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Hurtado, Diego, De la Historia del Progreso a la Microhistoria Constructivista, en Hurtado, Diego y

Drewes, Alejandro, Tradiciones y Rupturas: la Historia de la Ciencia en la Enseanza, Buenos Aires: UNSAM-
Baudino Ediciones, 2003, Cap. 1: pp. 13-54.

DE LA HISTORIA DEL PROGRESO


A LA MICROHISTORIA CONSTRUCTIVISTA

1. Historiadores y cientficos
El diccionario filosfico de biologa de Medawar y Medawar (MyM), publicado en 1983, dedica
a Aristteles algo ms de dos pginas. En su versin en espaol puede leerse:

Las obras biolgicas de Aristteles son una mezcolanza extraa y, en trminos generales,
bastante fatigosa de datos producto de odas, observacin imperfecta, ilusiones y credulidad que
a veces llega a la franca simpleza.

Y concluye un poco ms abajo:

Es difcil no simpatizar con aquellos nuevos cientficos del siglo XVII que se vieron agraviados
y repudiaron la autoridad doctrinaria de estos enunciados (Medawar y Medawar, 1988: 34-36).

En la misma dcada de 1980, sin embargo, en marcado contraste con este juicio, Thomas
Kuhn recordaba la impresin que le provocaron los primeros contactos, por el ao 1947, con la
obra de Aristteles:

[...] Aristteles haba demostrado a menudo ser, como naturalista, un observador


extraordinariamente agudo. Especialmente en biologa, sus escritos descriptivos proporcionaron
modelos que fueron fundamentales en los siglos XVI y XVII para la emergencia de la tradicin
biolgica moderna (Kuhn, 2000: 16).

Estas valoraciones antitticas acerca del estatus cientfico de los trabajos de Aristteles
dedicados a lo que hoy podramos llamar Biologa resultan elocuentes respecto de una cuestin
central en Historia de la Ciencia: en toda narracin que tiene por objeto la referencia al pasado de
la ciencia subyacen implcitas o explcitas, no importa si conscientes y reflexivas o espontneas e
ingenuas, una concepcin de la actividad cientfica y otra de la Historia, las cuales ejercen, a su
vez, determinaciones mutuas.
En un intento por caracterizar las peculiaridades de la Historia de la Ciencia como
disciplina, Jan Golinski alude a las dificultades de unir las palabras historia y ciencia en una
misma expresin:

La historia est orientada hacia el pasado, mientras que la ciencia parece orientada hacia el
futuro; la historia est conectada con lo humano, la ciencia (mayormente) con el mundo no
humano; la historia est asociada con la cultura, la ciencia con la naturaleza; la historia es
pensada como subjetiva, la ciencia como objetiva; la historia usa el lenguaje comn, mientras
que la ciencia usa el vocabulario tcnico; y as siguiendo.
1
Sin embargo, el autor recuerda que el hbrido que result de esta unin mostr una
asombrosa fertilidad en cuanto a dilucidar lo que la ciencia es y a su papel social y cultural
(Golinski, 1998: 1-2).
Volviendo al juicio de valor de MyM arriba mencionado, puede decirse que el mismo
representa una concepcin de la historia para uso de cientficos, que domin el panorama
historiogrfico desde sus orgenes en el siglo XVIII, que tuvo una presencia notoria hasta
mediados del siglo XX y que an est presente en las historias de las disciplinas cientficas que
cultivan las propias comunidades cientficas.
En pocas palabras, la visin del pasado que subyace al juicio de MyM asume que todo
signo de extraeza o alteridad es sntoma inequvoco de inferioridad epistemolgica: que los
textos de Aristteles sean algo diferente de lo que los autores entienden por Biologa alcanza para
que estos textos sean considerados una mezcolanza extraa. Es decir, que MyM se proponen
evaluar la obra de Aristteles - producida en Grecia durante el siglo IV a.C. - a partir de los
valores, los interrogantes y el contexto socio-cultural asociados a un corpus de conocimientos
ms de dos milenios posterior. Este enfoque, ampliamente criticado desde la dcada de 1950, es
lo que en las discusiones historiogrficas aparece mencionado como historia whig.1
Kuhn, dispuesto a aceptar que algo muy diferente de la ciencia del presente puede ser
tambin considerado conocimiento cientfico, y luego de realizar el arduo entrenamiento que
supone la posibilidad de familiarizarse y comprender en su propio contexto intelectual un
conjunto de textos provenientes de la Grecia antigua, encuentra en la obra de Aristteles algo
distinto a lo descrito por MyM:

Afirmaciones que me haban parecido previamente grandes errores, ahora me parecan, en el


peor de los casos, errores de poca importancia dentro de una tradicin poderosa y, en general,
fructfera (Kuhn, 2000: 19).

En trminos ms generales, la discordancia entre las concepciones de historia y de ciencia


que se esbozan en los juicios de MyM y de Kuhn ilustra una tensin que arrastra la historia de la
ciencia como una marca de nacimiento, y que se manifiesta en una serie de controversias que
llevan dcadas de debate y perduran en el presente. De manera un poco simplificada aunque
abarcadora, el principal foco de conflicto puede identificarse con dos controversias. La primera,
alrededor de lo que suele aludirse como visiones internalista y externalista de la historia de la
ciencia. En cuanto al sentido de estos trminos, existe cierto consenso. De acuerdo con Kuhn
(1970: 140):

En su uso estndar entre historiadores, historia interna es aquella que enfoca primaria o
exclusivamente las actividades profesionales de una particular comunidad cientfica: qu
teoras sostiene? qu experimentos realiza? cmo ambos elementos interaccionan para
producir novedades? La historia externa, por otro lado, considera las relaciones entre tales
comunidades cientficas y la cultura en sentido amplio. El rol de los cambios religiosos o las
tradiciones econmicas en el desarrollo cientfico, pertenecen entonces a la historia externa, lo
mismo que sus opuestos. Entre otros tpicos estndar para el externalismo estn las
instituciones cientficas y la educacin, as como las relaciones entre ciencia y tecnologa.

1
Este punto se trata en detalle en el Captulo II.
2
La segunda controversia, conectada con la anterior, puede sintetizarse en los siguientes
interrogantes: deben los cientficos escribir historia de la ciencia? puede alguien que no posee
formacin cientfica escribir historia de la ciencia?
En el marco de estas disputas, un destacado historiador contemporneo de la Fsica del
siglo XX, Paul Forman (1991: 76), toma como ejemplo la biografa del fsico terico H. A.
Kramers escrita por un discpulo suyo, Max Dresden, para criticar un gnero de historia que
suelen cultivar los cientficos. Esta perspectiva, sostiene Forman, es frecuentemente expresada
por metforas de trascendencia, salvacin y santidad religiosas. Ms all del ejemplo, Forman
se dedica a argumentar a favor de que la historia de la ciencia abandone la persecucin de la
trascendencia y, por lo tanto, la retrica celebratoria que, en sus tradicionales reconstrucciones de
la actividad cientfica de las generaciones pasadas, heredara de la propia ciencia. Para Forman, el
gnero celebratorio es otra de las formas que toma la historia whig, a su vez caracterstico de
visiones internalistas.
El apego de la historia a la visin que los cientficos tienen de s mismos, a su nocin de
trascendencia, supone - seala con irona Forman - haber rescatado a la historia de la ciencia de
las miserias de la sociedad humana para elevarla al campo autnomo del espritu. Esta actitud ha
obstaculizado la visin de la historia de la ciencia como actividad social integrada a las dems
empresas sociales. Sin embargo, esta concepcin ha cambiado desde 1970, contina Forman,
momento en que los historiadores han hablado del paso de la historia interna a la externa, de
la historia intelectual a la social e institucional, de la vieja historia a la 'nueva, de la historia
racional a la conflictiva, de la historia tradicional a la crtica. Y concluye:

Cuanto ms nos comprendamos a nosotros mismos como independientes de la ciencia, tanto


ms necesario ser que asumamos la responsabilidad que es inseparable de la independencia
moral e intelectual - la obligacin de decidir por nosotros mismos qu es lo bueno de la ciencia
y por medio de nuestras investigaciones y escritos histricos contribuir a alcanzar ese bien
(Paul Forman, 1991: 85-86).

Otro notable historiador de la Fsica, Stephen Brush, se queja de esta suerte de


declaracin de independencia de la historia de la ciencia y de la sobrevaloracin que hace
Forman del enfoque externalista: Hay alguna buena razn para imponer un nico estilo o
punto de vista sobre todos los escritos sobre historia de la ciencia? (Brush, 1995: 215). Brush
se refiere al estigma que signific en las dcadas de 1960 y 1970 la frase interpretacin whig de
la historia de la ciencia. Sin embargo, se queja de que los historiadores antiwhig extremos hacen
una virtud de su ignorancia de la ciencia moderna, y se pregunta si el enfoque whig es peor que el
contextualismo dogmtico - entendido como la necesidad de estudiar las ideas y teoras de un
perodo en trmino del conocimiento cientfico y la cultura general de dicho perodo - que se ha
impuesto desde entonces.
Para mostrar que la perspectiva contextualista no est libre de problemas metodolgicos,
seala que no hay una manera nica y consistente de definir el contexto de un evento en la
historia de la ciencia. Brush tambin arremete contra una versin del contextualismo muy
extendida en el presente, que consiste en destacar la construccin social de los conceptos y las
teoras cientficas y negar que los cientficos estn realmente descubriendo la verdad acerca del

3
mundo, o negar que los esfuerzos por hacer esto tienen alguna superioridad moral o
epistemolgica respecto de las denominadas seudociencias, las Humanidades o la Teologa. Al
respecto, Brush sostiene: Desafortunadamente, la construccin social con demasiada
frecuencia ha sido simplemente aseverada, no demostrada (Brush, 1995: 216).
Finalmente, argumentando a favor de que los historiadores de la ciencia deben
necesariamente conocer la ciencia presente, Brush distingue entre enfoque whig y presentismo.
Mientras que el presentismo interroga el pasado inspirndose en cuestiones tomadas del presente,
el historiador whig da respuestas acerca del pasado que aparecen distorsionadas por las
consideraciones del presente. Para Brush, si bien hay que evitar la historia whig, hoy resulta claro
que no es posible escribir historia despojada de todo contenido presentista:

Por qu muchos ms historiadores eligen estudiar Historia de la Astronoma que la Historia


de la Astrologa? La de la teora de Newton que la de Descartes? La de Charles Darwin que
la de Jean-Baptiste de Lamarck? Habiendo hecho elecciones de tpicos pensando en el presente
y de preguntas para responder acerca de tales tpicos, tadava se puede tratar de evitar las
respuestas whiggish (Brush, 1995: 219-221).

