La medicin del tiempo

J. Rubn Morones Ibarra

Facultad de Ciencias Fsico-Matemticas, UANL
rmorones@fcfm.uanl.mx

RESUMEN
La necesidad de ubicarnos en el tiempo dio origen a su medicin y como
consecuencia de esto, al desarrollo de los primeros relojes. As mismo las
necesidades prcticas de la determinacin de la hora forzaron la invencin de
relojes mecnicos cada vez ms precisos. Posteriormente, cuando el tiempo
se incluye en las teoras cientficas como un parmetro o como una variable
fundamental, se requiri medir el tiempo con mayor precisin, lo que trajo
como consecuencia el desarrollo de equipos de medicin del tiempo cada vez
ms sofisticados. Por otra parte, el desarrollo de la fsica nuclear proporcion
a la ciencia una tcnica para estimar edades de objetos antiguos y de rocas. La
comparacin de edades de rocas terrestres, aerolitos y rocas lunares, permiti
estimar la edad de nuestro sistema solar.
PALABRAS CLAVE
Tiempo, relojes, cronmetros, medicin.

ABSTRACT
Originally, the measure of time arises as a necessity of locating ourselves
in time. Later on, the practical necessity of determining the time pushes the
invention of more accurate clocks. Far after, when time became an important
parameter in scientific theories, it was required that time was measured in a
very precise way. The radioactive decay phenomena provided scientist with a
powerful technique to date ancient materials and estimate the age of earth and
our solar system.
KEYWORDS
Time, clocks, chronometer, measurement

INTRODUCCIN
El concepto tiempo surge en la conciencia del ser humano como resultado de los
cambios que observa en la naturaleza. El paso del tiempo trae como consecuencia
la idea de medirlo, para poder hablar del pasado y hacer observaciones sobre el
futuro, para ubicarnos en el tiempo y poder decir, por ejemplo: hace cinco aos
o dentro de tres semanas, requerimos el uso de unidades de tiempo. Este fue
el propsito inicial de la medicin del tiempo.
Es probable que la primera estimacin de intervalos de tiempo haya sido la
duracin de un da. Cada nuevo amanecer o anochecer marcaba un intervalo
natural de tiempo. Inicialmente, el paso del tiempo se estimaba mediante la
observacin visual directa de las diferentes posiciones del Sol. Posteriormente,

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cuando la hora del da empez a cobrar importancia,
aparecieron los relojes de sol, despus vendran los
relojes de agua, y los de arena.
Intervalos de tiempo ms largos requirieron de
observaciones un poco ms elaboradas. Las unidades
naturales de tiempo a escala humana son el da, el
mes y el ao, asociadas todas ellas con fenmenos
astronmicos. El da es el intervalo de tiempo entre
dos posiciones sucesivas equivalentes de la posicin
del Sol en el cielo, dos posiciones sucesivas en el
cenit, por ejemplo. El mes es el intervalo de tiempo
entre dos fases lunares sucesivas, por ejemplo, dos
lunas llenas. En cuanto al ao, este es el tiempo de una
revolucin completa de la Tierra alrededor del Sol.
Las unidades de tiempo anteriores quedan
establecidas por ciclos astronmicos, sin embargo, el
nmero de horas de un da es arbitrario y podramos
dividirlo en cualquier nmero de partes. En un
sistema decimal la divisin del da en diez horas
sera algo natural, sin embargo, histricamente no
ocurri as, adoptndose un sistema de base 24 que
conservamos todava.
LA MEDICIN DEL TIEMPO EN LA
ANTIGEDAD
El aspecto fundamental que hay que considerar
para medir el tiempo es que se cuente con un
movimiento peridico. Los primeros fenmenos
peridicos o repetitivos que se observaron fueron
los relacionados con observaciones astronmicas,
es natural entonces que las primeras mediciones del
tiempo hayan comenzado con la duracin de ciclos
astronmicos. El da y la noche, las fases de la luna,
las estaciones del ao, el movimiento de los planetas,
etc., fueron los antecedentes para registrar el paso
del tiempo. Primero se contaron los das y despus
los aos. Posteriormente, cuando el ser humano se
empez a preocupar un poco ms por el tiempo, fue
necesario realizar divisiones del da.
