El psiclogo y pedagogo estadounidense Jerome Bruner desarroll en la dcada de los

60 una teora del aprendizaje de ndole constructivista, conocida como aprendizaje por
descubrimiento o aprendizaje heurstico. La caracterstica principal de esta teora es
que promueve que el alumno (aprendiente) adquiera los conocimientos por s mismo.

Esta forma de entender la educacin implica un cambio de paradigma en los mtodos

educativos ms tradicionales, puesto que los contenidos no se deben mostrar en su forma
final, sino que han de ser descubiertos progresivamente por los alumnos y alumnas.

Bruner considera que los estudiantes deben aprender a travs de un descubrimiento guiado
que tiene lugar durante una exploracin motivada por la curiosidad. Por lo tanto,
la labor del profesor no es explicar uno contenidos acabados, con un principio y un final
muy claros, sino que debe proporcionar el material adecuado para estimular a
sus alumnos mediante estrategias de observacin, comparacin, anlisis de semejanzas y
diferencias, etc. Si te interesa el aprendizaje por descubrimiento de Bruner u otras
metodologas alternativas en educacin, te recomendamos la lectura del ebook gratuito
Metodologas alternativas en educacin.
El objetivo final del aprendizaje por descubrimiento es que los alumnos lleguen a
descubrir cmo funcionan las cosas de un modo activo y constructivo. De hecho,
el material proporcionado por el profesor constituye lo que Bruner denomina
andamiaje.

Beneficios del aprendizaje por descubrimiento

Los partidarios de las teoras del Bruner ven en el aprendizaje por descubrimiento
los siguientes beneficios:

1. Sirve para superar las limitaciones del aprendizaje tradicional o

mecanicista.

2. Estimula a los alumnos para pensar por s mismos, plantear hiptesis y

tratar de confirmarlas de una forma sistemtica.

3. Potencia las estrategias metacognitivas, es decir, se aprende cmo

aprender.

4. Estimula la autoestima y la seguridad.

5. Se potencia la solucin creativa de los problemas.

6. Es especialmente til para el aprendizaje de idiomas extranjeros, puesto

que los alumnos tienen un rol muy activo, fomentando el uso de tcnicas para
analizar el lenguaje, deducir cmo funcionan las normas y aprender de los errores.

Crticas al aprendizaje por descubrimiento

No obstante, el aprendizaje por descubrimiento no est exento de visiones
crticas. Diversos autores, entre ellos el afamado psiclogo y pedagogo
estadounidense David P. Ausubel, consideran que existe una falsa mitificacin sobre sus
beneficios.
Para Ausubel, una de las figuras ms importantes del constructivismo, no es en absoluto
cierto que el aprendizaje por descubrimiento sea necesariamente significativo ni el
aprendizaje por recepcin obligatoriamente mecnico. Tanto el uno como el otro
pueden ser significativo o mecnico, dependiendo de la manera como la nueva informacin
es almacenada en la estructura cognitiva

Para defender sus teoras, Ausubel utiliza el siguiente ejemplo: las soluciones de
acertijos por ensayo y error son un tipo de aprendizaje por descubrimiento en el que el
contenido descubierto (el acertijo) puede ser incorporado de manera arbitraria a la
estructura cognitiva y, por lo tanto, aprendido mecnicamente. Por el
contrario, los exponentes lingsticos de una funcin comunicativa tambin pueden ser
aprendidos significativamente sin necesidad de ser descubiertos por el alumno.

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Aprendizaje por descubrimiento

Se entiende por aprendizaje por descubrimiento, tambin llamado heurstico, el que

promueve que el aprendiente adquiera los conocimientos por s mismo, de tal modo que el
contenido que se va a aprender no se presenta en su forma final, sino que debe ser
descubierto por el aprendiente. El trmino se refiere, as pues, al tipo de estrategia
o metodologa de enseanza que se sigue, y se opone a aprendizaje por recepcin.

