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Del carbn vegetal al coque en la industria del

hierro y del acero

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Maria Antonia Dez Daz-Estbanez

Spanish National Research Council, CSIC, Spain
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Informacin / Febrero 2013
Del carbn vegetal al coque
en la industria del hierro
y del acero
Por Mara Antonia Dez. Instituto Nacional del Carbn, INCAR-CSIC
l coque metalrgico (siderrgico y de fundi-
E cin) obtenido por tratamiento trmico de
mezclas de hullas coquizables en ausencia
de oxgeno a una temperatura entre 1.000 y 1.300
C (proceso conocido como carbonizacin o coqui-
zacin), es el material de carbono utilizado en la
produccin de hierro fundido (fundicin de prime-
ra fusin y, en la terminologa siderrgica, arrabio)
que, posteriormente, se transforma en distintos ti-
pos de acero. Aproximadamente un 65% de la pro-
duccin mundial de acero est basada en la pro-
duccin de arrabio, mayoritariamente en el horno
alto, donde el coque es una materia prima impres-
cindible desde el siglo XVIII que no parece tener al-
ternativa competitiva, ni en el presente ni en un
futuro inmediato.
No es el objetivo de este trabajo exponer una deta-
llada cronologa de los avances conseguidos en la
produccin de coque para la obtencin de hierro, pe-
ro s dar una breve resea histrica para establecer
el origen de su vinculacin como un combustible, u-
na fuente de carbono y un soporte permeable en la
produccin de hierro y de acero; as como una breve
mencin a algunos de los descubrimientos que han
permitido avanzar en el conocimiento de la trans-
formacin de carbn a coque, de su estructura y de
sus propiedades; y a la relevancia de la microscopa
ptica en estudios microestructurales del coque.
1. Del carbn vegetal al coque
Es difcil precisar cmo, cundo y dnde se comen-
z a producir hierro a partir del mineral y que dio
48
lugar a la ltima de las tres edades en que se divi-
de la Prehistoria de la Humanidad la edad del Hie-
rro. Su origen ha podido ser fruto de la casualidad,
al observar las partculas o fragmentos de un ma-
terial metlico duro y tenaz, que se encontraban
en las cenizas de los fuegos encendidos al abrigo
de alguna roca de mineral de hierro, y que, por for-
ja en caliente, se podan utilizar para fabricar ar-
mas y herramientas de mayor resistencia que las
hasta entonces fabricadas con otros metales. Con
estas primeras reducciones accidentales del mine-
ral de hierro, el carbn vegetal obtenido por la car-
bonizacin de la madera pas a convertirse en el
pilar de la siderurgia hasta el siglo XVIII, utilizando
este producto slido, frgil y poroso con un poder
calorfico entre 29 y 35 MJ/kg y un alto contenido
en carbono (del orden del 80%) como combustible y
fuente de carbono para la reduccin de los xidos
de hierro (Figura 1). El tratamiento trmico de la
madera a una temperatura entre 400 y 600 C se
produce en una atmsfera deficiente en oxgeno,
obtenindose agua, productos voltiles condensa-
bles (alquitrn) y no-condensables (gas) y un pro-
ducto slido (carbn vegetal), el cual supone entre
un 25-35% de la madera seca. La entrada de aire se
evitaba, creando una barrera fsica con tierra, paja,
que fue evolucionando hacia otros materiales de
proteccin y que impulsaron los hornos de colme-
na (Newcastle upon Tyne, 1759).
La sustitucin del carbn vegetal por otros combus-
tibles/reductores surgi como una necesidad, debi-
do al paulatino agotamiento de los bosques en las
comarcas donde estaban ubicadas las industrias si-

