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liberan influyen en casi todas las clulas, los rganos y las funciones del cuerpo. El sistema
endcrino juega un papel decisivo en la regulacin del humor, el crecimiento y el desarrollo, la
funcin de los tejidos y el metabolismo, as como en la funcin sexual y los procesos
reproductivos.
La base del sistema endcrino son las hormonas y las glndulas. Como mensajeros qumicos del
cuerpo, las hormonas transfieren informacin e instrucciones de un conjunto de clulas a otro. Si
bien hay muchas hormonas diferentes que circulan por el torrente sanguneo, cada una afecta
solo a las clulas que estn genticamente programadas para recibir y responder a su mensaje.
Los niveles hormonales pueden verse influenciados por factores como el estrs, una infeccin y
cambios en el equilibrio entre el lquido y los minerales de la sangre.
Las glndulas son grupos de clulas que producen y secretan (o liberan) sustancias qumicas.
Seleccionan y extraen materiales de la sangre, los procesan y secretan el producto qumico
terminado para su uso en algn lugar del cuerpo. Algunos tipos de glndulas liberan sus
secreciones en reas especficas. Por ejemplo, las glndulas exocrinas, como las glndulas
salivales y sudorparas, liberan secreciones en la piel o dentro de la boca. En cambio, las
glndulas endocrinas liberan ms de 20 hormonas importantes directamente en el torrente
sanguneo, donde se las puede transportar a clulas que se encuentran en otras partes del
cuerpo.
Las glndulas principales que conforman el sistema endcrino humano son el hipotlamo, la
hipfisis, la glndula tiroidea, las glndulas paratiroideas, las glndulas suprarrenales, la
glndula pineal y las glndulas reproductoras, que incluyen los ovarios y los testculos. El
pncreas tambin forma parte de este sistema de secrecin de hormonas, si bien est asociado
adems al aparato digestivo porque tambin produce y secreta enzimas digestivas.
Si bien las glndulas endocrinas son los principales productores de hormonas del cuerpo,
algunos rganos no endcrinos, como el cerebro, el corazn, los pulmones, los riones, el
hgado, el timo, la piel y la placenta, tambin producen y liberan hormonas.
El hipotlamo
A pesar de tener un tamao que no supera al de una arveja, la hipfisis, ubicada en la base del
cerebro, justo debajo del hipotlamo, es considerada la parte ms importante del sistema
endcrino. Se la suele llamar "glndula maestra" porque produce hormonas que controlan varias
de las dems glndulas endocrinas. Determinados factores, como las emociones y los cambios
estacionales, pueden influir en la produccin y en la secrecin de las hormonas hipofisarias. Para
ello, el hipotlamo le transmite informacin detectada por el cerebro (como la temperatura
ambiental, los patrones de exposicin a la luz y los sentimientos) a la hipfisis.
La hipfisis
La diminuta hipfisis est dividida en dos partes: el lbulo anterior y el lbulo posterior. El lbulo
anterior regula la actividad de la glndula tiroidea, las glndulas suprarrenales y las glndulas
reproductoras. Entre las hormonas que produce se encuentran las siguientes:
la hormona del crecimiento, que estimula el crecimiento de los huesos y de otros tejidos
del cuerpo y desempea una funcin en el manejo de los nutrientes y los minerales
la prolactina, que activa la produccin de leche en las mujeres que estn amamantando
la tirotropina, que estimula la glndula tiroidea para que produzca hormonas tiroideas
la corticotropina, que estimula la glndula suprarrenal para que produzca determinadas
hormonas
La hipfisis tambin secreta endorfinas, que son sustancias qumicas que actan sobre el
sistema nervioso para reducir la sensibilidad al dolor. Adems, la hipfisis secreta hormonas que
les indican a los ovarios y a los testculos que produzcan hormonas sexuales. La hipfisis
tambin controla la ovulacin y el ciclo menstrual en las mujeres.
El lbulo posterior de la hipfisis libera hormona antidiurtica, que ayuda a controlar el equilibrio
de agua del cuerpo mediante su efecto en los riones y la salida de orina, y oxitocina, que
provoca las contracciones del tero durante el parto.
La glndula tiroidea, ubicada en la parte frontal de la parte inferior del cuello, tiene la forma de
un moo o mariposa, y produce las hormonas tiroideas tiroxina y triyodotironina. Estas
hormonas controlan la velocidad con la que las clulas queman combustibles provenientes de los
alimentos para producir energa. A medida que aumenta el nivel de hormonas tiroideas en el
torrente sanguneo, tambin aumenta la velocidad con la que se producen las reacciones
qumicas en el cuerpo.
