MICROORGANISMOS DEL AIRE

HISTORIA
La Microbiologa del aire comenz en el siglo XIX con la intencin de descubrir la
causa de algunas enfermedades; como sucedi durante la epidemia de clera que
apareci en Europa en 1847 y 1848, en donde se descubrieron grmenes en el
aire de los hospitales, causantes de sta enfermedad. Se demostr la presencia
en el aire de varias bacterias patgenas que, por tanto, a travs de l podan
transmitirse enfermedades infecciosas como la escarlatina, tuberculosis, tosferina
y rubola.
Desde entonces, numerosos investigadores han trabajado en este campo tanto en
el aire exterior como en recintos cerrados, preocupndose a finales de siglo, por
el ambiente quirrgico.
Hasta el siglo XX, el estudio de los microorganismos del aire sufre grandes
altibajos y no es hasta mediados de siglo, cuando hay uno de los dos principales
resurgimientos de la poca.
El primero, fue en el estallido de la Segunda Guerra Mundial en donde hubo un
gran inters en conocer cmo se propagaban las infecciones respiratorias,
especialmente en instalaciones militares estadounidenses y se realizaron
numerosos estudios sobre Streptococcus pyogenes. El segundo, fue en los aos
setenta, con la aparicin de un enfermedad respiratoria llamada la enfermedad
de los legionarios y el conocimiento posterior de una nueva bacteria (Legionella
pneumophila), como agente etiolgico y de su transmisin por aerosoles
procedentes del aire acondicionado. Ello supuso un resurgimiento del estudio de
los microorganismos que se transmiten por el aire.
As mismo, en estos aos se observa una mayor preocupacin por el control del
aire de los ambientes cerrados, principalmente en los hospitales, industrias
farmacuticas y alimentarias. As como tambin, en otros ambientes cerrados,
como fbricas de aparatos electrnicos, escuelas y edificios de oficinas.
Este ltimo caso, se debe a que, en los ltimos aos, se ha descrito una
nueva enfermedad el sndrome del edificio enfermo, que se produce en los
ocupantes de determinados edificios. El origen de los sntomas, irritacin de las
membranas mucosas, dolor de cabeza, erupciones y dificultad respiratoria, no est
an muy claro, pero entre las posibles causas se citan factores ambientales
(temperatura, humedad), qumicos (adhesivos, pinturas) y microorganismos.
MICROBIOTA DEL AIRE
La atmsfera no tiene una microbiota autctona pero es un medio para la
dispersin de muchos tipos de microorganismos (esporas, bacterias, virus y
hongos), procedentes de otros ambientes, el numero de microorgansimos de la
atmosfera cambiena segn la altura, densidad de poblacin, clima y estaciones
El tiempo que permanecen los microorganismos en el aire dependen de la forma,
tamao y peso del microorganismo y de la existencia y potencia de las corrientes
areas que los sostengan y eleven. La mayora sobreviven en el aire durante un
breve periodo de tiempo, las bacterias Gram positivas son ms resistentes que las
Gram negativas y las esporas son las que ms resisten