Figura 1. Breve cronologa de la produccin y utilizacin de coque en la siderurgia. Adaptada y modificada de Korthas y col. (2005).
derrgicas por proximidad a la materia prima. En el
siglo XVII, Lord Dudley abra nuevos caminos en In-
glaterra, a la sustitucin de la madera como materia
prima y del carbn vegetal como un combustible/re-
ductor, logrando utilizar hulla para la fabricacin de
fundicin, a pesar de las dificultades encontradas
por las fuertes presiones que la desmoronaban, por
la obstruccin al paso de los gases y por los proble-
mas ambientales asociados. Debieron de pasar casi
100 aos, hasta que en 1709 Abraham Darby consi-
guiera utilizar con completo xito el coque obtenido
de la carbonizacin de la hulla, como un combusti-
ble y un agente reductor en los hornos de las fbri-
cas de Coalbrookdale (Inglaterra). Las contribucio-
nes de la dinasta Abraham Darby fueron la base de
una gran expansin de las fundiciones, sin la limita-
cin debida a la escasez de la materia prima que ne-
cesitaban las forjas y ferreras; contribuyendo a la
llegada de la Revolucin Industrial e impulsando
considerablemente la extraccin de hulla o carbn
bituminoso. El puente de arco sobre el ro Severn en
Inglaterra (1779) construido con hierro fundido pro-
Febrero 2013 / Informacin
ducido en horno alto, como material estructural y u-
tilizando coque procedente de la conversin del car-
bn, marca el inicio de la era del coque como susti-
tuto del carbn vegetal obtenido de la carbonizacin
de la madera y se convierte en un icono de la nueva
era de la industria del hierro.
Hasta mediados del siglo XIX se utilizaron ambos
combustibles, pero con una inclinacin clara a la
sustitucin de hornos basados en el binomio made-
ra-carbn vegetal por hornos altos basados en car-
bn-coque. Una consecuencia del aumento del n-
mero de hornos altos, y por tanto de la produccin
de arrabio, fue la instalacin de numerosos talleres
de fundicin con cubilotes para la fabricacin de
piezas fundidas en segunda fusin, pasando a ser la
misin del horno alto la obtencin de arrabio o fun-
dicin que se empleaba para fabricar acero, y una
pequea parte para la carga del cubilote. Aunque
menos documentada la utilizacin de coque en un
horno de cubilote se atribuye a John Wilkinson (In-
glaterra, 1795).
49
Informacin / Febrero 2013
A partir del ltimo tercio del siglo XIX, la metalur-
gia basada en coque se fue implantando en todos
los pases, aunque el uso de carbn vegetal en hor-
nos de pequeo tamao ha perdurado hasta nues-
tros das, principalmente en Brasil. En la actuali-
dad, la utilizacin de carbn vegetal y biomasa
renovable junto con combustibles fsiles en side-
rurgia surge como una alternativa para contribuir
a una reduccin de emisiones de CO2 de origen f-
sil a corto-medio plazo.
El coque aportaba no slo disponibilidad de la ma-
teria prima, reduccin del precio del arrabio y au-
mento de produccin, sino que su posicin de lide-
razgo fue reconocida en aquellos aos por unas
propiedades muy superiores mayor resistencia
mecnica, menor produccin de polvo, mejor com-
bustibilidad, menor reactividad y por una reduc-
cin de emisiones. Su composicin qumica, sin
embargo, no era tan atractiva, ya que el carbn ve-
getal posee menor contenido en azufre y produce
menos cenizas.
Desde entonces la mejora de las propiedades del
coque se afront mediante la seleccin del carbn
utilizado como materia prima, el diseo de los hor-
nos y las condiciones utilizadas en su produccin.
No todos los carbones de la comarca de Durham
daban coque y de aqullos de los que se obtena
coque, en ocasiones, ste no tena la resistencia