Las divergencias en torno a los escritos de historia natural de Aristteles que vimos en los
textos citados de MyM y Kuhn, o el breve recorte de una ms ardua y barroca discusin entre
autores como Forman y Brush, son suficientes para los fines del presente texto como indicio de
las tensiones y contradicciones, de las discordancias y riquezas que componen el vasto panorama
de la historia de la ciencia del presente.
Un repaso no exhaustivo, pero tampoco arbitrario, de la historiografa de la ciencia,
entendida como el estudio de la variedad de formas en que cada poca, escuela o autor han
escrito acerca de la ciencia del pasado, permitir arrojar alguna luz sobre las motivaciones de las
diversas orientaciones que atraviesan hoy la disciplina, a la vez que mostrar un camino posible
para la adquisicin de recursos crticos que permitan al lector juzgar acerca de la orientacin, los
objetivos y la calidad de un texto de historia de la ciencia.
Aunque el recorrido podra iniciarse en la Grecia del siglo V a.C., hemos preferido, sin
embargo, comenzar en el siglo XVIII, momento donde es posible situar los comienzos de la
prctica de la historia de la ciencia como actividad diferenciada del propio ejercicio de la
investigacin cientfica.

2. Racionalistas y romnticos
Hasta fines del siglo XVII, slo era posible acceder al conocimiento de lo que hoy llamamos
Ciencias Naturales y Ciencias Exactas a travs del estudio de las obras que los eruditos antiguos,
medievales y renacentistas haban escrito sobre el tema. De esta forma, el acceso a tipos de
conocimiento especfico obligaba a los especialistas de una disciplina a indagar a su vez en su
historia, esto es, en el corpus de textos heredados del pasado.
Como ejemplo, puede citarse el De magnete,2 tratado sobre las propiedades magnticas de
algunos minerales, donde por primera vez la Tierra es considerada como un gran imn. Publicada
por William Gilbert en Londres en el ao 1600, esta obra no deja dudas de que su autor posea un
conocimiento exhaustivo acerca de todo lo escrito sobre el hierro y los imanes por sus
2
El nombre completo es De magnete magneticisque corporibus et de magno magnete tellure, Physiologia nova.
4
antecesores. Si bien a lo largo de toda la obra existen referencias a autores del pasado e, incluso,
la crtica de otras opiniones sirvi a Gilbert como estrategia retrica para destacar la novedad de
sus resultados, la primera parte del tratado se dedica exclusivamente a esbozar un recorrido sobre
todo aquello que el autor considera digno de mencin acerca del imn, desde la antigedad hasta
el presente.
As, el captulo inicial del libro primero se titula: Escritos de autores antiguos y
modernos referidos a la piedra imn: varias opiniones y engaos. An considerndose una obra
moderna y crtica de una buena parte del conocimiento heredado, Gilbert piensa que es
imprescindible comentar con cierta exhaustividad todo lo que se dijo de la piedra imn y de los
fenmenos de atraccin y repulsin magntica, desde Platn, Aristteles o Teofrasto, pasando
por Dioscrides, hasta Agrcola, por mencionar a unos pocos autores.
Contemporneo de Gilbert, la figura de Francis Bacon suele tomarse como el ejemplo
ms notorio, a comienzos del siglo XVII, del reconocimiento de un nuevo significado asociado a
la actividad cientfica que tendr sus consecuencias sobre la Historia de la Ciencia. En sus
escritos, la ciencia deja de ser concebida como un conjunto de actividades disciplinarias
desconectadas, con un desarrollo histrico autnomo, para pasar a ser considerada una actividad
con un significado primario sobre el curso de la historia humana. Bacon sostiene que el propsito
de la ciencia es descubrir las Causas y el movimiento secreto de las cosas, y ensanchar los
lmites del Imperio Humano hasta donde todas estas cosas sean posibles.3
Un primer desplazamiento hacia una nueva concepcin de la Historia de la Ciencia puede
ubicarse en el momento en que la concepcin baconiana de ciencia, como empresa colectiva y
utilitaria, es reconocida como objeto de inters e investigacin para la conciencia histrica
europea. As, entre otros objetivos, se concibe que es a travs de la indagacin del pasado de la
ciencia que se podrn explicar las propiedades distintivas, no solamente de la racionalidad
europea, sino tambin de su propia identidad y existencia en el tiempo (Christie, 1990: 6-7). Este
giro tuvo lugar durante el siglo XVIII y est asociado con el perodo que los historiadores llaman
Ilustracin. Un ejemplo notorio se encuentra en Discurso Preliminar a la Enciclopedia de
Diderot (1751) de D' Alembert, obra que es segn Asa (1993: 10), el primer intento
programtico autoconsciente de la historia de la ciencia.
Como breve parntesis, conviene aclarar que la Ilustracin ha sido evaluada de maneras
divergentes y fue objeto de intenso inters historiogrfico durante la dcada de 1930. En Die
Philosophie der Aufklrung (1932), el historiador y filsofo alemn Ernst Cassirer consider la
Ilustracin como un fenmeno puramente intelectual que abarc las Ciencias Naturales, la
Psicologa, la Teologa, la Historia, las leyes, la Sociologa y la Esttica, con preponderancia
general de la Filosofa, que se inici en Francia y Gran Bretaa y se difundi progresivamente al
resto de Europa.
Cassirer caracteriz este movimiento como un nuevo modo de anlisis y crtica
diagramado en torno a la idea de progreso del conocimiento y de la tica e intent articular la
cultura europea del siglo XX con los valores ilustrados de fines del siglo XVIII. De esta forma
intentaba responder a su percepcin del posible colapso de los valores de la civilizacin
occidental debido al surgimiento de los totalitarismos y a la deshumanizacin y la fragmentacin
intelectual. En oposicin a esta visin, en su exilio en los Estados Unidos durante la Segunda

3
Francis Bacon, New Atlantis (1616), en J. Spelling, R. Ellis and D. Heaths (eds.), The works of Francis Bacon
(14 vols., London 1872-74), vol. III, pp. 156.
5
Guerra Mundial, Theodor Adorno y Max Horkheimer sostuvieron en Dialektik der Aufklrung
(1944) que la racionalidad ilustrada y su concepcin instrumental de la razn habran por el
contrario conducido a la eliminacin de la libertad, al antisemitismo y otras formas de
intolerancia y, en definitiva, la misma habra sido responsable del surgimiento de los
totalitarismos en Europa (Clark et al., 1999: 4-6).
Volviendo al siglo XVIII, es interesante acotar que la ciencia, ejemplificada en los
trabajos de Galileo, Descartes, Harvey, Bacon y Newton, fue concebida por los pensadores de la
Ilustracin como motor a la vez que modelo de progreso, como el antdoto capaz de liberar al
intelecto de la supersticin y la metafsica a la vez que como herramienta de prosperidad y
garanta de progreso poltico y social. En este sentido, digamos que los philosophes articularon
una actitud hacia la Edad Media concebida por los humanistas del Renacimiento, que la retrata
como un perodo de declinacin catastrfico, tiempo de oscuridad y decadencia intelectual
supuestamente dominado por la ignorancia, la supersticin y el dogma impuestos por la teologa
y la escolstica. Veremos que una visin opuesta de la Edad Media comenzar a imponerse a
comienzos del siglo XX.
A travs de este programa, y como justificacin de las expectativas optimistas depositadas
en los beneficios potenciales de la razn, surgieron nuevas formas narrativas que presentan a la
ciencia de su tiempo como la culminacin de un largo proceso de avance del conocimiento y la
civilizacin. Debe agregarse que el complemento de estas narraciones acerca del progreso
acumulativo, lineal e ininterrumpido de la ciencia estuvo integrado a una concepcin empirista
del conocimiento, que asumi que el impacto de la realidad externa sobre los sentidos era el
origen de las ideas. De la asociacin de las mismas resultaba el conocimiento, el cual era
supuestamente almacenado en la mente como marcas sobre una pgina en blanco. El conjunto del
conocimiento humano poda ser constantemente incrementado, dado que las ideas, que eran
representaciones fidedignas del mundo externo, podan ser traducidas al habla y a la escritura
(Golinski, 1998: 3).
Desde la ptica del experimentador y hbil constructor de instrumentos, el qumico y
predicador Joseph Priestley aport a la historiografa de la Ilustracin dos obras cientficas, una
sobre electricidad y otra sobre ptica, que, si bien se instalaron en la comunidad cientfica como
lo ms avanzado de la poca sobre ambos tpicos, fueron sin embargo presentadas como
historias. En The History and Present State of Electricity (1767) y History and Present State of
Discoveries Relating to Vision, Light and Colours (1772), Priestley presenta el desarrollo
histrico como el relato de una sucesin de logros experimentales, los cuales, auxiliados por la
construccin de aparatos, van componiendo el repertorio de conocimientos que integran las
ciencias de la electricidad y la ptica de su tiempo. En este sentido, puede verse que la historia
aparece como un medio adecuado para establecer un orden secuencial en la incorporacin de las
novedades, a la vez que la serie resultante de mtodos y descubrimientos reseados es presentada
como indicador evidente de progreso.
Si bien Priestley es un caso particularmente representativo del perodo, en la ltima mitad
del siglo XVIII pueden encontrarse numerosos ejemplos de obras dedicadas a disciplinas
especficas estructuradas total o parcialmente como relatos histricos: Bailly y Delambre en
Astronoma, Lagrange y Montucla en Matemtica y Gmelin y Boerhaave en Qumica son algunos
ejemplos. Esta tradicin de historias de alto contenido tcnico, que intentan describir la
evolucin de las diferentes disciplinas y cuyos autores fueron los propios especialistas, mantuvo