Junto a la glndula tiroidea hay cuatro diminutas glndulas que funcionan en conjunto y que se
denominan glndulas paratiroideas. Liberan hormona paratiroidea, que regula el nivel de calcio
en la sangre con ayuda de la calcitonina, que se produce en la glndula tiroidea.
Glndulas suprarrenales
El cuerpo tiene dos glndulas suprarrenales triangulares, una encima de cada rin. Las
glndulas suprarrenales constan de dos partes, cada una de las cuales produce una serie de
hormonas y tiene una funcin diferente. La parte exterior, la corteza suprarrenal, produce
hormonas llamadas corticoesteroides que influyen y regulan el equilibrio entre la sal y el agua
del cuerpo, la respuesta del cuerpo al estrs, el metabolismo, el sistema inmunitario y el
desarrollo y la funcin sexuales.
La glndula pineal est ubicada en el medio del cerebro. Secreta melatonina, una hormona que
puede ayudar a regular el ciclo del sueo.
Las gnadas son la fuente principal de hormonas sexuales. En los hombres, se encuentran en el
escroto. Las gnadas masculinas, o testculos, secretan hormonas llamadas andrgenos. La
hormona ms importante de los andrgenos es la testosterona. Estas hormonas regulan los
cambios corporales asociados al desarrollo sexual, incluido el agrandamiento del pene, el estirn
que se produce durante la pubertad y la aparicin de otras caractersticas sexuales masculinas
secundarias, como el agravamiento de la voz, el crecimiento del vello facial y pbico, y el
aumento de la fuerza y el crecimiento muscular. Adems, la testosterona trabaja junto con
hormonas de la hipfisis en la produccin del semen por los testculos.
Las gnadas femeninas, los ovarios, se encuentran en la pelvis. Producen vulos y secretan las
hormonas femeninas estrgeno y progesterona. El estrgeno participa en el desarrollo de las
caractersticas sexuales femeninas, como el crecimiento de las mamas, la acumulacin de grasa
corporal alrededor de las caderas y los muslos, y el estirn que se produce durante la pubertad.
Tanto el estrgeno como la progesterona cumplen una funcin en el embarazo y en la regulacin
del ciclo menstrual.
El pncreas produce, entre otras, dos hormonas importantes: la insulina y el glucagn. Estas
hormonas trabajan en conjunto para mantener un nivel constante de glucosa (o azcar) en la
sangre y para mantener el suministro de combustible necesario para que el cuerpo produzca y
conserve reservas de energa.
Qu hace el sistema endcrino
Cuando se secreta una hormona, esta viaja desde la glndula endocrina por el torrente
sanguneo hasta las clulas objetivo diseadas para recibir su mensaje. En el camino, hay
protenas especiales que se unen a algunas de las hormonas. Las protenas especiales actan
como transportadores que controlan la cantidad de hormonal que est disponible para
interactuar y afectar a las clulas objetivo.
Adems, las clulas objetivo tienen receptores que se unen solo a determinadas hormonas, y
cada hormona tiene su propio receptor, de modo que cada hormona se comunicar solo con las
clulas objetivo especficas que tengan receptores para ella. Cuando la hormona llega a su clula
objetivo, se acopla a los receptores especficos de la clula, y estas combinaciones de hormonas
y receptores le transmiten instrucciones qumicas al mecanismo interno de la clula.
Cuando los niveles hormonales alcanzan cierta cantidad normal o necesaria, hay importantes
mecanismos corporales que detienen la secrecin para mantener estos niveles hormonales en la
sangre. Esta regulacin de la secrecin de hormonas puede incluir a la hormona misma o a otra
sustancia presente en la sangre relacionada con la hormona.
Por ejemplo, si la glndula tiroidea ha secretado una cantidad suficiente de hormonas tiroideas
en la sangre, la hipfisis detecta los niveles normales de hormona tiroidea en el torrente
sanguneo y ajusta la liberacin de tirotropina, la hormona hipofisaria que estimula la glndula
tiroidea para que produzca hormonas tiroideas.
Otro ejemplo es la hormona paratiroidea, que aumenta el nivel de calcio en la sangre. Cuando se
eleva el nivel de calcio en la sangre, las glndulas paratiroideas detectan el cambio y reducen la
secrecin de hormona paratiroidea. Este proceso de interrupcin se llama sistema de
autorregulacin negativa.
