Fabricacin de cido sulfrico (I): mtodo de las

cmaras
Escrito por Quimitube el 28 May
Se podra decir que el cido sulfrico es uno de los compuestos qumicos ms antiguos,
al menos en su relacin histrica con el ser humano. Ya los alquimistas lo usaban, si bien lo
llamaban con nombres muy curiosos: vitriolo, aceite de vitriolo y licor de azufre (este
ltimo ya se acercaba un poco ms a la realidad).
Adems de su antigedad histrica, hoy en da, el cido sulfrico, H2SO4, es uno de los
productos qumicos ms utilizados, y por ello es producido industrialmente en ingentes
cantidades. Incluso se ha llegado a utilizar el parmetro de produccin anual de cido
sulfrico de un pas como una medida de su grado de desarrollo. En la actualidad sigue
teniendo la misma importancia como materia prima, aunque no la misma importancia a nivel
estratgico.
Existen, esencialmente, dos mtodos para la produccin de cido sulfrico. El primero, y
ms antiguo, es el llamado mtodo de las cmaras de plomo. El segundo, el mtodo ms
utilizado en la actualidad, recibe el nombre de mtodo de contacto.
En esta primera entrada hablaremos del mtodo de las cmaras y dejaremos el mtodo de
contacto para una entrada posterior.
MTODO DE LAS CMARAS DE PLOMO PARA LA PRODUCCIN DE H2SO4
Este mtodo es menos utilizado que el de contacto, ya que slo es capaz de producir un
cido sulfrico con una concentracin de entre el 62 y el 78%.
Aqu vemos un esquema general y, despus, se describir el proceso paso a paso, si bien
se trata de un proceso de produccin continuo (todos los elementos del sistema estn en
funcionamiento simultneamente y de forma constante, con un aporte continuo de
reactivos):
Las etapas principales de que consta la fabricacin del cido sulfrico por el mtodo de
las cmaras de plomo son:
1. Obtencin del dixido de azufre, SO2, generalmente a partir de la principal materia
prima: el mineral conocido como pirita, de frmula FeS2. Este proceso se lleva a cabo en
un horno de tostacin de pirita. La tostacin de la pirita produce un gas que contiene el
SO2 requerido en una proporcin aproximada del 10%; el 90% restante son otros gases.
2. Oxidacin de SO2 producido a trixido de azufre, SO3, por la accin del aire en
presencia de un catalizador. El gas procedente del horno de tostacin de pirita, con un
10% de SO2, pasa a un segundo elemento del sistema, la llamada Torre de Glover. Esta
torre, de unos 16 metros de altura, est rellena con anillos de porcelana. Por la parte superior
de la torre entra una corriente de la llamada mezcla nitrosa. Dicha mezcla contiene cido
sulfrico y xidos de nitrgeno, NO y NO2, principalmente, que son los que actan como
catalizadores.
En esta Torre de Glover, tiene lugar, en parte, la reaccin:
SO2 + O2 > SO3
El SO2 que se oxida es el que est presente en la mezcla de gases procedente del horno
de tostacin de pirita.
Asimismo, tambin cierta cantidad del SO3 que se va produciendo (en torno al 10% del SO2
inicial) pasa a cido sulfrico segn:
SO3 + H2O > H2SO4
En realidad, la reaccin es ms compleja y parece ser que tambin hay intervencin aqu,
en la torre de Glover (no solo en las cmaras de plomo posteriores) del xido de nitrgeno:
SO2 + NO2 > NO + SO3
SO3 + H2O > H2SO4
ste es el llamado cido de torre o cido de Glover, que tiene aproximadamente
una concentracin del 78%, pero no es el producto final. El cido considerado producto
final es el que se produce en las cmaras de plomo en la siguiente etapa.
En este proceso de produccin de sulfrico en la torre de Glover, los xidos de nitrgeno
son liberados sin consumir (son catalizadores, no se consumen en el proceso) y quedan en
disposicin de seguir siendo utilizados. Estos xidos de nitrgeno, junto con otros gases,
reciben el nombre de mezcla de gases de la torre de Glover. Dicha corriente sale de la
torre de Glover y es dirigida a las cmaras de plomo. La mezcla de gases de la torre de
Glover est formada esencialmente por: SO2, SO3, NO2, NO, N2O3, N2, O2 y vapor de
agua.
3. Combinacin del trixido de azufre con el agua para formar el cido sulfrico de
cmara, H2SO4. Aunque ya hemos comentado que cerca del 10% del SO2 inicial se
transforma en sulfrico en la torre de Glover, el 90% restante lo hace en las cmaras de
plomo. A estas cmaras (que suelen ser de 12 metros de ancho, 18 de alto y de 30 a 60 de
largo) llega la mezcla de gases de la Torre de Glover formada, como dijimos, por: SO2, SO3,
NO2, NO, N2O3, N2, O2 y vapor de agua. Suelen ser de 3 a 6 cmaras colocadas en serie.
Las cmaras desempean una triple funcin: suministran el espacio necesario para que
se mezclen los gases convenientemente y se puedan llevar a cabo las diversas
reacciones de produccin del cido, eliminar el calor producido en dichas
reacciones (porque, al tener una gran superficie por su gran tamao, facilitan la disipacin
del calor) y proveer una superficie de condensacin para el cido que se va
formando (como en el caso del calor, a mayor superficie ms eficaz ser la condensacin).
El mecanismo de reaccin postulado para la produccin de sulfrico en las cmaras de
plomo es un proceso complejo que se puede resumir del modo siguiente:
2SO2 + N2O3 + O2 + H2O > 2SO2(OH)(ONO) (cido nitrosilsulfrico)
Este compuesto, en forma de niebla, se disocia al enfriarse, regenerando el catalizador
N2O3:
2SO2(OH)(ONO) + H2O > 2H2SO4 + N2O3
Otro mecanismo ms sencillo propuesto para la reaccin de formacin del H2SO4 en las
cmaras es el siguiente:
SO2 + H2O > H2SO3
NO + NO2 + H2O > 2HNO2
HNO2 + H2SO3 > H2SO4
El cido sulfrico que condensa en las paredes de las cmaras se acumula en el fondo
de las mismas y se extrae. ste es nuestro producto final, y tiene una concentracin en
torno al 62 68%. No obstante, en el interior de las cmaras de plomo quedan gases
residuales. Dichos gases residuales, compuestos principalmente por nitrgeno, oxgeno y
trixido de nitrgeno, N2O3, pasan a un nuevo elemento del sistema posterior a las cmaras:
la torre de Gay-Lussac. Tambin puede haber en dichos gases SO2 y SO3 que han quedado
sin reaccionar.
4. Regeneracin de la mezcla nitrosa en la torre de Gay-Lussac. Cuando los gases
residuales de las cmaras entran en la torre de Gay-Lussac, se mezclan con el cido
sulfrico de la torre de Glover. Recordemos que en la torre de Glover se produce cierta
cantidad de H2SO4, en torno al 10% del SO2 inicial, y que tiene una concentracin del 78%
aproximadamente. Cuando en la torre de Gay-Lussac se mezcla la corriente de gases
residuales procedente de las cmaras con el sulfrico, se regenera la llamada mezcla
nitrosa, necesaria par la catlisis de la reaccin de produccin de sulfrico. As, esta
mezcla nitrosa producida se recircula (se retorna nuevamente) a la torre de Glover,
haciendo que se trate de un proceso cerrado y continuo.
Adems, si queda SO2 o SO3 en el gas residual que sale de las cmaras, como es mezclado
en la torre de Gay-Lussac y recirculado de nuevo al principio del proceso, no se malgasta,
sino que vuelve a entrar en el ciclo de produccin.
Si durante el proceso existen fugas o prdidas de gases que hagan que se vayan perdiendo
xidos de nitrgeno, es decir, que se vaya perdiendo catalizador, se compensa con la
adicin de cido ntrico en la torre de Glover.