6
vigencia e incluso fue alentada por el proceso de profesionalizacin y organizacin de la vida
cientfica a lo largo del XIX y comienzos del XX. Durante este perodo, Kuhn (1977: 106) cita
como ejemplos de este enfoque a las obras de Kopp (Qumica), Poggendorff (Fsica), Sachs
(Botnica), Zittel y Archibald Geikie (Geologa) y Klein (Matemtica).
Un tanto esquemticamente, puede decirse que la historia de la ciencia caracterstica de la
Ilustracin fue concebida como el relato de la cronologa de logros positivos, incluidos los
metodolgicos, que el paso del tiempo ira incrementando. En ellas el pasado forma una
secuencia en relacin de continuidad con los desarrollos del presente.
Por ltimo, a los escasos factores externos que se tomaron en cuenta en algunos de
estos relatos - por ejemplo, las creencias religiosas o las universidades - se les asign una funcin
secundaria, como la de favorecer u obstaculizar el progreso del conocimiento que, en definitiva,
se supona poseedor de una lgica de desarrollo autnoma, independiente de la dinmica social,
cultural y econmica.
As, hasta mediados del siglo XIX, la historia de la ciencia fue concebida como un
integrante ms dentro del arsenal conceptual dedicado a ordenar la secuencia de descubrimientos
y a dilucidar y comprender cuestiones relativas a la correcta aplicacin del mtodo cientfico.
Para poner de manifiesto la evolucin de estos elementos en el tiempo, una de las funciones del
relato histrico fue tamizar el pasado, excluyendo los errores, dignos de ser olvidados, y
extraer el escaso residuo de aquello que, desde la perspectiva de los conocimientos y valores
dominantes, era juzgado como un valioso antecedente.
Kragh (1989: 8) menciona que durante los siglos XVIII y XIX era caracterstico incluir en
los trabajos cientficos una introduccin histrica en la cual se recapitulaba la historia del tema
tratado. El objetivo era evaluar a los antecesores, instalar el trabajo presentado por el propio autor
en dicha tradicin y destacar sus aportes originales. Kragh cita como ejemplo las ltimas
ediciones de The Origin of Species (1859) de Darwin. Al respecto, nos interesa mencionar el
primer volumen de los Principles of Geology (1930) de Charles Lyell. En esta obra Lyell
construye una interpretacin del pasado en la que se sita el inicio de la Geologa como ciencia a
comienzos del XIX y donde el propio Lyell aparece como emergente destacado de este proceso.
Este mito historiogrfico ser ms tarde reforzado por la obra The Founders of Geology (1905)
de Archibald Geikie.4
Un enfoque historiogrfico divergente del discutido hasta aqu puede encontrarse en la
obra de William Whewell, filsofo, historiador y cientfico de Cambridge, considerado por
algunos autores como el primer historiador de la ciencia moderno. En la obra de Whewell la
historia de la ciencia aparece integrada al intento de fundamentar intereses filosficos. Como
comentario que no profundizaremos, puede mencionarse la influencia que ejerci sobre la
temprana obra de Whewell el tipo de historia que podemos llamar conjetural, que Adam Smith
desarroll en el ensayo The Principles which lead and direct Philosophical Enquiries: Illustrated
by the History of Astronomy (1795).
En su obra History of the Inductive Sciences (1837), Whewell persigue varios objetivos.
Someter al juicio de la Historia su teora de la induccin es seguramente el ms relevante. Pero
tambin intenta demostrar a travs de esta disciplina que la ciencia es una actividad no ajena a la
tica. En cuanto a este ltimo punto, Whewell se opuso a las doctrinas positivistas y utilitarias de
la ciencia y a la nocin estrecha de racionalismo que suele ser su complemento, mostrando que el
4
Sobre este punto, puede verse, p.e., Laudan (1990: 315).
7
desarrollo de la ciencia depende no slo de la razn, sino tambin del poder de la imaginacin.
Un ltimo objetivo, que no ahondaremos, es el uso que hace Whewell de la Historia como
recurso para resolver las polmicas cientficas que sostuvo con sus contemporneos.5 Finalmente,
agreguemos que insisti en el uso de fuentes primarias y en la necesidad de hacer de la Historia
de la Ciencia una disciplina erudita (Cantor, 1991:69).
Las contribuciones de Whewell en este terreno estuvieron ntimamente conectadas con
sus intereses filosficos. En las primeras pginas de The Philosophy of the Inductive Sciences
(1840), sostiene que la mejor manera de conocer cmo fueron descubiertas las verdades hoy
aceptadas universalmente es estudiando la Historia de la Ciencia. En cuanto a las ideas
filosficas que apuntalan esta concepcin, la principal es la relacin que el autor establece entre
hechos y teoras. En la introduccin de su History sostiene que los hechos sin teora no pueden ir
ms all del conocimiento de los individuales, mientras que la teora sin los hechos conduce a la
abstraccin vaca y a la ingenuidad estril.
El conocimiento especulativo - afirma - demanda la combinacin de ambos ingredientes.
En varios lugares de esta obra enfatiza que la ciencia no puede progresar cuando los hechos
prevalecen sobre las teoras, o a la inversa. De esta forma, la historia es para Whewell un medio
crucial para corroborar su versin de la induccin, la cual estuvo vinculada a una de las ms
importantes innovaciones presentadas en su History: la concepcin del desarrollo cientfico en
tres estadios, preludio, estadio inductivo y secuela (sequel).
El preludio se caracteriza por la especulacin prematura y la coleccin arbitraria de
hechos. Este estadio permite progresar mediante la conexin y aclaracin de los hechos y las
ideas y suele preceder al descubrimiento de alguna importante verdad inductiva. Segn Whewell,
en este punto se inicia el estadio inductivo que se caracteriza por el progreso rpido, dado que la
generalizacin inductiva permite imponer orden y conectar los hechos y las ideas. En general,
este perodo es obra de uno o dos hombres.
Durante el tercer estadio o secuela se consolidan las certezas de la disciplina, la nueva
generalizacin se extiende a nuevos problemas y, como consecuencia, su sentido se vuelve difuso
y su uso resulta sujeto a controversias. Si bien la intencin de Whewell fue aplicar este esquema
a todas las ciencias, su History muestra que solamente logr su objetivo en seis de las diecisiete
disciplinas cientficas de su taxonoma original, entre ellas la Astronoma, que Whewell
consider como la ciencia patrn.
Cantor (1991: 75-83) seala la influencia sobre Whewell de algunos elementos de
historiografa romntica.6 A la concepcin del hombre como ser racional inmerso en sistemas
polticos y econmicos, la perspectiva romntica opuso una representacin del hombre que
destacaba como atributos centrales la libertad y la imaginacin. En este escenario, la Historia
aparece como un acto interpretativo.
Por otro lado, mientras que los historiadores racionalistas aceptaron y celebraron una idea
de progreso no problemtica, la historiografa romntica, a travs de la historia de Grecia y Roma
como principales ejemplos, busc en cambio demostrar que el progreso, en sentido amplio, es
ilusorio y confirmar una visin cclica de la Historia que intent socavar el optimismo utilitario
dominante.

5
Por ejemplo, argument una defensa de la teora ondulatoria de la luz.
6
Cantor seala principalmente la influencia del historiador alemn Barthold Niebuhr y los historiadores del grupo
anglicano liberal, inspirados principalmente por Niebuhr y Vico.
8
En este sentido, si bien Whewell acept la idea de progreso, rechaz el utilitarismo,
sostuvo una versin crtica de racionalismo y asumi que el cientfico creativo no poda valerse
nicamente de las herramientas de la razn, siendo imprescindible el uso de la imaginacin
creativa. Agreguemos que para Whewell la ciencia del presente fue el resultado de un largo
proceso gobernado por leyes. El historiador, igual que el gelogo, se propone ascender desde el
estado de cosas presente a una condicin ms antigua, desde la cual el presente es derivado por
medio de causas inteligibles (Cantor, 1991: 81).
Mientras que relatos empiristas como los de Priestley ejemplificaron el progreso de la
ciencia concentrndose en los descubrimientos, el desarrollo de instrumentos y el uso de la
generalizacin inductiva, los mismos excluyeron, en cambio, toda consideracin acerca de la
figura del cientfico como producto de su tiempo y como agente moral. Cantor (1991: 80)
encuentra en este punto una divergencia crucial en Whewell, para quien la historia de la ciencia
puede considerarse, incluso, como una forma de discurso moral. Para el sabio ingls, la accin es
regulada por principios internos y no por objetivos externos, como lo demuestran los grandes
cientficos, quienes habran combinado especiales atributos tanto intelectuales como morales. Es
en este sentido que a su juicio la Historia se convierte en un arma eficaz contra el utilitarismo.
Si bien en su teora de los tres estadios asumi la presencia del elemento acumulativo y,
por lo tanto, de progreso, tambin estn presentes elementos que remiten a una nocin de historia
cclica. En esta composicin, Hiparco, Coprnico y Kepler representan tres momentos diferentes
de generalizacin inductiva en la disciplina que Whewell llama astronoma formal.7 Los tres
habran sido precedidos por un estadio de preludio y continuados por un estadio de secuela. Sin
embargo, estos tres grandes momentos se encuentran interconectados y entre Hiparco y Kepler
habra existido progreso por acumulacin de inducciones cada vez ms poderosas. En sntesis, la
relacin entre elementos cclicos y acumulativos es problemtica y, en este sentido, se produce
un apartamiento de la tradicin racionalista.
La obra de Whewell ejerci una poderosa influencia, entre fines del siglo XIX y
comienzos del XX, sobre cientficos que, como Pierre Duhem o Ernst Mach, buscaron en la
Historia la respuesta a interrogantes orientados hacia cuestiones filosficas.
En los primeros aos del siglo XX, buscando en la historia de la Mecnica evidencias
para su filosofa de la ciencia, el fsico, filsofo e historiador francs Pierre Duhem sali al cruce
del mito historiogrfico que concibi a la Edad Media como una era de oscuridad y
estancamiento. En la bsqueda de ejemplos histricos para respaldar su posicin, Duhem encar
la investigacin de los orgenes de la Esttica, tema que lo condujo a los escritos de Jordanus de
Nemore, Albert de Saxony, Jean Buridan y Nicole d' Oresme, entre otros. El resultado de estas
investigaciones condujo a Duhem a afirmar en Les origines de la statique (1905-1906):

[...] la mecnica y la fsica, de las cuales el mundo moderno est justificadamente orgulloso,
proceden por una serie ininterrumpida de mejoras escasamente perceptibles, de las doctrinas
profesadas en el corazn de las escuelas medievales. La pretendida revolucin intelectual fue
con mayor frecuencia meramente el resultado de evoluciones lentas y largamente preparadas, el
llamado renacimiento meramente una injusta y estril reaccin.

