DISEOS DE INVESTIGACIN EN LAS CIENCIAS DEL COMPORTAMIENTO

Profa. M JOS BLANCA

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TEMA 6. ASPECTOS BSICOS DE LOS DISEOS DE CASO NICO

Los diseos de caso nico han recibido diversos nombres. Atendiendo al

carcter longitudinal se les ha denominado diseos de replicacin intrasujeto
(Arnau, 1984; Kazdin, 1980), diseos de serie temporal (Kratochwill, 1978;
Kratochwill y Piersel, 1983) y diseos intensivos (Chassan, 1979). Por otro lado,
haciendo alusin al nmero de sujetos de la investigacin, se les ha denominado
diseos de caso nico (o sujeto nico) (Barlow y Hersen, 1988; Kazdin, 1982;
McReynolds y Kearns, 1983), y diseo N=1 (Martnez Arias, 1984a, 1984b;
Vallejo, 1986).

Los diseos de caso nico implican el registro de la variable dependiente a lo

largo del tiempo bajo distintas fases caracterizadas por la ausencia o presencia del
tratamiento. El diseo ms bsico es el AB, donde se comienza por una fase A o
lnea de base, en la cual se mide la variable dependiente en ausencia del
tratamiento, seguida de una fase B, en la que ste se introduce a la vez que se
mide repetidamente la VD. Su estructura es la misma que la de los diseos de
serie temporal interrupida, aunque stos surgieron en el contexto social y los de
caso nico en el contexto de la psicologa clnica y bsica, relacionado con
modificacin de conducta y aprendizaje operante.

1. ANTECEDENTES HISTRICOS DE LOS DISEOS DE CASO NICO

A partir de los aos veinte y treinta la psicologa avanz vertiginosamente. Se

formaron muchos laboratorios bien dotados de tecnologa avanzada, el mtodo
experimental se extendi a todas las reas y se desarrollaron las tcnicas
estadsticas para el anlisis de datos.

En este contexto, destacan dos formas de investigacin que tienen sus

raices en W. Wundt y F. Galton, respectivamente. Cook y Campbell (1986)
denominan a estas dos estrategias como tradicin de control y aislamiento

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experimental y tradicin de control estadstico, respectivamente. La primera se

centra en un pequeo nmero de sujetos experimentales y en el control y
aislamiento experimental que culmin con el desarrollo por parte de Skinner, y los
seguidores del Anlisis Experimental de la Conducta, en los diseos de caso
nico. La segunda estrategia de investigacin se centra en el anlisis de la
variabilidad interindividual de un grupo de sujetos, siendo unos de sus
fundamentos el control estadstico. Su antecedente se encuentra en el
desarrollo de la estadstica como mtodo de anlisis de la informacin obtenida.
L.A. Quetelec, F. Galton, K. Pearson, W. Gosset, R. Fisher, etc. contribuyeron al
desarrollo de los diseos de comparacin de grupo que pronto se convirtieron
en una prctica frecuente en Psicologa

En la evolucin de los diseos de caso nico se pueden establecer dos

perodos claramente diferenciados. El primero asienta las bases de estos
diseos y puede ser considerado como condicionante para su aparicin. El
segundo constituye el desarrollo propiamente dicho del razonamiento
subyacente a los diseos de caso nico.

Condicionantes para la aparicin de los diseos de caso nico

Las principales figuras en este perodo fueron, por una parte, Wundt y Charcot,
quienes enfatizaron el estudio de un solo organismo y, por otra, Ebbinghaus y
Pavlov, quienes llamaron la atencin sobre el control exhaustivo y las medidas
repetidas en la experimentacin.

La escuela estructuralista, con su mximo representante W. Wundt,

empleaba uno o dos sujetos para investigar sobre procesos perceptivos y
sensoriales, presentando diversas condiciones estimulares y recogiendo sus
reacciones mediante la introspeccin. En las investigaciones wundtianas no exista
un papel definido del experimentador y del sujeto experimental, ambos podan
intercambiar sus roles y adems mantener una relacin emocional entre ellos
(amigos, colegas, estudiantes, etc.) (Dazinger, 1990).

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Paralelamente, en Pars, un grupo de franceses, como J. M. Charcot, C.

Richet, H. Beaunis y A. Binet, interesados en los procesos individuales utilizaban la
hipnosis para investigar en el contexto clnico. A diferencia del modelo anterior, que
se centraba en sujetos sin patologa manifiesta, se tenda a analizar a individuos
con algn trastorno conductual (histeria, sonambulismo, etc.) y haba una clara
distincin de roles entre el investigador y el sujeto investigado. Segn Dazinger
(1990), en este contexto surgi el uso del trmino sujeto (subject), para denotar a
las personas que participaban en una investigacin psicolgica. Aqu tiene su base
el estudio de casos, que ser uno de los condicionantes para la aparicin de los
diseos de caso nico.

Investigando en procesos bsicos, H. Ebbinghaus (1850-1909) se centr en

el anlisis de la variabilidad intrasujeto y utiliz un pequeo nmero de sujetos en
sus investigaciones. Experiment sobre el aprendizaje y recuerdo de slabas sin
sentido bajo diferentes situaciones. Como sealan Barlow y Hersen (1988),
Ebbinghaus se adelant 70 aos al empleo de las medidas repetidas como
estrategia de investigacin.

Tambin la investigacin animal contribuy al desarrollo de los diseos de

sujeto nico. Los antecedentes se encuentran en E.L. Thorndike, I.P. Pavlov y W.
Khler, quienes observaban la reaccin de los sujetos ante distintas condiciones
experimentales. Pavlov trabajaba desde un enfoque experimentalista con un
control y manipulacin de los estmulos y una rigurosa medida de las respuestas de
los sujetos experimentales (Arnau, 1993). El uso de las medidas repetidas de la
variable dependiente era prctica comn en sus investigaciones.

Una revisin bibliogrfica de las publicaciones entre 1900 y 1930 pone de

manifiesto que la utilizacin de un nmero pequeo de sujetos (de uno a cinco) era
la regla a seguir y no la excepcin (Kazdin, 1982).

