4.

Estructura de las protenas

Todas las protenas poseen una misma estructura qumica central, que consiste en una
cadena lineal de aminocidos. Lo qu e hace distinta a una protena de otra es la secuencia de
aminocidos de que est hec ha, a tal secuencia se conoce como estructura primaria de la
protena. La estructura primaria de una protena es determinante en la funcin que cumplir
despus, as las protenas estructurales (como aquellas que forman los tendones y cartlagos)
poseen mayor cantidad de aminocidos rgidos y que establezcan enlaces qumi cos fuertes unos
con otros para dar dureza a la estructura que forman.

Sin embargo, la secuencia lineal de aminocidos pue de adoptar mltiples

conformaciones en el espacio que se forma mediante el plegamiento del polmero lineal. Tal
plegamiento se desarrolla en parte espontneamente, por la repulsin de los aminocidos
hidrfobos por el agua, la atraccin de aminocidos cargados y la formacin de puentes disulfuro
y tambin en parte es ayudado por otras protenas. As, la estructura primaria viene determinada
por la secuencia de aminocidos en la cadena proteica, es decir, el nmero de aminocidos
presentes y el orden en que estn enlazados y la forma en que se pliega la cade na se analiza
en trminos de estructura secundaria. Adems las protenas adoptan distintas posiciones en el
espacio, por lo que se describe una tercera estructura. La estructura terciaria, por tanto, es el
modo en que la cadena polipeptdica se pliega en el espacio, es decir, cmo se enrolla una
determinada protena. As mismo, las protenas no se componen, en su mayora, de una nica
cadena de aminocidos, sino que se suelen agrupar varias cadenas polipeptdicas (o
monmeros) para formar protenas multimricas mayores. A esto se llama estructura cuaternaria
de las protenas, a la agrupacin de varias cadenas de aminocidos (o polipptidos) en c
omplejos macromoleculares mayores.

Por tanto, podemos distinguir cuatro niveles de estructuracin en las protenas:

estructura primaria

estructura secundaria

estructura terciaria

estructura cuaternaria

Estructura y Propiedades de las Protenas

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Los enlaces que determinan la estructura primaria son covalentes (enlace amida o enlace
peptdico), mientras que la mayora de los enlaces que determinan la conformacin (estructuras
secundaria y terciaria) y la asociacin (estructura cuaternaria y quinaria) son de tipo no covalente.

4.1. Estructura primaria

La estructura primaria viene determinada por la secuencia de aminocidos en la

cadena proteica, es decir, el nmero de aminoci dos presentes y el orden en que estn
enlazados Las posibilidades de estructuracin a nivel primario son prcticamente ilimitadas.
Como en casi todas las pr otenas existen 20 aminocidos diferentes, el nmero de estructuras
posibles viene dado por las variaciones con repeticin de 20 elementos tomados de n en n,
siendo n el nmero de aminocidos que componen la molcula proteica.

Como consecuencia del establecimiento de enlaces peptdicos entre los distintos

aminocidos que forman la protena se origina una cadena principal o "esqueleto" a partir del
cual emergen las cadenas laterales de los aminocidos . Los tomos que componen la cadena
principal de la protena son el N del grupo amino (condensado con el aminocido precedente), el
C= (a partir del cual emerge la cadena lateral) y el C del grupo carboxilo (que se condensa con
el aminocido siguiente). Por lo tanto, la unidad repetitiva bs ica que aparece en la cadena
principal de una protena es: (-NH-C=-CO-)

Estructura y Propiedades de las Protenas

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Conocer la estructura primaria de una protena no solo es importante para entender su

funcin (ya que sta depende de la secuencia de aminocidos y de la forma que adopte), sino
tambin en el estudio de enfermedades genticas. Es posible que el origen de una enfermedad
gentica radique en una secuencia anormal. Esta anomala, si es severa, podra resultar en que
la funcin de la protena no se ejecute de manera adecuada o, incluso, en que no se ejecute en
lo absoluto.

La secuencia de aminocidos est especificada en el ADN por la secuencia de

nucletidos. Existe un sistema de conversin, llamado cdigo gentico, que se puede utilizar para
deducir la primera a partir de la segunda. Sin embargo, ciertas modificaciones durante la
transcripcin del ADN no siempre permiten que esta conversin pueda hacerse directamente.