La forma ms primitiva de estimar la hora fue
mediante la observacin de la posicin del Sol. Despus
apareci el reloj de Sol, para lo cual se colocaron postes
de madera que permitan indicar la hora mediante la
posicin de la sombra de stos, se realiz la primera
divisin del da marcando el movimiento de las sombras
y dividindolo en doce partes (doce horas) para hacerlo
corresponder con los doce meses del ao.1
Ingenieras, Octubre-Diciembre 2008, Vol. XI, No. 41
La medicin del tiempo / J. Rubn Morones Ibarra
Despus de los relojes de sol aparecieron la
clepsidra o reloj de agua y los relojes de arena,
que posibilitaron la medicin del tiempo durante
el da y la noche. Mucho tiempo despus surgira
el reloj mecnico. El primer reloj mecnico de que
se tenga memoria, se conoci en Miln, Italia en
el ao de 1335, y fue construido a base de pesas y
engranajes.2
La divisin del nmero de horas de un da se
origin en Babilonia, hace cinco mil aos. En el
proceso general de contar, se utiliz inicialmente la
base diez, pero la observacin de que el ao tiene
aproximadamente 360 das, provoc un cambio hacia
la base sesenta, dividiendo el crculo del cielo en 360
grados (escalones). Por otra parte, los matemticos
de Babilonia saban que el radio de un crculo divida
a la circunferencia en seis arcos de crculo de igual
tamao. Estos dos hechos, los 360 das del ao y
la divisin en seis arcos iguales de un crculo de
360 grados, hizo que los babilonios convirtieran al
nmero 60 en un nmero mstico. Este fue el motivo
por el cual los babilonios tomaron como base para
contar los divisores de 360.3
Junto con este misticismo, nace tambin la
astrologa, como consecuencia de la creencia de que
la vida en la Tierra debera ajustarse a los fenmenos
astronmicos. Se trataba de explicar lo que ocurre
a los seres humanos con lo que se observa en los
cielos. No ha sido fcil desprenderse de esas ideas,
pues an con todos los desarrollos cientficos y
tecnolgicos, todava persisten fuertes influencias
de aquellos tiempos.
Histricamente la medicin del tiempo se realiz
con base al sistema sexagesimal, persistiendo hasta
nuestros das, sin embargo, no hay razn alguna por la
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La medicin del tiempo / J. Rubn Morones Ibarra
cual no podamos medir el tiempo con base al sistema
decimal; de hecho, ya se hace en la actualidad, pero
slo con los submltiplos del segundo; as tenemos
el milisegundo, microsegundo, nanosegundo y el
picosegundo. Podramos introducir tambin el da
de diez horas y siguiendo la idea que se introdujo en
Mxico con los Nuevos Pesos al quitarle tres ceros
a la moneda, hablaramos de Nuevas Horas, donde
el da tuviera diez Nuevas Horas, con una Nueva
Hora equivalente a 2.4 horas actuales. Similarmente
la Nueva Hora dividida en cien Nuevos Minutos y el
Nuevo Minuto en cien Nuevos Segundos. Despus de
que haya pasado algn tiempo y que la gente se haya
acostumbrado a las nuevas unidades o las nuevas
generaciones solo conozcan las horas, los minutos
y los segundos actuales por informacin histrica en
los libros, le quitamos la palabra Nueva a todas
las unidades y nos quedamos con horas, minutos
y segundos como lo hicimos en Mxico con los
Nuevos Pesos. Siguiendo con esta misma lnea de
razonamientos, se podra dividir la circunferencia
en cien Nuevos Grados y similarmente para los
minutos y segundos, eliminando totalmente el
sistema sexagesimal.
RELOJES MODERNOS
El descubrimiento de Galileo de las oscilaciones
iscronas del pndulo, permiti la invencin de
relojes mecnicos cada vez ms precisos y con
mecanismos ms sofisticados. Con la invencin
de los relojes el concepto tiempo adquiere otro
significado, convirtindolo en algo abstracto que se
mide con aparatos. En esa poca, las nuevas tcnicas
para la medicin del tiempo sientan las bases para
el estudio del movimiento, introduciendo el tiempo
como una variable en la fsica, es decir, como una
cantidad fsica medible.
Como consecuencia de la posibilidad de medir
el tiempo aparecen los conceptos de velocidad y
aceleracin. La idea aristotlica sobre la cada de los
cuerpos posiblemente no fue puesta en duda debido
a que no se le dio en esa poca la importancia que el
tiempo poda tener en la descripcin del fenmeno
del movimiento, ya que no se haba desarrollado un
marco terico para hablar de la velocidad y menos de
la aceleracin. Posiblemente se pensaba que los objetos
16
caan con velocidad constante, pero es realmente difcil
especular sobre esto porque no se tenan concepciones
tericas para hacer este tipo de anlisis. Newton
requiri el empleo de mediciones precisas de tiempo,
llevadas, aunque solo fuera tericamente, a intervalos
muy pequeos. El clculo diferencial lo invent
Newton porque necesitaba una herramienta para
estudiar la evolucin temporal de los sistemas fsicos
y definir los cambios para intervalos muy pequeos de
tiempo. De hecho, el clculo diferencial es considerado
como la ciencia de la variacin y del cambio.