Es un concepto propio de la psicologa cognitiva. El psiclogo y pedagogo J. Bruner (1960,

1966) desarrolla una teora de aprendizaje de ndole constructivista, conocida con el
nombre de aprendizaje por descubrimiento. Mientras que D. Ausubel preconiza la
enseanza expositiva o el aprendizaje por recepcin como el mtodo ms adecuado para el
desarrollo del aprendizaje significativo, J. Bruner considera que los estudiantes deben
aprender por medio del descubrimiento guiado que tiene lugar durante una exploracin
motivada por la curiosidad. As, desde el punto de vista del aprendizaje por descubrimiento,
en lugar de explicar el problema, de dar el contenido acabado, el profesor debe
proporcionar el material adecuado y estimular a los aprendientes para que, mediante la
observacin, la comparacin, el anlisis de semejanzas y diferencias, etc., lleguen a
descubrir cmo funciona algode un modo activo. Este material que proporciona el profesor
constituye lo que J. Bruner denomina el andamiaje.

Para J. Bruner, este tipo de aprendizaje persigue:

1. Superar las limitaciones del aprendizaje mecanicista.

2. Estimular a los alumnos para que formulen suposiciones intuitivas que
posteriormente intentarn confirmar sistemticamente.
3. Potenciar las estrategias metacognitivas y el aprender a aprender. Se parte de la
idea de que el proceso educativo es al menos tan importante como su producto,
dado que el desarrollo de la comprensin conceptual y de las destrezas y las
estrategias cognitivas es el objetivo fundamental de la educacin, ms que la
adquisicin de informacin factual.
4. Estimular la autoestima y la seguridad.

Ahora bien, D. Ausubel seala que el aprendizaje por descubrimiento ha estado rodeado de
una falsa mitificacin sobre los beneficios que supone. Para este autor, si la condicin para
que un aprendizaje sea potencialmente significativo es que la nueva informacin interacte
con la estructura cognitiva previa, esto implica que ni el aprendizaje por descubrimiento
necesariamente es significativo ni que el aprendizaje por recepcin es necesariamente
mecnico. Tanto uno como el otro puede ser significativo o mecnico, dependiendo de la
manera como la nueva informacin es almacenada en la estructura cognitiva; por ejemplo
las soluciones de acertijos por ensayo y error son un tipo de aprendizaje por
descubrimiento en el que el contenido descubierto (el acertijo) puede ser incorporado de
manera arbitraria a la estructura cognitiva y por lo tanto aprendido mecnicamente.
Pueden considerase ejemplos de este tipo aplicados en las clases de segundas lenguas los
rompecabezas o las sopas de letras. Por el contrario, los exponentes lingsticos [puedes
cerrar la ventana, por favor?; te importara cerrar la ventana?, cierra la ventana, por
favor; la ventana, cirrala; etc.] de una funcin comunicativa en este caso [dar una
orden] pueden ser aprendidos significativamente sin necesidad de ser descubiertos por el
aprendiente; stos pueden ser odos, comprendidos y usados significativamente, siempre
que existan en la estructura cognitiva del sujeto los conocimientos previos apropiados. Por
estas razones, D. Ausubel defiende que el aprendizaje puede alcanzarse tanto por
recepcin como por descubrimiento, en cuanto a estrategia de enseanza, y con cualquiera
de estos dos tipos puede lograrse un aprendizaje significativo.

En la didctica de lenguas extranjeras, el aprendizaje por descubrimiento sirve como teora

de aprendizaje subyacente del mtodo silencioso, puesto que ste contempla el aprendizaje
como una resolucin creativa de problemas, en la que el aprendiente tiene un rol activo.
Por otra parte, el desarrollo de la teora del aprendizaje por descubrimiento ha permitido
ampliar el abanico de tcnicas metodolgicas, en la bsqueda de un equilibrio entre, por
una parte, la enseanza de aspectos de la lengua meta y, por otra parte, la adquisicin por
parte de los aprendientes de la habilidad para analizar el lenguaje, para deducir cmo
funcionan sus normas y para aprender de los errores.