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Consolidacin de los diseos de caso nico

Posteriormente, la metodologa cambi como consecuencia del inters en las

diferencias individuales y del desarrollo de las tcnicas estadsticas, adquiriendo
mayor auge la utilizacin de grupos de sujetos y el anlisis cuantitativo de los datos
obtenidos.

Sin embargo, otros autores se resistieron a la metodologa grupal y sealaron

que, para comprender la conducta de un organismo, era posible la realizacin de
experimentos con un solo sujeto siguiendo una observacin cuidadosa y
controlada (Robinson y Foster, 1979; Robinson, 1981). Con Skinner, vuelve el
inters por la experimentacin de caso nico que fue aplicada en el campo del
condicionamiento operante. Esta nueva metodologa recibi el nombre de Anlisis
Experimental de la Conducta, enfatizando la medida repetida de la variable objeto
de estudio bajo las diferentes condiciones de la variable manipulada, y el control de
variables extraas mediante la eliminacin y la constancia. A su vez, introdujo en
sus experimentos la lnea de base y la fase de reversin como condiciones
controles, convirtiendo al sujeto en su propio control (Robinson y Foster, 1979). En
1938, sali a la luz The Behavior of Organims donde expona y defenda la
metodologa utilizada.

La participacin en la investigacin de pocos casos se fue haciendo ms

popular y crecieron los intentos por sistematizar la metodologa potenciando un
mayor control experimental. Como consecuencia comenzaron a surgir revistas
encaminadas a la experimentacin con un solo sujeto. Ejemplos de ellas son
Journal of Experimental Analysis of Behavior fundada en 1958, y, diez aos ms
tarde, la Journal of Applied Behavior Analysis. Asimismo, con la publicacin de
Tactics of Scientific Research de Sidman (1960) qued sintetizada la nueva
metodologa, mostrando los presupuestos y condiciones bsicas para su uso
(Arnau, 1984). A partir de aqu, comienzan a aparecer artculos y textos dedicados
exclusivamente a los diseos de caso nico, que han dado lugar a que sea una
metodologa ampliamente aceptada y empleada tanto en la investigacin como en

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la prctica clnica psicolgica. Entre los ms clsicos se pueden citar los textos de
Arnau (1984), Hersen y Barlow (1976), Kazdin (1982), Kratochwill (1978),
Kratochwill y Levin (1992), McReynolds y Kearns (1983) y Robinson y Foster
(1979), entre otros.

2. CARACTERISTICAS DE LOS DISEOS DE CASO NICO

1. Carcter longitudinal. La investigacin longitudinal es aquella en la que se

analizan determinadas variables, o las relaciones entre stas, a lo largo del tiempo,
recogiendo datos sobre las variables en dos o ms momentos de medicin
(medidas repetidas). En contraposicin, la investigacin transversal tiene como
objetivo estudiar determinadas variables, o sus relaciones, en un slo punto
temporal (tambin se pueden recoger datos en ms de una ocasin, pero no de
forma extendida en el tiempo).

Los diseos de caso nico en el mbito clnico poseen este carcter

longitudinal, ya que la VI es un tratamiento psicolgico que precisa un perodo de
tiempo largo para demostrar su efecto. En la investigacin bsica, sin embargo,
estos diseos pueden carecer de esta caracterstica, ya que es posible realizar
intervenciones rpidas, donde el intervalo temporal carece de importancia.

2. Medidas repetidas de la conducta. La variable dependiente se registra de

forma repetida durante las distintas fases del diseo. La estructura ms bsica
consiste en registrar repetidamente la variable dependiente antes y durante el
tratamiento aplicado.

3. El sujeto es su propio control, ya que se analiza la variabilidad intrasujeto para

evaluar el impacto del tratamiento. Es decir, se compara la actuacin del mismo
sujeto en las distintas fases del diseo. El control viene dado, por un lado, por la
lnea de base y, por otro lado, por la fase de reversin, en aquellos casos en los
que sta se lleve a cabo.

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4. Se utiliza la replicacin para asegurar la validez interna y externa del estudio.

La replicacin consiste en la repeticin de la investigacin original con el mismo o
distintos sujetos para comprobar si los resultados de la anterior se reproducen.

5. Flexibilidad en lo que se refiere a los siguientes aspectos:

El nmero de sujetos participantes. La unidad experimental puede ser
un solo sujeto (de aqu la denominacin de diseos de caso nico, sujeto
nico o N=1) o bien un grupo.
El nmero de VD. se puede considerar una sola VD (diseo univariante),
o ms de una VD, respetando las caractersticas bsicas del diseo
(diseo multivariante).
El procedimiento:
Ante casos particulares se puede adaptar el diseo sin necesidad de
adecuarse a una estrategia estndar.
En situaciones problemticas se pueden seguir diseos improvisados,
caracterizndose por un cambio rpido pero planificado en la forma
de proceder, para analizar las fuentes de variabilidad, facilitndose el
ajuste del diseo a cada caso particular. Las situaciones
problemticas pueden ser:
Mejoramiento repentino en ausencia del tratamiento, por efecto
placebo o por efecto de alguna VE.
Empeoramiento repentino.
El sujeto no responde al tratamiento que previamente ha
mostrado ser efectivo.
Aparicin de patrones de conducta con cambio cclicos.
Presencia de alguna VE que afecte al desarrollo del caso
(cambios laborales, familiares, etc).

Ante estas situaciones el diseo improvisado se sigue

introduciendo un tratamiento diferente, aumentando el nmero de
sesiones, aumentando la intensidad del tratamiento, replanteando la
evaluacin, etc.

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6. Anlisis de datos. Tradicionalmente se ha empleado el anlisis grfico (o

inspeccin visual) para comprobar el efecto del tratamiento sobre la variable
dependiente. No obstante, el creciente inters por el anlisis estadstico de los
datos provenientes de los diseos de caso nico ha dado lugar al desarrollo de
nuevas tcnicas analticas alternativas.