Las tcnicas experimentales para medir el tiempo
iniciaron con precisiones de segundos, como los
latidos del corazn, que fue lo que Galileo utiliz
para determinar la isocrona de las oscilaciones de un
pndulo. El reloj de pndulo, inventado por el fsico
holands Christian Huygens, en el ao de 1657, se
apoyaba en la propiedad de este aparato descubierta
por Galileo, que consiste en que sus oscilaciones son
casi iscronas, esto es, son peridicas con duraciones
casi iguales. Despus de que se desarrollaron los
relojes de pndulo y de engranes se pudieron medir
hasta dcimas de segundo. Algn tiempo despus,
con la introduccin de los impulsos elctricos se
pudieron medir milsimas y hasta millonsimas de
segundo. Posteriormente se descubri el fenmeno
de la oscilacin de la molcula de amonaco, que
se utiliz como medida del tiempo desde 1948,
introduciendo una precisin sin precedentes en
la medida del tiempo. Con la aparicin de los
lseres se pudieron medir hasta nanosegundos
(milmillonsimas de segundo) y posteriormente
hasta picosegundos (billonsimas de segundo).
El punto esencial del funcionamiento de un
reloj es contar el nmero de ciclos u oscilaciones
del sistema peridico que se est empleando como
mecanismo del reloj. En un reloj de cuarzo estas
oscilaciones se cuentan electrnicamente mediante
circuitos integrados (sistema de transistores).
Mediante un sistema de seales elctricas muestran,
en una pantalla luminosa, el resultado del conteo, ya
convertido en la hora en forma digitalizada.
Los relojes actuales de uso comercial o personal
de mayor precisin, usan cristales de cuarzo
y su funcionamiento est basado en el efecto
piezoelctrico.
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RELOJES ATMICOS Y LA NUEVA DEFINICIN
DEL SEGUNDO
Un reloj atmico es un instrumento que utiliza la
frecuencia de oscilacin entre dos estados de energa
de un tomo o de una molcula. Una caracterstica
de estas oscilaciones es que, dentro de lmites muy
amplios, no son afectadas por agentes externos. Estos
relojes se usan como patrones para establecer la
calidad de otros relojes y se encuentran solamente en
los laboratorios o instituciones oficiales que vigilan
los estndares en las medidas.
El reloj de tomo de cesio es el que se ha tomado
para establecer la definicin de la unidad estndar de
tiempo. La unidad de tiempo, el segundo, se defini
inicialmente con base a observaciones astronmicas.
1
El segundo se defini como 86400 del da solar
medio para un perodo de un ao. Siendo el da solar
el intervalo de tiempo entre dos posiciones sucesivas
del Sol sobre el mismo meridiano. Por otra parte, la
Tierra no es un cuerpo slido que mantenga fija la
distribucin de la materia que la forma. Las corrientes
de agua en los ros y en los mares, las variaciones de
los casquetes polares en el verano y el invierno, las
mareas, los vientos y otros efectos relacionados con
la variacin de la orientacin del eje terrestre, hacen
que la rotacin de la Tierra tenga pequeos cambios.
Este hecho hizo que en el ao de 1967 se abandonara
la definicin del segundo mencionada arriba y que
se adoptara una definicin atmica.4
El avance en el conocimiento de la estructura
atmica y en la tecnologa condujeron a una
definicin ms precisa del segundo, el cual se define
de la siguiente manera: un segundo es la duracin de
9,192,631,770 vibraciones del tomo de cesio 133.
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La medicin del tiempo / J. Rubn Morones Ibarra
Por otra parte, un reloj de cesio, divide las
24 horas del da en pequeos intervalos con una
precisin de tres millonsimas de segundo por da, lo
cual significa que el reloj de cesio se atrasa o adelanta
aproximadamente un segundo cada mil aos.
No se piense que el reloj de cesio usado para
definir la unidad estndar es un reloj de cartula
con manecillas o algo que se parezca a un reloj
ordinario. Son muy voluminosos y pesados y por
supuesto no son de uso personal. Este reloj es un
sistema muy complicado y costoso que consiste de
muchos instrumentos y solo se le encuentra en pocos
laboratorios del mundo.
LA IMPORTANCIA DE LA PRECISIN EN LA
MEDICIN DEL TIEMPO
La precisin en la medicin del tiempo depende,
como toda medida, de los propsitos de la medicin.