El aire contiene en suspensin diferentes tipos de microorganismos,

especialmente bacterias y hongos. La presencia de uno u otro tipo depende del
origen, de la direccin e intensidad de las corrientes de aire y de la supervivencia
Bioaerosoles.
Los bioaerosoles son partculas transportadas por el aire, constituidas por seres
vivos, o molculas grandes que han sido liberadas por un ser vivo.
Para que se llegue a producir un aerosol a partir de un organismo o sus partes, se
requieren tres condiciones: la presencia de un reservorio, un proceso de
amplificacin, y la diseminacin o aerosolizacin propiamente dicha.
El reservorio es el lugar donde, de forma natural, se encuentra un organismo. La
naturaleza del reservorio depende del organismo en cuestin; los reservorios de
los organismos parsitos estn constituidos por otros seres vivos.
La amplificacin consiste en el aumento en nmero o en concentracin de los
organismos, sus partes o componentes; proceso imprescindible ya que, sin l, la
diseminacin, el proceso de dispersin de las partculas constitutivas del
bioaerosol, no tendra ningn efecto porque la cantidad de material dispersado
sera muy exigua.
SUPERVIVENCIA
Las condiciones fsico-qumicas de la atmsfera no favorecen el crecimiento ni la
supervivencia de los microorganismos por lo que la mayora solo pueden
sobrevivir en ella durante un breve perodo de tiempo. Las esporas son las formas
de vida con mayor supervivencia y tienen varias propiedades que contribuyen a su
capacidad para sobrevivir en la atmsfera, principalmente su metabolismo bajo,
por lo que no requieren nutrientes externos ni agua para mantenerse durante
largos perodos de tiempo. Adems poseen otras adaptaciones que aumentan su
capacidad de
sobrevivir en este ambiente. La supervivencia de las bacterias es variable, debido
a su diversidad estructural y metablica. En general, las bacterias Gram positivas
son ms resistentes que las Gram negativas ya que su pared celular es ms
gruesa. Por ejemplo, en aire seco algunas especies de Bacillus y Clostridium son
capaces de sobrevivir ms de 200 aos, Mycobacterium un mes y Salmonella slo
diez minutos.
Se llama Curva de Supervivencia a la curva porcentual de microorganismos
vivos respecto del total de los persistentes en el aire. Se mantiene al principio,
descendiendo posteriormente cuando los diversos factores adversos han actuado
el tiempo necesario para matar los microorganismos.
Humedad relativa
Es el factor ms importante. Cuando la humedad relativa del aire decrece,
disminuye el agua disponible para los microorganismos, lo que causa
deshidratacin y por tanto la inactivacin de muchos de ellos. La desecacin
puede causar una prdida de viabilidad en las capas ms bajas de la atmsfera,
especialmente durante el da. A mayores altitudes, las condiciones son ms
favorables por la evaporacin y algunas esporas pueden germinar en las nubes.
La humedad relativa de la atmsfera vara de un 10-20 % en las regiones
desrticas. El lmite menor para el crecimiento de hongos es del 65 %. Las
bacterias requieren una mayor humedad.
Temperatura
Est muy relacionada con la humedad relativa, por lo que es difcil separar los
efectos que producen ambas. La temperatura en la troposfera vara de 40 C
cerca de la superficie, a 80 C en las capas altas, alcanzndose temperaturas de
congelacin entre 3-5 Km. La congelacin no destruye los microorganismos pero
no pueden multiplicarse.
Oxgeno
Se ha observado una correlacin negativa entre la concentracin de oxgeno y la
viabilidad, que aumenta con la deshidratacin y el tiempo de exposicin. La causa
de la inactivacin podra ser los radicales libres de oxgeno.
Materia orgnica
La atmsfera contiene muy poca concentracin de materia orgnica, y en la
mayora de los casos, es insuficiente para permitir el crecimiento heterotr- fico. El
agua disponible es escasa por lo que, incluso el crecimiento de microorganismos
auttrofos est limitado.
Radiacin
La inactivacin que producen en los microorganismos depende de la longitud de
onda e intensidad de la radiacin. Las de longitud de onda corta (rayos X, rayos
() contienen ms energa, son ionizantes y alteran o destruyen el DNA de los
microorganismos.
Otros factores
Diversos estudios mostraron que el aire atmosfrico produca un mayor grado de
inactivacin que el aire inerte obtenido en el laboratorio. La causa podra ser las
reacciones entre el ozono y las olefinas debido a una combinacin de factores que
incluyen concentracin de contaminantes e iones en el aire, humedad y
fluctuaciones de la presin, al conjunto de los cuales se les llama factores del aire
abierto.
PERMANENCIA
El tiempo que permanecen los microorganismos en el aire depende de la forma,
tamao y peso del microorganismo y de la existencia y potencia de las corrientes
areas que los sostengan y los eleven. Son factores adversos los obstculos, que
al oponerse a los vientos, disminuyen su velocidad y su potencia de arrastre, y las
precipitaciones, que arrastran al suelo las partculas suspendidas.

MTODOS DE INVESTIGACIN DE LOS MICROORGANISMOS

El estudio de los microorganismos del aire depende de las tcnicas desarrolladas
para la toma de muestras. Desde que en el siglo XIX comenzaron las
investigaciones sobre estos microorganismos, se han diseado diversos aparatos,
muchos de ellos con una aplicacin limitada, algunos de los cuales hemos citado
anteriormente. Actualmente, existen una gran cantidad de mtodos e instrumentos
para detectar los microbios del aire, de los que citamos los ms tiles y usuales.
Las tcnicas utilizadas son diversas, de las cuales, la sedimentacin, filtracin, el
impacto sobre distintas superficies slidas y el borboteo en medios l- quidos, son
las ms importantes (Buttner et al., 1997).
Tcnica de sedimentacin por gravedad
El mtodo de sedimentacin en placa Petri ha sido el ms ampliamente utilizado
desde que Frankland y Hart lo emplearan por primera vez en 1887. Las placas con
medio de cultivo estril, permanecen abiertas durante determinados perodos de
tiempo, permitiendo la sedimentacin de los microorganismos. Este mtodo es
sencillo y econmico.