En una entrada anterior explicamos la fabricacin de cido sulfrico mediante el mtodo

de las cmaras de plomo. Sin embargo, lo cierto es que ese, de los dos posibles, es un
mtodo desfasado y poco utilizado, siendo el mtodo que trataremos en esta entrada, el de
contacto, el ms frecuente. No se trata de un mtodo reciente: fue patentado en 1831 por
un comerciante de vinagre britnico, Peregrine Phillips, y permite obtener un cido
sulfrico de mayor pureza y concentracin.
El mtodo de contacto para la produccin de cido sulfrico es un mtodo que utiliza
una catlisis heterognea, es decir, el catalizador empleado est en una fase de
agregacin distinta. En concreto, suele utilizarse un catalizador slido, el pentxido de
divanadio, V2O5. Este mtodo permite obtener un cido sulfrico con una concentracin en
torno al 98% en peso (es decir, 98 gramos de cido sulfrico por cada 100 gramos de
disolucin; los dos gramos restantes son agua), que es el que suele utilizarse en el
laboratorio, por ejemplo, para preparar posteriormente disoluciones menos concentradas.
Igual que el mtodo de las cmaras de plomo, el mtodo de contacto parte del dixido de
azufre obtenido por distintos mtodos. Veamos cada etapa de forma individual.