7
Whewell distingui la astronoma formal de la astronoma fsica, plasmada esta ltima especialmente en la
obra de Newton.
9
En este marco, Duhem sostiene que no existe un antagonismo irreducible entre el
espritu cientfico y el espritu del cristianismo.8
Adems del estudio en dos volmenes sobre la Esttica, Duhem desarroll sus tesis en un
imponente conjunto de obras histricas, entre ellas, en los dos volmenes de tudes sur Lonard
de Vinci (1906-1913) y en los diez volmenes de Le systme du monde (1913-1959).
Kuhn seal en varias ocasiones la importancia de los estudios de Duhem para la ciencia
medieval, el importante antecedente que signific comprenderla en sus propios trminos y la
nueva luz que arroj sobre algunas de las mayores novedades de la nueva ciencia.
Siguiendo a Duhem, entre los historiadores que defendieron la importancia y originalidad
del pensamiento cientfico medieval, puede mencionarse a Lynn Thorndike, autor de los cinco
volmenes de History of Magic and Experimental Science (1913-1958). En las dcadas
posteriores a la Segunda Guerra Mundial se producir una explosin de estudios acerca de la
ciencia medieval, destacndose los trabajos de Anneliese Maier, Marshall Clagett, el ya citado
Alistair Crombie y E. J. Dijksterhuis, cuya obra The Mechanization of the World Picture (1950,
traducida al ingls en 1961) tuvo una influencia decisiva en numerosos autores de la siguiente
generacin.

3. La construccin histrica de una disciplina


Dos factores contribuyeron a darle mayor densidad y complejidad al panorama historiogrfico de
la primera mitad del siglo XX: la influencia, desde fines del XIX, de las investigaciones en
Historia de la Filosofa (Kuhn, 1996: 131) y el proceso de profesionalizacin e
institucionalizacin de la Historia de la Ciencia que se inicia con George Sarton.
En cuanto al primer punto, pueden mencionarse como obras particularmente
representativas: Metaphysical Foundation of Modern Physical Science (1925) de Edwin Burtt,
Great Chain of Being (1936) de Arthur Lovejoy y los tudes Galilennes (1939) de Alexandre
Koyr.
Lovejoy ense Filosofa en la Universidad de Harvard, Massachusetts, durante ms de
cuarenta aos. En la introduccin del trabajo citado puede encontrarse algo que podra ser
llamado manifiesto de la perspectiva conocida como historia de las ideas cientficas. All,
Lovejoy (1983: 10) sostiene: Por historia de las ideas entiendo algo que es, a la vez, ms
especfico y menos restrictivo que la historia de la Filosofa. Luego de anunciar su propsito de
aislar tres ideas, que durante la mayor parte de la historia de la civilizacin occidental han
estado tan constante y estrechamente asociadas que muchas veces han actuado como una
unidad y que, de esta forma, habran engendrado una de las principales concepciones del
pensamiento occidental, conocida como la Gran Cadena del Ser, agrega un poco ms abajo:

[...] trataremos de rastrear estas ideas hasta sus orgenes histricos en el entendimiento de
determinados filsofos; trataremos de observar su fusin; de sealar algunas de las ms
importantes de sus muy ramificadas influencias en muchos perodos y en distintos campos
(metafsica, religin, determinadas fases de la historia de la ciencia moderna, la teora de la
finalidad del arte y, a partir de ah, en los criterios de valor, en los valores morales e, incluso,
aunque con relativamente poca extensin, en las tendencias polticas); trataremos de ver cmo
las generaciones posteriores deducen de ellas conclusiones deseadas e incluso inimaginables
8
Citado en Lindberg (1995: 62).
10
para sus creadores; indicaremos algunos de los efectos sobre las emociones humanas y sobre la
imaginacin potica; y, por ltimo, quiz, trataremos de sacar la moraleja filosfica del cuento
(Lovejoy, 1983: 29).

En esta cita queda claro que el programa que Lovejoy plantea para la Historia de la
Ciencia se concentra en la caracterizacin de las diversas configuraciones que presenta un grupo
de conceptos a lo largo del tiempo sin tomar en cuenta las posibles determinaciones histricas
externas al campo puramente intelectual. Sloan sostiene que esta aproximacin a la historia de la
ciencia como historia de las ideas cientficas busca aislar ideas primarias, tales como la de
Naturaleza, evolucin y sistema natural, y discutirlas como elementos sometidos a un
desarrollo histrico sin contextos histricos especficos. Tambin critica el intento de obtener
una comprensin contextual de las ideas al margen de la consideracin de su integracin a
estadios de un progreso histrico. En los aos recientes, esta aproximacin a la Historia de la
Ciencia ha sentido el fuerte impacto de la nueva historiografa, sobre todo del modelo de cambio
cientfico introducido por Kuhn (Sloan, 1990: 309). Un poco ms adelante hablaremos de los
tudes Galilennes de Koyr, obra central de la historia de las ideas publicada tres aos ms
tarde que la obra comentada de Lovejoy.
En cuanto al segundo factor mencionado, el de la profesionalizacin e institucionalizacin
de la historia de la ciencia, es recin a mediados del siglo XX que la disciplina adquiere una
identidad acadmica a travs de la formacin de ctedras y programas de doctorado en las
universidades, y la consolidacin de asociaciones y publicaciones peridicas especializadas.
Christie (1990:16) menciona como antecedente la ctedra dedicada a Historia de la Ciencia en el
Collge de France, que funcion entre 1892-1913 e hizo de Pars un importante centro para el
desarrollo de la disciplina, liderado por notables historiadores y filsofos como Paul Tannery y,
un tiempo despus, Koyr y su discpula y colega Hlne Metzger.
Como dato curioso, en un artculo aparecido en 1915 en la revista Science se contabilizan
162 cursos de historia de alguna ciencia particular y 14 cursos de historia general de la ciencia en
universidades, facultades y escuelas tcnicas de los Estados Unidos, aunque se trata de cursos
dictados por cientficos en actividad. Es interesante notar que su autor, entre las conclusiones de
su anlisis estadstico, sostiene que, salvo para los casos de Qumica y Matemtica, hay una
fuerte evidencia sobre la probabilidad de que los cursos especficos estn perdiendo el favor del
pblico [...] y que los cursos generales se estn transformando en el estndar aceptado para la
historia de la ciencia (Brasch, 1915: 758).
Ahora bien, la construccin de una disciplina, sobre todo en sus estadios ms tempranos,
suele involucrar un enorme componente de esfuerzo personal de un grupo reducido de individuos
que perciben las potencialidades de un rea del conocimiento todava no reconocida ni
organizada. As, asumiendo mltiples roles - desde propagandista, divulgador y constructor de un
sistema de patrocinio, hasta inventor de una revista peridica, de un instituto de investigacin o
de carreras full-time -, esta es la tarea que enfrent el historiador belga George Sarton.
Sarton abandon los estudios de Filosofa para estudiar Qumica y Cristalografa y luego
Matemtica. En 1911 se doctor con una disertacin titulada Les principes de la Mcanique de
Newton, donde se percibe la influencia de Comte, Duhem y Tannery. El primer paso hacia la
institucionalizacin de la historia de la ciencia puede verse en la decisin de Sarton de crear una
revista dedicada al tema: en 1912 comienza la publicacin de Isis, hoy una de las ms

11
prestigiosas publicaciones peridicas de la disciplina. La Primera Guerra Mundial lo convierte en
un refugiado. A comienzos de la dcada de 1920 lo encontramos instalado en Harvard, donde
atravesara los peores aos de la depresin econmica y de la Segunda Guerra Mundial en un
ambiente acadmico de razonable estabilidad.
Por su orientacin hacia la historia universal, las filosofas positivistas y progresivistas -
sobre todo las de Auguste Comte y Herbert Spencer - y hacia algunos aspectos del socialismo
utpico, Thackray y Merton (1972: 476) lo describen como un hombre del siglo XIX. Ya en las
pginas iniciales del primer volumen de Introduction to the History of Science, publicado en
1927, Sarton sostuvo que la adquisicin y sistematizacin de conocimiento positivo es la nica
actividad humana verdaderamente acumulativa y progresiva. Y un poco ms adelante: La
historia de la ciencia es la historia de la unidad de la especie humana, de su propsito sublime,
de su gradual redencin (Sarton, 1927-48: I, 4 y 32).
Para Sarton, la historia de la ciencia era la historia del pensamiento humano y de la
civilizacin en su ms alta expresin y, por lo tanto, el fundamento para una filosofa verdadera y
un nuevo humanismo:

[...] si se lee la historia de la ciencia, se lee la historia de la humanidad en lo que tiene de


mejor. La nueva comprensin de la riqueza de nuestro pasado que se abre ante nosotros; esta
nueva valuacin de la continuidad de los esfuerzos humanos y de nuestra herencia de ciencia y
de sabidura - esto es humanismo, aunque de una nueva especie, que incluye la ciencia en lugar
de excluirla -, humanismo cientfico si les parece bien, o mejor humanismo puro y simple,
humanismo y cultura (Sarton, 1948: 170).9

En un trabajo publicado en 1984 en Isis, su discpulo I. Bernard Cohen, estudiante de


qumica del Harvard College a mediados de la dcada de 1930, cuenta su experiencia como
alumno del curso de historia de la ciencia que dictaba en aquel tiempo George Sarton:

El enfoque de Sarton en estas lecciones [...] intentaba mostrar de forma tan completa como
fuera posible el gran panorama del desarrollo cientfico, concentrndose en la vida de los
cientficos de la misma forma en que una consideracin hagiogrfica presenta las vidas de los
santos. El cientfico presentado sera situado de acuerdo a las ideas, por ejemplo, la teora
ondulatoria de la luz o el electromagnetismo. Pero se debe remarcar que Sarton no disert sobre
historia de las ideas como historia de la ciencia, sino ms bien sobre la historia y la vida de los
cientficos, junto con sus logras.