Un reloj de pulsera, por ejemplo, que se atrase o
adelante un segundo por mes sirve perfectamente
para propsitos de llegar con puntualidad al trabajo
o a una cita de naturaleza social. Nos podemos
preguntar para que queremos relojes de alta
precisin como el reloj de cesio? La respuesta es
que tanto en la investigacin cientfica como en
la ingeniera y en las comunicaciones se requiere
una elevada exactitud. Como caso particular, en la
industria elctrica se requiere una gran precisin
en los valores de la frecuencia del flujo elctrico,
ya que de este valor dependen muchos aparatos,
en particular relojes elctricos que se conectan a la
fuente de corriente del servicio elctrico comercial.
Si esta corriente alterna no tuviera una frecuencia
precisa, afectara el funcionamiento de los aparatos
y de los relojes conectados a ella.
EL CONCEPTO DE LA HORA EXACTA
Supongamos que queremos poner a tiempo un
reloj, qu hacemos?. Por supuesto que consultamos
otro reloj, pero cmo sabemos si este segundo reloj
marca la hora correcta?, entonces sintonizamos una
estacin de radio o de televisin para enterarnos de
la hora. Sin embargo, el problema es el mismo, no
sabemos si estos relojes marcan la hora correcta.
Primeramente habra que definir qu es la hora
correcta y quin se encarga de determinarla. La
respuesta la daremos a travs del concepto de
17
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hora legal en cada pas. En Estados Unidos de
Norteamrica, existe en la ciudad de Washington un
telescopio fijo, vertical, apuntando al punto cenital.
Este aparato sirve para determinar la duracin de un
da sideral o estelar que se define como el intervalo
de tiempo entre dos pasos sucesivos por el cenit
de la posicin de este telescopio, de una estrella
muy lejana que ha sido previamente seleccionada.
Esta estrella, por estar muy alejada de la Tierra, se
mantiene fija en el espacio, aun considerando dos
posiciones distintas de la Tierra en cualquier poca
del ao. La hora se define a partir de la posicin de
esta estrella en el cenit.
La informacin de la hora determinada en este
observatorio se transmite a estaciones meteorolgicas,
otros observatorios, edificios oficiales, estaciones de
radio y TV, etc. Esta es la hora oficial en EU, as que
cuando alguien pregunta por la hora, la respuesta
la puede obtener de una estacin de radio oficial.
Actualmente existen en el mundo varias decenas de
estaciones de radio que envan seales con la hora
correcta.
INTERVALOS DE TIEMPO MUY CORTOS
Con el descubrimiento de la radiactividad
aparecen los primeros fenmenos que ocurren en
millonsimas de segundo, como el decaimiento
radiactivo de algunos ncleos atmicos. Despus
se encontraron otros ncleos radiactivos con
perodos de semidesintegracin mucho ms
cortos. Posteriormente se descubrieron partculas
subatmicas inestables con tiempos de decaimiento
del orden de 10-8 - 10-16 segundos. La forma de medir
estos tiempos es totalmente indirecta. Se sabe que
estas partculas viajan a velocidades cercanas a la
de la luz y dejan huellas de varios centmetros en
una cmara de burbujas antes de desintegrarse en
otras partculas. Con estos datos se puede calcular
su tiempo de vida, desde que se producen hasta que
se desintegran, usando la frmula que relaciona
la velocidad v c, la distancia recorrida d, que
corresponde a la huella en la cmara de burbujas y
el tiempo de vuelo t.
Como un caso particular, consideremos que la
huella que deja una partcula, desde su formacin
hasta que se desintegra, es de un centmetro, entonces
su tiempo de vida se estima mediante la relacin:
18
t= d = 1cm = 310 11s
c 30000000000 cm
s .
Durante la dcada de 1960 se observaron
experimentalmente un tipo de partculas con un tiempo
de decaimiento tan corto que no dejaba ninguna huella
en la cmara de burbujas. Estas partculas, llamadas
resonancias, son los fenmenos de tiempo ms cortos
que se han observado hasta el momento.
La estimacin, no la medicin del intervalo de
tiempo de vida de las resonancias, se hace tambin de
manera indirecta. En este caso se utiliza una relacin
que ha probado ser correcta, ya que se le emplea para
describir procesos a escala atmica dando resultados
satisfactorios. Esta relacin se conoce como relacin
de incertidumbre entre el intervalo de tiempo t y la
energa E del sistema que se observa. La relacin es
t E . El tiempo t es lo que dura la resonancia,
E es su energa y es una constante conocida como
constante de Planck. Determinando E, se obtiene
que t 10-23 segundos.
