FACULTAD DE CIENCIA Y TECNOLOGA.

LEIOA

Master en Ingeniera de Procesos

Qumicos y Desarrollo Sostenible

BIORREACTORES DE MEMBRANA
EMPLEO DE BIORREACTORES DE MEMBRANA EN TRATAMIENTO
DE AGUAS RESIDUALES.

Alumno: Igor Martnez Snchez

Iker Fernndez Respaldiza
Leire Blanco Campano
Vanesa Hernndez Bayn

Fecha: Marzo de 2008

Curso Acadmico

2007-08
BIORREACTORES DE MEMBRANA I
I

NDICE

1. INTRODUCCIN........................................................................................ ............1

1.1 EVOLUCIN DESDE UN SISTEMA CONVENCIONAL HASTA

UN BRM......................................................................................................1

1.2. SITUACIN ACTUAL............................................................................3

2. FUNDAMENTOS DE LOS BIORREACTORES DE MEMBRANA................5

2.1 TIPOS DE BIORREACTORES DE MEMBRANA..................................5

3. TIPOLOGA DE MEMBRANAS PARA BIORREACTORES...........................7

3.1 CLASIFICACIN DE LAS MEMBRANAS..........................................7

3.2 LIMPIEZA Y REGENERACIN DE LAS MEMBRANAS.................9

4. PARMETROS BSICOS DE DISEO DE UN BIORREACTOR DE

MEMBRANA..................................................................................................... .........10

4.1 SELECCIN DE LA MEMBRANA......................................................10

4.2 PRESIN A TRAVS DE LA MEMBRANA (TMP)..........................11
4.3 FLUJO.................................................................................................. .....12
4.4 AIREACIN....................................................................................... ......12
4.5 REQUERIMIENTOS ENERGTICOS................................................13
4.6 COSTES................................................................................................ ....13

5. PLANTEAMIENTO GLOBAL PARA EL DISEO DE BRM........................15

6. VENTAJAS Y LIMITACIONES DE LOS BRM........................................ .......15

6.1 CALIDAD DEL AGUA TRATADA......................................................15

6.2 FLEXIBILIDAD DE OPERACIN......................................................16
6.3 TAMAO DE LAS INSTALACIONES................................................17
6.4 ELEVADA TASA DE DEGRADACIN..............................................17
6.5 MENOR PRODUCCIN DE FANGO..................................................18
6.6 DESINFECCIN Y CONTROL DE MALOS OLORES....................18

BIBLIOGRAFA............................................................................................ ............19
BIORREACTORES DE MEMBRANA 1

1. INTRODUCCIN

El progresivo deterioro de la calidad de las aguas es debido principalmente a la

presin creciente de las actividades humanas. Los procesos de urbanizacin,
desarrollo industrial y la utilizacin, muchas veces indiscriminada del agua, han
degradado la calidad de muchas masas de agua, perdiendo su capacidad como recurso
apto para usos posteriores.
Las aguas residuales urbanas e industriales cuando se vierten a cauces pblicos
pueden llevar unos niveles de contaminacin orgnica e inorgnica muy altos y
superiores a los que el ecosistema puede asimilar y autodepurar, dando lugar a una
contaminacin de las aguas superficiales y tambin de las subterrneas, en funcin de
los procesos infiltracin.
La problemtica ambiental generada por los vertidos, es un tema de gran importancia
tanto a nivel general como particular. Teniendo en cuenta que el vertido a cauce
pblico es un grave problema que afecta al medio ambiente, las autoridades
gubernamentales a nivel global han adoptado normativas que exigen el tratamiento de
las aguas residuales. Con el paso de los aos, esta normativa es cada vez ms estricta
lo que hace necesarios nuevos estudios sobre procesos de tratamiento que permitan
cumplir con dichas normas de vertido.
Teniendo en consideracin esta problemtica, es importante buscar soluciones
alternativas a los procesos actuales de tratamiento de aguas residuales que permitan,
no slo cumplir con los lmites de vertido y calidad del agua, impuestos actualmente,
sino tambin con los que puedan ser impuestos en un futuro. Adems se exige de
estos procesos que tengan una alta flexibilidad en cuanto a las variaciones de carga de
las aguas residuales, una mnima produccin de fango y la menor de superficie posible
para ubicar la planta de depuracin.

1.1 EVOLUCIN DESDE UN SISTEMA CONVENCIONAL HASTA UN

BIORREACTOR DE MEMBRANA (MRB)

El tratamiento de las aguas residuales mediante sistemas biolgicos se aplica desde

hace ms de cien aos. El proceso de fangos activados es el ms utilizado, fig. 1-a.
Cuando se desea reutilizar el agua es necesario aplicar un tratamiento terciario que
elimine los slidos y desinfecte el efluente. En un principio las membranas se
utilizaban sustituyendo al tratamiento terciario convencional (filtro de arena y
desinfeccin), fig. 1-b. La micro filtracin, ultra filtracin y smosis inversa se han
utilizado en zonas donde los lmites de vertido son ms exigentes o se exiga la
reutilizacin del agua.