mecnica requerida. A semejanza de la madera, la
carbonizacin de granos de hulla se realizaba en
pilas con madera como barrera fsica y evolucio-
nando sta hacia la utilizacin de finos de coque;
reciclando as, el coque que por su tamao no era
adecuado para el horno alto. El rpido aumento de
la demanda de coque impuls la construccin de
hornos de carbonizacin con materiales aislantes
ms efectivos, que permitieron conseguir un co-
que ms homogneo y un coque ms resistente
mecnicamente al aplicar temperaturas ms altas.
Posteriormente, este tipo de hornos denominados
de colmena, se dotaron de la maquinaria necesaria
para llevar a cabo las operaciones de la carga del
carbn y la descarga del coque del horno. La im-
plantacin del coque en el horno alto y en cubilote
impuls avances tecnolgicos en la produccin de
esta materia prima, dando lugar a finales del siglo
XIX a los hornos recuperativos, verticales, con ca-
lentamiento lateral, con produccin de coque a
partir de carbn molido y con recuperacin de sub-
productos (gas, alquitrn, amoniaco y sulfdrico).
Este tipo de hornos con una evolucin continua
constituyen, actualmente, un 95% de las instala-
50
ciones mundiales. El 5% restante corresponde a
hornos que no recuperan subproductos y estn ba-
sados en los antiguos hornos de colmena, los cua-
les surgen en EEUU en la dcada de los 90 como u-
na respuesta de la tecnologa de coquizacin a la
utilizacin de carbones con propiedades coquizan-
tes pobres y a la proteccin medioambiental.
2. Los secretos del coque revelados
por la luz: la clave del xito
La aceptacin del coque en siderurgia como com-
bustible, agente reductor, carburante y soporte per-
meable se debe a sus propiedades fsicas y qumi-
cas que le permiten soportar las condiciones
extremas de operacin. Estas propiedades del co-
que surgen de la combinacin de su estructura car-
bonosa y de su estructura porosa, consiguindose
sta con la seleccin adecuada de las hullas coqui-
zables que constituyen la mezcla a carbonizar o co-
quizar y de las condiciones del proceso.
La observacin de la superficie pulida de un coque
(siderrgico y de fundicin) bajo un microscopio
ptico con luz polarizada, muestra las diferencias
perceptibles de su microestructura cristalina res-
pecto de la del carbn vegetal (Figura 2). El carbn
vegetal tiene una estructura istropa (pticamente
inactiva), porosa, similar a la estructura celular de
la madera, no muestra signos de aglomeracin y el
tamao de las partculas individuales de la madera
prcticamente se mantiene. En los dos tipos de co-
que se puede observar que las microestructuras i-
stropas (color prpura), que provienen de los i-
nertes orgnicos del carbn, tienen una morfologa
similar al carbn vegetal pudiendo considerarse
como carbn vegetal natural, y estn unidas por
una matriz anistropa, formada por agregados po-
licristalinos de diversos tamaos, formas, orienta-
cin y composicin. Estos componentes de la ma-
triz observados al microscopio ptico se clasifican
en funcin de su tamao y forma, denominndose
mosaicos (<0.5-10 m dimetro), flujo granular
(mosaicos coalescidos), flujo bandeado y alargado
(>10 m longitud, > 2 m anchura) y se pueden
cuantificar, constituyendo el conjunto, lo que se
conoce como textura ptica. En general, un coque
metalrgico se considera un material de carbono
compuesto y poroso, en el que la matriz represen-
ta aproximadamente un 80% en coques siderrgi-
cos y el refuerzo (inertes orgnicos) cerca de un
20%. La estructura porosa puede constituir hasta la
mitad del volumen del coque (zonas negras en las
micrografas) y vara de un coque a otro en funcin

