CAPITULO 14 LA TIERRA, LOS RECURSOS NATURALES Y EL AMBIENTE

A. LA ECONOMA DE LOS RECURSOS NATURALES

Cuando los humanos sensibles evolucionaron hace cientos de miles de aos, su
economa se basaba en la cacera, la pesca y la recoleccin, con un ambiente
natural rico pero con poco capital fuera de unos palos afilados y piedras. Hoy, por
lo general, se da por hecho la cantidad de aire limpio, agua en abundancia y tierra
buena Pero, cul es la amenaza para la humanidad si no respeta los lmites del
ambiente natural?
En un extremo se encuentra la teora ambientalista de lmites y riesgos. Desde este
punto de vista, las actividades humanas amenazan con contaminar las tierras,
agotar los recursos naturales, desorganizar la intrincada red de los ecosistemas
naturales y disparar un cambio climatolgico desastroso.

Los que visualizan este panorama desalentador comentan que los humanos deben
practicar un crecimiento econmico sustentable y aprender a vivir con las
limitaciones de la escasez de recursos naturales o sufrir graves e irreparables
consecuencias.
La mayora de los economistas se ubica en un punto medio entre ambientalistas y
cornucopianos. Reconoce que la humanidad ha consumido los recursos de la tierra
durante siglos. Los economistas tienden a subrayar que el manejo eficiente de la
economa exige una valoracin adecuada de los recursos naturales y ambientales.
CATEGORAS DE RECURSOS
Cules son los recursos naturales importantes? Comprenden la tierra, el agua y la
atmsfera. La tierra da comida y vino a partir de suelos frtiles, as como el petrleo
y otros minerales que provienen de sus mantos. Las aguas dan peces, recreacin y
un medio de transporte notablemente eficiente. La preciosa atmsfera ofrece aire
para respirar, hermosas puestas de sol y un espacio de vuelo para los aviones. Los
recursos naturales (incluso la tierra) constituyen un conjunto de factores de
produccin como el trabajo y el capital. Son factores de produccin porque se
obtienen resultados y satisfaccin a partir de sus servicios.
 Los economistas hacen dos distinciones principales al analizar los recursos
naturales. Lo ms importante es si es posible apropiarse o no de ellos. Un producto
es apropiable cuando las compaas y los consumidores pueden capturar su valor
econmico completo. Los recursos naturales apropiables incluyen la tierra (cuya
vino que produce en la tierra), los recursos minerales como el aceite o el petrleo
(el dueo puede vender el valor del depsito mineral) y los rboles (el propietario
puede vender la tierra o los rboles al mejor postor). En un ambiente competitivo
que funciona bien, habr una valoracin y asignacin eficiente de los recursos
naturales apropiables.

Por otro lado, un recurso es inapropiable cuando algunos de los costos y

beneficios asociados con su uso no se pueden acreditar a su dueo. En otras
palabras, los recursos inapropiables son los que tienen que ver con externalidades.
(Recuerde que las externalidades son aquellas actividades en las cuales la
produccin o el consumo imponen costos o beneficios no compensados a terceras
partes.)

Comparativamente, los recursos renovables son aquellos cuyos servicios se

regeneran con regularidad. Si se administran de manera adecuada, pueden propor-
cionar servicios tiles indefinidamente. La energa solar, la tierra para la agricultura,
el agua de los ros, los bosques y la pesca son algunas de las categoras ms
importantes de recursos renovables.

Los principios de la administracin eficiente de estas dos clases de recursos

naturales presentan retos totalmente diferentes. El uso eficiente de los recursos no
renovables requiere de la distribucin de una cantidad finita de recursos a lo largo
del tiempo: se debe usar el gas natural de bajo costo en esta generacin o se debe
guardar para el futuro? En cambio, el uso prudente de los recursos renovables
implica garantizar que el flujo de los servicios se mantenga de manera eficiente, por
ejemplo, mediante una administracin adecuada del bosque, de proteccin de los
criaderos de peces o de regulacin de la contaminacin de ros y lagos.
TIERRA Y RENTAS FIJAS
El nico y ms valioso recurso natural es la tierra. Bajo la ley, la propiedad de la
tierra consiste en un conjunto de derechos y obligaciones, tales como los derechos
para ocupar, cultivar, negar el acceso y construir. A menos que usted quiera dirigir
su compaa desde un globo, la tierra es un factor esencial de produccin para
cualquier negocio. La caracterstica inusual de la tierra es que su cantidad es fija y
totalmente indiferente al precio.