Una cantidad excesiva o insuficiente de cualquier hormona puede ser perjudicial para el cuerpo.
Por ejemplo, si la hipfisis produce una cantidad excesiva de la hormona de crecimiento, el nio
podra ser demasiado alto. Si produce una cantidad insuficiente, el nio podra ser
anormalmente bajo.
Introduccin. Los organismos nacen pequeos y despus crecen y van cambiando las proporciones de
su cuerpo, es decir se desarrollan. Llega una edad en que los rganos reproductores que estn
inactivos se vuelven activos y los individuos pasan al estado de adultos. Pero, Cmo saben las clulas
de los huesos cuando tienen que empezar a multiplicarse para hacer crecer los huesos o cundo tienen
que dejar de hacerlo? Cmo saben los rganos sexuales cuando tienen que iniciar su maduracin? Es
evidente que estos procesos no pueden estar controlados por el sistema nervioso, que es un sistema
especializado en las respuestas rpidas. Pues bien, de todo esto se encargan las hormonas, unas
sustancias que segregan las clulas de unas determinadas glndulas que vierten sus productos a la
sangre y que son captadas por otras clulas. Como ves, esto se parece mucho a la comunicacin entre
dos neuronas explicada en el tema 13. De hecho muchos especialistas consideran que a partir del
sistema endocrino apareci evolutivamente el sistema nervioso. El sistema endocrino lo presentan
tanto los animales como las plantas, mientras que el sistema nervioso es exclusivo de los animales.
Gracias a este ltimo los animales controlan el desplazamiento y la captura del alimento.
Actividades a realizar. Lee las explicaciones sobre las hormonas y el sistema endocrino y realiza el Test
de respuesta mltiple 15.1 y el Completar frases 15.1. Despus lee el texto sobre el control del sistema
endocrino y sus trastornos y realiza el Test de respuesta mltiple 15.2, el Completar frases 15.2 y el
Crucigrama 15.
1 . Las hormonas. Son sustancias qumicas liberadas a la sangre por ciertas glndulas, las
denominadas por ello glndulas de secrecin interna o endocrinas, que actan slo sobre los rganos
que tienen clulas con receptores especficos para ellas. Estos rganos son los rganos
blanco u rganos diana de la hormona. Un receptor especfico es una molcula especial que gracias a
su estructura se puede combinar con una determinada hormona e iniciar as una serie de reacciones. El
resultado es que las hormonas controlan especficamente la actividad interna de los diferentes tipos de
clulas. De esta forma se regula, por ejemplo, el metabolismo celular, la maduracin sexual del nio, el
crecimiento del adolescente o la presin sangunea.
A diferencia del sistema nervioso que origina respuestas muy rpidas, como por ejemplo levantar un
brazo, y de corta duracin, por ejemplo mantenerlo levantado, las hormonas producen respuestas
lentas, por ejemplo el crecimiento de los huesos, y de larga duracin, por ejemplo el crecimiento de
estos huesos durante toda la adolescencia.
2 . El sistema endocrino. Es el conjunto de todas las glndulas endocrinas. Las principales son
: hipotlamo, hipfisis, tiroides, paratiroides, suprarrenales, pncreas, ovarios y testculos.
Hipotlamo. Es una regin del cerebro que cuando recibe impulsos nerviosos puede producir varios
tipos de hormonas. La mayora de ellas actan sobre la glndula hipfisis.
Hipfisis. Es una glndula del tamao de un guisante que se encuentra en el hipotlamo y unida a l.
Segrega muchas hormonas diferentes, la mayora de las cuales actan sobre las otras glndulas
endocrinas, por lo cual se puede decir que prcticamente dirigen todo el sistema endocrino. Se puede
diferenciar una parte anterior denominada adenohipfisis y una parte posterior
denominada neurohipfisis. En el dibujo siguiente aparecen las hormonas que se producen en cada parte
y su funcin.
Tiroides. Es una glndula situada en la base del cuello. Produce la hormona tiroxina, que acta
acelerando el metabolismo celular, y la hormona calcitonina, que favorece el depsito del calcio en los
huesos.
Paratiroide Esta glndula est formada por cuatro grupos de clulas situados sobre la glndula tiroides.
Segrega la hormona parathormona, que provoca que los huesos liberen calcio a la sangre.
Suprarrenales Son dos glndulas pequeas que se encuentran cada una de ellas sobre un rin.