9
En cuanto a las resonancias de Comte que se perciben en los escritos de Sarton, puede tomarse como ejemplo la la
siguiente cita:
[...] al considerar en su conjunto el desarrollo efectivo del espritu humano, se ve adems que las diferentes
ciencias se han, de hecho, perfeccionado al mismo tiempo y mutuamente; se ve tambin que los progresos de las
ciencias y los de las artes han dependido los unos de los otros por innumerables influencias recprocas y, en fin,
que todos han estado estrechamente ligados al desarrollo general de la sociedad [...] Resulta por tanto de esto,
que no se puede conocer la verdadera historia de cada ciencia, es decir, la formacin real de los descubrimientos
de la cual ella se compone, ms que estudiando, de una manera general y directa, la historia de la humanidad [...]
De este modo, estamos por cierto convencidos de que el conocimiento de la historia de las ciencias es de la ms
alta importancia. (Comte, 1993: 42-43).

12
Y agrega ms abajo:

Uno de sus temas favoritos fue la naturaleza acumulativa de la ciencia [...] Sus hroes
tendieron a ser cientficos que consiguieron grandes logros bajo condiciones de adversidad o
que sin descanso incrementaron el conocimiento(Cohen, 1984:13-4).

Thackray y Merton (1972: 494) sealan como paradoja el hecho de que, habiendo Sarton
construido la infraestructura de la disciplina, no tuviera xito, sin embargo, en proveer una
orientacin intelectual, ni el arsenal de problemas y tcnicas que capturaran el inters de
potenciales estudiantes. La consecuencia irnica es que Sarton gener un medio acadmico
adecuado para que la primera generacin de historiadores profesionales en los Estados Unidos
recibiera el impacto hipntico producido por la obra de Koyr, filsofo hostil a todas las formas
de positivismo y ajeno a los intereses de la ciencia experimental. Sera a travs de su figura que
la historia de la ciencia construira su identidad profesional.

4. La Historia Social de la Ciencia


Para completar el panorama de la primera mitad del siglo XX, es necesario referirse a la
aproximacin marxista de la historia de la ciencia y a la sociologa del conocimiento cientfico,
que, en conjunto, dieron origen a la historia social de la ciencia.
El enfoque marxista de la historia de la ciencia supone que el desarrollo de las ideas
cientficas, las prioridades en la eleccin de los temas de investigacin, las diversas concepciones
de naturaleza e, incluso, las condiciones de posibilidad de los descubrimientos cientficos son el
producto de fuerzas histricas, en ltima instancia de carcter socioeconmico. Entre los propios
historiadores de la ciencia marxistas existi desde el comienzo una amplia gama de posturas
acerca de cmo debe ser concebida esta determinacin de la actividad cientfica por parte de
otros factores histricos. Calificada como economicista, la perspectiva ms extrema presente en
algunos de los primeros estudios de esta corriente sostuvo que existe una relacin causal directa
entre la base socioeconmica y el desarrollo de la esfera intelectual.
En paralelo con este enfoque, se han desarrollado otros que aceptan grados de relativa
autonoma entre la base socioeconmica y la prctica cientfica. Refirindose a este tipo de
interpretaciones marxistas menos rgidas de la historia de la ciencia, sostiene Robert M. Young
(1990: 80):

Si se conectan estas perspectivas a los recientes desarrollos en filosofa de la ciencia, una


simplificacin til podra decir que todos los hechos son dependientes de la teora, que todas las
teoras son dependientes de los valores y que todos los valores se derivan de visiones del mundo
e ideologas que impregnan y constituyen lo que se consideran hechos, teoras, prioridades y
descubrimientos cientficos aceptables [...] Todo es mediacin - mediacin de las fuerzas
sociales y econmicas involucradas en la produccin y reproduccin de la vida real -. La ciencia
est dentro de la sociedad, dentro de la historia.

La historia de la ciencia marxista hizo su entrada formal en el escenario angloamericano


cuando una delegacin sovitica se present al Segundo Congreso Internacional de Historia de la

13
Ciencia y la Tecnologa realizado en Londres en 1931. Encabezada por Nikolai Bukharin,
contaba entre sus integrantes al prestigioso genetista N. I. Vavilov y al fsico Boris Hessen. Este
ltimo present el trabajo titulado The Social and Economic Roots of Newton's Principia,
calificado como uno de los trabajos ms influyentes presentado nunca a un encuentro de historia
de la ciencia (Graham, 1985: 105).
Hessen sostuvo que el surgimiento del capitalismo mercantilista en los siglos XVI y XVII
habra generado numerosos problemas en el transporte, la industria y la minera, planteando a la
vez la demanda para su solucin. En este marco, Hessen interpreta que en los Principia de
Newton se establecieron en lenguaje abstracto los principios sobre los cuales descansan las
soluciones a estos problemas. As, las races del sentido de esta obra, producto de un tpico
representante de la burguesa en ascenso, deberan buscarse en los problemas que plante la
industria y el comercio en el siglo XVII (con especial nfasis en el factor tecnolgico) como
fuerzas conformadoras de la vida intelectual (Hessen, 1971: 171).
Hessen critica en su trabajo a los historiadores de la ciencia por haber considerado en sus
relatos nicamente los motivos intelectuales, obteniendo como resultado una historia donde la
actividad cientfica resulta justificada primariamente por impulsos humanos individuales. Esta
perspectiva obstaculiza para el historiador sovitico el reconocimiento de las leyes objetivas que
subyacen a los procesos histricos (Hessen, 1971: 153-4). Luego de describir el contexto
econmico y tecnolgico de Inglaterra durante la guerra civil y el Commonwealth y enfocar la
atencin sobre cuestiones de comunicacin, transporte por agua, industria (especialmente
minera) y guerra, concluye:

Hemos comparado los principales problemas tcnicos y fsicos del perodo con el marco de
investigaciones que gobern la Fsica durante el perodo que estamos investigando y hemos
llegado a la conclusin que este esquema conceptual de la Fsica estuvo principalmente
determinado por las tareas econmicas y tcnicas priorizadas por la burguesa en ascenso
(Hessen, 1971: 166-7).

Como indicio del impacto producido especialmente por el trabajo de Hessen, pero
tambin por los del resto de la delegacin sovitica presente en el citado Congreso Internacional
de 1931, alcanza con mencionar que a los cinco das de su presentacin ya se encontraban
impresos y que a los pocos das, con el ttulo Science at the Cross Roads (1931), aparecieron
publicados en forma de libro.
El trabajo de Hessen, a la vez que suele presentarse como ejemplo paradigmtico de
historiografa de la ciencia marxista y como indudable precursor de la historia social de la
ciencia, ha sido criticado vigorosamente por otros historiadores por ingenuo y simplista
(pueden verse, p.e., Ravetz, 1981 y Cohen, 1981). Graham (1985), desde una perspectiva
diferente, propone comprender el artculo de Hessen como resultado de la situacin poltica
peculiar y amenazadora que vivieron algunos cientficos e intelectuales en la Unin Sovitica a
comienzos de 1930. No ajeno a esta circunstancia, Hessen se contaba entre quienes atravesaban
dificultades polticas en los primeros aos del estalinismo.
En los artculos que public durante este perodo, Hessen se dedic a defender las teoras
de la Relatividad y la Mecnica Cuntica contra algunos crticos marxistas soviticos que
proponan descartarlas por cuestionar, entre otros aspectos, los enfoques determinista y

14
materialista en la interpretacin del comportamiento de la Naturaleza. En el trabajo presentado en
Londres en 1931, Hessen sostuvo que era posible separar el contenido intelectual de una teora
del contexto social en que fue producida. En este contexto de discusin, Graham (1985: 717-719)
sostiene que la interpretacin de Newton en trminos de un marxismo econmico elemental le
permiti a Hessen no slo demostrar su ortodoxia marxista, sino tambin mostrar la necesidad de
separar el enorme mrito de la Fsica de Newton del orden econmico en que se gest y de las
conclusiones religiosas que el propio Newton y otros extrajeron de su teora. Para Graham, la
conclusin implcita obvia (aunque no expresada por Hessen) sera que esta separacin entre
origen social y valor cognitivo tambin tendra que aplicarse a las teoras de Einstein y de Bohr,
salvando de esta manera la compatibilidad entre el marxismo y la nueva Fsica.
Si bien la historiografa de la ciencia marxista no tuvo mayor impacto sobre el mbito
universitario angloamericano, produjo obras destacadas que ejercieron cierta influencia en la
historia social de la ciencia. Marcados por el trabajo de Hessen, entre los autores que adoptaron
una perspectiva marxista se encuentran Benjamin Farrington, autor de Science in Antiquity
(1936); el cristalgrafo John D. Bernal, autor de The Social Function of Science (1939) y Science
in History (1954), donde se utiliza la historia de la ciencia para argumentar a favor de una mayor
planificacin y control poltico de la investigacin cientfica; los ensayos de Edgar Zilsel sobre la
temprana ciencia moderna (c. 1942-45); y Joseph Needham, qumico dedicado a la embriologa,
autor del impresionante Science and Civilization in Ancient China (1954-84), donde examina el
contraste entre el despegue cientfico de Europa durante los siglos XVI y XVII y el fracaso
de China en tal empresa. Tambin puede mencionarse en este grupo, aunque de una generacin
posterior, a Stephen Mason, autor de Main Currents of Scientific Thought (1956), reimpreso con
el ttulo de A History of the Sciences (1962).
Como intento por caracterizar la matriz social de la ciencia desde una perspectiva
sociolgica orientada histricamente, debe mencionarse a Robert K. Merton, cuyo trabajo
seminal Science, Technology, and Society in Seventeenth Century England (1938), si bien al
margen de la perspectiva marxista, dedica varias notas y menciones elogiosas a Hessen.
En esta obra, Merton concibe la ciencia como una actividad dependiente de factores
sociales, como las instituciones, el patrocinio, las relaciones con la religin o la tecnologa. Como
tal, se propone mostrar cmo los valores culturales pudieron alentar la bsqueda de conocimiento
natural y cmo las instituciones cientficas habran ido ganando autonoma en la medida en que
asimilaron los principios ticos dominantes, que en Inglaterra habran sido tomados de la religin.
Dice Merton, refirindose al siglo XVII:

El puritanismo, y el protestantismo asctico en general, emergen como un sistema


emocionalmente coherente de creencias, sentimientos y accin que desempearon un papel no
pequeo en el surgimiento de un inters sostenido por la ciencia. Usando la palabra educacin
en un sentido primitivo, podemos decir que el puritanismo fue un componente bsico de la
educacin cientfica de este perodo (Merton, 1984: 162).10

Entre las cualidades especiales de la ciencia inglesa del siglo XVII que la hacen

10
El texto revisado de su tesis doctoral, defendida en 1935 en el Departamento de Sociologa de la Universidad de
Harvard, fue originalmente publicado como Science, Technology and Society in Seventeenth Century England,
Osiris 4 (1938): 360-632. Este texto, revisado, fue reimpreso en 1970 con un prefacio del propio Merton.
especialmente adecuada para su estudio, Merton comenta que el siglo comienza con la
publicacin del De Magnete de William Gilbert en ao 1600, para algunos autores el trabajo que
inaugurar la ciencia experimental moderna. Tambin abundan los grandes matemticos, como
Napier, Wallis, Wren; experimentalistas notables como Boyle, Hooke o Harvey, y excelentes
astrnomos, como Halley y Flamsteed. Con la creacin, en 1660, de la Royal Society de Londres
se inicia la publicacin de los Philosophical Transactions - una de las primeras y seguramente la
ms importante publicacin cientfica peridica en Europa -. Esta centuria se ver coronada por
la publicacin, en 1687, de los Principia de Newton.
Una segunda razn que lleva a Merton a elegir la ciencia inglesa es que Inglaterra fue,
dentro de la Europa protestante, quien produjo ciencia de mayor calidad, seguida a la distancia
por Holanda, Dinamarca y Suecia. De esta forma, estudiando la ciencia inglesa del siglo XVII,
Merton plante una extensin original de la tesis sostenida por el socilogo alemn Max Weber
en La tica protestante y el espritu del capitalismo. Esta obra haba sido traducida al ingls en
1930 por Talcott Parsons, figura dominante dentro del mbito de las ciencias sociales
norteamericanas de la primera mitad del siglo XX, con quien Merton mantuvo una estrecha
relacin intelectual (puede verse, p.e., Cohen, 1990).
Kuhn aclara que Merton investiga la afirmacin de Max Weber, que sostiene que el
puritanismo contribuy a legitimar el inters por la tecnologa y las artes tiles, y considera
que la tesis Merton, incluye dos afirmaciones: la primera, deudora de la historiografa marxista,
destaca la medida en que los filsofos naturales baconianos esperaban aprender de las artes
prcticas y, al mismo tiempo, hacer que la ciencia fuera algo til. Esto se plasm en el estudio de
las tcnicas de los artesanos de la poca e influy en la transformacin radical de algunas
ciencias durante el XVII.11 La segunda, afirma que los valores de las comunidades puritanas -
por ejemplo, la importancia concedida a la salvacin a travs de las obras y a la comunin
directa con Dios a travs de la Naturaleza - fomentaron tanto el inters por la ciencia como la
tendencia hacia el empirismo, el instrumentalismo y el utilitarismo que caracteriz a dichos
grupos durante el siglo XVII (Kuhn, 1977: 23).

5. Platonismo y revolucin cientfica

En oposicin al enfoque social y a la historiografa sartoniana, a comienzos de la dcada


de 1950 la figura que surge dominante es la del ya citado Alexandre Koyr. Nacido en Rusia,
Koyr trabaj en Francia en los aos previos a la Segunda Guerra Mundial. Experto en Hegel y
en alquimia mstica alemana, el autor de tudes Galilennes se transformara en uno de los
historiadores centrales en la construccin del concepto de revolucin cientfica. Al igual que a
Sarton, los conflictos europeos lo empujaron a emigrar a los Estados Unidos. Entre 1945 y 1964,
altern entre Pars y las universidades de Harvard, Yale y Princeton. Fue en el medio acadmico
norteamericano donde su trabajo result particularmente influyente. Investigadores como
Thomas Kuhn, Charles Gillispie y Richard Westfall, entre otros, han reconocido la influencia
decisiva de Koyr sobre sus respectivas obras.
Algunos estudios recientes asocian la invencin de la nocin de revolucin cientfica
durante las dcadas de 1930 y 1940 a una reaccin intelectual contra los totalitarismos que

11
Kuhn las llam ciencias baconianas, incluyendo en este grupo las investigaciones sobre
qumica, electricidad, magnetismo y metalurgia.
asolaron Europa durante la primera mitad del siglo XX.12 Como representante destacado de este
grupo, Koyr habra buscado localizar una profunda transformacin espiritual durante el siglo
XVII, entendida como el momento en que se habran creado y difundido en Europa los aspectos
ms sobresalientes del pensamiento humano.
Esta transformacin se habra producido no slo en el contenido del conocimiento, sino
tambin en los propios marcos conceptuales del pensamiento cientfico y filosfico europeo. En
este sentido, Koyr entendi la revolucin cientfica como un cambio de perspectiva intelectual
que dio lugar al surgimiento de una nueva metafsica o conjunto de presuposiciones intelectuales
que transformaron no solo el pensamiento, sino la prctica cientfica en su conjunto,
especialmente la Mecnica y la Astronoma.
Para Koyr, el caso ejemplar del surgimiento de la ciencia moderna est representado en
Galileo, cuyas ms notorias novedades deberan ser interpretadas en el marco de una metafsica
platnica. En 1943, en su artculo Galileo and Plato, Koyr (1943: 403-404) sintetiza la
actitud mental o intelectual de la ciencia moderna mediante dos caractersticas:

1) la destruccin del Cosmos y, entonces, la desaparicin en ciencia de toda consideracin


basada en esta nocin; 2) la geometrizacin del espacio - esto es, la sustitucin del espacio del
mundo cualitativamente diferenciado y concreto asumido por la concepcin fsica pregalileana
por el espacio homegneo y abstracto de la geometra eucldea -. Estas dos caractersticas
pueden ser sintetizadas y expresadas como sigue: la matematizacin (geometrizacin) de la
naturaleza y, entonces, la matematizacin (geometrizacin) de la ciencia.

Y explica a continuacin:

La disolucin del Cosmos significa la destruccin de la idea de una estructura del mundo finita
y jerrquicamente ordenada, de la idea de un mundo diferenciado cualitativa y ontolgicamente
y de su reemplazo por la idea de un universo abierto, indefinido e incluso infinito, unido y
gobernado por las mismas leyes universales; un universo en el cual, en contradiccin con la
concepcin tradicional y su distincin y oposicin de dos mundos, el del Cielo y el de la Tierra,
todas las cosas estn en el mismo nivel de Ser.

La nocin de ruptura que surge de este panorama es drstica:

Entonces, lo que los fundadores de la ciencia moderna tuvieron que hacer, no fue criticar y
combatir ciertas teoras errneas y corregirlas o reemplazarlas por otras mejores. Ellos
tuvieron que hacer algo bastante diferente. Tuvieron que destruir un mundo y reemplazarlo por
otro" (Koyr, 1943: 405).

Como dijimos, el gran hroe esta historia es Galileo, quien - apunta Koyr -, juzga de s
mismo que ha hecho bastante ms que declararse un seguidor y partisano de la epistemologa
platnica. Galileo cree que ha demostrado la verdad del platonismo por los hechos. Es
decir, concluye este autor, que La nueva ciencia es para l una prueba experimental del
platonismo (Koyr, 1943: 427-428).

12
Aplicado a Koyr, este argumento puede verse en Porter (1986).
Su discpula Hlne Metzger utiliz este enfoque para interpretar la Filosofa natural, la
Teologa y la Qumica del siglo XVIII como consecuencias de la revolucin cientfica, esto es,
como el momento y la manera en que los intelectuales europeos asimilaron la gran sntesis
newtoniana.
Simultneamente, algo similar ocurra en Gran Bretaa. All, a fines de la dcada de 1940
y durante la de 1950, Herbert Butterfield y Alfred Rupert Hall, entre otros historiadores de la
ciencia, expusieron la idea de una gran discontinuidad de carcter revolucionario durante el siglo
XVII. En The Origins of Modern Science (1949), Butterfield extiende los alcances de esta
transformacin hacia atrs, hacia la ciencia medieval. Como punto distintivo, la Qumica es
presentada durante el siglo XVIII a la espera de su revolucin demorada, cuyo hito central ser la
publicacin en 1789 del Trait lmentaire de Chimie, de Antoine L. Lavoisier.
La versin estndar de la revolucin qumica que surge de la interpretacin de Butterfield
dice que durante el siglo XVIII la Qumica habra sufrido una dramtica transformacin, que
consisti en desplazar la teora del flogisto por la teora del oxgeno en la explicacin de los
fenmenos de combustin. Lavoisier aparece en esta versin como el nico creador de esta teora
y padre solitario de la Qumica moderna. Sin embargo, en las ltimas dos dcadas esta visin ha
sido enriquecida a partir de una ms rigurosa contextualizacin de las actividades de Lavoisier,
moderando la idea de profunda ruptura epistemolgica que signific su obra, al destacar los
vnculos que la relacionan con sus antecesores y contemporneos (ver, p.e., Perrin, 1988).
En cuanto a la tradicin historiogrfica norteamericana de posguerra, fue inaugurada por
el ya mencionado estudiante de Sarton, I. Bernard Cohen, con Franklin and Newton (1956), libro
dedicado a Koyr, que extiende y profundiza la investigacin de su tema de tesis doctoral. All
Cohen enfoca la Fsica del siglo XVIII como legado del newtonianismo.
En contrapunto con esta tendencia y retomando el continuismo de Duhem, durante la
dcada de 1950, Alistair Crombie fue el ms enftico opositor a la perspectiva que sostuvo que el
nacimiento de la ciencia moderna fue la consecuencia de una revolucin cientfica entendida
como una ruptura con la tradicin cientfica medieval. En sus dos obras centrales, Augustine to
Galileo: The History of Science A.D. 400-1650 (1952) y Robert Grosseteste and the Origins of
Experimental Science: 1100-1700 (1953), Crombie argument que el desarrollo y la aplicacin
del mtodo cientfico basado en la experimentacin - componente decisivo en el proceso de
surgimiento de la ciencia moderna - habra sido consecuencia del trabajo de articulacin de las
doctrinas metodolgicas de Aristteles y, por lo tanto, una creacin de pensadores medievales de
los siglos XIII y XIV. Una teora sistemtica de la ciencia experimental ya estara presente para
Crombie en los escritos del oxoniense Robert Grosseteste.
Dice Crombie:

Desde el comienzo del siglo XVII, el uso sistemtico de los nuevos mtodos experimental y de
abstraccin matemtica produjeron resultados tan novedosos que a este movimiento le ha sido
dado el nombre de Revolucin cientfica. Estos nuevos mtodos fueron expuestos en el siglo
XIII, pero fueron usados por primera vez con completa madurez y efectividad por Galileo.