Renta como un retorno a los factores fijos

La renta de tal factor fijo se llama renta o pura renta econmica. Los economistas
aplican el trmino renta no slo a la renta sino tambin a cualquier otro factor de
oferta fija. Si usted le paga a Alex Rodrguez 10 millones de dlares al ao para que
juegue en su equipo de bisbol, ese dinero se considera una renta para el uso de
ese factor nico. La renta se calcula en dlares por unidad del factor fijo por unidad
de tiempo.
La renta (o renta econmicamente pura) es un pago por el uso de factores de
produccin que tienen oferta fija.

Equilibrio de mercado. La curva de la oferta por tierra es completamente

inelstica, esto es, vertical, porque la oferta de tierra es fija. En la figura 14-1, la
demanda y la curva de la oferta se intersecan en el punto de equilibrio.
La renta de la tierra debe tender hacia este factor de precio. Por qu? Si la renta
estuviera sobre el equilibrio, la cantidad de tierra demandada por todas las
empresas sera menor a la oferta fija. Algunos propietarios de tierra no podran
rentar su tierra y entonces tendran que ofrecerla por menos y bajar la renta. Con
base en un razonamiento similar, la renta no podra quedarse por mucho abajo del
equilibrio. El mercado estara en equilibrio nicamente a un precio competitivo
donde la cantidad total de tierra demandada fuera exactamente igual a la oferta fija.

Impuestos a la tierra
El hecho de que la oferta de tierra es fija tiene una consecuencia muy importante.
Suponga que el gobierno introduce un impuesto de 50% sobre todas las rentas de
tierra, asegurndose de que no haya impuestos sobre las construcciones o las
mejoras. Despus del impuesto, la demanda total de tierra para los servicios no
habr cambiado. A un precio (incluyendo el impuesto) de 200 dlares en la figura
14-2, las personas continuarn demandando la oferta fija total de tierra. De ah que,
con una oferta fija de tierra, la renta del mercado por servicios de tierra (incluyendo
el impuesto) no cambiar y debe estar en el equilibrio original del mercado en el
punto E.

B. ECONOMA AMBIENTAL
En esta seccin se explora la naturaleza de las externalidades ambientales, se
describe por qu producen ineficiencias econmicas y se analizan remedios
potenciales.

EXTERNALIDADES
Recuerde que una externalidad es una actividad que impone costos o beneficios
involuntarios a otros, o una actividad cuyos efectos no se reflejan completamente
en su precio de mercado.

Las externalidades se presentan bajo diferentes aspectos: algunas son positivas,

mientras que otras son negativas. Cuando una empresa vierte desechos en una
corriente puede matar a los peces y a las plantas y reducir el valor recreativo del ro.
Esa es una externalidad negativa o perjudicial porque la empresa no compensa a la
gente por el dao que provoca.

Bienes pblicos frente a bienes privados

Un caso extremo de una externalidad es un bien pblico, el cual es un bien que se
le puede proporcionar a todos con tanta facilidad como a una sola persona.

El caso por excelencia de un bien pblico es la defensa nacional. Nada es ms vital

para una sociedad que la seguridad. Sin embargo, la defensa nacional, como un
bien econmico, difiere completamente de un bien privado como el pan. Diez
rebanadas de pan pueden ser divididas de muchas maneras entre individuos, y lo
que yo puedo comer, no puede ser comido por ningn otro. Pero la defensa nacional
afecta a todos de igual manera. No importa para nada si usted es pacifista o
militarista, viejo o joven, ignorante o educado: usted recibir la misma cantidad de
seguridad nacional que cualquier otro habitante del pas.

Los bienes pblicos son aquellos cuyos beneficios se reparten de manera indivisible
entre toda la comunidad, quiera consumirlos o no el individuo. Los bienes privados,
en cambio, son aquellos que pueden ser divididos y proporcionados de manera
separada a los diferentes individuos, sin beneficio o costo externo alguno para otros.
Con frecuencia, la provisin eficiente de un bien pblico requiere de la accin del
gobierno, mientras que los bienes privados pueden ser distribuidos de manera
eficiente por los mercados.