En relacin con los intervalos de tiempo, debemos
distinguir dos aspectos distintos. Una cosa es el
intervalo de tiempo que podemos medir, siendo el
ms corto de estos intervalos el de 10-18 segundos
y otro asunto es el suceso de menor duracin que
se ha observado. La medicin del intervalo de 10-18
segundos se logr mediante el uso de pulsos lser.
En cuanto al tiempo de vida de las resonancias, 10-23
segundos, este fue estimado, no medido, mediante la
relacin de incertidumbre mencionada. Para darnos
una idea de la pequeez de este intervalo de tiempo,
diremos que 10-23 segundos es el tiempo que tarda la
luz en recorrer una distancia equivalente al dimetro
de un ncleo atmico. Un tiempo increblemente
corto, que escapa por mucho a la capacidad de
imaginacin de cualquier persona.
Como ya se mencion, el intervalo ms corto
que se ha logrado medir es el de 10-18 segundos
realizndose la medicin con pulsos lser. Los
cristales de cuarzo, usando el efecto piezoelctrico,
y el cesio, se usan tambin para medir intervalos de
tiempo muy cortos.
Es probable que existan fenmenos de duracin
todava ms corta pero no se podran medir. Desde
el punto de vista conceptual, el intervalo de tiempo
ms corto fsicamente aceptable es el tiempo de
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Planck, que es del orden de 10-44 segundos. Este
valor se obtiene mediante una consideracin
dimensional de una relacin entre las constantes
fundamentales de la naturaleza, G, y c, siendo G
la constante gravitacional, la constante de Planck
y c la velocidad de la luz.
Viendo los refinamientos que se han hecho en
las mediciones del tiempo, resulta que el tiempo
aparenta ser un continuo que se divide en das,
horas, minutos, segundos y fracciones de segundo
sin imponerse ninguna restriccin en cuanto a qu
tan pequeo puede ser un intervalo temporal. El
espacio, similarmente, se puede dividir en metros,
centmetros, milmetros, y fracciones de milmetro,
sin que parezca existir ningn lmite inferior para la
magnitud de los intervalos espaciales. Sin embargo,
este anlisis puede no ser correcto a escalas muy
pequeas de tiempo y espacio. Es posible que el
tiempo est fragmentado o cuantizado, como lo
estn la energa y otras cantidades fsicas, como el
momento angular que cuantiza al espacio.
LA MEDICIN DEL TIEMPO EN DIVERSAS
CIRCUNSTANCIAS
Tcnicas radiactivas
En la paleontologa, la hidrologa, y otras reas
del conocimiento, se requiere estimar edades de
objetos antiguos, aguas subterrneas, etc. Las
tcnicas nucleares mediante el uso de radioistopos
permiten estimar estas edades.
El principio en el que se basa la estimacin de
edades mediante tcnicas radiactivas es la poblacin
relativa entre ncleos producto de un decaimiento
radiactivo y sus progenitores, medidos en un cierto
tiempo inicial en el pasado y la relacin en el
presente.
La tcnica para estimar las edades de objetos
que contienen materia orgnica y que tienen una
antigedad menor a 50 mil aos es la del carbono 14.
Para estimar edades en otros intervalos, las tcnicas
radiactivas son tambin adecuadas y emplean
diversos istopos.
Con el fin de explicar los principios fsicos
fundamentales que apoyan la tcnica de fechamiento
radiactivo es conveniente introducir algunas ideas
bsicas. Para describir el tiempo que una muestra
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La medicin del tiempo / J. Rubn Morones Ibarra
radiactiva mantiene su actividad de desintegracin,
los fsicos usan un concepto estadstico conocido
como vida media.
En el ao de 1899, tres aos despus de que
se descubri la radiactividad, los cientficos se
dieron cuenta de que la actividad de una muestra
radiactiva decaa con el tiempo y encontraron la ley
de decaimiento radiactivo. Observaron que cada tipo
particular de istopos radiactivos tiene asociado un
valor caracterstico de tiempo al que se le llama vida
media del istopo. La vida media de un istopo es
el tiempo que tiene que transcurrir para que la mitad
de los ncleos radiactivos de una muestra de este
istopo se desintegren. La escala de tiempos que
abarca la vida media de los diferentes istopos tiene
un rango gigantesco que puede ir desde las milsimas
de segundo hasta los miles de millones de aos. No
existe ninguna otra cantidad fsica que abarque un
intervalo de valores tan enorme.
Una aplicacin especfica del uso de tcnicas
radiactivas para estimar edades la encontramos
en el empleo del carbono 14. Esta tcnica se
apoya en el hecho de que el carbono 14, que es un
istopo radiactivo y el carbono 12, que es estable,
se encuentran en la atmsfera en una proporcin
constante. Un ser vivo intercambia en su alimentacin
o en la fotosntesis carbono con la atmsfera, de tal
manera que la proporcin entre carbono 14 y carbono
12, en el ser vivo es la misma que la de la atmsfera.