3. CLASIFICACIN DE LOS DISEOS DE CASO NICO

Segn las fases implicadas para evaluar el impacto del tratamiento

Hayes (1981) clasific los diseos de caso nico en tres grupos: intraserie,
interserie o combinados.

Los diseos intraseries tienen como objetivo demostrar el efecto del

tratamiento en una sla serie temporal de datos tomada secuencialmente y se
subdividen en diseos de cambio de fase simple (e.g. diseos AB, ABA, ABAB)
y diseos de cambio de fase complejo, incluyendo las estrategias de
investigacin que pretenden analizar el efecto de ms de un tratamiento y los
diseos de cambio de criterio.

Los diseos interserie intentan comprobar la accin de los tratamientos

mediante la comparacin de dos o ms series temporales tomadas en el mismo
intervalo temporal (e.g. diseos de tratamientos alternos o diseos de
tratamientos simultneos, sin lnea de base inicial).

Los diseos combinados pretenden aunar las dos estrategias de investigacin

anteriores, donde se puedan utilizar comparaciones dentro y entre las diferentes
series de datos (e.g. diseo de lnea de base mltiple).

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Segn la existencia de fase de reversin

Otro criterio ms frecuentemente usado ha sido en funcin de la necesidad de

retirar o no el tratamiento experimental para demostrar su efecto. Siguiendo la lnea
de Arnau (1984), utilizaremos este criterio para realizar una sntesis de los diseos
ms importantes. Sabiendo que todos los diseos de caso nico pueden ser
seguidos con un slo sujeto o con un grupo y que pueden ser consideradas una o
varias variables dependientes, se dividen en:

Diseo de reversin. Se caracterizan por la retirada del tratamiento durante el

transcurso del mismo y por la replicacin de su efecto a travs de las sucesivas
fases.

Los diseos simples de reversin indican que slo un tratamiento se encuentra

implicado y pueden ser subdivididos segn el nmero de niveles que sean
incluidos. As, se distinguen entre los diseos que nicamente intentan analizar
dos condiciones del tratamiento (e.g., ausencia y presencia) y los que intentan
analizar el efecto de ms de dos niveles. Los diseos ms bsicos son:

Diseos ABA. Implican el registro de la variable dependiente en situacin

de no-manipulacin, seguido de una fase B en la cual se toman medidas
repetidas de la conducta bajo el efecto de la intervencin. Finalmente, el
tratamiento es retirado y se observa el cambio conductual acaecido.

Diseos ABAB. Supone la inclusin de una segunda fase B, donde se

introduce de nuevo el tratamiento y se compara su efecto con el encontrado
en la primera fase B.

Diseos BAB y BABA, en los que se altera el orden de las fases.

Diseos AB1AB2 o AB1AB2AB3AB4. Se pretende analizar el impacto de

diferentes niveles del tratamiento.

Los diseos de reversin tambin pueden ser tratamiento mltiple. stos

hacen alusin a la inclusin de ms de un tratamiento, donde se puede evaluar

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la accin separada de cada uno o conjunta entre ellos (e.g., diseos ABACA o
A-B-A-B-BC-B-BC).

Diseos de no reversin. No incluyen la fase de retirada del tratamiento, es

decir, no deja la conducta objeto de estudio sin la accin del tratamiento. El
diseo ms simple es el diseo AB. Su extensin ha dado lugar a las siguientes
estructuras:

Diseos de lnea base mltiple. Se puede registrar una misma conducta

en distintos sujetos, una conducta en el mismo sujeto en situaciones
distintas, o varias conductas de un mismo sujeto. Comienzan con el registro
de la conducta en ausencia de intervencin. En el caso que se trate de
registrar varias conductas de un mismo sujeto, una vez que las lneas base
presenten un nivel estable, se procede a la implantacin del tratamiento en
la primera conducta, mientras que las restantes quedan en situacin de lnea
de base. Cuando la primera conducta presenta un efecto estable bajo el
tratamiento, ste se introduce en la segunda conducta, en tanto que las
restantes siguen en el nivel basal. Cuando se demuestre el cambio
conductual en la segunda, se introduce el tratramiento en la tercera,
mientras las dems conductas (en el caso que las haya) continan en lnea
de base, y as sucesivamente.

Diseo de cambio de criterio (diseo AB1B2B3B4). Posterior al registro de

la lnea de base, el investigador fija un nivel especfico de ejecucin al cual
el sujeto debe ajustarse. Poco a poco este criterio se va haciendo ms
restrictivo a medida que el sujeto va alcanzando los objetivos de cada fase.
Es muy til cuando se desea eliminar o implantar alguna conducta de forma
gradual.

Diseos de tratamientos alternos y diseos de tratamientos

simultneos. Los primeros comienzan con una fase de lnea de base, que
no es estrictamente necesaria. En la fase siguiente se introducen los
tratamientos, los cuales se van alternando en distintos periodos de tiempo
(e.g., cada sesin, cada semana, etc) hasta que la conducta se estabilice en
cada una de ellos. Se puede incluir una tercera fase en la que se implante el

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tratamiento que ha resultado ser ms efectivo. A veces es necesario el

control de ciertas condiciones estimulares que pueden interferir con el efecto
del tratamiento (e.g., terapeuta, periodo del da, etc.). Este diseo se puede
adaptar a este caso, registrando la conducta en presencia de las diferentes
condiciones estimulares y alternando los tratamientos en funcin de las
mismas, de forma que sus efectos puedan ser separados de la influencia
asociada con los distintos estmulos. Por su parte, los diseos simultneos
pueden ser considerados como una aplicacin especial del diseo de
tratamientos alternos, siendo alternadas las intervenciones en el mismo
periodo de tiempo (en la misma sesin).

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Dos niveles

ABA y variaciones (BAB

ABAB y variaciones (ABABAB, BABA,
SIMPLES etc.)

