REINO UNIDO

Los primeros habitantes de la isla de Gran Bretaa eran cazadores paleolticos, que seguan manadas de
animales salvajes. Luego de la era glacial, algunos agricultores comenzaron a asentarse en la isla. Durante
milenios, estos pueblos y muchos otros que haban emigrado del continente, desarrollaron complejos
sistemas sociales.

En el ao 44 d.C. los romanos invadieron el sur de la regin. En el ao 90 d.C. crearon la provincia de

Britania y entre el 70 y el 100 fundaron Londres. A comienzos del siglo V, los romanos abandonaron la isla.
Poco despus, invasores anglos, sajones y jutos, de origen germnico, empujaron a los celtas hacia la
costa oeste y se apoderaron del sur, donde establecieron reinos anglosajones.

Durante el siglo V, los habitantes de Irlanda y Gales adoptaron el cristianismo. En el siglo VII, el poder de
Roma se impuso sobre la iglesia britnica.

En los siglos VII y IX, los daneses invadieron la regin oriental de Inglaterra. En el siglo XI, los normandos,
liderados por Guillermo el Conquistador, invadieron la isla e impusieron su hegemona. Los sucesivos reyes
anglonormandos mantuvieron el poder mediante formas de vasallaje sobre los seores feudales. Bajo el
reinado de Juan Sin Tierra (1199-1216), estos barones aliados con el clero lograron restringir el poder de
la monarqua en la Carta Magna firmada en 1215.

La Carta Magna sent las bases del sistema parlamentario britnico. A partir de entonces se libr una lucha
permanente por el poder entre la monarqua y la nobleza, a la cual se uni posteriormente la burguesa. El
parlamento representaba los intereses de estas clases y se lleg finalmente a la consolidacin de una
monarqua parlamentaria. Los galeses quedaron bajo dominio ingls en 1382.

Los frecuentes conflictos dinsticos, las aspiraciones de la corona britnica al trono francs, la rivalidad
comercial de estas dos naciones y el apoyo prestado por Francia a Escocia en sus guerras con Inglaterra,
provocaron la Guerra de los Cien Aos (1337-1453), que culmin con la derrota britnica y la prdida de
sus posesiones en el continente.

Los fracasos militares aumentaron el desprestigio de la corona, que tuvo que enfrentar el movimiento
antipapal de los seguidores de Wycliffe (antecesor de Lutero) y una rebelin campesina. Los campesinos,
comandados por Wat Tyler se rebelaron contra el pago de tributos y el poder de los seores feudales. En
1381, Tyler y su tropa lograron entrar en Londres y negociar directamente con el rey Ricardo II. Sin embargo,
la rebelin campesina no tuvo xito, y Tyler fue ejecutado.

En la etapa posterior a la Guerra de los Cien Aos, la disputa dinstica entre los Lancaster y los York
desencaden la Guerra de las Dos Rosas, que culmin con el ascenso al poder de los Tudor en 1485. El
perodo de los Tudor es considerado el comienzo del moderno Estado britnico. Uno de los Tudor, Enrique
VIII (1509-47) rompi con Roma y fund la Iglesia Anglicana. El deseo de extender la autoridad inglesa y la
reforma religiosa a Irlanda hicieron que la hija de Enrique, Isabel I, impusiera su dominio en el Ulster. La
invasin de Irlanda por parte de los Tudor dio origen a siglos de conflicto poltico y religioso.

Bajo el reinado de Isabel I florecieron la poesa y el teatro. Fue el tiempo de Ben Jonson, Marlowe y William
Shakespeare. Se desarrollaron la industria y el comercio, y dio inici la aventura colonial, embrin del futuro
Imperio. Luego de vencer a la armada espaola llamada Armada Invencible, la marina britnica se
convirti en la duea de los mares, sin que hubiese flota capaz de oponrsele.

Los barcos mercantes ingleses, los que se usaban para el trfico de esclavos, los piratas y corsarios, o los
buques con nuevos colonos, surcaron libremente los ocanos. Los mercados se multiplicaron, la demanda
creci rpidamente y los productores se vieron obligados a emplear nuevas tcnicas para acelerar su
produccin. Fue el prlogo de la Revolucin Industrial que se desarroll en el pas a partir del siglo XVIII.

En 1603, la corona de Jacobo I (Jacobo VI de Escocia) puso fin a la independencia de la monarqua

escocesa. La intolerancia religiosa del hijo de Carlos I, hijo de Jacobo, caus una rebelin en Escocia y
creciente descontento en Inglaterra. La situacin llev a los ingleses a la guerra civil, que estall en 1642.
El deterioro de la situacin poltica llev al partido puritano a armar su propio ejrcito apoyado por el
Parlamento y dirigido por Oliver Cromwell, que venci a las fuerzas reales en 1646 y otra vez en 1648.