En los aos sesenta se integra la membrana al proceso de depuracin biolgico. La

separacin fango-efluente se realiza con membranas de micro filtracin y ultra
filtracin, eliminando as el paso de la sedimentacin. El proceso de depuracin queda
mucho ms simplificado, fig. 1-c. El MRB emerge como una alternativa al proceso de
fangos activados convencional, especialmente cuando el espacio y los recursos de
agua son limitados y se requiere una elevada calidad del agua tratada. En el campo de
las aguas residuales industriales tambin es una opcin cuando las aguas son difciles
de degradar y requieren edades de fango elevadas. Tambin en aquellas aguas que
favorecen la formacin de flculos biolgicos que decantan mal o que tienden a flotar.
BIORREACTORES DE MEMBRANA 2

a) Diagrama de flujo del proceso convencional de depuracin de aguas para su reutilizacin

b) Diagrama de flujo del proceso convencional con membranas como tratamiento terciario

c) Diagrama de flujo del biorreactor de membrana

Figura 1.1.- Diagramas de flujo de un sistema de lodos activados y de un MRB.

La primera idea de sustituir el decantador de un proceso biolgico de fangos

activados por una membrana de ultra filtracin fue de Smith et al. en 1969. La
primera compaa que se interes por la nueva tecnologa fue Dorr-Oliver Inc. en la
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dcada de los 60, que desarrollaron el sistema Membrane Sewage Treatment

(MST). El sistema funciona enviando el agua a presin al mdulo de membrana, tipo
placa y bastidor. En los aos 70 se estableci un acuerdo entre Dorr-Oliver Inc. y
Sanki Engineering Co. Ltd, para potenciar la implantacin de los BRM en Japn. El
resultado fue la construccin de ms de 39 bioreactores con membranas externas,
principalmente para el tratamiento de aguas sanitarias. Al mismo tiempo Thetford
Systems, actualmente Zenon Environment, lanz su versin de MRB externo llamado
Cycle-Let, tambin para el tratamiento de aguas residuales domsticas.
Posteriormente las investigaciones se orientaron hacia las aguas residuales
industriales. Finalmente en el ao 1982 Zenon patent su sistema ZenoGem basado
en membranas de fibra hueca sumergidas en el biorreactor.

En el ao 1989 el Gobierno Japons impuls un programa para el desarrollo de

tecnologas de depuracin compactas que permitieran la reutilizacin del agua tratada.
Kubota desarroll una membrana de estructura plana sumergida en el biorreactor
(Churchouse and Wildgoose, 1999). La primera generacin de MRB era cara de
construir y de mantener, el recambio de membranas tena un coste elevado. Tambin
se necesitaba operadores cualificados, y el coste energtico era elevado. La ltima
generacin de MRB con membranas sumergidas, ha resuelto la mayora de los
problemas operacionales de los BRM de primera generacin. El coste de las
membranas y el consumo de energa se han reducido drsticamente.

1.2. SITUACIN ACTUAL

Los primeros MRB comerciales aparecieron en Norte Amrica a finales de los 70 y se

extendieron a Japn a principios de los 80. La introduccin en Europa de los
biorreactores de membrana no se produjo hasta mediados de los 90. Actualmente
existen ms de 3000 BRM operando en diferentes partes del mundo y numeras
instalaciones en proyecto o construccin.

Los MRB estn muy extendidos en Japn y Norte Amrica, y en menor medida en
Europa. La mayora de los procesos MRB son aerobios y de membrana sumergida
dentro del biorreactor. Las mayores depuradoras BRM de Europa se encuentran en
Brescia (Italia) con un caudal diario de 42.000 m3 de aguas domsticas e industriales,
y San Pedro del Pinatar ( Espaa) con un caudal diario mximo de 52.875 m3 de aguas
domsticas, utilizando ambas plantas membranas GE Zenon. En Brighwater (King
County,Washington State,U.S.A) hay un MBR con membranas GE Zenon que trata
142.500 m3/da, actualmente se est procediendo a su ampliacin a 495.500 m3/da
que estar en funcionamiento el ao 2010.

En Espaa existen varias instalaciones industriales y domsticas la mayora utiliza

membranas GE Zenon o Kubota. Actualmente hay alrededor de 30 suministradores de
tecnologa para sistemas MBR a nivel mundial. Entre los mas importantes por el
nmero de plantas suministradas estn: GE ZENON (forma parte de GE Water
Technologies), KUBOTA que tiene licenciatarios en todo el mundo, US Filter (forma
parte del grupo SIEMENS) y Mitsubishi Rayon.