Primera etapa: produccin de dixido de azufre, SO2

En general, la produccin de SO2 se puede escribir como:
S(s) + O2(g) SO2(g)
Sin embargo, esta reaccin ser vlida nicamente si la produccin del dixido de
azufre se lleva a cabo a partir de azufre puro slido. Aunque esta es la situacin ideal, por
la menor produccin de subproductos o presencia de impurezas y el mayor rendimiento, lo
cierto es que hay muchas plantas de produccin de sulfrico que emplean otras fuentes
para la produccin inicial de SO2. Una fuente usada muy habitualmente es la pirita, mineral
disulfuro de hierro, FeS2, que por tostacin con exceso de aire produce xido de hierro(III) y
dixido de azufre en una reaccin redox.
4FeS2(s) + 11O2(g) 2Fe2O3(s) + 8SO2(g)

Codelco / Planta de tostacin / Fotografa tomada en septiembre de 2013 / Licencia by-nc-nd

Trabajar con exceso de aire har que el SO2 producido est ya mezclado con oxgeno en la
corriente de salida hacia la siguiente etapa, lo cual ser necesario para la obtencin de SO3.
Una vez obtenido el dixido de azufre y antes de entrar en el reactor, se debe purificar, ya
que puede estar mezclado con restos de otros compuestos. Para ello se pueden emplear
diversos mtodos, como hacerlo pasar por separadores de polvo, mecnicos o
electrostticos, y el lavado con agua y cido sulfrico concentrado. Ya purificado pasar al
reactor para la produccin de SO3.

Segunda etapa: produccin de trixido de azufre, SO3, a

partir de SO2
La produccin de trixido de azufre a partir de la reaccin del dixido de azufre con el
oxgeno es una reaccin exotrmica y reversible (no se produce de forma completa sino que
alcanza un equilibrio qumico, en el que sigue habiendo presencia tanto de reactivos como
de productos). Podemos escribir su ecuacin termoqumica como:
2SO2(g) + O2(g) 2SO3(g) H = -196kJmol-1
La reaccin se lleva a cabo en presencia de un catalizador slido, que puede ser platino
o pentaxido de vanadio, V2O5, aunque este ltimo es ms habitual porque es menos
susceptible de envenenamiento y desgaste que el platino (especialmente en plantas en las
que se obtiene el SO2 por tostacin de pirita, ya que esta a menudo contiene arsnico. El
arsnico no se puede eliminar en su totalidad de la corriente de gases producidos y
envenena el platino en el convertidor). La actuacin del catalizador es ptima entre 400 y
450C, y es por este motivo que se emplean estas temperaturas, a pesar de que una
disminucin de la temperatura favorecera la reaccin termodinmicamente (por ser
exotrmica) pero afectara negativamente a la cintica de reaccin, como se explicar con
mayor detenimiento en un apartado posterior. En cuanto a la presin, se mantiene a 1 o 2
atmsfera, pues si bien un aumento de la presin favorecera el desplazamiento de la
reaccin a la derecha (principio de Le Chtelier) supondra un sobrecoste no asumible del
proceso industrial. De hecho, esto ocurre a menudo y es una limitacin importante en la
industria: las mejores condiciones para el proceso qumico no tienen porqu ser (y
generalmente nunca son) las mejores condiciones para el bolsillo de la industria,
principalmente considerando los costes de la energa elctrica.

Tercera etapa: Conversin del SO3 en cido sulfrico

La conversin del SO3 en cido sulfrico no se puede llevar a cabo por simple reaccin
del trixido de azufre con agua. Por qu? El motivo es que la reaccin SO3 + H2O
H2SO4 es incontrolable y crea una niebla de cido sulfrico y de trixido de azufre que
afecta negativamente al proceso. Por ello, en lugar de esto, lo que se hace primero
es disolver el trixido de azufre en cido sulfrico concentrado, lo que produce cido
disulfrico (Dihidrogeno(heptaoxidodisulfato) para los amigos de la IUPAC desde 2005 y
leum para los qumicos ms anticuados, debido a su consistencia aceitosa y color caf
oscuro):

H2SO4(l) + SO3(g) H2S2O7(l)