En 1649, el Parlamento ejecut al rey y proclam a Cromwell Lord Protector, estableciendo la repblica
del Commonwealth. Ideas radicales sobre la igualdad entraron en el movimiento parlamentario,
notablemente entre los Levellers (niveladores), que abogaron por una democracia poltica y la abolicin del
sistema de clases ingls. Sus ideas fueron omitidas y los lderes cayeron en manos de Cromwell que los
encerr en la Torre de Londres. Tras la muerte de Cromwell, en 1658, la monarqua fue reestablecida con
Carlos II.

Las prioridades del nuevo rgimen eran impulsar la colonizacin de Norteamrica y el comercio con
Amrica, Extremo Oriente y el Mediterrneo. La trata de esclavos secuestro, trfico y venta de africanos a
Amrica y otros lugares iniciada en el siglo XVI, se convirti en una de las principales fuentes de ingreso
del imperio.

La poltica absolutista de Jacobo II (sucesor de Carlos II) y su profesin de fe catlica chocaron con el
Parlamento protestante y provocaron la Revolucin Gloriosa. El rey huy a Francia y los protestantes
invitaron al holands Guillermo de Orange a asumir el trono. En 1689, Guillermo III jur sobre la Declaracin
de Derechos, que limit los poderes reales y asegur la supremaca del Parlamento.

John Locke sintetiz el ideal revolucionario sosteniendo que el ser humano tiene derechos naturales
bsicos: a la propiedad, a la vida, a la libertad y a la seguridad personal. El gobierno, creado por la sociedad
para proteger esos derechos, debe cumplir con su misin; si no lo hace, el pueblo tiene derecho a resistir
su autoridad.

En 1707 se unificaron los parlamentos de Escocia e Inglaterra y se cre el Reino Unido de Gran Bretaa.
El pas intervino en la guerra de sucesin de Espaa y, por el Tratado de Utrecht (1713), obtuvo Menorca,
Gibraltar y Nueva Escocia. El creciente peso de los impuestos, como se expres por ejemplo en la Ley del
Timbre (1765), provoc un levantamiento en las colonias americanas que culmin con la independencia de
Estados Unidos en 1776.

En este perodo los terratenientes unieron sus intereses a las clases mercantiles y se consolidaron los dos
grandes partidos: el conservador (Tory) y el liberal (Whig). Las bases del liberalismo econmico fueron
desarrolladas en esos aos por Adam Smith. La poltica imperial se sirvi de esta doctrina para abrir, incluso
por la fuerza, los puertos y mercados de frica, Amrica y Asia, como en la Guerra del Opio contra China a
mediados del siglo XIX.

En 1801, despus de sofocar la sublevacin nacionalista irlandesa de 1798, se cre el Reino Unido de Gran
Bretaa e Irlanda, con la disolucin del Parlamento irlands (ver Irlanda).

En el siglo XVIII se desarroll la revolucin agrcola, que supuso importantes innovaciones en las tcnicas
de trabajo, as como cambios trascendentes en el rgimen de tenencia de la tierra: los grandes seores
cercaron sus propiedades, eliminando los campos comunales, que beneficiaban a los pequeos
agricultores. Se formaliz as un sistema de caractersticas capitalistas y el fin de la agricultura
ambientalmente sustentable y las comunidades agrarias.
Paralelamente, la Revolucin Industrial comenz en la industria textil, la primera en enfrentar el problema
planteado por la demanda cada vez mayor de telas desde ultramar. La introduccin de la mquina cambi
los mtodos de trabajo, el taller fue sustituido por la fbrica. A la textil siguieron las industrias minera y
metalrgica. Con la invencin de la mquina de vapor, el uso del carbn como combustible y la sustitucin
de la madera por el hierro primero y el acero despus, la mecanizacin se generaliz.

El crecimiento demogrfico 10.900.000 hab. en 1801 y 21.000.000 en 1850, el aumento de la demanda,

el mejoramiento de los transportes, la acumulacin de capitales, la expansin del comercio, la creacin de
un vasto imperio colonial, los adelantos cientficos y el apogeo de la burguesa, fueron las caractersticas
principales de la poca. El Reino Unido se convirti en el primer pas manufacturero del mundo, usando
todos los medios, como, por ejemplo, las leyes que destruyeron la industria textil de la India, para beneficiar
a los fabricantes ingleses.

El Reino Unido obtuvo nuevos territorios de sus guerras con Francia, particularmente de su triunfo sobre
Napolen en Waterloo (1815).