Figura 2. Micrografas de la microestructura de carbn vegetal, coque siderrgico y de fundicin.
de las circunstancias de su produccin (materia
prima, diseo de horno, condiciones de proceso).
La naturaleza aport las bases para desarrollar la te-
ora de mesofase (cristal lquido nemtico y discoi-
dal), la cual aporta la evidencia para las diferentes
teoras acerca de la propiedad que presentan ciertos
carbones de pasar por un estado plstico/fluido
transitorio en un intervalo de temperaturas entre
350-500 C y permite adems, explicar los mecanis-
mos de la formacin de las diferentes microestruc-
turas del coque y las diferencias en su tamao y for-
ma.
Las teoras emitidas por diversos autores sobre esta
propiedad del carbn convergen en: (1) la existencia
de componentes que funden durante la etapa plsti-
ca (activos fsica y qumicamente), en cantidades va-
riables de una hulla a otra, y que tras el proceso de
reblandecimiento inician su descomposicin/trans-
formacin qumica y forman una masa fluida que
conlleva una evolucin progresiva de productos vo-
ltiles y un hinchamiento de la masa fluida al au-
mentar la temperatura; (2) no todos los carbones tie-
Febrero 2013 / Informacin
nen esta propiedad, slo hullas clasificadas como co-
quizables; (3) esta etapa es transitoria e irreversible y
en ella tienen lugar transformaciones fundamenta-
les de la estructura macromolecular del carbn para
dar un coque de baja temperatura (semicoque), el
cual se transforma, siempre en estado slido, en co-
que mediante la reorganizacin de las unidades pre-
grafticas y experimentando simultneamente, una
contraccin al aumentar progresivamente la tempe-
ratura; (4) la etapa plstica es clave en la estructura y
propiedades del coque, ya que la estructura carbono-
sa y la porosidad (poros de desvolatilizacin) se fijan
en esta etapa. La divergencia en estas teoras radica
en la naturaleza atribuida a los constituyentes del
carbn y en la forma en que se supone actan dichos
componentes (principio coquizante). Es importante
sealar que los ensayos de laboratorio utilizados pa-
ra determinar la capacidad coquizante de una hulla
son los que estiman los fenmenos que tienen lugar
durante el tratamiento trmico en la etapa plstica
(fluidez-plasticidad, dilatacin, permeabilidad a los
gases e hinchamiento), que se inician con el reblan-
decimiento y terminan con la solidificacin de la ma-
51
Informacin / Febrero 2013
sa fluida en semicoque. De todos ellos, el ensayo Gie-
seler para determinar la fluidez de un carbn me-
diante un plastmetro viscosmetro rotacional dise-
ado y adaptado para determinar la fluidez de
carbones, muy baja comparada con otras sustancias
orgnicas- es uno de los ms utilizados en evalua-
cin, control y clasificacin de hullas coquizables.
Retomando la teora de mesofase, sta surge del
descubrimiento de Taylor en 1961, de pequeas es-
feras anistropas detectadas con un microscopio
ptico y que estaban presentes en la fase istropa
de una capa de carbn metamorfizada por intru-
sin gnea. Estas microesferas aumentaban de ta-
mao a medida que la veta se acercaba a la zona
de contacto con el foco trmico y formaban reas
anistropas de diferentes tamaos y formas en la
proximidad del foco trmico. Posteriormente, Bro-
oks y Taylor realizaron experimentacin en el la-
boratorio observando la formacin de mesofase en
diferentes etapas de la carbonizacin con diversos
precursores orgnicos y condiciones. Estos autores
Figura 3. Esquema del proceso de la carbonizacin de una brea de petrleo a coque anistropo a travs de la formacin y evolucin de
mesofase.
52
establecieron que cuando las condiciones de flui-
dez son adecuadas, las macromolculas aromti-
cas, laminares y ordenadas (mesgenos) se forman
por polimerizacin deshidrogenativa va radicales
libres en la fase istropa, fluida y homognea se a-
pilan paralelamente con un cierto grado de com-
pactacin, se mantienen unidas por fuerzas de van
der Waals y son capaces de segregarse de la fase i-
stropa en forma de pequeas esferas pticamen-
te anistropas (formacin). En la Figura 3 se mues-
tra una serie de esquemas e imgenes obtenidas
en un microscopio ptico con luz polarizada, de la
evolucin de una brea de petrleo en su transfor-
macin a un coque de baja temperatura, que ayu-
dan a entender los diferentes fenmenos.
Se puede observar que las microesferas anistro-
pas, una vez formadas, crecen a expensas de la fa-
se istropa fluida (crecimiento) y entran en contac-
to para unirse y dar lugar a esferas de mayor
tamao (coalescencia). El proceso de coalescencia
contina hasta que la fluidez del sistema alcanza