Y agrega:

Los orgenes de la ciencia moderna deben buscarse al menos tan temprano como en el siglo
XIII, pero es desde el fin del siglo XVI que su desarrollo comienza a alcanzar una rapidez
inusitada (Crombie, 1995: 26).

La obra de Crombie provoc una rpida reaccin de muchos historiadores y desencaden


un debate que, en algunos aspectos, todava hoy perdura.
A modo de sntesis, digamos que puede situarse en la dcada de 1950 el inicio de los
estudios sistemticos de historia de la ciencia, con presencia dominante en los Estados Unidos.
En este panorama, adems de los historiadores ya citados, podemos mencionar a Charles C.
Gillispie, Otto Neugebauer, Marshall Clagett, Charles Singer, I.E. Drabkin y Marie Boas-Hall.
A comienzos de 1960, esta repentina urbanizacin de lo que haba sido hasta entonces
una aldea acadmica, se tradujo en un caudal de estudios que produjeron consecuencias
variadas. Durante esta dcada y las siguientes, se asiste a una redefinicin de las fronteras, ya sea
entre la propia Historia de la Ciencia y disciplinas como la Sociologa, como entre las diferentes
ramas de la propia Historia. Al respecto, una consecuencia de esta reconfiguracin es la
autonoma que ganan la Historia de la Tecnologa y la Historia de la Medicina.
Por ltimo, tambin se asiste a la vertiginosa discusin de modelos historiogrficos. En
este proceso de expansin, las contribuciones de los historiadores colaboraron decisivamente en
la drstica modificacin de la imagen de la ciencia que la Filosofa de la Ciencia haba producido
a travs de la obra de los filsofos del Crculo de Viena y Karl Popper durante la primera mitad
del siglo XX. En casi todos estos procesos, la obra de Thomas Kuhn jugara un papel
protagnico.

6. Kuhn y la historia postkuhniana


En un breve relato sobre sus comienzos en la Historia de la Ciencia, Kuhn (1984) correlaciona la
profesionalizacin de la disciplina en los Estados Unidos con las primeras demandas de
historiadores de la ciencia desde las universidades durante el perodo inmediatamente posterior a
la Segunda Guerra Mundial. Cuenta el autor que este fenmeno fue motivado por el rpido
crecimiento de la educacin superior en su pas y una conciencia pblica muy difundida del
poder de la ciencia y de su papel sin precedentes jugado en la victoria de los aliados. En este
contexto, James Bryant Conant, presidente de la Universidad de Harvard, public On
Understanding Science (1947), una serie de cuatro ensayos en los que se proponen los estudios
de caso tomados de la Historia de la Ciencia como introduccin al conocimiento cientfico para
no cientficos. Poco antes de esta publicacin, Kuhn, a dos aos de obtener su docotrado en
fsica, haba sido invitado a ser uno de los asistentes de Connant.

La mayor parte de aquel verano lo utilic leyendo a Aristteles, Galileo y a algunos


escolsticos, junto con los tudes galilennes de Koyr, y el resultado fue para m
transformador. A comienzos del otoo estaba considerando seriamente la posibilidad de
pasarme de la ciencia a su historia. En la primavera la decisin estaba tomada (Kuhn, 1984:
30).

As inicia Kuhn el camino que deriv en la publicacin de una sucesin de obras que
marcaron el punto de inflexin de la transformacin ms significativa del siglo XX, tanto en
Filosofa como en Historia de la Ciencia. La primera obra, The Copernican Revolution (1957), es
una introduccin general al tema del nacimiento de la ciencia moderna centrado en la astronoma,
la fsica y la cosmologa contemporneas de Coprnico, donde se combina la perspectiva de la
historia de las ideas de Koyr con un perceptivo tratamiento didctico apto para una difusin
amplia del tema. La segunda, The Structure of Scientific Revolutions (1962/1970), presenta un
modelo de cambio cientfico que extrae su fundamento de una seleccin de casos tomados de
la Historia de la Ciencia e incorpora al anlisis elementos de sociologa y psicologa de la
percepcin.
Si bien el impacto y el carcter de las innovaciones que introducen estas obras se
estudiarn con detalle en el Captulo siguiente, nos interesa mencionar dos breves
caracterizaciones. La primera, sostenida por el filsofo de la ciencia Steve Fuller (1992: 272),
afirma que Kuhn aparece como el ltimo representante del gnero que podra llamarse
macrohistoria didctica de la historia de la ciencia. La segunda, del antroplogo Clifford
Geertz (2002), sostiene que The Structure fue una llamada a las armas para aquellos que vean
en la ciencia el ltimo bastin del privilegio epistmico o un pecado contra la razn para
aquellos que la vean como un camino real [royal] a lo realmente real [real].
La publicacin de esta obra de Kuhn coincide con un momento de indita expansin de la
Historia de la Ciencia y su notable dinmica, sostenida desde entonces, hace difcil una
caracterizacin exhaustiva de los ltimos cuarenta aos de la disciplina. En lo que resta de este
captulo comentaremos solamente algunas derivaciones de las ideas de Kuhn y unas pocas obras
representativas del perodo.
Desde una mirada retrospectiva, The Structure estuvo llamada a representar, al margen de
lo que opinara su autor, el punto de partida del enfoque constructivista. A partir de esta obra, los
aportes provenientes de la Sociologa y la Antropologa, en especial de la tradicin conocida
como Sociologa del Conocimiento Cientfico,13 dominaron el panorama de la historia de la
ciencia desde fines de la dcada de 1970 hasta el presente y jugaron un papel central en el
desarrollo de estudios y debates alrededor de la llamada construccin social del conocimiento
cientfico.
De una manera simplificada, puede decirse que mientras que la sociologa de Merton
acepta que la actividad cientfica est guiada por normas racionales y el componente social no
altera este ncleo, en el extremo de los nuevos enfoques se asume que las diferentes formas de
conocimiento establecidas en diferentes contextos sociales deben estudiarse como fenmenos
empricos, que el conocimiento es adquirido y heredado como parte de un conjunto de prcticas y
procedimientos producto del consenso, la autoridad y la costumbre, y que, por lo tanto, aquello
que cuenta como conocimiento en un contexto social puede ser mera creencia en otro (puede
verse, p.e., Barnes, 1990).
En cuanto a las relaciones entre la Historia y la Antropologa, Geertz (2002: 85) sostiene
que la influencia que la Historia de la Ciencia recibi en los ltimos aos de esta disciplina es
una consecuencia de la confluencia de ambas disciplinas hacia planteos comunes. Ambas
enfrentan problemas similares en su intento de comprender a personas muy diferentes a nosotros,
que viven en condiciones materiales diferentes y con ideas tambin diferentes. Sin embargo, para
prevenir las exageraciones en cuanto al territorio compartido por ambas disciplinas que podra
sugerir la clebre frase (debida a L. P. Hartley) el pasado es otro pas, Geertz agrega que la
cuestin es ms compleja que una simple simetra entre distancia espacial y distancia temporal,
como lo prueba el hecho de que otro pas no es en absoluto el pasado. Esto demuestra que

Los textos suelen referirse a esta escuela con las siglas SSK, del ingls, Sociology of Scientific
13

Knowledge.
Nosotros, al igual que Ellos, significa algo diferente para quienes miran hacia atrs y para
quienes miran a un lado.
David Bloor y Barry Barnes, dos de los proponentes de la sociologa constructivista ms
radical conocida como Programa Fuerte, argumentaron que las ideas de Kuhn aportan
elementos fundamentales para una sociologa constructivista del conocimiento cientfico,
entendida como una alternativa pragmtica al tradicional punto de vista que sostiene que la
ciencia debe ser caracterizada por la estructura lgica de sus teoras o por algn otro tipo de
atributo a priori que colocara los productos de la actividad cientfica al margen de los procesos
de construccin social y cultural.
La lnea mertoniana enfoc su atencin en la caracterizacin de las instituciones
cientficas, la uniformidad en la experiencia educacional, el alto grado de unanimidad en los
juicios profesionales, las publicaciones y organizaciones que sirvieron a disciplinas especficas,
factores todos interpretados como condiciones externas responsables de la cohesin social de la
comunidad cientfica. Para el Programa Fuerte, en cambio, el intento mismo de identificar
estructuras sociales independientes de los compromisos cientficos surgidos de sus particulares
prcticas representa el abandono del aporte ms sugerente que hay en la nocin kuhniana de
paradigma. Por el contrario, la aproximacin naturalista al conocimiento cientfico, junto con su
bsqueda y caracterizacin de convenciones, intereses y relaciones de autoridad, sera el camino
adecuado para explicar el xito de las creencias cientficas y su cristalizacin en teoras con
pretensin de verdad, entendido el concepto de verdad como un atributo transcultural y
atemporal, es decir, universal.
En definitiva, para esta perspectiva constructivista radical no existen estndares ms altos
que aquellos surgidos de las propias comunidades de cientficos, dado que no hay instancian
neutras y externas a estas comunidades. Para Barnes, esta consecuencia adquiere particular
protagonismo durante las controversias que entran en los cambios de paradigma:

[...] los paradigmas, ncleo de la cultura cientfica, son transmitidos y sostenidos de la misma
forma en que se transmite la cultura generalmente: los cientficos los aceptan y se comprometen
con ellos como resultado de su entrenamiento y socializacin y el compromiso es mantenido por
un sistema desarrollado de control social (Barnes, 1985: 89).