INEFICIENCIA DEL MERCADO CON EXTERNALIDADES

Abraham Lincoln dijo que el Estado est para hacer por la gente lo que se necesita
hacer, lo que ellos no pueden hacer, de ninguna manera, mediante un esfuerzo
individual o no pueden hacer bien por ellos mismos. El control de la contaminacin
satisface esta perspectiva, ya que el mecanismo del mercado no involucra una
restriccin adecuada de los contaminantes.

Las empresas no reducirn voluntariamente las emisiones de sustancias qumicas

toxicas a la atmsfera, ni siempre se abstendrn de tirar desechos txicos en los
basureros. Por tanto, el control de la contaminacin es considerado como una
funcin legtima del gobierno.

Contaminacin socialmente eficiente. Debido a que las decisiones privadas

sobre el control de la contaminacin son ineficientes, hay alguna solucin mejor?
En general, los economistas buscan determinar el nivel socialmente eficiente de
contaminacin al equilibrar los costos sociales y los beneficios. De forma ms
precisa, la eficiencia requiere que los beneficios sociales marginales de la
disminucin sean iguales a los costos sociales marginales de la misma.
Los economistas recomiendan un mtodo conocido como anlisis costo-beneficio,
en el que se establecen emisiones eficaces equilibrando los costos marginales de
una accin contra los beneficios marginales de esa misma accin. El nivel
resultante de contaminacin es socialmente eficiente porque la tasa de esas
emisiones maximiza el valor neto social de la produccin.

Una economa de mercado no regulada generar niveles de contaminacin (u otras

externalidades) en los cuales el beneficio privado marginal de su reduccin iguale
al costo privado marginal de su reduccin.

La eficacia requiere que el beneficio social marginal de la reduccin iguale al costo

social marginal de la reduccin. En una economa no regulada habr muy poca
reduccin y demasiada contaminacin.

Valoracin de los daos

Una de las principales dificultades para establecer polticas ambientales eficaces
surge de la necesidad de estimar los beneficios del control de la contaminacin y de
otras polticas. En los casos en que la contaminacin solamente afecta a los bienes
y servicios comercializados, la medicin es bastante directa. Si un clima ms
caliente reduce el rendimiento del trigo, es posible medir el dao por el cambio en
el valor neto del trigo.
De la misma manera, si una nueva carretera exige derribar la casa de alguien, es
posible calcular el valor de mercado de un sustituto.
Pocos dudan que un ambiente saludable y limpio tiene un gran valor, pero dar
valores confiables al ambiente, especialmente a los componentes no comerciables,
ha resultado ser un asunto difcil.

Anlisis grfico de la contaminacin

Esto se puede ilustrar con ayuda de la figura 14-3. La curva con pendiente positiva
CM representa el costo marginal de la reduccin. La curva con pendiente negativa
representa los beneficios marginales de la reduccin de la contaminacin, mientras
que la curva superior continua BSM muestra el beneficio social marginal de una
menor contaminacin, y la curva inferior BPM el beneficio privado marginal de la
reduccin de la contaminacin.

La solucin en el mercado no regulado se presenta en el punto I, donde costos y

beneficios privados marginales se igualan. En este punto slo se eliminan 50
toneladas y los costos y beneficios marginales son de 10 dlares por tonelada. Sin
embargo, la solucin del mercado no regulado no es eficiente. Esto se puede ver
mediante un experimento en el que se incremente la reduccin en 10 toneladas, en
la grfica se representa este aumento mediante la franja delgada a la derecha del
punto I.

POLTICAS PARA CORREGIR EXTERNALIDADES

Cules son las herramientas que se pueden usar para combatir las ineficiencias
que surgen de las externalidades? Las actividades ms evidentes son los
programas del gobierno contra la contaminacin, los cuales emplean ya sea
controles directos o incentivos financieros para inducir a las empresas a corregir
externalidades. Algunos mtodos ms sutiles usan derechos de propiedad para dar
al sector privado los instrumentos para negociar soluciones eficientes. Esta seccin
se ocupa de todos estos mtodos.