un valor que impide la movilidad, producindose
progresivamente la solidificacin a semicoque
material de carbono grafitizable con mayor o
menor contenido en estructuras cristalinas anis-
tropas de diferente tamao y orden cristalogrfico,
dependiendo fundamentalmente de la composi-
cin del precursor (brea o carbn).
La teora de mesofase ha sido el motor en el desa-
rrollo de una gran variedad de materiales de carbo-
no grafitizables para diferentes aplicaciones a partir
de breas de carbn y de petrleo; y en la utilizacin
de la microscopa ptica para el seguimiento de la
evolucin de la transformacin de un precursor a
coque en diferentes condiciones de carbonizacin
(temperatura, tiempo de estabilizacin, velocidad
de calentamiento, presin, etc.) y en presencia de i-
nertes internos o externos al precursor.
Volviendo al origen de la teora de mesofase, no ca-
be duda de su carcter seductor, pero tambin de
su idoneidad para explicar la etapa plstica por la
que pasan ciertos carbones, as como la formacin
de las diferentes microestructuras cristalinas del
coque producido en funcin de las caractersticas
del carbn de partida. Sin embargo, es conveniente
citar que la formacin y evolucin de la mesofase,
claramente observada en una capa de carbn me-
tamorfizada por intrusin gnea y reproducida en el
proceso de carbonizacin de breas en el laborato-
rio, no ha sido observada en la experimentacin
realizada por diferentes grupos de investigacin
con carbones de diferente rango y propiedades reo-
lgicas, salvo en algunos casos marginales. Entre
las causas argumentadas, no exentas de controver-
sia, stas se asocian a los escenarios tan diferentes
donde crecen las microesferas y que guardan rela-
cin con la diferente composicin de las breas y del
carbn, con la reactividad molecular de sus compo-
nentes durante la condensacin aromtica, con el
mayor nmero y tamao de los inertes de la hulla y
probablemente, con el pequeo tamao de las mi-
croesferas, prximo al lmite de deteccin del mi-
croscopio ptico. No obstante y en la actualidad, el
estado intermedio de mesofase que implica cam-
bios fsicos y qumicos es aceptado en la transfor-
macin de carbn a coque por su valor indudable
para entender y explicar la formacin de algunos
constituyentes de la matriz del coque. La abundan-
cia de los diferentes componentes de la textura p-
tica de un coque se puede cuantificar y calcular un
ndice numrico denominado ndice de textura p-
tica (OTI), que permite comparar coques de acuerdo
al grado de ordenamiento de su estructura y esta-
Febrero 2013 / Informacin
blecer relaciones con diferentes propiedades. Un
valor de OTI alto se corresponde con un coque muy
anistropo y con un alto grado de ordenamiento de
sus unidades microcristalinas.
A fin de concluir y considerando de nuevo las es-
tructuras del carbn vegetal y del coque, la diferen-
cia fundamental es que la madera no pasa, al me-
nos en parte, a travs de un estado lquido o fluido
durante el proceso, dando lugar al carbn vegetal,
un material de carbono tpicamente no grafitizable.
Los dos tipos de materiales de carbono, carbn ve-
getal (no gratifizable) y coque (grafitizable) pertene-
cen al grupo de materiales no grafticos. Tomando
el grafito como material de carbono de referencia
de orden estructural perfecto, los materiales de car-
bono no grafticos se definen como aqullos que
presentan un orden bidimensional de los tomos
de carbono dispuestos en lminas planas, pero sin
ningn orden cristalogrfico medible en la tercera
dimensin, con la excepcin de un apilamiento
ms o menos paralelo de las lminas. La diferencia
fundamental entre los dos grupos definidos por Ro-
salind Franklin estriba en la reactividad del precur-
sor y su paso por una etapa fluida, al menos par-
cialmente, la cual est asociada a la formacin de
una estructura parcialmente ordenada (grafitiza-
ble) o totalmente desordenada (no grafitizable), pe-
ro tambin en la diferente respuesta al tratamiento
trmico en atmsfera inerte a alta temperatura
(grafitizacin). As, los materiales de carbono grafi-
tizables como el coque metalrgico, se convierten
en materiales grafticos por tratamiento trmico a
temperaturas hasta 3.000 C a presin atmosfrica
o a presiones inferiores a la atmosfrica (grafitiza-
cin) y esto conlleva una profunda transformacin
de su estructura y una modificacin de sus propie-
dades.
3. Cmo influye la estructura cristalina
en las propiedades del coque?
La microestructura cristalina de un coque influye
en propiedades tan importantes como la resisten-
cia mecnica y la reactividad a gases oxidantes co-
mo el dixido de carbono. La resistencia mecnica
depende bsicamente de la estructura porosa del