Tabla 1.1.Tipos de biorreactores de membranas

BIORREACTORES DE MEMBRANA 4

comerciales (Stephenson, et al, 2000, p.5)

La tecnologa de los MRB se ha convertido en la mejor opcin cuando se quiere

obtener un efluente de alta calidad, con un bajo contenido de contaminantes qumicos
y con reducciones muy altas de bacterias y virus.

La creciente demanda de agua de calidad, para satisfacer la demanda a nivel mundial,

y en especial en los pases ribereos de Mediterrneo ha impulsado la desalacin de
agua de mar.

Recientes estudios realizados en UK, demuestran que se puede tratar el agua residual
municipal hasta niveles de calidad superiores a los exigidos por las regulaciones mas
recientes sobre agua potable. Para lo cual trataremos el efluente secundario con los
nuevos sistemas de ultra-filtracin, seguido de un tratamiento de O.I. (smosis
inversa) de baja presin. O bien trataremos directamente el efluente de un BRM con
un proceso de O.I. de baja presin. Este modo de obtener agua de calidad es ms
sostenible que la desalacin de agua de mar. Se puede realizar con inversiones de
capital un 34 % inferior a la desalacin del agua de mar, y costes de explotacin un 50
% inferior. Los costes totales del ciclo de vida del tratamiento del agua residual
municipal hasta niveles de agua potable, son un 40 % inferior a los de la desalacin
del agua de mar.

2. FUNDAMENTOS DE LOS BIORREACTORES DE

MEMBRANA

Los biorreactores de membranas se pueden definir como la combinacin de dos

procesos bsicos degradacin biolgica y separacin por membrana- en un proceso
nico en el que los slidos en suspensin y microorganismos responsables de la
biodegradacin son separados del agua tratada, mediante una unidad de filtracin por
membrana (Figura 2.1).
BIORREACTORES DE MEMBRANA 5

Figura 2.1.-Principio del biorreactor de membrana.

2.1 TIPOS DE BIORREACTORES DE MEMBRANA

Los biorreactores de membrana estn compuestos por dos partes principales que son
la unidad biolgica responsable de la degradacin de los compuestos presentes en el
agua residual y el mdulo de la membrana encargado de llevar a cabo la separacin
fsica del licor de mezcla. Distinguimos dos tipos principales de biorreactores de
membrana en base a su configuracin:

MRB Integrada o Sumergida: La unidad de membrana que realiza la

separacin fsica est inmersa en el tanque biolgico. La fuerza impulsora a
travs de la membrana es alcanzada presurizando el biorreactor o creando
presin negativa en el lado permeado de la membrana (Buisson et al. 1998;
Cote et al. 1997; Rosemberger el al. 2002). La limpieza de la membrana se
realiza a travs de frecuentes retrolavados con agua permeada mas aire y
ocasionalmente mediante retrolavados con soluciones qumicas. Generalmente
se coloca un difusor de aire justo debajo del mdulo de la membrana para
suministrar el aire necesario para homogeneizar el contenido del tanque, para
el proceso biolgico y para la propia limpieza de la membrana. A
continuacin se presenta un esquema explicativo de este tipo de
configuracin.
BIORREACTORES DE MEMBRANA 6

Figura 2.2.-MRB integrada o sumergida.

MRB Externo o con recirculacin: esta configuracin MBR implica que el

licor de mezcla es recirculado desde el biorreactor hasta la unidad de
membrana que se dispone externamente a la unidad biolgica. La fuerza
impulsora es la presin creada por la alta velocidad del flujo a travs de la
superficie de la membrana (Cicek et al.1998; Urbain et al. 1998b). La figura
2.3 muestra un esquema de simplificado de este tipo de configuracin.

Figura 2.3-MRB externa.

3. TIPOLOGA DE MEMBRANAS PARA BIORREACTORES

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A pesar de que inicialmente la membrana de circuito externo era la ms extendida por

ser la primera configuracin con la que se empez a trabajar, actualmente los MRB de
circuito interno (membrana sumergida) son los ms frecuentes. La aparicin de
membranas orgnicas ms econmicas y resistentes junto con los bajos costes
energticos (<0,2 Kw/m3) y mayores flujos de filtracin han acelerado en todo el
mundo el uso comercial de los MRB sumergidos (Adham et al. 2001).

3.1 CLASIFICACIN DE LAS MEMBRANAS.

Se han usado varios tipos y configuraciones de membranas en el proceso MRB

(Visvanathan et al. 2000):

Atendiendo a la forma que presenta la membrana podemos encontrarnos en

una unidad MBR con membranas planas, tubulares, de disco rotatorio o de
fibra hueca.
Atendiendo a la composicin de las membranas stas pueden ser orgnicas,
que son aquellas cuya capa activa est fabricada por un polmero o copolmero
orgnico (polisulfona, polietersulfona, polietileno etc.), o inorgnicas
(cermicas fundamentalmente).
Atendiendo al tamao de poro de las membranas stas pueden ser membranas
de microfiltracin (separa sustancias suspendidas de hasta 0.1 micras) o de
ultrafiltracin (elimina sustancias suspendidas de hasta 0.01 micras).