Al morir un organismo, deja de intercambiar carbn
con la atmsfera y el carbono 14 que conserva en su
cuerpo al ir decayendo modifica la proporcin con
respecto al carbono 12, el cual no decae. La medida
de la proporcin entre ambos carbonos, nos indica
cunto hace que muri un organismo.5
19
La medicin del tiempo / J. Rubn Morones Ibarra
ESTIMACIN DE TIEMPOS GEOLGICOS
Para determinar edades de objetos que contienen
material orgnico ms antiguo que 50 mil aos, la
tcnica del carbono 14 no es adecuada porque la
cantidad de este istopo que permanece en la muestra
despus de tiempos mayores que sta cantidad, es
muy pequea. La precisin de los instrumentos
actuales no nos permite hacer una estimacin
confiable de la edad de estos objetos. Para medir la
antigedad de objetos mas viejos que 50 mil aos
deben usarse ncleos radiactivos que tengan vidas
medias adecuadas a la edad de los objetos que
queremos fechar.
Entre los objetos ms antiguos de la Tierra
tenemos por supuesto las rocas. Para medir las edades
de las rocas se emplean radioistopos de vida media
del orden de miles de millones de aos, los cuales
resultan adecuados para estimar sus edades. Uno
de los istopos con el que se ha desarrollado una
tcnica para medir la edad de objetos con tiempos
geolgicos, como las rocas, es el uranio 238, U(238),
cuya vida media es de 4,500 millones de aos.
Se ha encontrado que el U(238), despus de una
serie de desintegraciones termina en un ncleo estable
de plomo (206); abreviado: Pb(206), lo que se aplica
para estimar la edad de las rocas, desde su formacin
hasta el presente. La suposicin fundamental en este
clculo es que, en el momento de la formacin de una
roca, sta no contena Pb(206). Se ha observado que
en todas las muestras de rocas que contienen mineral
de U(238) se encuentra tambin presente el Pb(206),
por lo que la edad de la roca se puede calcular a partir
de la relacin entre Pb(206) y U(238).
Con esta tcnica del U(238) se puede estimar la
edad de la Tierra. Aquellas rocas que se formaron
primero sern las que contienen una relacin de
Pb(206)/U(238) mayor y esta nos dar la mejor
estimacin de la antigedad de la Tierra. El resultado
de estos clculos lleva a que la edad de la Tierra es
aproximadamente 4,500 millones de aos.
Existe un procedimiento similar pero usando
diferentes radioistopos, que conduce al mismo
resultado para la edad de la Tierra. El argn 40,
abreviado A(40) es un gas que se encuentra en la
atmsfera. Se piensa que el 99.6% del A(40) de la
atmsfera proviene de la desintegracin del potasio
40, abreviado P(40), un istopo radiactivo de vida
20
media igual a mil trescientos millones de aos.
El argn, por ser un gas, se libera de las sales o
productos naturales de potasio donde se produce la
desintegracin de ste, y se integra a la atmsfera.
Encontrando la relacin de A(40) presente en la
atmsfera y de P(40) presente en las sales de potasio
de los continentes o en el agua del mar, entre otras,
se puede estimar la edad de la Tierra. El resultado
obtenido concuerda con el que arrojan los clculos
de la relacin Pb(206)/U(238). Mediante pruebas
similares realizadas en meteoritos, se ha encontrado
que tienen una antigedad que es del mismo orden
de magnitud que la edad de la Tierra.
Por otra parte, al estimar la edad de las rocas
lunares mediante los mismos procedimientos
radiactivos se encuentra que todas tienen edades del
orden de 4,500 millones de aos. De aqu se llega a
la conclusin que la formacin de nuestro sistema
solar ocurri hace 4,500 millones de aos.
EL PRINCIPIO DEL TIEMPO
En el ao de 1929 el astrnomo norteamericano
Edwin Hubble observ con el telescopio ms
poderoso del mundo de entonces, que las galaxias
ms distantes de la Tierra se alejaban entre s.
Observ tambin que las galaxias se alejaban de
nosotros con una velocidad que era mayor cuanto
ms lejanas se encontraban de nosotros. Hubble
expres estos hechos observacionales en una ley
que hoy lleva su nombre, y que matemticamente
se escribe como
v = Hr (1)
Donde v es la velocidad de alejamiento de la
galaxia, H = 23Km / s es conocida
millones de aos luz
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como constante de Hubble y r es la distancia que
nos separa de la galaxia.