Generalmente, el nmero de aminocidos que forman u na protena oscila entre 80 y

300. Los enlaces que participan en la estructura primaria de una protena son covalentes: son
los enlaces peptdicos.

Estructura y Propiedades de las Protenas

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4.2. Estructura secundaria

La estructura secundaria de las protenas es el plegamiento que la cadena polipeptdica

adopta gracias a la formacin de puentes de hidrgeno entre los tomos que forman el enlace
peptdico. Los puentes de hidrgeno se establecen entre los grupos -CO- y -NH- del enlace
peptdico (el primero como aceptor de H, y el segundo como donador de H). De esta forma, la
cadena polipeptdica es capaz de adoptar conformaciones de menor energa libre, y por tanto,
ms estables.

4.2.1. Hlice alfa

En esta estructura la cadena. Esta estructura se mantiene gracias a los enlaces de

hidrgeno intracatenarios formados entre el grupo -NH de un enlace peptdico y el grupo -C=O
del cuarto aminocido que le sigue.

Cuando la cadena polipeptdica se enrolla en espiral sobre s misma debido a los giros
producidos en torno al carbono alfa de cada aminocido se adopta una conformacin denominada
hlice. Esta estructura es peridica y en ella cada enlace peptdico puede establecer dos
puentes de hidrgeno, un puente de hidrgeno se forma entre el grupo -NH- del enlace peptdico
del aminocido en posicin n y el grupo -CO- del enlace peptdico del aminocido situado en
posicin n-4. El otro puente de

Estructura y Propiedades de las Protenas

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hidrgeno se forma entre el grupo -CO- del enlace peptdico del AA en posicin n y el grupo -NH-
del enlace peptdico del AA situado en posicin n+4. Cada vuelta de la hlice tiene un paso de
rosca de 0,54 nm.

Las cadenas laterales de los aminocidos se sitan en la parte externa del helicoide, lo
que evita problemas de impedimentos estricos. En consecuencia, esta estructura puede
albergar a cualquier aminocido, a excepcin de la prolina, cuyo Ca no tiene libertad de giro, por
estar integrado en un heterociclo. Por este motivo, la prolina suele determinar una interrupcin
en la conformacin en hlice. Los aminocidos muy polares (Lys, Glu) tambin desestab ilizan
la hlice a porque los enlaces de hidrgeno pierden importancia frente a las interacciones
electrostticas de atraccin o repulsin. Por este motivo, la estructura en hlice es la que
predomina a valores de pH en los que los grupos ionizables no estn cargados.

4.2.2. Hoja beta

Cuando la cadena principal de un polipptido se estira al mximo que permiten sus

enlaces covalentes se adopta una configuracin espacial denominada estructura , que suele
representarse como una flecha. En esta estructura las cadenas laterales de los aminocidos se
sitan de forma alternante a la derecha y a la izquierda del esqueleto de la cadena polipeptdica.
Las estructuras de distintas cadenas polipeptdicas o bien las estructuras de distintas zonas
de una misma cadena polipeptdica pueden interaccionar entre s mediante puentes de
hidrgeno, dando lugar a estructuras laminares llamadas por su forma hojas plegadas u hojas .

Cuando las estructuras tienen el mismo sentido, la hoja resultante es paralela, y si

las estructuras tienen sentidos opuestos, la hoja plegada resultante es antiparalela.

4.2.3. Giros beta

Secuencias de la cadena polipepetdica con estructura alfa o beta, a menudo estn

conectadas entre s por medio de los llamados giros beta. Son secuencias cortas, con una
conformacin caracterstica que impone un brusco giro de 180 grados a la cadena principal de
un polipeptido

Estructura y Propiedades de las Protenas

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Aminocidos como Asn, Gly y Pro (que se acomodan ma l en estructuras de tipo o )

aparecen con frecuencia en este tipo de estructura. La conformacin de los giros est
estabilizada generalmente por medio de un pue nte de hidrgeno entre los residuos 1 y 4 del giro
.