Figura 3.1.- Clasificacin de membranas.

BIORREACTORES DE MEMBRANA 8

La composicin del agua de alimentacin juega un papel crucial a la hora de

seleccionar el tipo de membrana. Por ejemplo, la presencia de cristales inorgnicos
fuertes produce abrasin de las membranas cermicas acortando la vida de las
mismas. En este caso sera ms conveniente utilizar membranas orgnicas.

En la tabla 3.1 puede observarse la aplicacin de los MRB en varios campos.

Actualmente tienen aplicacin en el reciclado de agua en edificios, en el tratamiento
de aguas residuales industriales, aguas residuales domsticas y municipales y tambin
en el tratamiento de lixiviados de vertederos. En funcin de la aplicacin tambin son
ms utilizadas unas membranas que otras. Mientras que en las plantas de tratamiento
de aguas residuales industriales son ms comunes los MRB en lazo externo y mdulos
tubulares en las aguas residuales urbanas, los MRB sumergidos con placa plana o fibra
hueca son los ms utilizados.

Tabla 3.1.-Caractersticas y rendimientos de algunas unidades de filtracin en el

proceso de MRB (Manem y Sanderson, 1998)

3.2 LIMPIEZA Y REGENERACIN DE LAS MEMBRANAS.

Si bien es cierto, que en los MRB sumergidos la aireacin de burbuja gruesa

procedente de la parte inferior del mdulo de membranas permite eliminar, en cierta
BIORREACTORES DE MEMBRANA 9

manera, las partculas depositadas en ella. Pero an as, y en el caso de los MRB en
lazo externo, para restaurar el caudal de permeado son necesarios medios mecnicos
fsicos y/o qumicos. Se debe tener en cuenta que todos ellos generan un coste
adicional de operacin, por ello es interesante intentar aminorar disminucin de la
capacidad de filtracin en la membrana debido a la gran cantidad de especies
presentes en el agua residual (o fouling) y alargar as los ciclos operacionales del
proceso.

Para prevenir la continua acumulacin de slidos sobre la superficie de la membrana,

se lleva a cabo el retrolavado (o backwashing) de la membrana. Durante el ciclo del
proceso de filtracin la bomba de succin puede aspirar el agua depurada del interior
de la membrana. De esta agua tratada una pequea parte se almacenar en un
depsito (depsito de permeado) para que luego pueda ser utilizada para el
retrolavado.

La frecuencia de limpieza depender de las condiciones de operacin (tiempo de

operacin, caractersticas del agua de alimentacin, del flujo de permeado, entre
otros). Por lo tanto, el retrolavado es un proceso completamente autocrtico y se pone
en marcha para reducir la presin necesaria y as mantener una tasa de filtrado
constante, aunque tambin puede ser iniciado despus de un periodo programado de
operacin, sin tener en cuenta la presin transmembrana. Finalmente, el retrolavado
puede programarse para comenzar despus de que un volumen de permeado
predeterminado se haya producido (Buckley y Jacangelo, 1998, p.500). Para la
mayora de los casos, el retrolavado tiene lugar cada 30-60 minutos de trabajo, se
hace durar un tiempo de 1 a 3 y se sucede de forma continua cuando el sistema se
encuentra en funcionamiento.

La limpieza qumica de las membranas es requerida cada vez que el flujo de permeado
disminuye un 20% respecto al original, esto viene a ser en la mayora de los casos una
vez cada 3-6 meses (Till y Mallia, 2001). Se utiliza, normalmente, hipoclorito de sodio
(NaClO), aunque es comn que se utilicen limpiadores alcalinos para la eliminacin
del fouling orgnico mientras que la limpieza cida es requerida para asegurar la
eliminacin de precipitados inorgnicos.

Esta limpieza qumica de las membranas se realiza parando el flujo de alimentacin.

Ahora bien, parar el flujo de alimentacin no implica para toda la planta ya que
normalmente las plantas de tratamiento de aguas residuales con MRB constan como,
de al menos dos tanques de membranas independientes. As cuando en uno de los
tanques es requerida la limpieza qumica de las membranas se para la alimentacin de
ese tanque, mientras los otros siguen realizando el ciclo normal de filtracin del agua
residual.
4. PARMETROS BSICOS DE DISEO DE UN
BIORREACTOR DE MEMBRANA

El diseo ptimo de un proceso de MRB es muy complejo debido a que es necesario

tener en cuenta muchos factores dependientes, incluyendo el diseo, rendimiento y
coste de las membranas, consumo energtico, el tratamiento y eliminacin de los
BIORREACTORES DE MEMBRANA 10

fangos y la optimizacin del flujo y de los sistemas de aireacin entre otros. Adems la
mayora de estos factores estn interrelacionados entre s y pueden incidir de forma
negativa en los costes de inversin y operacin.

