure qu'elle devrait orbiter en 2011, tandis que
Dawn devrait atteindre l'astrode Vesta en 2011 et la plante naine Crs en 2015.

La premire sonde se poser sur un autre corps fut la sonde sovitique Luna 2, qui impacta la Lune en
1959. La surface de Vnus fut atteinte en 1966 (Venera 3), Mars en 1971 (Mars 3, bien que le premier
atterrissage sur Mars ne fut ralis que par Viking 1 en 1976), ros en 2001 (NEAR Shoemaker) et le
satellite de Saturne Titan en 2005 (Huygens). L'orbiteur Galileo lcha galement une sonde dans
l'atmosphre de Jupiter en 1995 ; la gante gazeuse ne possdant pas de surface proprement parler, la
sonde fut dtruite par la temprature et la pression lors de sa descente.

Exploration humaine

L'exploration humaine du systme solaire est pour l'instant limite aux environs immdiats de la Terre.
Le premier tre humain avoir atteint l'espace (dfinie comme une altitude de plus de 100 km) et
orbiter la Terre fut le cosmonaute sovitique Youri Gagarine le 12 avril 1961. Le premier homme
marcher sur une autre surface du systme solaire fut l'astronaute amricain Neil Armstrong, qui atterrit
sur la Lune le 21 juillet 1969. La premire station orbitale pouvant hberger plus d'un passager fut le
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Skylab amricain, qui accueillit des quipes de trois astronautes entre 1973 et 1974. La premire
station permanente fut la station spatiale sovitique Mir, qui fut occupe en continu entre 1989 et 1999.
Son successeur, la station spatiale internationale, hberge une prsence humaine dans l'espace depuis
lors.

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