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Carlota Mcallister
York University
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que realiza. La estructura de la narrativa, sin Mintz seala en un prlogo a la segunda edi-
embargo, la pone Mintz, ordenando las di- cin, sta no fue la primera historia de vida
versas conversaciones que tuvo con Taso du- escrita por un antroplogo, pero las anterio-
rante aos en captulos que siguen una cro- res venan de sociedades del tipo llamado
nologa de vida lineal. Vemos a Taso apren- primitivo los antroplogos no haban es-
diendo diferentes trabajos con la caa, unin- crito casi ninguna biografa de una persona
dose a un partido poltico socialista como res- clase obrera occidentalizada. Este rechazo a
puesta a un insulto del hacendado local y lo extico y lo simblico como materia pro-
luego a otro y, al final, entrando a la iglesia pia de la cultura en su sentido antropolgi-
evanglica que, segn Taso, le quit un dolor co a favor de algo que se podra llamar el ma-
que tuvo desde nio y le cambi el sentido de terialismo histrico se deriva en parte del evo-
la vida. Contrapuestos con el desarrollo de lucionismo de Steward, pero transforma esta
esta vida pblica estn las alegras y los dolo- influencia en algo radicalmente distinto. Es
res de la vida en familia de Taso. Con su tal vez difcil ahora apreciar el efecto silencia-
mujer, El, Taso tuvo a trece hijos, tres de los dor que ejerca el mccarthyismo en la poca
cuales se murieron en la infancia: el retrato de en que Mintz escribi este libro, pero Mintz
Taso como patriarca sufriente es el elemento asegura que al hablar de historia o clase
que redondea su historia. obrera y enfocarse en la economa poltica
Menos sutilmente que en la estructura, se uno ya rozaba con sus lmites. Aunque nunca
nota tambin la mano del etngrafo en un ca- menciona a Marx, Worker in the Cane abre la
ptulo que describe el barrio donde vive Taso, puerta a una antropologa profundamente
en la conclusin, y en cortas secciones al final marxiana, que se contrasta fuertemente con la
de cada captulo. Aqu Mintz sita las aseve- corriente modernizadora que imperaba en-
raciones de Taso en su contexto histrico, tonces en la visin norteamericana del sector
material y cultural, a veces contradiciendo a rural latinoamericano. Presentndonos a Taso
su informante, como cuando balancea su in- como hroe proletario, Mintz urge a sus cole-
sistencia en que el color de piel no importa en gas norteamericanos a remplazar la prepoten-
Puerto Rico (Taso es blanco) con observacio- cia intelectual imperialista con la solidaridad
nes que sugieren otra cosa (p. 95). Estas in- poltica, ayudando a abrir una conversacin
tervenciones dejan claro que para Mintz el entre norteamericanos y latinoamericanos
tema central de la vida de Taso (aunque l sobre como se debe manifestar esa solidaridad
mismo no lo diga) son los cambios radicales que persiste hasta hoy.
que se han dado en Puerto Rico bajo la ocu- Sin embargo, aqu me gustara resaltar una
pacin y la colonizacin norteamericana. herencia tal vez menos obvia que la poltica,
En resumen, Worker in the Cane es una es decir la metodolgica. Despus de tantas
historia de vida modelo, entretenida y con- crticas a la antropologa tradicional por su
movedora, rica en detalles que nos hacen expropiacin de las voces de sus informantes
apreciar a Taso como hombre y sentir su en- -y an reconociendo la fuerte presencia de
torno, y de mensaje intelectual y poltico bas- Mintz en el libro- es sorprendente darse cuen-
tante claro. Y de hecho, sirvi de modelo para ta de la multivocalidad avant la lettre que est
muchas historias de vida ms. Sin embargo, en juego en este texto de hace casi medio
este perfeccionamiento de lo que podemos siglo. En la introduccin, Mintz incluye dos
posteriormente reconocer como las conven- pequeos relatos que Taso mismo escribi
ciones de este gnero antropolgico no debe sobre su vida que no coinciden mucho con la
cegarnos a lo innovador que fue. Como historia de vida que va a construir Mintz,
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pero adems de notar que los relatos provo- la historia de vida de Taso aparecen en esa
can muchas preguntas, Mintz los deja hablar historia porque son, irreduciblemente, parte
por s mismos. Suele intercalar sus preguntas de ella.
para Taso con las respuestas que da ste, y as Esta insistencia es ms que un rechazo a
podemos ver como a veces Taso se incomoda las comunidades re p resentativas de
por ciertas insistencias de Mintz -sobre el Steward: es un principio metodolgico posi-
sexo, por ejemplo (p. 163-165), o sobre su tivo. Mintz quiere romper la cadena de tipifi-
conversin a una religin con la que sabe que caciones, en la que una persona habla por una
Mintz no simpatiza (captulo 7). Con fre- cultura, y una cultura por una nacin, de la
cuencia le da la voz a El, la esposa de Taso, que muchas veces depende la argumentacin
para presentar otra perspectiva sobre la vida cientfica social, sin remplazarla con un sim-
familiar. ple individualismo metodolgico. Nos reta a
Esta franqueza sobre la produccin del co- investigar la realidad en toda su particulari-
nocimiento es inusual, y lo fue an ms en dad concreta: es decir, personas, cosas o even-
1960. Pe ro a Mintz le dara mucha rabia que tos, sean cuales sean, figuran como ellos mis-
alguien lo considerara como precursor de la mos en las relaciones sociales a travs de dife-
corriente autore f l e x i va y textual que se apo- rentes escalas, incluyendo la del sistema capi-
d e r de la antropologa norteamericana en talista global. Taso no es un trabajador de la
los aos noventa y que l despreciaba. Para l, caa promedio, sino un trabajador de la caa
exponer su relacin con Taso como parte de cuya vida ha sido forjada por las grandes co-
su anlisis sirve a otro propsito, que es insis- rrientes de la historia norteamericana de ma-
tir en la individualidad de Taso como perso- nera visible, entendible, demostrable, hasta
na, su no-re p resentatividad de algo ms all cuantificable. El gran logro de Mintz es com-
de l mismo: Taso no es un promedio - probarnos esta verdad en un texto tan senci-
ni un hombre promedio, ni un puert o r r i q u e- llo y lcido que la tarea de trazar estas cone-
o promedio, ni un trabajador de la caa de xiones a travs de tiempos y espacios vastos
la clase baja puert o r r i q u e a (p. 11). Mi n t z no nos parece difcil. Lo es -no nos engae-
est dispuesto a contextualizar la situacin de mos- pero Mintz nos puede servir de gua en
Taso, pero no a convertir esta situacin en un nuestras labores.
metnimo de algo ms (una cultura, una co-
munidad o una nacin). Las contingencias de Carlota McAllister
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