Esta propuesta fue acompaada de un amplio rango de estudios empricos, tanto en


sociologa como en historia, sobre la educacin cientfica, el trabajo dentro de sus instituciones,
la obtencin de recursos y las formas de transmisin y conservacin de la autoridad cientfica.
Puede decirse que despus de Kuhn, las microhistorias fueron la norma (Golinski, 1998: 26).

7. Quarks y geologa victoriana


Un antecedente temprano de la tendencia comentada en el pargrafo anterior se encuentra en el
volumen tercero, publicado en 1971, de la revista Historical Studies in the Physical Sciences.
All aparece el artculo Weimar Culture, Causality, and Quantum Theory, 1918-1927:
Adaptation by German Physicist and Mathematicians to a Hostile Intellectual Enviroment de
Paul Forman, historiador del entorno de Kuhn en Berkeley. Al poco tiempo de su publicacin,
este trabajo desencaden una agitada polmica. Para Snchez Ron (1984: 9-10), el intento de
mostrar cmo una comunidad de fsicos incorpora elementos culturales y polticos tomados de su
entorno en la constitucin de su objeto de estudio hace de este trabajo de Forman la realizacin
de lo que en la comunicacin presentada por Boris Hessen en Londres en 1931 no pasaba de ser
ms que una declaracin programtica.
Forman sostiene que el abandono del principio de causalidad en el marco de la fsica
cuntica no puede ser explicado por factores internos al desarrollo de la fsica. Su argumento
descansa en la caracterizacin del clima intelectual de Alemania entre 1918 y 1927 como
antirracionalista, dominado por filosofas que glorificaban los impulsos vitales, la intuicin, la
creatividad y la aprehensin de la totalidad en la forma de experiencia ni mediatizada ni
analizada. Una obra particularmente influyente de este perodo es Untergang des Abendlandes
(1918) del filsofo alemn Spengler, donde se sostiene que el mal de la cultura occidental radica
en el dominio del espritu fustico dominado por el principio de causalidad. El rechazo de
filosofas afines a las ciencias de la naturaleza - dice Forman - era propio del rechazo de la
razn como instrumento epistemolgico. Parte de la responsabilidad de la derrota alemana en la
Primera Guerra Mundial era atriuida a la ciencia y a su filosofa materialista y determinista
(Forman, 1984: 52). As, los matemticos y fsicos alemanes habran reaccionado a este
sentimiento social de frustracin y hostilidad adoptando una filosofa intuicionista y no causal
como estrategia de adaptacin al ambiente:

Estoy convencido [...] que el movimiento para prescindir de la causalidad en la fsica, que tan
sbitamente surgi y tan exuberantemente floreci en Alemania despus de 1918, fue
primordialmente un esfuerzo de los fsicos alemanes para adaptar el contenido de su ciencia a
los valores de su medio ambiente intelectual (Forman, 1984: 42).

En cuanto a trabajos posteriores ya instalados en el debate constructivista esbozado en el


pargrafo anterior, pueden mencionarse como ejemplos representativos: Constructing Quarks: A
Sociological History of Particle Physics (1984) de Andrew Pickering, The Great Devonian
Controversy: The Shaping of Scientific Knowledge among Gentlemanly Specialists (1985) de
Martin Rudwick y Leviathan and the Air-Pump: Hobbes, Boyle, and the Experimental Life
(1985) de Steven Shapin y Simon Schaffer. Dado que algunas ideas de ste ltimo se
mencionarn en el Captulo III, comentaremos brevemente los dos primeros.
La obra de Pickering toma como punto de partida los trabajos de Murray Gell-Mann a
comienzos de la dcada de 1960 y enfoca la polmica acerca del estatus experimental de las
hipotticas partculas elementales llamadas quarks (nombre acuado por el propio Gell-Mann)
que se inici en el ao 1977. Pickering sostiene que este debate muestra ciertos aspectos del
mtodo experimental que han recibido poca atencin por parte de historiadores y filsofos. La
comunidad de fsicos que trabajaron en fsica de altas energas durante este perodo - afirma -
fueron guiados por una actitud de oportunismo en contexto: ellos tomaron las decisiones que
tomaron porque buscaron emplear sus particulares habilidades de especialistas en el desarrollo de
nuevas reas de trabajo. En este caso, los intereses en juego provienen de una disciplina
especfica o subcultura.
En un artculo previo al libro mencionado y que es su antecedente, luego de un relato
laborioso, que incluye las hiptesis formuladas en la bsqueda del quark, el tipo de aceleradores
y las tcnicas de medicin involucradas en su uso, Pickering afirma:

La produccin de datos experimentales, entonces, es una parte viva de la matriz de los


compromisos cientficos - a la vez estructurados por creencias tericas y al mismo tiempo
reaccionando contra ellas - y deberan ser estudiadas como tales. Sobre todo, las tcnicas
experimentales, los mtodos y los procedimientos - el ncleo mismo de la ciencia emprica - no
deberan ser tratados como un componente adjunto no problemtico de algn ejercicio terico
superior.

Y concluye ms abajo:

El presente estudio de caso sugiere que las comunidades cientficas tienden a rechazar los
datos que entran en conflicto con el grupo de compromisos y, como contrapartida, tienden a
ajustar sus tcnicas experimentales y mtodos para sintonizarlos a los fenmenos consistentes
con estos compromisos. Esta sugestin, apoyada por varios recientes estudios, implica que
diferentes grupos de cientficos pueden habitar mundos diferentes en un sentido mucho ms
profundo que el asumido en los debates filosficos contemporneos sobre la carga terica de la
observacin en los lenguajes (Pickering, 1981: 235-236).

En cuanto a la obra de Rudwick, digamos que el tema tratado se enmarca en la ciencia


britnica del perodo victoriano, tal vez el ms exhaustivamente investigado en las ltimas dos
dcadas. Obra ejemplar de este grupo, The Great Devonian Controversy narra la controversia
desencadenada a partir de la interpretacin de los estratos geolgicos en el norte de Devonshire,
que tuvo lugar dentro de la comunidad de gelogos britnicos a fines de la dcada de 1830.
Entre los recursos puestos en juego por el autor, se destaca la habilidad del novelista,
necesaria para narrar el flujo de los eventos a lo largo de ms de trescientas pginas con un grado
de resolucin capilar. En el debate intervienen cientficos con una amplia variedad de
competencias: gelogos, paleontlogos, recolectores de fsiles amateurs, entre otros. Algunos de
los protagonistas de esta historia - Roderick Murchison, Adam Sedgwick o Henry Thomas De la
Beche - son seguidos casi da a da en sus actividades. En este sentido, es notable el volumen de
material de archivo desplegado.
Rudwick se propone evitar cuidadosamente la mirada retrospectiva y su objetivo es la
indagacin del papel jugado por las interacciones sociales en la conformacin de las creencias
cientficas y del proceso dinmico y multifactico de estabilizacin del consenso en el ncleo de
una comunidad de especialistas. Entre otros aspectos, se muestra cmo cientficos perifricos
pueden en varios estadios del debate pasar a ocupar el centro de la escena.
El final de la historia es un sistema geolgico original caracterizado por una fauna fsil
distintiva que fue aceptado por la comunidad britnica de gelogos a comienzos de 1940 y que
aos ms tarde sera aceptado a escala internacional por los practicantes de la disciplina.
En sus reflexiones finales Rudwick oscila con cierta destreza reconociendo, por un lado
la complejidad, la contingencia y la no inevitabilidad de los argumentos cientficos por medio
de los cuales la interpretacin consensuada fue alcanzada, mientras que al mismo tiempo
acepta que el Devnico puede tambin ser tratado como una confiable representacin de una
realidad que existi antes de que esta fuera conocida(Rudwick, 1985: 450, 454). Sobre el final,
invoca las restricciones que imponen los nuevos hallazgos empricos:

De esta manera, no es posible ver la evidencia emprica acumulada en el debate sobre el


Devnico, ni como determinante del resultado de la investigacin de una manera no ambigua,
como podran sostener los realistas ingenuos, ni como virtualmente irrelevante en el resultado
de la disputa sobre el campo agonstico, como los constructivistas podran mantener. En
cambio, esto puede ser visto como habiendo tenido un efecto diferencial sobre el resultado del
debate, restringiendo la construccin social dentro de una limitada, pero confiable e
indefinidamente perfectible representacin de la realidad natural (Rudwick, 1985: 455-456).

Mencionemos, para terminar, la influencia de los llamados estudios culturales en la


Historia de la Ciencia. Como producto de esta orientacin, sostiene Dear (1995), suele
englobarse bajo el nombre de historia cultural al tipo de obras recin discutidas. Como
alternativa, Dear propone utilizar el rtulo ms flexible y significativo de historia sociocultural
para designar una historiografa cuyos tpicos de investigacin son las prcticas de laboratorio, el
discurso terico de los cientficos y, en general, todo aquello que pueda intervenir en la prctica
de produccin del conocimiento natural.
En lugar de hablar de la carga cultural en la interpretacin de la naturaleza de las cosas -
sostiene el autror - debemos hablar, en primer lugar, de la determinacin de la existencia de las
cosas. Dear cita la obra Science in Action (1987) de Bruno Latour, donde se argumenta que la
determinacin de las propiedades de algo y el establecimiento de su existencia son procesos
coextensivos: la cosa es la concatenacin de sus supuestas propiedades. Por otra parte, el mundo
social est hecho a partir de representaciones y los estudios de historia de la ciencia de las
ltimas dos dcadas intentan mostrar las ntimas conexiones entre stas representaciones o, ms
generalmente, entre las prcticas discursivas y las posiciones sociales de aquellos comprometidos
con las mismas. Estas observaciones obligan a asumir que las representaciones de la naturaleza
que elaboran los cientficos no interactan en un espacio abstracto, sino que el contenido social
de la actividad cientfica interviene en la construccin de sus significados (Dear, 1995: 153). En
la caracterizacin de este proceso se dirimen al presente gran parte de los debates y estudios
dedicados a la Historia de la Ciencia.

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