Neuropsicologa de la emocin o

neurociencia afectiva
Escrito por Elisabet Marina Sanz el Jueves, 13 Noviembre 2014 Publicado en Neuropsicologa Lecturas: 10559

EL ARTCULO ABORDA CMO HA SURGIDO EL ESTUDIO NEUROCIENTFICO DE LA

EMOCIN, AS COMO ALGUNOS DE LOS DILEMAS EN LOS QUE SE HA
ENCONTRADO INMERSO. AS MISMO, SE RESEAN LAS ESTRUCTURAS
CEREBRALES QUE HAN EVIDENCIADO SU PAPEL EN LA RESPUESTA EMOCIONAL.

Durante mucho tiempo la

Neurociencia se ha focalizado en el estudio cientfico de los procesos cognitivos bsicos (atencin,
memoria, lenguaje, percepcin), as como el estudio de sus bases anatmicas y bioqumicas, dejando
de un lado el estudio cientfico -sobre una aproximacin neurobiolgica- de los procesos emocionales que
correlacionan con los mismos.

Para conocer los procesos que subyacen a los procesos afectos, debemos antes entender qu es la
emocin y cules son sus rasgos nucleares.

Qu es la emocin?
Aunar una definicin del trmino emocin ha resultado, a travs de los tiempos y de diferentes corrientes
tericas, una ardua tarea. Emocin deriva de la palabra latina emovere cuyo significado es mover o
desplazar (movimiento hacia), enfatizando que toda emocin est relacionada con la accin. Multitud de
trminos surgen en la literatura emocional, tales como afecto, humor, impulsos, sentimientos....

Holodynski (2009) define la emocin como un sistema psicolgico funcional que envuelve numerosos
componentes que interaccionan de forma sincrnica y que sirven para regular las acciones de los
individuos teniendo en cuenta sus motivos y preocupaciones. Dice que la emocin es una configuracin
de cambios fisiolgicos perifricos en el cuerpo, formas de expresin, y sentimientos subjetivos que
dependen, de uno en uno, de la evaluacin de la situacin emocional evocada.

Por otro lado, Gross y Thompson (2007) definen la emocin como un sistema que puede ser
representado como una especie de radar que facilita las respuestas para permitir una rpida evaluacin y
respuesta a dichas situaciones que son relevantes para nuestro bienestar.

Aunque es difcil establecer una definicin conceptual clara sobre la emocin -tampoco existe un
consenso cientfico sobre sus componentes- la mayor parte de los autores que investigan los procesos
emocionales desde cualquier aproximacin terica, consideran a estos como procesos bsicamente
adaptativos. Alertan al individuo de situaciones relevantes y le motivan para tomar decisiones respecto a
las mismas en pro de proteger sus intereses personales.

De este modo, las teoras contemporneas sobre

la emocin enfatizan el valor informativo y adaptativo de la misma. La seal emocional es necesaria para
cambiar o adaptar nuestro comportamiento a los cambios del contexto y tiene como funcin ayudarnos a
conseguir nuestras necesidades intra e interpersonales tanto a corto como largo plazo (Stegge y Terwog,
2007 ).

El estudio de los procesos emocionales se puede abordar desde diferentes aproximaciones tericas. El
estudio cientfico del comportamiento emocional ha suscitado un gran inters en los ltimos aos con la
aparicin de una disciplina especfica de la neurociencia que contempla, de forma especfica, su estudio.
Este marco conceptual se ha denominado Neurociencia Afectiva o Neuropsicologa de las Emociones.

Desde esta aproximacin se estudian los procesos emocionales focalizando el objeto de estudio en el
sustrato biolgico de los mismos, recogiendo aportaciones tericas y empricas de disciplinas afines como
la neurociencia cognitiva, la psicologa, la psicobiologa, entre otras (Silva, 2008).

El inicio del estudio cientfico de la emocin comienza con Darwin desde una perspectiva biolgica
evolucionista y con William James, desde el campo de la psicologa. En palabras de Darwin los cambios
en el cuerpo aparecen inmediatamente despus de la percepcin del acto emotivo, y lo que sentimos al
mismo tiempo que suceden los hechos es la emocin (Levav, 2005). James reafirm esta postura
argumentando la relacin estrecha entre la conducta emocional y la reaccin fisiolgica. (Levav, 2005).

No fue hasta 1990 cuando Panksepp acu el trmino de Neurociencia Afectiva para referirse al estudio
de las bases neurales de los procesos afectivos (Len, 2012). Otros autores de especial relevancia en
esta disciplina que resaltan la distincin entre la neurociencia del afecto y la neurociencia cognitiva y
comportamental son Davidson y Sutton (1995).

En la actualidad surgen otras perspecticas tericas en el enfoque neurobiolgico de la emocin, entre

ellas, podemos citar a Damasio (neurlogo y neuroanatomista) y a su teora sobre los marcadores
somticos (Damasio, 1996).

Neurociencia afectiva
Durante muchos aos, la Neuropsicologa se ha focalizado en una neurociencia cognitiva, dejando
relativamente a un lado los aspectos ms emocionales de los procesos psicolgicos. Sin embargo, en la
comprensin de los mecanismos que rigen el funcionamiento afectivo, ha sido de gran relevancia el
aporte de la neurociencia afectiva, la cual se ha enfocado en el estudio de las bases neurales de los
afectos.