A este cido tambin se le denomina cido sulfrico fumante, por su tendencia a emitir
vapores. El H2S2O7(l) s que puede reaccionar con agua de forma segura en una reaccin
favorable termodinmicamente, descomponindose para producir cido sulfrico
concentrado del 97 al 99%.
H2S2O7(l)(l) + H2O(l) 2H2SO4(l)
 Codelco / Tanques de sulfrico / Fotografa tomada en septiembre de 2013 / Licencia by-nc-nd

Estudio detallado de las condiciones de reaccin en el

mtodo de contacto
La mezcla de SO2 y de oxgeno se introduce en el reactor en las mismas proporciones
en volumen, 1:1, es decir, habr 1 molcula de SO2 por cada molcula de O2 (la misma
cantidad de gas en las mismas condiciones contiene el mismo nmero de partculas, nos lo
dice la Ley de Avogadro). Esto hace que el oxgeno est en exceso, ya que segn las
proporciones de la reaccin, es necesaria solo 1 molcula de oxgeno por cada 2 molculas
de SO2 (o lo que es lo mismo, molcula de O2 por cada molcula de SO2, y en realidad
hay 1, el doble). Este exceso de oxgeno favorecer la produccin de SO3 segn el Principio
de Le Chtelier, ya que es un reactivo, y es una forma barata de favorecer la reaccin. No
se utiliza una proporcin mayor porque esto disminuira la cantidad de SO2 en la corriente
de entrada y al final, esta menor concentracin del compuesto que queremos transformar
en SO3 sera contraproducente; la cantidad absoluta de SO3 producida por da disminuira, a
pesar de aumentar el porcentaje de conversin en el reactor (es decir, mayor eficacia pero
menor valor absoluto de producto convertido).
Temperatura y presin
Aunque una disminucin de la temperatura favorecer el desplazamiento del equilibrio
hacia la produccin de SO3, por ser la reaccin exotrmica. Sin embargo, como se ha
comentado previamente, las condiciones empleadas en el reactor son de 400 a 450C, lo
cual no parece una temperatura muy baja que digamos. Entonces por qu se emplea
una temperatura tan elevada, si sabemos que la menor temperatura favorecera el
desplazamiento del equilibrio? Hay dos motivos: uno es cintico (la temperatura muy baja
har que el equilibrio est ms desplazado, pero que la reaccin sea ms lenta) y otro es
por el rendimiento del catalizador. As, la temperatura empleada es una temperatura de
compromiso: el catalizador funciona bien, se produce una proporcin suficientemente
elevada de SO3 en la mezcla de equilibrio y a una velocidad tambin lo suficientemente
elevada. En cuanto a la presin, aunque la reaccin se ver favorecida por un aumento de
la misma (inicialmente tenemos 3 moles, en los reactivos, y se producen 2 moles), lo cierto
es que incluso a una presin poco mayor que la atmosfrica, entre 1 y 2 atmsferas, que
son las condiciones utilizadas, ya se logran rendimientos muy elevados de obtencin de
SO3, de modo que no compensa el gasto econmico que supone aumentar an ms la
presin.
Uso de un catalizador
El catalizador no afectar a la posicin del equilibrio, sino nicamente a la velocidad de
reaccin (en ambos sentidos). En ausencia de catalizador la reaccin es tan lenta que
prcticamente no transcurre de forma apreciable. As, el catalizador logra que la reaccin
sea lo suficientemente rpida y que suceda con un buen rendimiento a pesar de que los
gases pasan poco tiempo en el reactor con este mtodo.

PROCESO DE PRODUCCIN DE
AMONACO
Mtodo de reformado con vapor
A continuacin se explica el proceso de obtencin de amonaco teniendo como
referencia el diagrama de flujo de bloques del mtodo de reformado con vapor.
Este mtodo es el ms empleado a nive mundial para la produccin de
amoniaco.

Se parte del gas natural constituido por una mezcla de hidrocarburos siendo el
90% metano (CH4) para obtener el H2 necesario para la sntesis de NH3.
Desulfuracin
Antes del reformado tenemos que eliminar el S que contiene el gas natural, dado
que la empresa distribuidora le aade compuestos orgnicos de S para
olorizarlo.