coque: distribucin de tamao de poro, grosor de la
pared del poro, grado de fisuracin y forma de los
poros. Pero para coques con porosidad compara-
ble, las diferencias existentes se pueden asociar a
la resistencia de los componentes individuales de
la estructura carbonosa y de las uniones entre dife-
rentes componentes en su interfase.
53
Informacin / Febrero 2013
En la Figura 4 se muestran imgenes obtenidas
mediante microscopa electrnica de barrido de
superficies de coque, pulidas y atacadas con cido
crmico a 150 C durante 1 h, para revelar y perfilar
dos tipos de microconstituyentes de la estructura
del coque, mosaicos y flujo anistropo. Hullas co-
quizables que produzcan coques con una textura
ptica de mosaicos con tamaos menores de 10
m (Figura 4a) tienen una fuerte interconexin a
nivel molecular y forman una superficie compacta
y resistente, capaz de amortiguar y absorber inter-
namente el impacto, siendo la propagacin de fisu-
ras ms difcil. Por tanto, este tipo de microestruc-
turas contribuirn a una alta resistencia mecnica.
Por el contrario, en los coques con una textura p-
tica de tipo flujo anistropo alargado (Figura 4b),
las estructuras poliaromticas actuarn de gua
para la propagacin de fisuras, debilitando la su-
perficie del coque y facilitando su fractura. Este
comportamiento tambin se espera en superficies
del coque que presentan puntos dbiles y difusos
en la interfase entre componentes.
Figura 4. Micrografas de superficies pulidas de coque y con
ataque qumico obtenidas mediante microscopa electrnica de
barrido, (a) mosaicos; (b) flujo anistropo (30 m = 1.5 cm).
Sin embargo, ste no es el comportamiento que es-
tos dos tipos de microestructuras tienen durante el
proceso de gasificacin en CO2 a 1.000-1.100 C. A
medida que disminuye el orden estructural y el ta-
mao de las unidades cristalinas (de flujo a mosai-
co), la reactividad en CO2 aumenta, ya que aumenta
el nmero de centros activos susceptibles de ser ata-
cados por gases oxidantes como el CO2. Por tanto, la
respuesta a la accin del CO2 es totalmente contraria
a la respuesta mecnica comentada anteriormente.
En el extremo de microestructuras ms reactivas
se encuentra el carbono istropo, ms desordena-
54
do y donde sus constituyentes estn dispuestos al
azar. Un comportamiento similar al de inertinita
no fundida en la carbonizacin (por ej. fusinita).
El orden decreciente de reactividad relativa esta-
blecido por Fujita y col. para las microestructuras
del coque, cuando efectos catalticos no estn pre-
sentes, es:
Inerte > Istropo > Mosaico > Flujo (reactividad
relativa, 3.0:2.8: 1.8: 1.0)
En el coque parcialmente gasificado, la respuesta me-
cnica es opuesta a la descrita para las estructuras
cristalinas antes de reaccionar con el CO2. Las micro-
fisuras y fisuras orientadas generadas en las microes-
tructuras de flujo actan de agentes de relajacin y,
en los casos que hay una prolongacin de las fisuras,
sta genera la fractura del coque en granos grandes.
As, estos coques son menos reactivos en CO2 y ms
resistentes mecnicamente despus de la reaccin
con CO2. Por tanto, las estructuras de flujo contribu-
yen a una mayor estabilidad en CO2 y a una resisten-
cia del coque parcialmente gasificado ms alta.
Estas consideraciones sobre la respuesta de las mi-
croestructas cristalinas del coque se deducen de
los numerosos estudios microscpicos de coques
procedentes de la zona de toberas y de coques pro-
cedentes de diferentes carbones con diferentes
texturas pticas, antes y despus de una gasifica-
cin parcial con CO2.
Puesto que las distintas estructuras cristalinas que
constituyen un coque resultan tener un comporta-
miento contrario en resistencia mecnica y reacti-
vidad frente a gases oxidantes, es obvio que el co-
que "ideal/ptimo" deber llegar a un equilibrio
entre estructuras cristalinas de tamao pequeo
(resistentes mecnicamente pero a la vez reactivas
frente a gases oxidantes) y tamao ms grande
(poco resistentes mecnicamente pero menos re-
activas frente a gases oxidantes).
Lo anteriormente expuesto, por su sencillez, puede
dar la impresin de que se trata de fenmenos sen-
cillos. Nada ms lejos de la realidad, el papel que
juegan los defectos estructurales localizados en las
fronteras de los mosaicos, las interfases entre los
diferentes componentes y entre componente-iner-
tes, la distribucin de la porosidad en la matriz son
factores que no se pueden obviar al referirse a la re-
sistencia mecnica de un coque. Igualmente, la
presencia de impurezas inorgnicas con capacidad
para catalizar la reaccin de Boudouard da lugar a
coques ms reactivos de lo esperado.
 Febrero 2013 / Informacin