La Neurociencia afectiva ha arrojado datos sobre diferentes estructuras cerebrales que se hayan
implicadas en los procesos emocionales, tales como el de expresin o regulacin emocional. Por tanto, se
puede concluir que las emociones cuentan con una serie de mediadores neuroanatmicos. En este
sentido, las emociones se forman a partir del funcionamiento de circuitos neuronales y sistemas
bioqumicos especficos.

Los datos provenientes de estudios empricos utilizando tcnicas de neuroimagen en pacientes con dao
cerebral adquirido y en pacientes sanos, evidencias que son varias las estructuras corticales y
subcorticales que se pueden asociar a la conducta emocional (Snchez Navarro y Romn, 2004).

En los primeros estudios, se entenda que el cerebro emocional dependa de las estructuras que
formaban el sistema lmbico, recibiendo una atencin especial el hipotlamo y la amgdala. En los ltimos
aos se ha evidenciado el papel fundamental de otras estructuras corticales en en los procesos
emocionales, tal es el caso de la corteza prefrontal (Simn, 1997; Snchez Navarro y Romn, 2008).

Tal y como afirma Silva (2008) el repertorio

afectivo humano puede asociarse a un espacio neural de referencia. En este sentido, podramos hablar
de la existencia de lo que podemos llamar un cerebro emocional. Sin embargo, y a pesar de esta
representacin cerebral es de resear que el sustrato neural asociado a los procesos afectivos, no es
nico ni excluyente para tales procesos. Esto es, no podemos concluir que exista un cerebro
exclusivamente emocional (Silva, 2008).

Esta argumentacin va en lnea sobre la concepcin actual del funcionamiento cerebral. Las recientes
investigaciones en el campo de la neuropsicologa y neurofisiologa sostienen que el procesamiento
cerebral no se producira en serie segn lo que argumentaba el modelo de Luria, sino en paralelo,
formando una estructura ms compleja.

Esta interaccin entre reas formara una conectividad funcional, un cerebro en red, donde los diferentes
sistemas cognitivos y/o afectivos surgiran de la colaboracin de diferentes redes neuronales entre
diferentes regiones cerebrales, lo que la neuropsicologa actual viene llamando mapa cerebral.

Por concluir, en el momento presente y en la prctica neuropsicolgica actual, la valoracin de los

aspectos emocionales dentro de una evaluacin neuropsicolgica exhaustiva es un aspecto
imprescindible, no slo para valorar los posibles dficits o daos en caso de una lesin cerebral sino
tambin en pro de una ptima rehabilitacin y tratamiento del paciente.

An queda un largo camino para que la Neurociencia conjugue los avances producidos en la investigacin
emprica procedente de la neurociencia cognitiva y los ponga al servicio de su disciplina ms reciente: la
Neurociencia afectiva.

Se ha reflejado la importancia que la Neuropsicologa ofrezca datos sobre las redes neurales subyacentes
a los procesos emocionales con el fin de conocer de una manera ms exhaustiva el desarrollo
ontogentico y filogentico de dichos procesos as como para conocer los efectos que se pueden producir
tras una lesin, dao o trastorno de las estructuras implicadas en los mismos, esto es, para conocer el
desarrollo normativo de los procesos afectivos, as como los derivados de la patologa.

Los resultados que se desprendan de dichos estudios resultarn de gran relevancia no slo para la
neurociencia, y ms concretamente para la neuropsicologa, sino para otras disciplinas como la
psiquiatra o la psicologa clnica o del desarrollo, que se nutren (o al menos debera ser as) de los
avances producidos por la primera

Referencias:

Damasio, A. (1996). El error de Descartes: la emocin, la razn y el cerebro humano. Barcelona: Crtica.

Davidson, R., y Sutton, S. K. (1995). Affective neuroscience: The emergence of a discipline. Current
Opinion in Neurobiology, 5, 217-224.

Gross, J.J. y Thompson, R.A. (2007). Emotion regulation: conceptual foundations. En J.J. Gross (Ed.)
Handbook of Emotion Regulation (3-23). New York: The Guilford Press.

Holodynski, M (2009). Milestones and mechanisms of emotional development. En B. Rttger-Rssler,

H.J.Markowitsch (Eds.). Emotion as bio-cultural processes (pp. 139-163). New York: Springer Science and
Business Media.

Levav, M. (2005). Neuropsicologa de la emocin: particularidades en la infancia. Revista Argentina de

Neuropsicologa 5, 15-24.

Len, D.A (2012). Afectividad y conciencia: la experiencia subjetiva de los valores biolgicos. Revista
Chilena de Neuropsicologa 7(3), 108-114.

Snchez Navarro, J.P. y Romn, F. (2004). Amgdala, corteza prefrontal y especializacin hemisfrica en
la experiencia y expresin emocional. Anales de Psicologa, 20 (2), 223-240.

Silva, J.C. (2008). Neuroanatoma funcional de las emociones. En Slachevsky, A., Manes, F., Labos, E., y
Fuentes, P. (pp. 377-384). Tratado de Neuropsicologa y Neuropsiquiatra Clnica.

Simn, V.C (1996). La participacin emocional en la toma de decisiones. Psicothema, 9 (2), 365-376.

Stegge, H y Terwogt, M.M (2007). Awareness and regulation of emotion in typical and atypical
development. En J.J. Gross (Ed.) Handbook of Emotion Regulation (269- 285). New York: The Guilford