A continuacin se analizarn de modo general algunos de los parmetros de diseo

ms importantes en un proceso de MBR y las relaciones que existen entre ellos.

4.1 SELECCIN DE LA MEMBRANA.

Los anlisis tcnico-econmicos de los primeros proyectos de MRB a escala industrial

demuestran que la instalacin de filtracin (bloque de membranas) y la energa
asociada requerida para la operacin, representan los principales costes de inversin y
operacin.

Figura 4.1.-Representacin de una membrana, mdulo y tanque.

Aparte del caudal, los factores bsicos que afectan al coste de filtracin son el precio
de la propia membrana y su instalacin, incluyendo todos los componentes asociados
y costes de operacin (energa, recambio y regeneracin de membranas, etc.) as
como la calidad del efluente deseada.

De las tecnologas actuales, las membranas de forro pelicular exterior parecen ser las
ms prometedoras. De hecho, estas membranas ofrecen muchas ventajas, incluyendo
el bajo consumo de energa y las importantes reducciones de costes de fabricacin.
Investigaciones actuales tienden a la optimizacin de flujos, que son tres veces
menores que para la membrana de forro pelicular interior.

La tecnologa de membranas dinmicas es otro concepto innovador que puede ofrecer

un buen compromiso entre la calidad del efluente y los costes de inversin y operacin
si se logra controlar el ensuciamiento irreversible.

Cualquiera que sea el sistema adoptado, la membrana debe cumplir una serie de
criterios bsicos:

Para limitar el ensuciamiento, la distribucin de tamaos de poros de la

membrana debe tener la mnima interferencia posible con la distribucin de
tamaos de las partculas o molculas a filtrar.
El dimetro interior y la separacin mnima debe limitar la obstruccin de
biomasa.
La membrana deber ser no biodegradable por los microorganismos presentes
en la solucin y deber ser fcil de limpiar y regeneraren caso de incrustacin.
BIORREACTORES DE MEMBRANA 11

4.2 PRESIN A TRAVS DE LA MEMBRANA (TMP)

La presin a travs de la membrana (transmembrane pressure, TMP) es el gradiente

de presiones que hace posible que el permeado atraviese la membrana. Este gradiente
viene determinado por la diferencia entre la presin hidrulica y la de succin que
proporciona la bomba, por un lado, y por las cadas de presin, por otro, se puede
representar por la expresin:

TMP ( PHIRULICA PSUCCIN ) PPRDIDAS

(1)

De manera prctica una forma de encontrar la TMP de trabajo es utilizando la

ecuacin:

PE PS
TMP
PP
(2)
donde PE representa la presin a la entrada del mdulo de la membrana, P S la obtenida
a la salida y PP a la que sale el flujo de permeado.

A mayor TMP, se obtienen mayores cantidades de permeado. Se ha observado que el

flujo aumenta linealmente con la TMP hasta llegar a un valor en el cual se estabilizaba.
No obstante, tambin se ha constatado que, a mayores TMPs, se produce un mayor
ensuciamiento. Esto se puede explicar por la razn de que, a mayores TMPs, ms
cantidad de sustancias susceptibles a depositarse se acumulan cerca de la membrana
debido a que mayores cantidades de permeado la atraviesan.

A mayores TMPs, se obtienen mayores flujos de permeado, pero tambin se producen

mayores cadas de este flujo a causa del ensuciamiento. Conviene conocer la respuesta
que tendr el sistema al aumento de la presin ya que, al llegar a cierto valor de TMP,
lo nico que se conseguir es aumentar el ensuciamiento de la membrana sin existir
efecto observable sobre el flujo de permeado.

4.3 FLUJO

A mayores flujos de agua a tratar, se consiguen mayores flujos de permeado. Sin

embargo, el flujo es posiblemente el factor ms influyente en el ensuciamiento de la
membrana. A mayores flujos, ms cantidad de sustancias propensas a ensuciar la
membrana entra en el reactor. Aqu es donde entra el concepto de flujo crtico.
Siempre se produce ensuciamiento, an trabajando a valores de flujo muy bajos, pero
a partir de un cierto valor de flujo, el ensuciamiento se acenta mucho ms. A este
valor de flujo se le denomina flujo crtico.
BIORREACTORES DE MEMBRANA 12

Se ha demostrado que a medida que aumenta el flujo, la TMP que se necesita para
proporcionar un permeado tambin aumenta. Pero a partir de un cierto valor de flujo,
este aumento se hace ms pronunciado. Este es el efecto que se produce al trabajar a
flujos superiores al crtico.