Evidentemente, si en el presente el universo se est
expandiendo, en el pasado las galaxias estaban ms
juntas. Podemos suponer entonces que en un pasado
muy remoto el universo se encontraba concentrado
en una regin relativamente pequea con una masa
de muy alta densidad. La hiptesis aceptada hasta el
presente, es que una gran explosin, a la que se llama
El Gran Estallido (Big Bang), provoc la expansin
del universo como lo observamos en la actualidad. El
momento de la explosin marca el origen del universo
y este momento resulta ser el inicio del tiempo. Por
esta razn a algunos cientficos les gusta identificar
la historia del universo con la historia del tiempo.
ESTIMACIN DE LA EDAD DEL UNIVERSO
Supongamos que la velocidad de expansin
del universo se ha mantenido constante desde el
Gran Estallido (Big-Bang), entonces el tiempo que
las galaxias ms alejadas han tardado en recorrer
la distancia r que las separa de nosotros es t = r .
v que no se puede confiar. Tambin en las plantas de
Sustituyendo la ecuacin (1) en esta expresin
r = 1 1.31010 aos, siendo
obtenemos, que t = Hr H de generadores que tienen que funcionar en forma
sta la edad aproximada del universo.
Diremos de paso que con este dato se puede estimar
tambin el radio r del universo, usando la frmula
elemental r=vt. Se han observado algunos cuasares,
que son las galaxias ms distantes, alejndose a la
velocidad v con valores hasta de v=0.96c , siendo c
la velocidad de la luz. Sustituyendo esta velocidad
en la frmula anterior, el radio del universo resulta
ser del orden de r=1026 m.
OTRAS CONSIDERACIONES SOBRE LA MEDICIN
DEL TIEMPO
El propsito de las ciencias naturales es el
conocimiento de la naturaleza mientras que el
objetivo de la ingeniera es el dominio y control
de la naturaleza. En la historia de la tecnologa
moderna la medicin precisa del tiempo jug un
papel fundamental. De hecho el reloj es una obra
de ingeniera y es, en la historia de las mquinas, la
primera mquina de precisin.
La invencin del reloj mecnico en la Edad
Media tuvo una influencia notable en el desarrollo
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tecnolgico. La influencia psicolgica que tuvo la
invencin del reloj no fue menos importante que su
influencia en la tecnologa propiamente dicha. El paso
de las horas marcado por el reloj mecnico provoc
en muchos hombres la necesidad de administrar el
tiempo y represent un acicate para desarrollar y
terminar sus labores en tiempos preestablecidos.
Aunque las investigaciones que realizan los
cientficos no son impulsadas por la utilidad prctica
que puedan tener stas sino por la curiosidad y el
deseo de conocer y comprender a la naturaleza, a los
ingenieros y a las personas pragmticas s las mueve
la aplicacin que pueden tener los conocimientos. En
todas las pocas el inters por las mquinas ha sido
impulsado por el espritu utilitarista, la necesidad
de supervivencia, la defensa y el deseo de conquista
del ser humano.
Existen equipos cientficos que requieren del
grado de precisin que proporcionan los relojes
de cesio (tres millonsimas de segundo por da),
ya que un pequesimo error en la medicin del
tiempo repercute en resultados experimentales en los
energa elctrica donde se utilizan decenas o cientos
sincronizada, el uso de relojes de alta precisin es
fundamental. Todos los sistemas de informacin, as
como los mismos relojes elctricos y los aparatos
elctricos requieren precisin en la medida de los
intervalos de tiempo.
En la navegacin martima la precisin en la
medida del tiempo es crucial. Sabemos que es posible
conocer la posicin de un punto sobre la superficie de
la Tierra con slo conocer la hora de manera exacta.
Las coordenadas geogrficas, latitud y longitud,
determinan la posicin. El problema de precisar la
latitud es bastante simple, pues los navegantes tienen
mapas de la bveda celeste que con solo observar
la posicin de las estrellas o del sol pueden precisar
la latitud a la que se encuentran. Saben que el
desplazamiento hacia el norte o hacia el sur cambia
la posicin del Sol, dependiendo de la estacin, o
de las estrellas. Realizando estas observaciones y
comparando con los mapas determinan la latitud.
Tomando como referencia una estrella fija, como la
estrella polar, se mide con un sextante la altura sobre
el horizonte a la que se encuentra la estrella y esto
21
La medicin del tiempo / J. Rubn Morones Ibarra

determina su latitud con una precisin hasta de una

fraccin pequea de grado.