Multinivel

AB1AB2A y sus variaciones

D. DE REVERSIN

No interactivos

ABACA

DE Interactivos
TRATAMIENTOS
MLTIPLE A-B-A-C-BC-C
A-B-A-B-BC-B-BC

Dos niveles

AB
SIMPLES D. lnea de base mltiple

Multinivel

D. cambio de criterio

D. DE NO REVERSIN

No interactivos

Tratamientos alternos y simultneos

DE (e.g., B-C alternados)
TRATAMIENTOS
MLTIPLE Interactivos

Tratamientos alternos y simultneos

(e.g., BC-C alternados)

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4. FASES EN LA INVESTIGACIN CON CASO NICO

Como aplicacin del mtodo experimental, la investigacin con un slo sujeto,

sigue las fases del mtodo cientfico:
1. Planteamiento del problema
2. Formulacin de hiptesis
3. Diseo y recogida de datos.
5. Anlisis de datos.
6. Decisiones acerca de las hiptesis.
7. Introduccin de las conclusiones en la teora y elaboracin del informe

En la prctica clnica se produce un solapamiento entre las fases del mtodo

cientfico y las etapas propias de la intervencin teraputica. El primer paso, en
este caso, es identificar las conductas que integran el problema y las variables
que controlan su aparicin, a travs de los anlisis topogrfico y funcional de la
conducta. El objetivo es realizar la definicin operacional de la conducta y
establecer la hiptesis sobre las relaciones entre sta y las variables controladoras.

En el anlisis topogrfico se analiza la conducta-problema a travs de los

tres sistemas de respuesta: motrico externo, o actividad observable que el sujeto
realiza, cognitivo, o estados psicolgicos, procesos y estrategias que utilizan en el
anlisis e interpretacin de la informacin, y fisiolgico, o actividad del Sistema
Nervioso. Este anlisis pretende hacer una descripcin precisa de la conducta que
va a ser registrada y la forma de cuantificacin que se va a emplear, y se conoce
como definicin topogrfica. Las conductas pueden ser manifiestas, es decir,
directamente observables, y encubiertas, que suelen medirse a travs de
conductas manifiestas como indicadores de stas (e.g., la conducta motora externa
especfica puede ser indicador del grado de ansiedad de una persona).

El anlisis funcional consiste en identificar las variables antecedentes que

desencadenan la conducta y sus acontecimientos consecuentes, con el fin de
establecer las relaciones entre stos y la conducta. Se conocen as los

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acontecimientos que mantienen la conducta, lo que permite seleccionar la

intervencin ms adecuada para cada caso. A partir de este tipo de anlisis se
realiza la definicin funcional de la conducta.

Para esta evaluacin se utilizan instrumentos tales como la entrevista, test

psicomtricos, autoinformes, observacin, auto-observacin, registros
psicofisiolgicos, informes mdicos, etc. Una vez finalizada la evaluacin, se
determina la hiptesis de mantenimiento de la conducta-problema (C.P.),
estableciendo las secuencias (listado de acontecimientos organizados
temporalmente) de conductas que la expliquen, a partir de los antecedentes
(acontecimientos que ocurren inmediatamente antes de la C.P.) y de los
consecuentes (acontecimientos que ocurren inmediatamente despus de la C.P.)

Tras la hiptesis de mantenimiento de la C.P., ya se tiene una base para

concretar qu variables se van a registrar, qu intervencin se va a introducir y qu
variables extraas se van a controlar. En esta fase es muy importante establecer
los objetivos teraputicos, los cuales permite marcar las metas a las que se deben
llegar, por lo que sirve de criterio para conocer el grado de xito de la intervencin.
De comn acuerdo con el sujeto, se especifican las conductas que han de
desaparecer, en qu situaciones (ante qu estmulos), o con qu frecuencia,
intensidad, duracin y ante qu estmulos se han de emitir.

Igualmente, la seleccin de la intervencin depender de las variables

controladoras y de factores, tales como la naturaleza del problema (e.g.,
sintomatologa, gravedad), caractersticas del sujeto (e.g., edad, nivel
sociocultural), medio donde se realiza la intervencin (medio natural -institucin,
escuela, trabajo, familia- o de laboratorio), variables del terapeuta (e.g., orientacin)
y aspectos ticos. Con frecuencia se necesitan diversas tcnicas para tratar un
problema.

Una vez delimitados los puntos anteriores, se procede al planteamiento de la

hiptesis de investigacin, diseo de la misma, recogida y anlisis de datos,
finalizando con la interpretacin de los resultados y elaboracin del informe.

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FASES EN LA INVESTIGACIN DE CASO NICO

I. FORMULACIN DEL Deteccin y descripcin de la conducta-problema: Anlisis

PROBLEMA topogrfico y funcional
Entrevistas
Test, Autoinformes (cuestionarios, inventarios)
Observacin
Auto-observacin
Registros psicofisiolgicos
Informes mdicos

Hiptesis de mantenimiento del problema. Decisiones:

- Variables concretas que se van a registrar
- Establecimiento de objetivos teraputicos y seleccin
de la intervencin
- Variables que se van a controlar

II. PLANTEAMIENTO DE LA Hiptesis sobre la efectividad del tratamiento o programa aplicado

HIPTESIS EXPERIMENTAL

III. DISEO Seleccin del diseo:

a) Diseo de reversin
b) Diseo de no reversin

IV. RECOGIDA DE DATOS Tcnica de recogida de datos:

Observacin
Auto-observacin
Registros psicofisiolgicos

V. ANLISIS DE DATOS Anlisis grfico y/o estadstico

VI. INTERPRETACIN DE LOS Evaluacin de los resultados teraputicos

RESULTADOS Se confirma la hiptesis de partida?