Para encontrar una aproximacin a este valor se han desarrollado diversas tcnicas.
No obstante, a nivel prctico se emplea con frecuencia el mtodo de los escalones de
flujo o flux step method que, a grandes rasgos, se trata de incrementar gradualmente
el flujo y mantenerlo durante indeterminado tiempo. A tiempos bajos, se consigue un
TMP relativamente estable, pero, cuando se sobrepasa el valor crtico, esta TMP no se
estabiliza y se mantiene en crecimiento continuo.

La velocidad de flujo es otro aspecto a tener en cuenta. A elevadas velocidades, la

deposicin de sustancias sobre la membrana se dificulta notablemente pero tambin se
incrementa la demanda energtica del sistema.

4.4 AIREACIN

La mayora de los MBR en activo son aerobios, por lo que la aireacin es un factor
conveniente a tratar. La principal funcin del aire, y ms concretamente del oxgeno,
en cualquier proceso biolgico es la de hacer posible la actividad microbiana. En los
sistemas MBR, sin embargo, tienen una importante funcin adicional. La existencia de
vida microbiana en el interior del reactor limita el uso de agitadores, por lo que la
funcin de crear turbulencias para evitar el ensuciamiento recae principalmente sobre
el burbujeo de aire. Se ha observado que cualquier reduccin del flujo de aire conlleva
un efecto negativo sobre la TMP del sistema. Este aumento de la TMP es consecuente
de un aumento del ensuciamiento de la membrana.

Uno de los grandes problemas de los sistemas MBR es su baja eficiencia en la

utilizacin del oxgeno. Esto se debe bsicamente a la ausencia de agitadores y a la ya
de por s baja solubilidad del oxgeno. El suave burbujeo de aire que se suele emplear
en los reactores no es suficiente para conseguir buenas eficiencias.

Como respuesta a este problema, han surgido los biorreactores de aireacin de

membrana o MABR. La variacin respecto a los MBR convencionales reside en el
hecho de que utilizan una membrana altamente permeable a los gases, de manera que
el oxgeno llegue directamente a la biopelcula situada sobre la membrana sin la
necesidad de crear burbujas. Con este sistema se han conseguido eficiencias en la
utilizacin de oxgeno de prcticamente un 100%.

4.5 REQUERIMIENTOS ENERGTICOS

Los requerimientos energticos de un sistema MBR son mucho mayores que los de
una planta de fangos activada convencional. La razn es la aireacin deficiente y
sobre todo los gastos energticos provenientes del ensuciamiento. Los requerimientos
energticos de los sistemas MBR son bsicamente:

El bombeo de la alimentacin
La recirculacin de la biomasa (configuraciones externas)
BIORREACTORES DE MEMBRANA 13

La succin del permeado

La aireacin

La aireacin es uno de los aspectos a tener en cuenta en este apartado. La gran

concentracin de slidos en suspensin y biomasa en el reactor incrementa la
viscosidad del medio. Este hecho se traduce en una reduccin de la transferencia de
oxgeno al medio. Esto, unido a la falta de agitadores y a la baja solubilidad del
oxgeno, hace que se deba aumentar el caudal de oxgeno, incrementando tambin los
costes energticos asociados a la aireacin.

4.6 COSTES

El diseo ptimo de un proceso de MRB es muy complejo, debido a que es necesario

tener en cuenta muchos factores dependientes, incluyendo el rendimiento y coste de
las membranas, consumo energtico, as como el tratamiento y eliminacin del fango.
Adems, la mayora de estos factores estn interrelacionados y pueden incidir de
forma negativa en los costes de inversin y operacin.

Un ejemplo de la interrelacin o interdependencia de estos factores, es el efecto que

tiene la concentracin de biomasa sobre el diseo del MRB. La ventaja ms
frecuentemente es la posibilidad de utilizar altas concentraciones de biomasa y as
aumentar la carga volumtrica y reducir la inversin en la obra civil. No obstante, esta
ventaja sera vlida siempre que se tenga en cuenta el riesgo que presenta la accin de
altas concentraciones de biomasa sobre el rendimiento de la membrana, que a su vez
puede conducir a la necesidad de una mayor superficie de membrana, aumentando as
los costes de inversin. Asimismo, altas concentraciones de materias en suspensin
afectan la transferencia de oxgeno, viscosidad de fango y, en consecuencia, el coste
de energa.

Figura 4.2.-Comparacin de costes de MRB membrana sumergida y membrana

externa.

Posiblemente el aspecto ms influyente, es el coste asociado a la membrana. El precio

de la membrana, as como los costes asociados al mantenimiento de esta, constituyen
los costes ms significativos de esta tecnologa, no obstante los precios de las
membranas estn en gradual descenso, as, en 1992 el precio medio de la membrana
era de unos 400 $/m2, mientras que en el 2000 ya haba descendido a los 100 $/m2.