4. Cul es la relacin de la microestructura

del coque y las caractersticas
de las hullas?

Como se ha comentado anteriormente, no todos

los carbones son adecuados para la obtencin de
coque, pero adems las caractersticas de la hulla
utilizada le confiere al coque su estructura carbo-
nosa y porosa y, por tanto, se puede obtener un
amplio abanico de coques con una microestructu-
ra dominante en funcin del carbn de partida,
manteniendo el diseo de los hornos donde se rea-
lice el proceso, las condiciones experimentales y la
preparacin de la hulla o mezcla de hullas coqui-
Figura 5. Relacin entre reflectancia de la vitrinita y contenido
zables. Se estima que la seleccin adecuada de los en material voltil (parmetros de rango de carbones). Conteni-
carbones en la mezcla puede contribuir entre un 70 do en materia voltil alto (HV), medio (MV) y bajo (LV); cp: ex-
y 80 % de la calidad del coque. presado en una base seca y libre de cenizas.

En general, a medida que el rango del carbn au-

ras tipo mosaicos de diferente tamao llegan a for-
menta la estructura del coque es ms ordenada y
marse, dominando la textura ptica del coque (car-
las unidades de mayor tamao. Antes de continuar
bones con Ro = 1.17 y 1.42%), y disminuyendo para
es preciso establecer lo que se entiende por rango
los de alto rango a expensas de una mayor propor-
del carbn y los parmetros que lo definen. El ran-
cin de estructuras tipo flujo.
go de un carbn se define como el grado de trans-
formacin o evolucin que ha sufrido el depsito Buscando el equilibrio entre la microestructura del
vegetal como consecuencia de su enterramiento a coque y la respuesta al tratamiento mecnico y a la
lo largo de dilatados perodos geolgicos, bajo con- accin del CO2 a alta temperatura, los carbones con
diciones de temperatura y presin crecientes. Lig- materia voltil entre 20 y 26% (Ro = 1.4-1.1%) darn
nito, hulla o carbn bituminoso y antracita corres- un buen coque. Pero no slo es el rango del carbn, lo
ponden a sucesivas etapas en la transformacin de que define su idoneidad para la obtencin de un co-
la materia orgnica de los fragmentos vegetales, a que de calidad, sino que su utilizacin en la prepara-
travs de las cuales adquieren progresivamente u- cin de mezclas estar condicionada por un conjun-
na riqueza mayor en carbono, una reduccin en to de caractersticas que se resumen en la Figura 7.
componentes voltiles y un aumento de la reflec-
Individualmente, y de forma general, carbones al-
tancia de la vitrinita (la vitrinita es uno de los tres
grupos de macerales que constituyen la materia
orgnica del carbn -vitrinita, liptinita e inertinita).
A mayor grado de evolucin, mayor reflectancia de
la vitrinita (Ro) y menor contenido en materia vol-
til (MV), como consecuencia de las transformacio-
nes qumicas sufridas en su formacin (Figura 5).

En la Figura 6 se muestra la proporcin de tres de

las microestructuras cristalinas (istropo, mosaico
y flujo), calculadas en una base libre de inertes, en
coques de diferente rango, que en principio se con-
sideran coquizables. Los parmetros de rango var-
an entre 0.7-1.7% para la reflectancia de la vitrinita
y entre 15 y 37% en materia voltil. Carbones de
bajo rango experimentan una solidificacin pre-
matura de la masa fluida, debido a la alta reactivi-
dad del medio, que ocurre antes de que las esferas
Figura 6. Microestructuras cristalinas de coques producidos a
de mesofase alcancen 1-2 m, dando un coque to- partir de carbones de diferente rango. Adaptada de Loison y col,
talmente istropo. Al aumentar el rango, las textu- 1989.

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Informacin / Febrero 2013
Figura 7. Conjunto de caractersticas de hullas coquizables y de coques metalrgicos.
tos en voltiles aportan fluidez, contribuyen a una
buena contraccin en la etapa post-plstica, pero
producen un coque poroso, poco estructurado y re-
sistente. Por el contrario, los carbones con bajo con-
tenido en voltiles y fluidez aportan resistencia, pe-
ro experimentan un hinchamiento alto y pueden
generar presiones excesivas sobre la pared del hor-
no y dificultar la operacin de deshornado.
En la actualidad, debido a razones tcnicas, estra-
tgicas y econmicas, se utilizan mezclas homog-
neas constituidas por carbones de diferente rango,
composicin qumica y petrolgica, propiedades
reolgicas y comportamiento durante el proceso
para obtener un coque de la calidad requerida.
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