R-SH + H2 RH + H2S hidrogenacin

H2S + ZnO H2O + ZnS adsorcin

Reformado
Una vez adecuado el gas natural se le somete a un reformado cataltico con
vapor de agua (craqueo- rupturas de las molculas de CH4). El gas natural se
mezcla con vapor en la proporcin (1 : 3,3)-(gas : vapor) y se conduce al proceso
de reformado, el cual se lleva a cabo en dos etapas

Reformador primario
El gas junto con el vapor se hace pasar por el interior de los tubos del equipo
donde tiene lugar las reacciones siguientes

CH4 + H2O CO + 3H2 H = 206 kj/mol

 CH4 + 2H2O CO2 + 4H2 H = 166 kj/mol

reacciones fuertemente endotrmicas

Estas reacciones se llevan a cabo a 800C y estn catalizadas por xido de

niquel (NiO), as se favorece la formacin de H2.
Reformador secundario
El gas de salida del reformador anterior se mezcla con una corriente de aire en
este 2 equipo, de esta manera aportamos el N2 necesario para el gas de sntesis
estequiomtrico N2 + 3H2. Adems, tiene lugar la combustin del metano
alcanzndose temperaturas superiores a 1000C.

CH4 + 2O2 CO2 + 2H2O H<< 0

En resumen, despus de estas etapas la composicin del gas resultante es

aprox. N2(12,7%), H2 (31,5%), CO (6,5%), CO2 (8,5%), CH4 (0,2%), H2O (40,5%),
Ar (0,1%). conversin 99% de hidrocarburo.

Purificacin
El proceso de obtencin de NH3 requiere un gas de sntesis de gran pureza, por
ello se debe eliminar los gases CO y CO2.

Etapa de conversin.
Tras enfriar la mezcla se conduce a un convertidor donde el CO se transforma
en CO2 por reaccin con vapor de agua,
CO + H2O CO2 + H2 H = -41 kj/mol
esta reaccin requiere de un catalizador que no se desactive con el CO. La
reaccin se lleva a cabo en dos pasos,
a) A aprox. 400C con Fe3O4.Cr2O3 como catalizador 75% de la conversin.
b) A aprox. 225C con un catalizador ms activo y ms resistente al
envenenamiento: Cu-ZnO prcticamente la conversin completa.

Etapa de eliminacin del CO2.

Seguidamente el CO2 se elimina en una torre con varios lechos mediante
absorcin con K2CO3 a contracorriente, formandose KHCO3 segn

K2CO3 + CO2 + H2O 2KHCO3

este se hace pasar por dos torres a baja presin para desorber el CO 2, el
bicarbonato pasa a carbn liberando CO2. (subproducto- para fabricacin de
bebidas refrescantes).

Etapa de metanizacin.
Las trazas de CO (0,2%) y CO2 (0,09%), que son peligrosas para el catalizador
del reactor de sntesis, se convierten en CH4:

CO + 3H2 CH4 + H2O

CO2 + H2 CH4 + 2H2O

Proceso sobre lecho cataltico de Ni (300C).

Sntesis de amonaco
As se obtiene un gas de sntesis con restos de CH4 y Ar que actan como
inertes.
A continuacin el gas se comprime a la presin de 200 atm. Aproximadamente
(compresor centrfugo con turbina de vapor) y se lleva al reactor donde tiene
lugar la produccin del amonaco, sobre un lecho cataltico de Fe.

N2 (g) + 3 H2 (g) 2 NH3 (g)

en un solo paso por el reactor la reaccin es muy incompleta con un rendimiento

del 14-15%. Por tanto, el gas de sntesis que no ha reaccionado se recircula al
reactor pasando antes por dos operaciones,

a) extraccin del amonaco mediante una condensacin.

b) eliminacin de inertes mediante una purga, la acumulacin de inertes es

mala para el proceso. El gas de purga se conduce a la unidad de
recuperacin
 Ar para comercializarse
CH4 se utiliza como fuente de energa
N2 y H2 se introducen de nuevo en el bucle de sntesis

Compresin y sntesis del amonaco

El amonaco se almacena en un tanque criognico a -33C, el amonaco que se

evapora (necesario para mantener la temperatura) se vuelve a introducir en el
tanque.

Usos del amoniaco

La mayor parte del amoniaco (80%) se destina a la fabricacin de fertilizantes, como

nitrato amnico: NH4NO3

sales amnicas: (NH4)2SO4 , (NH4)3PO4

urea: (NH2)2C=O

Otros usos del amonaco incluyen:

Fabricacin de HNO3. Explosivos y otros usos.

Caprolactama, nylon

Poliuretanos

Gas criognico por su elevado poder de vaporizacin.

Productos de limpieza domsticos tales como limpiacristales.

Aspectos ambientales de la produccin de

amoniaco
La fabricacin de amonaco de amonaco es un proceso muy limpio no existen
vertidos lquidos.
Es un proceso que consume mucha energa, por lo que, es necesario mxima
recuperacin y el eficiente empleo del calor liberado.