Adems, los elevados requerimientos energticos se traducen en mayor gasto

econmico. Esto hace pensar que los costes econmicos de la tecnologa MBR son
mucho mayores que los de los procesos de fangos convencionales, sin embargo esto
BIORREACTORES DE MEMBRANA 14

no es del todo cierto. Estudios realizados por la revista Water Science and
Technology de la IWA en 2001 muestran que no existe tanta diferencia entre los dos
procesos. La razn se debe a que se trata de una tecnologa muy compacta, por lo que
los elevados costes de la membrana y energticos se ven compensados por unas
menores necesidades de terreno para las instalaciones.

Estudios ms recientes confirman esta progresiva reduccin de los costes asociados a

la tecnologa MBR, hasta llegar al extremo de estar prcticamente al nivel que una
planta de fangos activados convencional.

5. PLANTEAMIENTO GLOBAL PARA EL DISEO DE MBR.

Para determinadas caractersticas de aguas residuales, el diseo de MBR rene tres

grupos bsicos de parmetros independientes: 1) factores biolgicos, 2) factores
hidrodinmicos y 3) membranas. Su influencia sobre los costes de inversin y
operacin es compleja y en muchos casos antagnica. El diseo ptimo de los MBR
debera integrar todos los parmetros mostrados en el siguiente esquema:

Costes de inversin Costes de operacin

Equipos de tratamiento Tratamiento y evacuacin de fangos,
Factores
de fangos, Obras civiles, Energa para aireacin, Energa de
biolgicos
Superficie de membrana filtracin
Factores Energa de filtracin, Frecuencia de
Superficie de membrana
hidrodinmicos limpieza
Factores
asociados a la Superficie de membrana Frecuencia de limpieza
membrana

Figura 5.1.- Relaciones entre los tres parmetros de diseo independientes y los
principales conceptos de coste de inversin y operacin.
BIORREACTORES DE MEMBRANA 15

Aunque la influencia de algunos de estos parmetros parece clara y fcil de cuantificar

(por ejemplo, inversiones relativas a las dimensiones del biorreactor y costes de
operacin para tratamiento de exceso de fango) las consecuencias de otros, como los
parmetros biolgicos e hidrodinmicos, sobre los rendimientos de filtracin son
todava objeto de debates.

6. VENTAJAS Y LIMITACIONES DE LOS BRM

Las ventajas ms destacadas de los BRM son: la calidad del agua tratada, el tamao
compacto de la instalacin, la menor produccin de lodos y la flexibilidad de
operacin.

6.1 CALIDAD DEL AGUA TRATADA

El mayor problema del sistema de fangos activos convencional es la correcta

sedimentacin del fango y el contenido de slidos en suspensin que afecta a la
calidad del efluente. En cambio en un MRB la calidad del agua permeada no depende
de la decantacin del fango. Este factor es especialmente importante en la depuracin
de efluentes industriales donde es muy comn la aparicin de microorganismos
filamentosos o la desnitrificacin en el decantador secundario. El agua atraviesa las
membranas de micro o ultra filtracin donde quedan retenidos los slidos
suspendidos, coloides y microorganismos. La ausencia de estas partculas en el
efluente aumenta la calidad del agua tratada al mismo tiempo que posibilita su
reutilizacin directamente o despus de un proceso de O.I. En la figura 6.1, se aprecia
el aspecto del efluente de un MBR.

Figura 6.1.- Agua tratada en un proceso convencional

(izquierda) y biorreactor (derecha).

Las substancias polimricas con elevados pesos moleculares no pueden atravesar la

membrana (su tamao es superior al dimetro de poro) y son retornadas al
biorreactor. En el caso de ser biodegradables se descomponen aumentando la calidad
del permeado. Por otro lado, las sustancias orgnicas con pesos moleculares bajos y
que no se eliminaran slo con la membrana, son biodegradadas por los
microorganismos o bien convertidas en polmeros formando parte de las clulas
bacterianas. La suma de los efectos producidos por la degradacin biolgica y la
filtracin hacen superar en muchos casos porcentajes de depuracin del 99% en
eliminacin de DBO5 y 95 % de eliminacin de la DQO. En la tabla 6.1, se indican
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como referencia algunos rendimientos que se alcanzan en plantas depuradoras BRM

que tratan aguas residuales industriales.

Tabla 6.1.- Rendimientos de BRM para aguas residuales industriales.

6.2 FLEXIBILIDAD DE OPERACIN

En los BRM la edad del fango es independiente del tiempo de retencin hidrulico. Es
posible mantener una edad del fango muy elevada que favorece, entre otras cosas, el
desarrollo de microorganismos de crecimiento lento como los nitrificantes. De este
modo aumenta la eliminacin de productos lentamente biodegradables, lo que es una
gran ventaja en efluentes industriales.