4.2.4. Hlice de colgeno

Es una variedad particular de la estructura secundaria, caracterstica del colgeno. El

colgeno es una importante protena fi brosa presente en tendones y tejido conectivo con funcin
estructural ya que es particularmente rgida.

Presenta una secuencia tpica compuesta por la repeticin peridica de grupos de tres
aminocidos. El primer aminocido de cada g rupo es Gly, y los otros dos son Pro (o hidroxiprolina)
y un aminocido cualquiera: -(G-P-X)-.

La frecuencia peridica de la Prolina condiciona el enrollamiento peculiar del colgeno en

forma de hlice levgira. La glicina, sin cadena lateral, permite la aproximacin entre distintas
hlices, de forma que tres hlices levgiras se asocian para formar un helicoide dextrgiro.

4.2.5. Lminas beta o lminas plegadas

Son regiones de protenas que adoptan una estructura en zigzag y se asocian entre s
estableciendo uniones mediante enlaces de hidrgeno intercatenarios. Todos los enlaces
peptdicos participan en estos enlaces cruzados, confiriendo as gran estabilidad a la estructura.
La forma en beta es una conformacin simple formada por dos o ms cadenas polipeptdicas
paralelas (que cor ren en el mismo sentido) o

Estructura y Propiedades de las Protenas

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antparalelas (que corren en direcciones opuestas) y se adosan estrechamente por medio de

puentes de hidrgeno y diversos arreglos entre los radicales libres de los aminocidos. Esta
conformacin tiene una estructura laminar y plegada, a la manera de un acorden.

4.3. Estructura terciaria

Se llama estructura terciaria a la disposicin tridimensional de todos los tomos que

componen la protena, concepto equiparable al de conformacin absoluta en otras molculas. La
estructura terciaria de una protena es la responsable directa de sus propiedades biolgicas, ya
que la disposicin espacial de los distintos grupos funcionales determina su interaccin con los
diversos ligandos. Para las protenas que constan de una sola cadena polipeptdica (carecen de
estructura cuaternaria), la estructura terciaria es la mxima informacin estructural que se puede
obtener.

4.3.1. Tipos de estructura terciaria

Se distinguen dos tipos de estructura terciaria:

Protenas con estructura terciaria de tipo fibroso en las que una de las dimensiones
es mucho mayor que las otras dos. Son ejemplos el colgeno, la queratina del
cabello o la fibrona de la seda, En este caso, los elementos de estructura
secundaria (hlices a u hojas b) pueden mantener

Estructura y Propiedades de las Protenas

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su ordenamiento sin recurrir a grandes modificaciones, tan slo introduciendo ligeras

torsiones longitudinales, como en las hebras de una cuerda.
Protenas con estructura terciaria de tipo globular, ms frecuentes, en las que no
existe una dimensin que predomine sobre las dems, y su forma es
aproximadamente esfrica. En este tipo de estructuras se suceden regiones con
estructuras al azar, hlice a hoja b, acodamientos y estructuras supersecundarias.

4.3.2. Fuerzas que estabilizan la estructura terciaria

Las fuerzas que estabilizan la estructura terciaria de una protena se establecen entre
las distintas cadenas laterales de los aminocidos que la componen. Los enlaces propios de la
estructura terciaria pueden ser de dos tipos: covalentes y no covalentes.

Los enlaces covalentes pueden deberse a (1) la formacin de un puente disulfuro

entre dos cadenas laterales de Cys, o a (2) la formacin de un enlace amida (-CO-
NH-) entre las cadenas laterales de la Lys y un AA dicarboxlico (Glu o Asp).

Los enlaces no covalentes pueden ser de cuatro tipos:

1. fuerzas electrostticas entre cadenas laterales ionizadas, con cargas de signo

opuesto
2. puentes de hidrgeno, entre las cadenas laterales de AA polares
3. interacciones hidrofbicas entre cadenas laterales apolares
4. fuerzas de polaridad debidas a interacciones dipolo-dipolo

Como resultado de estas interacciones, en las protenas con estructura terciaria

globular:

Las cadenas laterales con carcter apolar se orient an hacia el interior de la

molcula evitando las interacciones con el disolvente, y forman un ncleo compacto
con carcter hidrofbico.