Producen las hormonas aldosterona, que favorece la reabsorcin de sodio en los riones, el cortisol, que
favorece el paso de aminocidos a glucosa y la adrenalina, que prepara al cuerpo para la accin.
Pncreas. Esta glndula, adems de segregar el jugo digestivo pancretico, por lo cual es una glndula
exocrina, tambin es una glndula endocrina, dado que produce la hormona insulina que posibilita que
las clulas puedan captar la glucosa presente en la sangre.
Ovarios. Estos rganos adems de producir el vulos tambin tienen funcin glandular endocrina,
puesto que producen las hormonas denominadas estrgenos que regulan los caracteres sexuales
femeninos secundarios (voz aguda, glndulas mamarias, caderas anchas, piel con escasa pilosidad,
etc.).
Testculos. Estos rganos adems de producir espermatozoides tambin tienen funcin glandular
endocrina, puesto que producen la hormona testosterona que regula los caracteres sexuales masculinos
secundarios (voz grave, mayor masa muscular, piel con abundante pilosidad, etc.).
Test de respuesta mltiple 15.1 Completar frases 15.1
3. El control hormonal. Las glndulas endocrinas pueden tener dos tipos de estmulos: el estmulo
nervioso y el estmulo qumico.
1) Estmulo nervioso. Determinadas situaciones externas o internas (sueo, miedo, falta de afectividad,
estrs, ruido, etc.) son captados por el cerebro que influye en el hipotlamo, el cual enva, a travs de la
sangre, hormonas que excitan o hormonas que inhiben a la hipfisis. sta produce o no hormonas que
estimulan la glndula diana y sta libera su hormona a la sangre. Con slo que su nivel aumente
ligeramente por encima del nivel normal, este exceso provoca que el hipotlamo ya no produzca ms
hormona de excitacin y, por lo tanto, que la hipfisis no produzca ms hormona de estimulacin, con lo
que la glndula diana disminuye su produccin hormonal. Este mecanismo se
denomina retroalimentacin (feed-back en ingls). Las hormonas que produce el hipotlamo se
denominan factores liberadores y las que produce la hipfisis se denominan hormonas trficas. Tanto unas como
las otras son neurohormonas dado que son producidas por neuronas.
2) Estmulo qumico. Las glndulas endocrinas tambin captan si hay exceso o dficit de una
determinada sustancia en la sangre y actan segregando o no hormonas. Por ejemplo, si el pncreas
capta que hay demasiada glucosa en la sangre libera insulina que favorece su entrada en las clulas.
Cuando capta que el nivel de glucosa en la sangre ya es normal, deja de producir insulina y de liberarla a
la sangre. En el supuesto de que la cantidad de glucosa sea inferior al normal, el pncreas libera la
hormona glucagn, que acta sobre las reservas de glucosa del hgado y ste las libera a la sangre para
restablecer la normalidad.
4 . Las enfermedades relacionadas con el sistema hormonal
Acromegalia. Esta enfermedad consiste en una excesiva produccin de la hormona del crecimiento en
un adulto. Sus sntomas ms caracterstico son el excesivo crecimiento de las manos, pies, mentn, nariz
y de otros huesos del crneo.
Bocio. Esta enfermedad consiste en una excesiva produccin de la hormona tiroxina. Se caracteriza por
un crecimiento excesivo de la tiroides, que implica un bulto anterior en el cuello y exoftalmia (ojos
salientes). Adems hay hiperactividad, prdida de peso, insomnio e irritabilidad.
Cretinismo. Esta enfermedad consiste en un dficit de hormona tiroxina durante la infancia. Los efectos
son deficiencia mental grave, ritmo metablico bajo, escaso desarrollo de los genitales y baja estatura.
Puede estar causada por dficit de yodo en la dieta o por incapacidad para absorberlo.
Diabetes inspida. Consiste en un dficit de hormona vasopresina. Los sntomas son orina abundante y
sed.
Un nio que no crece a un ritmo normal puede estar padeciendo un dficit de hormona del
crecimiento.
Un nio que crece a un ritmo excesivo puede estar padeciendo un exceso de hormona del
crecimiento.
Una persona que constantemente est orinando, se encuentra muy cansada y se ha adelgazado
mucho puede tener diabetes.
Una persona que presenta un aumento del volumen del cuello (bocio), una excesiva prominencia
de las rbitas oculares, taquicardia y prdida de peso, puede padecer bocio.