6.3 TAMAO DE LAS INSTALACIONES

Los MRB trabajan a cargas volumtricas elevadas, ya que la concentracin de fango

en el biorreactor es mucho mayor que en un sistema convencional. Las
concentraciones tpicas de un sistema aerobio convencional estn entre 2 y 6 Kg/m3, a
concentraciones mayores no se consigue decantar todo el fango. En un MRB se
puede llegar hasta 20-30 Kg/m3 (Yamamoto y Win., 1991). Sin embargo existe un
lmite, ya que cuando la concentracin de fango sobrepasa estos valores, la viscosidad
aumenta considerablemente, dificultando en gran medida la filtracin a travs de las
membranas. Adems la transferencia de oxgeno disminuye por lo que las necesidades
energticas de aireacin son ms elevadas (Praderie, 1996). En los modernos MRB se
suele trabajar a concentraciones de biomasa de 8-12 Kg/m3 .

El volumen de un MRB suele ser de 2 y 5 veces inferior al del sistema convencional,

manteniendo la misma carga msica de trabajo. Se consigue de esta manera una carga
volumtrica superior. Adems, el MRB ahorra el espacio que supone el decantador.
Tampoco es necesario un sistema terciario para llegar a la misma calidad del efluente.

6.4 ELEVADA TASA DE DEGRADACIN.

A causa de la alta concentracin del fango y a que la reaccin de degradacin es

exotrmica, la temperatura en el biorreactor se mantiene elevada incluso en tiempo
fro. Estudios cinticos han demostrado que la tasa de crecimiento de los
microorganismos llega a ser 5 veces superior en los MRB. De la combinacin de una
alta tasa de utilizacin del sustrato, junto con una alta concentracin de biomasa,
resulta una tasa de conversin por metro cbico de volumen de reactor de 10 a 15
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veces superior a la obtenida en un proceso convencional (Buisson et al. 1997). Este

aspecto hace a los MRB especialmente interesantes en climas fros.

Figura 6.2-Dimetro de los flculos del licor mezcla de un agua residual urbana en
un sistema convencional (WWTP) y un BRM.

El tamao de los flculos en el sistema convencional se encuentra entre 0,5 y 1000m

(Zhang et al., 1997). En los BRM el tamao se encuentra alrededor de las 100m.,
figura 6. El pequeo volumen de los flculos favorece el acceso del oxgeno y de la
materia orgnica a los microorganismos, aumentando el nivel de actividad del sistema.
Mediante la suspensin total de los microorganismos en el medio es posible un ndice
de absorcin de oxgeno terico de 75 mg O 2/l h, hasta un mximo de 200mg O2/l h.
Este valor es muy elevado respecto a las plantas convencionales.

6.5 MENOR PRODUCCIN DE FANGO

Estudios realizados por Chang y Huyard, 1.991 sobre BRM indican que la
produccin de fangos es menor que en un sistema convencional de lodos activados.
Se ha demostrado que edades de fango superiores a 50 y 100 das reducen
significativamente la produccin de fango. Adems en los BRM se obtienen tasas de
utilizacin de sustrato m y ctes. de velocidad media Ks muy superiores a los
sistemas convencionales, lo que implica que la mayor parte del sustrato se utiliza para
obtener energa en lugar de producir biomasa. Normalmente la produccin de lodos
esta entre un 30 y un 50 % inferior a la del sistema convencional.

6.6 DESINFECCIN Y CONTROL DE MALOS OLORES

La configuracin del sistema MBR, permite que pueda cubrirse evitando la dispersin
de malos olores. La filtracin a travs de la membrana permite una reduccin en la
presencia de bacterias y virus sin la utilizacin de reactivos qumicos (Pouet et al.,
1994, Langlais et al., 1992, Kolega et al., 1991). Este factor es de gran importancia
para la reutilizacin. La membrana acta como una barrera para los microorganismos,
reducciones en bacterias y virus entre 4 y 8 logaritmos han sido descritas por
diferentes autores (Kolega et al., 1991; Chiemchaisri et al., 1992; Gander et al;
Jefferson et al., 1994). El descenso de los virus se atribuye al hecho de encontrarse
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adheridos a los slidos en suspensin que no atraviesan la membrana, esta misma

hiptesis se confirma en la eliminacin de trazas de VOC.

A pesar de las ventajas de los BRM sobre los sistemas convencionales, tambin
presentan algunas limitaciones que actualmente impiden su mayor difusin:

1. Los niveles de calidad exigidos en los vertidos, generalmente pueden

alcanzarse con sistemas convencionales seguidos de un sistema terciario.
2. Necesidad de limpiezas de las membranas con reactivos qumicos.
3. Mayor coste de instalacin respecto a la opcin clsica.
4. Coste de sustitucin de la membrana al agotarse su vida til.

No obstante la existencia de estos inconvenientes, a partir del ao 2000 su difusin se

est acelerando. El desarrollo de la tecnologa permite construir BRM ms
econmicos, con costes energticos muy inferiores y vida til de las membranas
superiores a los 8 aos.
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