Estructura y Propiedades de las Protenas

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Las cadenas laterales de los aminocidos polares se localizan en la superficie de la

molcula, interaccionando con el agua y permitiendo que la protena permanezca
en disolucin.

No todas estas interacciones contribuyen por igual al mantenimiento de la estructura

terciaria. Obviamente, el enlace que aporta ms estabilidad es el de tipo covalente,
y entre los no covalentes, las interacciones ms importantes son las de tipo
hidrofbico, ya que exigen una gran proximidad entre los grupo apolares de los AA.

Existen regiones diferenciadas dentro de la estructura terciaria de las protenas que

actan como unidades autnomas de plegamiento y/o desnaturalizacin de las protenas. Estas
regiones constituyen un nivel estructural intermedio entre las estructuras secundaria y terciaria
reciben el nombre de dominios. Los dominios se pliegan por separado a medida que se sintetiza
la cadena polipeptdica. Es la asociacin de los distintos dominios la que origina la estructura
terciaria.

4.4. Estructura cuaternaria

Cuando una protena consta de ms de una cadena pol ipeptdica, es decir, cuando se
trata de una protena oligomrica, decimos que tiene estructura cuaternaria. La estructura
cuaternaria debe considerar:

Estructura y Propiedades de las Protenas

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El nmero y la naturaleza de las distintas subunid ades o monmeros que integran

el oligmero y

La forma en que se asocian en el espacio para dar lugar al oligmero.

La estructura cuaternaria deriva de la conjuncin de varias cadenas peptdicas que,

asociadas, conforman un multmero, que posee propiedades distintas a la de sus monmeros
componentes. Dichas subunidades se asocian entre s mediante interacciones no covalentes,
como pueden ser puentes de hidrgeno, interacciones hidrofbicas o puentes salinos. Para el
caso de una protena constituida por dos monmeros, un dmero, ste puede ser un homodmero,
si los monmeros constituyentes son iguales, o un heterodmero, si no lo son. En cuanto a
uniones covalentes, tambin pueden existir uniones tipo puente disulfuro entre residuos de
cistena situados en cadenas distintas.

La figura siguiente corresponde a la hemoglobina.

En protenas con estructura terciaria de tipo fibroso, la estructura cuaternaria resulta de

la asociacin de varias hebras para formar una fibra o soga. La miosina o la tropomiosina constan
de dos hebras con estructura de hlice a enrolladas en una fibra levgira. La a-queratina del
cabello y el fibringeno de la sangre presentan tres hebras en cada fibra levgira. El colgeno
consta de tres hebras helicoidales levgiras que forman una fibra dextrgira. La fibrona de la
seda presenta varias hebras con estructura de hoja b orientadas de forma antiparalela.

Estructura y Propiedades de las Protenas

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Cuando varias protenas con estructura terciaria de tipo globular se asocian para
formar una estructura de tipo cuaternario, los monmeros pueden ser:

Exactamente iguales, como en el caso de la fosfoglucoisomerasa o de la

hexoquinasa.

Muy parecidos, como en el caso de la lactato deshidrogenasa.

Con estructura distinta pero con una misma funcin, como en el caso de la
hemoglobina.

Estructural y funcionalmente distintos, que una vez asociados forman una unidad
funcional,como en el caso de la aspartato transcarbamilasa, un enzima alostrico
con seis subunidades con actividad cataltica y seis con actividad reguladora.

Aspartato transcarbamilasa

La estructura cuaternaria modula la actividad biolgica de la protena y la separacin de

las subunidades a menudo conduce a la prdida de funcionalidad. Las fuerzas que mantienen
unidas las distintas cadenas polipeptdicas son, en lneas generales, las mismas que estabilizan
la estructura terciaria. Las ms abundantes son las interacciones dbiles (hidrofbicas, polares,
electrostticas y puentes de hidrgeno), aunque en algunos casos, como en las
inmunoglobulinas, la estructura cuaternaria se mantiene mediante puentes disulfuro. El
ensamblaje de los monmeros

Estructura y Propiedades de las Protenas

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se realiza de forma espontnea, lo que indica que e l oligmero presenta un mnimo de

energa libre con respecto a los monmeros.