En el marco de la Revolucin Industrial, los bajos salarios, las condiciones insalubres de trabajo, las
deficiencias de las viviendas en las ciudades, el dficit alimentario, la inseguridad laboral y la utilizacin de
mujeres y nios en extensas y agotadoras jornadas, generaron un gran descontento. Las acciones
populares adquirieron, en muchos casos, carcter violento y fueron tambin violentamente reprimidas.

En una primera etapa se dieron acciones espontneas como las de un grupo de artesanos llamado ludditas,
que destruan mquinas industriales. Con posterioridad surgieron los sindicatos (trade unions).

En 1819, tras la represin violenta de una manifestacin popular en Manchester (la masacre de Peterloo),
se aprob una legislacin que limit el derecho de reunin y la libertad de prensa. No obstante, hubo nuevas
movilizaciones, tanto de los nacionalistas irlandeses, liderados por Daniel O'Conell, como en rechazo a las
leyes del trigo, que fijaban aranceles prohibitivos para la importacin del cereal.

El cartismo fue el movimiento de masas ms importante, compuesto mayoritariamente por obreros. Tom
su nombre de la Carta del Pueblo, publicada en 1838, en una asamblea reunida en Glasgow, Escocia. El
movimiento plante una mezcla de reivindicaciones polticas sufragio universal, voto secreto, reforma de
las circunscripciones electorales y sociales: mejores salarios y mejores condiciones de trabajo. Luego de
grandes manifestaciones y huelgas el cartismo languideci; pero a su influjo algunos diputados alentaron
buena parte de sus reivindicaciones a nivel parlamentario.

Robert Owen (1771-1858), considerado el fundador del socialismo y del cooperativismo ingls, se dedic,
desde 1830 a promover el cooperativismo y la organizacin sindical del movimiento obrero.

En el largo reinado de la reina Victoria (1837-1901), la nobleza estrech su alianza con la burguesa
industrial y mercantil y surgieron los primeros movimientos socialistas. Los sindicatos obtuvieron su
legalizacin en 1871. Poco despus se aprobaron nuevas leyes laborales.

A partir de 1873 la superpoblacin determin una escasez de alimentos que oblig a recurrir a la
importacin. Al mismo tiempo, la industria empez a sentir la competencia de Estados Unidos y Alemania.
Gran Bretaa increment su expansin en frica, Asia y Oceana, no slo por intereses econmicos sino
tambin por la ambicin poltica de construir un gran imperio. Fue ejemplar en este sentido la Guerra de los
Boers (1899-1902) por el control de Sudfrica, la ms costosa guerra local del siglo XIX.
El primer cuarto del siglo XX asisti al desarrollo del movimiento de emancipacin de la mujer. La prdica
sufragista que alcanz ribetes de leyenda con algunos hechos como el de 1913, cuando Emile Davison se
arroj delante del caballo del rey culmin en 1917, cuando las mujeres obtuvieron el derecho al voto.

Discriminados por ser catlicos, sin sus tierras y sin autonoma poltica, los irlandeses siempre manifestaron
su descontento. En 1867 se eliminaron los privilegios de la Iglesia Anglicana y se alivi en parte la situacin
de los campesinos. En 1916, los britnicos reprimieron duramente la insurreccin de Pascua, en Dubln,
pero las fuerzas reales no lograron vencer en la guerra de liberacin iniciada en 1918. Al final, el Reino
Unido accedi a la independencia de Irlanda, en 1921. Seis condados de la regin nororiental, de mayora
protestante, continuaron bajo dominio britnico, con gobierno en Belfast.

La rivalidad entre las potencias industriales europeas por la expansin econmica y poltica condujo al
estallido de la Primera Guerra Mundial (1914-1918). Por un lado se alinearon los pases centrales: Austria-
Hungra y Alemania, posteriormente Turqua y Bulgaria y, por otro, los estados aliados: Francia, Gran
Bretaa, Rusia, Serbia y Blgica y, en el curso de la guerra, Italia, Japn, Portugal, Rumania, Estados
Unidos y Grecia.

Pese a la victoria, Inglaterra sali debilitada de la guerra. Invirti 40.000 millones de dlares en gastos
militares, moviliz 7.500.000 soldados, sufri 1.200.000 bajas y adquiri una enorme deuda externa. La
posterior depresin econmica reaviv las protestas obreras, cuya mxima expresin fue la huelga general
de 1926. El gobierno conservador declar ilegal la huelga, pero no tom medidas para revitalizar la industria.
En las elecciones de 1929, triunfaron los laboristas.

Como corolario a la Primera Guerra Mundial, el Reino Unido apoy la propuesta de crear la Sociedad de
Naciones. En 1931, la creacin de la Comunidad Britnica de Naciones (Commonwealth), por el Estatuto
de Westminster, supuso el reconocimiento de la independencia de Canad, Australia, Nueva Zelandia y
Sudfrica.