VII. ELABORACIN DEL Redaccin del informe cientfico indicando los resultados obtenidos
INFORME y su interpretacin

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5. CONSIDERACIONES GENERALES SOBRE LA VARIABLE DEPENDIENTE

La variable dependiente se debe operacionalizar teniendo en cuenta los aspectos

expuestos en el tema 1. Es necesario centrarse en los siguientes puntos:
Modalidad de la conducta, delimitando si es cognitiva, motora o fisiolgica.
Definicin de la conducta. Barlow y Hersen (1988) aconsejan realizar una
definicin completa para delimitar claramente la conducta que se va a registrar.
Segn su propuesta, una definicin completa incluye: una definicin general,
clara y sin ambigedad, una elaboracin, donde se indica cundo se considera
que se ha emitido la conducta, ejemplos tpicos de la conducta, y ejemplos
discutibles o cuestionables. Este tipo de definicin es especialmente importante
cuando se investiga en clnica, ya que las conductas suelen ser complejas y
deben ser diferenciadas de otras similares.
Cuantificacin y nmero de indicadores. Las formas de cuantificacin que se
suelen emplear son: frecuencia, exactitud, latencia, duracin, intensidad o
amplitud y puntuacin en pruebas objetivas.
Tcnicas de recogida de datos y sistema de registro. Una vez definida la
conducta-problema, deben tomarse decisiones sobre el procedimiento de
medicin o registro, es decir, sobre cmo se va a registrar, quin lo va a hacer,
cundo y dnde, de forma que se controlen el mximo de variables extraas.
Esto implica que la medicin debe realizarse, en todas las fases del diseo, en
las mismas condiciones y de la forma ms estandarizada en cuanto al personal
implicado, instrucciones, condiciones ambientales, periodos del da (maana o
tarde), etc. Si se prev que la conducta va a cambiar segn el contexto (casa,
trabajo, escuela, etc.), el perodo del da, u otra condicin, es preferible
considerar las mediciones por separado. En la delimitacin de la cuantificacin
y sistema de registro ha de tenerse en cuenta que la conducta sea
susceptible de ser medida de forma continuada, y que el instrumento
empleado en la recogida de datos sea adecuado a este requisito .

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Tcnicas ms comunes de recogida de datos para la variable dependiente

La observacin

La observacin en este contexto se utiliza como tcnica y no como mtodo de

investigacin, ya que constituye una herramienta para la recogida de datos
supeditada a un proceso ms amplio de investigacin.

Qu observar?
Se delimita la conducta a observar, realizando su definicin completa y
operacionalizacin, a partir del anlisis topogrfico y funcional.
Se elabora un sistema de categoras o clasificacin de las conductas a
observar. Los requisitos que debe cumplir un sistema de categoras son:
o Claridad: cada categora debe ser definida sin ambigedad.
o Exhaustividad: toda conducta relevante debe ser recogida en alguna
categora.
o Exclusividad o no solapamiento: cada conducta slo puede
pertenecer a una categora.

Cmo observar?
Hay que establecer un sistema de registro de la conducta, o forma de plasmar los
datos mediante un sistema visual o auditivo, segn se realice observacin directa o
indirecta.
Observacin directa o registro de conductas directamente perceptibles. Permite
el uso, segn el grado de estructuracin, de un registro narrativo, registro semi-
sistematizado, o registro sistematizado a travs de una plantilla de observacin u
hoja de registro. En el registro sistematizado, la hoja de registro debe incluir los
siguientes aspectos: datos del sujeto y nombre del observador, fecha, datos de
las sesiones de observacin (nmero, hora, lugar), conductas o categoras a
registrar, smbolos o cdigos utilizados para las categoras y su correspondencia
con stas, as como instrucciones claras para su cumplimentacin, con
ejemplos.

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La observacin indirecta es el registro de conductas que deben ser inferidas a

partir de indicadores externos, as como el registro a travs de aparatos o el
empleo de documentos. Incluye la auto-observacin, el uso de escalas de
evaluacin, y el anlisis de contenido de documentos grabados en un sistema
de audio o audiovisual o procedentes de una entrevista oral.

Cundo observar?
La observacin continuada de la conducta es difcil, por lo que normalmente se
realiza un muestreo observacional, que consiste en obtener una muestra de
perodos de tiempo representativa del tiempo total en que se podra observar. Para
ello, una vez determinado el perodo total de observacin, se especificar el
nmero de sesiones, cmo se repartirn en los das y su duracin. Para determinar
el comienzo y fin de las sesiones se puede seguir uno de los siguientes criterios:
1. Muestreo temporal:
Muestreo aleatorio simple: se decide el nmero de sesiones, su duracin,
y se elige al azar el inicio de stas.
Muestreo aleatorio estratificado: el perodo en que estn disponibles los
sujetos se divide en subperodos o estratos, se fija un nmero de sesiones
igual para cada estrato, su duracin, y se elige al azar el inicio de las
sesiones.
Muestreo sistemtico: se decide el nmero de sesiones, su duracin, un
intervalo intersesin fijo, y se elige al azar el inicio de la primera sesin.
Seleccin fija: se establece un horario fijo de observacin.
2. Muestreo comportamental: en funcin de la ocurrencia de la conducta.

Quin observa?
Es necesario determinar la persona que va a registrar la conducta, que puede ser
personal cualificado y entrenado para tal fin, o bien personas que compartan el
ambiente con el sujeto observado, tales como un familiar, profesor, etc. A veces es
til introducir ms de un observador y evaluar el grado de consistencia entre los
registros obtenidos (fiabilidad interobservador).

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Se debe realizar un entrenamiento exhaustivo para formar al observador que

incluya los siguientes aspectos:
Objetivo de la observacin.
Delimitacin del contenido: definicin de categoras sin ambigedad.
Familiarizacin con la hoja de registro y utilizacin de la codificacin.
Realizacin de ensayos, comentando las dificultades encontradas y revisando el
sistema de registro.

Sesgos de la observacin
Provenientes del observador:
Errores perceptivos
Expectativas
Cambio en los criterios para registrar y clasificar la conducta en una
categora
Relacin emocional con el sujeto observado
Provenientes del sujeto observado:
Artificialidad de la situacin
Efectos reactivos (ms importantes en las primeras sesiones)
Provenientes del sistema de categoras:
Nmero de categoras
Ambigedad

La auto-observacin

La auto-observacin es muy til cuando no es posible disponer de otros

observadores y cuando la modalidad de la conducta a observar no sea accesible a
una observacin directa (e.g., emociones, sentimientos). Una de las principales
condiciones para su aplicacin es que el individuo debe tener capacidad para
discriminar la presencia o ausencia de la conducta objetivo.