Por otra parte, la determinacin de la longitud,
puede hacerse con un reloj que marque la hora
correcta. Puesto que la rotacin de la Tierra dura 24
horas, podemos dividir la circunferencia de la Tierra
en 24 partes, cada una de 15 grados, definidos por
los meridianos, que nos dan lo que conocemos como
husos horarios. El meridiano de referencia es el de
Greenwich.
Tambin se puede determinar, sobre la superficie
del mar, la distancia entre dos puntos en la misma La clave para ubicarnos y determinar la longitud
latitud, con solo conocer la diferencia de hora entre con precisin, es traer siempre un reloj que marque la
ambos puntos.6 hora del meridiano de Greenwich y observar la hora
local astronmicamente. Los marinos, desde hace
poco menos de 300 aos, saben que con determinar
EL TIEMPO EN LA NAVEGACIN
la hora con precisin pueden conocer la ubicacin de
Los meridianos terrestres indican el valor de la su barco. Sir Isaac Newton fue quien dio la pauta.
longitud. Marcando los meridianos con intervalos de
La historia se remonta al ao de 1714, cuando
15 grados de arco, la separacin entre cada uno de
el gobierno de Inglaterra, desesperado por las
ellos indica una diferencia de tiempo de una hora, ya
cuantiosas prdidas que ocasionaban la prdida de
que el Sol, en su movimiento de este a oeste, cruza
rumbo de sus barcos, ofreci un premio de 20,000
por cada punto directamente sobre la superficie de
libras a quien propusiera un mtodo para determinar
la Tierra avanzando con una rapidez de 15 grados
la longitud con una precisin de medio grado. Isaac
de arco por hora. Esta rapidez equivale a un grado
Newton, dio la respuesta, pero no la solucin. Dijo
de arco cada cuatro minutos.
que el problema consista en contar con un reloj que
Una convencin internacional en el ao de marcara la hora con exactitud.
1884 marc oficialmente la divisin de la Tierra en
La idea de un reloj preciso era la clave de la
meridianos. En esa poca Inglaterra dominaba los
solucin. En esa poca el mismo Newton agreg:
mares, y se adopt como meridiano que marca el
Por razn del movimiento del barco, las variaciones
origen de la longitud, el meridiano de Greenwich,
del calor y el fro, la humedad y la sequedad, y las
que pasa por el observatorio astronmico de esta
diferencias de gravedad en las diversas latitudes, no
ciudad que se encuentra cerca de Londres, Inglaterra.
puede tener esa exactitud ningn reloj hecho hasta
Si tenemos un reloj que marque la hora correcta
ahora.6
en Greenwich y nos encontramos en un lugar del
cual queremos determinar la longitud, basta con Por supuesto que un reloj de pndulo era
determinar la hora del lugar por observacin del inadecuado para tales propsitos pues el balanceo
sol para saber la longitud. Comparamos la hora de los barcos y los efectos citados por Newton lo
local con la de Greenwich, que marca el meridiano descalificaban totalmente. El relojero britnico John
cero, y calculamos la diferencia de horas. Puesto Harrison fue quien gan el premio en 1761. Despus
que cada cuatro minutos de diferencia en el de ms de treinta aos de intentarlo, construy un
tiempo, corresponden a un grado de arco, con reloj de ms de 32 kilogramos de peso, basado en
solo multiplicar la diferencia de horas en minutos un complicado mecanismo.
podemos determinar la longitud con un error de El hecho de que se pueda determinar el lugar sobre
pocos grados. Si queremos ms precisin, medimos la superficie terrestre en el que nos encontramos, a
el tiempo con mayor exactitud, segundos o dcimas partir de la hora, volvi imprescindibles los relojes
de segundo en la hora local y podemos precisar la en la navegacin. Si durante una tormenta un
longitud local. barco pierde su rumbo puede ubicarse con un reloj

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 La medicin del tiempo / J. Rubn Morones Ibarra

que marque la hora correctamente en un lugar de
referencia, el meridiano de Greenwich, por ejemplo
y el clculo de la hora local por la posicin de los
astros. En la actualidad cada marino trae su propio
reloj, tan preciso que puede ubicar su barco con un
error de pocos segundos de arco de longitud.
REFERENCIAS
1. John D. Bernal, Historia de la Fsica Clsica,
Siglo XXI, 1972.
2. Mquinas, Coleccin Cientfica Time-Life, 1974.
3. History of Mathematics, D. E. Smith, Vol. II,
Dover, 1958.
4. El Fantasma cuyo andar deja huella, Antonio
Sarmiento, Fondo de Cultura Econmica,
Coleccin La Ciencia Para Todos, 2003.
5. Introductory Nuclear Physics, Kenneth S. Krane,
John Wiley and Sons, 1988.
6. El Tiempo, Coleccin Cientfica Time-Life,
1974.

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