Controles directos.
Para casi toda la contaminacin, as como para otras externalidades relacionadas
con la salud y la seguridad, los gobiernos emplean controles regulatorios directos,
a los que con frecuencia se les llama regulaciones sociales. Por ejemplo, la Ley
para un Aire Limpio de 1970 redujo en 90% las emisiones permitidas de tres de los
mayores contaminantes. En 1977 se pidi que se redujeran las emisiones de azufre
en las nuevas plantas hasta 90%. Mediante una serie de regulaciones se les indic
a las empresas que deban reducir poco a poco el uso de sustancias qumicas que
afectaran el ozono. Y es lo mismo con las regulaciones.

Soluciones de mercado: cuotas por emisin. Con el objetivo de evitar las

desventajas de los controles directos, muchos economistas han sugerido que la
poltica ambiental se base ms en incentivos econmicos que en disposiciones
gubernamentales. Una posibilidad es el empleo de cuotas por emisiones, las cuales
requieren que las empresas paguen por su contaminacin un impuesto igual a la
cantidad de dao externo que causan. Si a Dirty Light & Power se le impusieran
costos marginales externos de 35 dlares por tonelada emitida a la comunidad
vecina, el costo apropiado por emisiones sera de 35 dlares por tonelada. En
realidad, esta medida significa internalizar la externalidad para obligar a la empresa
a enfrentar los costos sociales de sus actividades.

Mtodos privados
Generalmente se cree que es necesaria alguna forma de intervencin del gobierno
en los mercados para corregir las fallas de mercado relacionadas con la contamina-
cin y con otras externalidades. Sin embargo, en algunos casos, derechos de
propiedad y responsabilidad legal pueden sustituir a la regulacin del gobierno o a
los impuestos.
Uno de los mtodos del sector privado se apoya en leyes de responsabilidad legal
en lugar de hacerlo en regulacin directa del gobierno. En este mtodo el sistema
legal hace al generador de externalidades legalmente responsable por cualquier
dao causado a otras personas. En efecto, mediante la imposicin de un adecuado
sistema de responsabilidades legales, la externalidad es internalizada.
En algunas reas esta doctrina est muy arraigada. Por ejemplo, en Estados
Unidos, si usted es lesionado por un conductor negligente, puede demandarlo por
daos. O si usted es lesionado o se enferma a causa de un producto en mal estado,
la empresa puede ser demandada por su responsabilidad legal por el producto.
CAMBIO CLIMTICO: RETRASARLO O NO

De todos los problemas ambientales, ninguno preocupa ms a los cientficos que la

amenaza de calentamiento global debido al efecto invernadero. Los climatlogos y
otros cientficos advierten sobre la posibilidad de que la acumulacin de dixido de
carbono (CO2), producido en gran parte por la combustin de combustibles fsiles,
genere, durante los prximos 100 aos, calentamiento global y otros cambios
climticos importantes.
Con base en modelos climatolgicos, los cientficos prevn que si las tendencias
actuales continan, la temperatura de la Tierra, durante los prximos cien aos, se
puede elevar entre 48 y 88 Fahrenheit, lo que llevara al clima del planeta fuera del
rango existente durante todo el periodo de existencia de la civilizacin humana.

Los economistas han empezado a estudiar el efecto econmico del cambio climtico
con objeto de conocer la forma en que los pases pueden emprender estrategias
razonables para enfrentarlos. Sus estudios indican que es probable que las
economas de mercado de pases avanzados como Estados Unidos queden
relativamente aisladas de los cambios climticos en las prximas dcadas. Es
probable que las consecuencias principales se hagan presentes en la agricultura y
en los ecosistemas no regulados como los bosques, la pesca, los arrecifes
coralinos.
Pelear y contaminar o razonar y calcular
Muchos ambientalistas se han planteado tristes interrogantes acerca del futuro de
la humanidad. Luego de haber analizado el tema, qu puede concluir? Segn la
perspectiva de cada quien, es fcil ser optimista o pesimista acerca de la capacidad
humana para comprender y afrontar las amenazas al ambiente. Por un lado, es
verdad que avanza hacia aguas desconocidas, destruyendo muchos recursos y
daando otros de manera irreversible y apostando el mundo ms de lo que puede
darse cuenta. Los seres humanos parecen ser tan belicosos como lo eran en los
albores de la historia, y han ideado armas terriblemente eficaces para dirimir sus
disputas. Al mismo tiempo, su poder de observacin y de anlisis es, en muchos
rdenes, de magnitud formidable.