Los sistemas de registro ms empleados son el autorregistro y dispositivos

mecnicos, tales como contadores de respuesta de mueca y minibacos. El
autorregistro tiene las mismas caractersticas que la hoja de registro. El sistema de

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categoras debe cumplir los requisitos comentados. El nmero de categoras debe

ser tal que facilite el manejo del instrumento; en caso contrario, es difcil lograr la
participacin del sujeto. En la fase de evaluacin del problema, el sistema de
registro puede abarcar ms informacin para identificar los antecedentes y
consecuentes de la conducta, pero en la lnea de base puede ser ms sencillo y
fcil de rellenar.

La hoja de autorregistro puede tener diferente grado de estructuracin, al

igual que en la observacin, y debe ir acompaada de instrucciones claras. Para su
elaboracin es necesario tener en cuenta las caractersticas del sujeto, tales como
nivel cultural, edad, etc. y, posteriormente, realizar un entrenamiento, que abarque
los siguientes aspectos:
Una definicin clara y sencilla de la conducta a observar.
Instrucciones sobre cmo y cundo registrar la conducta.
Hacer simulaciones, planteando situaciones problemticas.
Dedicar los primeros das del registro a comprobar si se ha alcanzado el nivel
requerido.

Los sesgos que puede introducir el autorregistro provienen de la sinceridad

del sujeto y de la reactividad. La auto-observacin produce inicialmente una
modificacin del comportamiento: si el sujeto percibe la conducta como positiva,
sta aumentar, mientras que si la percibe como negativa, disminuir. Segn
diversos estudios, existen distintas variables que influyen en la reactividad tales
como la motivacin del sujeto (cuanto mayor es la motivacin, mayor reactividad),
el momento en que se registra la conducta (mayor reactividad antes de la emisin
de la conducta), etc.

Los registros psicofisiolgicos

Se registra la actividad fisiolgica cuando se sospecha una relacin con la actividad

psicolgica. La mayora de estos registros se realizan a travs del polgrafo, que
recoge las seales elctricas o trmicas por medio de un sensor. Asimismo, puede
presentar la seal como biofeedback por un cambio numrico o cambio de sonido.

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Sin embargo, no se suele emplear en la prctica clnica, especialmente por su

coste econmico y porque requiere entrenamiento para la interpretacin de los
resultados. A continuacin se presenta un esquema de la seales fisiolgicas
segn el sistema de regulacin nerviosa y del campo de aplicacin de las mismas.

SEALES FISIOLGICAS SEGN SUS SISTEMA DE REGULACIN NERVIOSA

S.N.C.

Actividad electroencefalogrfica: actividad elctrica de la corteza cerebral (frecuencia y forma de

onda)
Potenciales evocados
S.N.A.

ACTIVIDAD CARDIOVASCULAR

Actividad Electrocardiogrfica: actividad elctrica asociadas a las contracciones musculares del

corazn
Volumen sanguneo: cantidad de sangre en un lecho vascular o en un determinado miembro
Presin arterial
Temperatura perifrica: mide la actividad vasomotora y de las glndulas ecrinas

ACTIVIDAD DERMOELCTRICA

Conductancia de la piel: oposicin que ofrece la piel al paso de una corriente elctrica inducida
externamente
Resistencia cutnea
Potencial de la piel

ACTIVIDAD GENITAL

Respuesta pletismogrfica del pene: mide la activacin sexual mediante el tamao o

circunferencia del pene, debido a la hinchazn del mismo por acumulacin de sangre
Volumen sanguneo vaginal: activacin sexual mediante la determinacin del volumen de sangre
en las paredes vaginales que determinan su hinchazn

ACTIVIDAD GSTRICA

Motilidad estomacal: movimientos peristlticos del estmago (electrogastrograma)

Acidez estomacal (pH): nivel de acidez de los contenidos estomacales

SISTEMA SOMTICO

Actividad electromiogrfica: potenciales de accin de las fibras musculares superficiales y

medias
Movimientos corporales: posicin relativa del cuerpo o de algn miembro o fuerza muscular
ejercida en un determinado punto
Actividad electrooculogrfica: medida de la amplitud, direccin y velocidad de los movimientos
oculares con respecto a la cabeza
Actividad respiratoria: cambios en el volumen torcico que acompaan a la inspiracin y
espiracin como forma de estimar el ciclo respiratorio

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CAMPOS DE APLICACIN DE LA EVALUACIN PSICOFISIOLGICA

Trastornos del sistema muscular (cefalea tensional, lumbalgia, artritis, etc.)

Trastornos del sistema respiratorio (sndrome de hiperventilacin, disnea, asma

bronquial)

Trastornos del sistema cardiovascular (hipertensin, arritmias, sndrome de Raynaud,

etc.)

Trastornos del sistema cutneo (dermatitis, psoriasis, etc.)

Trastornos del sistema gastrointestinal (gastritis crnica, lcera gstrica, nuseas,

etc.)

Trastornos del sistema genitourinario (trastornos menstruales, trastornos de la

miccin, disfunciones sexuales, etc.)