Filtracin
La filtracin se realiza a travs de un material poroso, fibra de vidrio, alginato o
filtros de membrana. Los filtros recogen los microorganismos por sedimentacin,
impacto, difusin o atraccin electrosttica, dependiendo del tipo.
Impacto sobre superficies slidas
Esta tcnica es la ms usada en la actualidad, los microorganismos se separan de
la corriente de aire utilizando la inercia para forzar su sedimentacin sobre las
superficies slidas. El proceso de impacto depende de las propiedades de inercia
de la partcula (tamao, densidad y velocidad) y de las propiedades fsicas.
Borboteo en lquidos
El fundamento es similar al impacto sobre medios slidos y la fuerza de inercia es
esencial para separar los microorganismos contenidos en el aire y que se
depositen en el medio lquido.
EFECTOS SOBRE LA SALUD
Gran nmero de infecciones humanas y animales se trasmiten por el aire y
causan enfermedad, principalmente, en el aparato respiratorio. El control de
estas enfermedades es difcil porque los individuos que las padecen suelen seguir
realizando sus actividades cotidianas y adems, en algunas de ellas, no se
dispone de agentes teraputicos ni vacunas eficaces. La trasmisin area de
enfermedades no es exclusiva de microorganismos que salen de las vas
respiratorias. En algunos casos se forman bioaerosoles procedentes de animales
y sus productos que se resuspenden en el aire y pueden ser inhaladas,
como heces desecadas y plumas de aves. La inhalacin de forma continua de
partculas de contaminantes qumicos, incrementa la susceptibilidad a las
infecciones respiratorias. Esto ocurre en los mineros, por inhalacin de slice
y carbn, y en trabajadores de diversas industrias que producen materiales como
la piedra arenisca, en los que hay una predisposicin a la tuberculosis. Adems,
el aire de las grandes ciudades, contaminado con derivados de la combustin
de hidrocarburos, incrementa la gravedad de las infecciones.
PRINCIPALES ENFERMEDADES CAUSADAS
Infeccin Respiratoria: Gran parte del aire que respiramos contiene partculas con
presencia de microorganismos, los cuales son una fuente potencial para las
infecciones respiratorias superiores originadas por estreptococos y estafilococos
resistentes a la desecacin
Infeccin respiratoria bacteriana: Varios patgenos bacterianos afectan el
conducto respiratorio, en especial bacterias gram-positivas, las infecciones
producidas por estos pueden llegar a ser muy serias, pudiendo causar la muerte.
La especie Streptococcus pneumoniae es un patgeno resistente a la desecacin,
por lo que puede dispersarse fcilmente a travs del aire
Infeccin respiratoria viral: Las enfermedades virales inician la infeccin en los
tejidos superficiales del tracto respiratorio superior. Entre las enfermedades mas
reportadas por los organismos de salud se encuentra la gripe, la cual es una de
las enfermedades predominantes en nios y adultos, sus sntomas son la
inflamacin de las membranas mucosas, obstruccin nasal y malestar.
MICROORGANISMOS DEL AIRE Y LA INGENIERIA AMBIENTAL
Los microorganismos dispersados en el aire tienen una considerable importancia
biolgica y econmica. Numerosas enfermedades de plantas son causadas por
hongos y algunas por virus y bacterias que se trasmiten por el aire, produciendo
graves prdidas en las cosechas varias enfermedades del hombre y los animales,
vricas, bacterianas y fngicas se transmiten por la atmsfera y a menudo se
producen brotes epidmicos. Los microorganismos presentes en el aire tambin
pueden contaminar los alimentos y materiales orgnicos (cuero, textiles, papel)
produciendo su alteracin. Adems, los microorganismos por su metabolismo o
trasformando la materia orgnica, son la fuente principal de los gases producidos
biolgicamente en la atmsfera: amonaco, xido ntrico, xido nitroso, sulfhdrico,
anhdrido carbnico