EJEMPLOS DE TRASTORNOS PSICOFISIOLGICOS Y

ACTIVIDADES IMPLICADAS
TRASTORNOS ACTIVIDAD MEDIDA

Cefalea tensional Electromiograma frontal y nuca

Circunferencia del pene

Disfunciones sexuales Volumen sanguneo de la vagina
Temperatura vaginal

Presin arterial
Hipertensin
Frecuencia cardaca

Ph estomacal
Trastornos gastrointestinales
Motilidad estomacal

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TRASTORNOS PSICOLGICOS CON CORRELATOS FISIOLGICOS

TRASTORNOS DE ANSIEDAD:

Incremento general del tono muscular

Aumento del sistema gastrointestinal
Elevacin de la frecuencia cardaca
Aumento de la sudoracin cutnea
Dilatacin pupilar

TRASTORNOS DEPRESIVOS:

Alteraciones en la frecuencia cardaca

Elevacin del tono muscular
Disminucin de la conductancia de la piel
Reduccin de la secrecin salivar

TRASTORNOS ESQUIZOFRNICOS:

Alteraciones en la conductancia de la piel

Elevacin de la frecuencia cardaca
Aumento de la presin arterial
Alta temperatura perifrica

EJEMPLOS DE TRASTORNOS PSICOLGICOS Y ACTIVIDADES

FISIOLGICAS IMPLICADAS
TRASTORNOS ACTIVIDAD
Conductancia de la piel
Fobias Frecuencia cardaca
Presin arterial
Registro electromiogrfico
Registro electroencefalogrfico
Insomnio Registro electromiogrfico
Actividad ocular
Frecuencia cardaca
Registro electromiogrfico
Depresin Frecuencia cardaca
Conductancia de la piel

TRASTORNOS FISIOLGICOS CON CORRELATOS PSICOLGICOS

Enfermedades degenerativas (cncer, enfermedades crnicas, estados

terminales, etc.)

Procesos infecciosos (sida) y procesos txicos (alcoholismo, drogodepen-

dencia, etc.)

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6. PROBLEMTICA CON LA GENERALIZACIN DE LOS RESULTADOS CON

LOS DISEOS DE CASO NICO

Existe una controversia en torno a si las inferencias realizadas de los diseos de

caso nico son generalizables a otros sujetos, otros experimentadores y a otros
contextos o situaciones. Esta controversia se incrementa cuando los diseos se
siguen en el mbito clnico: se producirn los mismos cambios en otros sujetos
similares? Se repetirn los mismos efectos con otro terapeuta que aplique el
tratamiento sobre el mismo problema? Los resultados obtenidos en la situacin
experimental con el tratamiento se observarn en otras situaciones de la vida del
sujeto (e.g., escuela, casa)?

Los diseos de grupos se muestran como alternativa a los de caso nico para
lograr la generalizacin de los resultados clnicos. Sin embargo, estos diseos
tampoco estn libres de limitaciones. Barlow y Hersen (1988) sealan los
siguientes inconvenientes:
Generalmente se tiene que realizar una seleccin accidental, sin aleatorizacin,
de los sujetos para formar la muestra, es decir, se seleccionan a los sujetos que
estn disponibles, formndose grupos relativamente homogneos. Si a esto se
le aade que los criterios de diagnstico empleados suelen poseer baja
fiabilidad, difcilmente la muestra es representativa de la sintomatologa del
trastorno. En este sentido, los resultados no pueden generalizarse a la
poblacin, aunque se pueden aplicar ms fcilmente a un individuo que posea
las mismas caractersticas.
Cuanto mejor represente la muestra todas las caractersticas relevantes de la
poblacin (grupos heterogneos), mayor poder de generalizacin tendrn las
inferencias derivadas, pero los resultados sern menos significativos para un
individuo determinado. Adems, el anlisis estadstico propio los diseo de
grupo proporciona el promedio del grupo, y con el promedio es difcil descubrir
la razn por la que el tratamiento ha sido efectivo en unos sujetos y no en otros.
Por ejemplo, en un diseo de dos grupos, con grupo experimental y control, es
difcil generalizar los resultados si no se produce el caso ideal en que todos los

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pacientes del grupo de tratamiento mejoran significativamente y todos los del

grupo control no.

En defensa del diseo de caso nico, Barlow y Hersen (1988) sostienen que,
si de un grupo homogneo que comparta las caractersticas relevantes con un
individuo puede generalizarse a este ltimo, con la misma lgica se puede
generalizar de ste a aquel. Como solucin a la dudosa generalizacin de los
diseos de caso nico se proponen los procedimientos de replicacin.

Procedimientos de replicacin

En sentido estricto, replicar un experimento significa realizar una reproduccin

exacta del mismo, o bien repetirlo con algunas modificaciones. La replicacin tiene
dos objetivos:

1. Asegurar la validez interna del estudio, es decir, que los resultados se deben
slo y exclusivamente a la manipulacin de la VI.
2. Determinar su validez externa, es decir, el grado en que los resultados se
pueden generalizar a otros sujetos, investigadores (y/o terapeutas, en la
investigacin clnica) o situaciones distintas.

Existen varios tipos de replicacin. Las ms clsicas y aceptadas son las

propuestas por Sidman (1960) y adoptadas por Barlow y Hersen (1988), Arnau
(1984) y Kazdin (1980), entre otros. stas son la replicacin directa y la
replicacin sistemtica, a las que se suma, en la investigacin aplicada, la
denominada por Barlow y Hersen (1988) replicacin clnica. Estos tipos de
replicacin se pueden realizar intrasujeto (con el mismo sujeto o grupo de
sujetos) o intersujeto (con sujetos diferentes).

La replicacin intrasujeto slo puede aplicarse cuando se trate de una

conducta en la que se producen cambios reversibles. Esta estrategia constituye la
esencia de los diseos conductuales y la forma de alcanzar un mejor conocimiento

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sobre la efectividad de un tratamiento a partir de los datos generados por un solo

sujeto (Arnau, 1984).

La replicacin intersujeto permite extender los resultados a otros individuos

con similares caractersticas. Suele utilizarse para eliminar el riesgo de que el
organismo original pudiera haber sido una excepcin. Se realiza, por ejemplo,
cuando se aplica un tratamiento dado en una situacin especfica a una serie de
individuos que son homogneos en relacin con una determinada alteracin del
comportamiento. Sidman (1960) aconseja realizar una replicacin entre sujetos
cuando:
1. Se sospeche que la tcnica utilizada ha sido defectuosa.
2. La tcnica sea novedosa y el investigador no est muy familiarizado con ella.
3. Los resultados difieren de otros ya conocidos, o bien parecen abrir nuevas lneas
de investigacin sobre las que se conoce poco.

La replicacin directa

Es la forma ms simple de replicacin y consiste en repetir el mismo experimento

original con nuevos o con los mismos sujetos (Sidman, 1960). Por ejemplo,
suponiendo que el diseo de la investigacin original es AB, una replicacin
intrasujeto sera un diseo ABAB. En el mismo caso, si la replicacin es intersujeto,
se repetira la investigacin original con diseo AB pero con distinto sujeto.

Segn Barlow y Hersen (1988), a la hora de plantearse una replicacin directa

intersujeto en la investigacin clnica, deben tenerse en cuenta los siguientes
puntos:
1. Los terapeutas y las situaciones permanecen constantes.
2. La conducta o trastorno conductual debe ser topogrficamente similar en los
distintos sujetos.
3. Las caractersticas demogrficas y biogrficas de los individuos deben ser lo
ms similares posibles.

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4. El tratamiento debe ser uniforme de un sujeto a otro. Cuando en un momento

dado de la aplicacin del tratamiento aparecen discrepancias, deben descubrirse
los factores influyentes (a travs de diseos improvisados).

La replicacin sistemtica

Consiste en la repeticin del estudio introduciendo alguna modificacin en el

diseo. Puede definirse como un intento de reproducir los resultados de una serie
de replicaciones directas haciendo cambiar las situaciones, terapeutas,
procedimiento, trastornos conductuales o cualquier combinacin entre ellos, pero
variando uno o pocos aspectos en relacin con el diseo original. Si a lo largo de
cada una de estas variaciones se constata el fenmeno, se tiene un argumento a
favor de la generalizacin de la relacin entre la VD y la VI. Barlow y Hersen (1988)
plantean la replicacin sistemtica como un complemento necesario de un estudio
de replicacin directa.

En una replicacin sistemtica intrasujeto se puede cambiar, por ejemplo, las

instrucciones, el nivel de la VI, el terapeuta, el contexto, etc., y en una replicacin
sistemtica intersujeto, se puede modificar, por ejemplo, la edad o alguna variable
de personalidad.

Barlow y Hersen (1988) plantean algunas normas para realizar una

replicacin sistemtica. Son las siguientes:

1. Debe realizarse previamente una replicacin directa, ya que un caso con xito
no justifica la variacin de terapeutas, situaciones o conductas. Concretamente,
aconsejan realizar al menos tres replicaciones directas exitosas antes de pasar a
estudios de replicacin sistemtica con comportamientos distintos o con
situaciones diferentes.
2. Se debe avanzar gradualmente en el cambio de las variables. Cada nuevo
experimento ha de representar un pequeo paso adelante, quedando claramente
delimitadas las semejanzas y diferencias respecto a los experimentos anteriores.

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3. Se deben indicar tanto los casos con xitos como aquellos en los que no se
tiene xito.

La replicacin clnica

La replicacin clnica es la que se realiza cuando se aplica un paquete teraputico

(dos o ms procedimientos) a sujetos con diversos problemas conductuales
agrupados en una patologa, con el objetivo de comprobar si el paquete teraputico
es generalizable a otros sujetos con igual patologa y diagnstico (e.g., depresin:
prdida del apetito, trastorno del sueo, disminucin de la actividad fsica, patrn
cognitivo negativo, etc.). En estas investigaciones se debe aislar los problemas
conductuales implicados en el diagnstico, desarrollar un procedimiento teraputico
para cada uno de ellos, aplicar el conjunto de procedimientos, y evaluar el efecto
de ste.

No obstante, la baja fiabilidad del criterio de diagnstico, as como el costo y

tiempo requerido para su realizacin, son limitaciones importantes que hay que
considerar.

6. VENTAJAS DE LOS DISEOS DE CASO NICO

1. Es posible evaluar la efectividad del tratamiento, manteniendo el aspecto

individual de cada sujeto.

2. Se puede evaluar un paquete teraputico de forma global, analizar los

componentes de un tratamiento, o comprobar la accin de dos o ms tratamientos
en un mismo sujeto, siendo especialmente til cuando la tcnica teraputica es
novedosa o est poco experimentada.

3. Las medidas repetidas permiten detectar las posibles variables extraas que
pueden influir en la conducta del sujeto.

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4. Posee la ventaja de la flexibilidad en relacin con el procedimiento, lo que

permite hacer uso de diseos improvisados ante situaciones problemticas.

5. Pueden intervenir un sujeto o un grupo, por lo que se puede estudiar la conducta

de un individuo o la tendencia general de actuacin, as como determinar el efecto
diferencial del tratamiento en funcin de las distintas caractersticas de los sujetos.
Por tanto, son muy tiles si no es posible aplicar la metodologa grupal o si existe
dificultad para la seleccin de un gran nmero de sujetos con determinadas
caractersticas (especialmente en el caso de una patologa poco frecuente).

7. LIMITACIONES DE LOS DISEOS DE CASO NICO

1. En algunos casos el patrn de los datos no es tan claro como para permitir una
interpretacin unvoca (especialmente cuando hay mucha variabilidad) y a veces
los resultados provenientes del anlisis visual no son congruentes con los del
anlisis estadstico (criterio clnico frente al criterio estadstico).

2. En ocasiones no es posible aplicar un diseo de reversin, bien por las

limitaciones ticas de la retirada del tratamiento, o por tratarse de una conducta en
la que se producen cambios irreversibles.

3. Problemas con la generalizacin de las inferencias realizadas, dada la

laboriosidad de las replicaciones del estudio para lograr mayor generalizacin de
stas.

4. Cuando se aplican varios tratamientos, se producen amenazas contra la validez

interna por posibles efectos acumulativos y de orden (e.g., aprendizaje o
cansancio). Una solucin posible es aplicar la tcnica de contrabalanceo.

No obstante la mayora de estas limitaciones son subsanables y pueden

superarse con la adecuada seleccin del diseo en funcin del objetivo a alcanzar,

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la naturaleza de las conductas-problema y del tratamiento, y de las restricciones de

cada diseo.

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